راقب نيزان بفتور بينما جرى إحضار الطعام والشراب مرة أخرى. كانت ابتسامة خفيفة مرسومة على وجهه وهو يتابع يون رين وهو يُسلّي باقي عشيرته بالألوان والأضواء الدوامة.
لقد كان مشهداً من المرح، مقارنة بالجو المُميت الذي خلقه نيزان.
تنهّد. لقد كاد أن يستسلم لكراهية دا جي؛ غضب الدماء المتأصل في جميع الثعالب عندما تُثار ثائرتهم. الحقد المتوحش المدمر الذي كان يطلب رؤية كل شيء يحترق. إن مجرد فكرة أنهم قد يملكون الجبل مرة أخرى كانت أكثر مما يتحمل. لقد حرّك قلبه ودفع تشي الخاص به في مسار مُظلم نحو الأمام.
كان قلبه، وكيانه، وهويته كلها مرتبطة بما بدا وكأنه حرب لا تنتهي استعادتها. لم يكن سوى طفل عندما سقط، وبعد ذلك أخذه أبناء عمومته سراً إلى عالم خفي حيث تدرب ليصبح قوياً بما يكفي لدخول الحرب.
لقد قاتل لقرون. وربما قتل من أعضاء طائفة الجبل المحجوب أكثر مما يمكن لأي شخص أو منظمة أخرى ادعاءه. لقد مزّق حناجرهم بأسنانه حتى بينما كانت سيوفهم تغوص في أحشائه. لقد أحرقهم إلى رماد بنيران الثعالب. وفرض رؤى ملتوية أصابتهم بالجنون.
لم يكن وحيداً قط. في البداية، تبع الثعالب الأقوى، مجنوناً بكراهية دا جي. لقد طالبوا بأن يحتكم الجميع للقتال، مُعلنين أن هذه الحرب هي واجبهم المُقَدَّس.
لذا فقد فعلوا. لم يكن هناك شيء اسمه ثعلب غير مقاتل في الجزء الأول من الحرب — عندما تجمّعوا بالمئات لتحدّي طائفة الجبل المحجوب.
في الواقع، لا يزال نيزان يتذكر المناشدة العاطفية لأبناء عمومته خلال الاجتماع الذي اقنع أغلبية عشيرتهم بالبقاء بدلاً من الفرار من المقاطعة عندما أصبح مدّ الحرب واضحاً.
أه، ربما رحل البعض؛ لكن غالبية الثعالب بقيت.
كان هذا وطنهم، وكان واجبهم أن يقاتلوا حتى أنفاسهم الأخيرة للدفاع عنه.
حتى مع تناقص أعدادهم، قاتل نيزان. لقد كانت نجاته هي ما جعله يحصل، على حد تعبير بشري، على ترقية؛ لقد قاتل وقاتل وقاتل حتى وجد نفسه في أحد الأيام كواحد من أقوى الثعالب الباقية على قيد الحياة، والجميع يتبع قيادته.
لذا فقد واصل المعركة. من أجل عائلته، ومن أجل كل أولئك الذين ماتوا، كان ذلك واجباً عليهم.
ومما يثير السخرية نوعاً ما أن وين هي من بدأت في تغيير الأمور. على الرغم من أنها بالكاد كانت واعية عندما جاءت إليهم للمرة الأولى، وكان عقها يترنح من أي تعذيب ألحقته بها محاكم التفتيش، إلا أنها كانت الوحيدة التي رأت مشاكل تعدادهم السكاني. لقد أقنعت نيزان والآخرين بالبدء في إقامة المزيد من القرى الخفية والبدء في عقد صفقات مع الطائفة البشرية الأخرى التي كرهت طائفة الجبل المحجوب.
لقد كانت هي التي أقرعته بأنه لا يحتاج الجميع للقتال... ولا ينبغي لهم القتال. لقد احتجوا إلى أولئك الذين يحافظون على ثقافتهم وطرقهم، لكي يتمكنوا ذات يوم من النهوض أخيراً.
ثم كانت هي التي وهبت حياتها من أجلهم في تلك المعركة الأخيرة المصيرية. هي من بين بعض الثعالب الأخيرة التي بقيت لديها قوة. عملية حماية خلفية، لحماية قريتهم الحقيقية الأخيرة وكسب الوقت لإجلائهم.
لقد حولوا الوادي إلى تل دفن. ذهب ثلاثة شيوخ من طائفة الجبل المحجوب إلى حتفهم إلى جانب ما يقرب من ألف ممارس عندما تحولت حبيبته إلى تجسيد للبرق الحي.
ونيذان أيضاً، كاد أن يهلك في تلك المعركة. لقد أصيب بجروح بالغة، وكاد استنباته أن يتحطم.
لكن شعبه ما زال بحاجة إلى مساعدته.
لقد وضع جثمان وين لتستريح، إلى جانب سيفها، ثم عاد إلى جياب الأنياب الصارخة. كان نيزان يعمل بناءً على غريزته أكثر من أي شيء آخر. لم يستطع تذكر عدد الأشخاص الذين اضطر لرشوتهم أو الكذب عليهم. لم يستطع تذكر عدد المرات التي كادوا فيها يفقدون كل شيء. ولكن في النهاية، أصبح نيزان العم المُبَجَّل نيزان.
القائد التقني لعرقهم، بحكم الأقدمية إن لم يكن لأي شيء آخر. أقسم قادة العشائر أنهم سينتظرون كلمته وعودته، وأن أطفالهم سيرونه إلى الأبد.
وبهذا، استطاع نيزان أن يسترخي أخيراً. ترنح عائداً إلى قبر وين ونام.
نام دهوراً؛ المؤكد أن ممارساً بشرياً كان ليهلك بسبب الشيخوخة، لكن ثعالب الجبل كانت معروفة بطول عمرها.
لكن الأمر استغرق وقتاً طويلاً جداً للتعافي. في كل مرة كان يستيقظ فيها، كان الأمر أشبه بالحلم. كان يعمل على ضريح وين أو يتسلل إلى قرية للتأكد من أنهم ما زالوا هناك.
ثم، ذات يوم، وجد متسللاً في وكره، بأقواله وأفعاله، أعاد العالم ليتضح في بؤرة التركيز مرة أخرى.
في البداية كان مكتفياً بالنوم. لقد كان بقايا عجوزة، وكان أقاربه... آمنين نسبياً. ومع ذلك، رفعت طائفة الجبل المحجوب رأسها القبيح، مهددة عائلته مرة أخرى.
وفجأة، عاد إلى الحرب. عاد إلى المعركة التي لا تنتهي لاستعادة وطنه... بغض النظر عن التكلفة.
لقد حاول أن ينأى بنفسه عن المشاعر المظلمة، لأن التماس نيزوهوا ضد إعادة إشعال الحرب قد حرّكه. كانت حقيقة الوضع واضحة، ومع ذلك لم ينجح هذا حقاً.
في البداية، كانت القوة التي جُمعت مجرد خطة طوارئ. مجرد تدبير "تحسّباً لأي طارئ" إن كان شين يو جاداً في جعل بي دي وحده يتلقى حمايته كتلميذ له. بالطبع، لم يكن بحاجة حقاً للقلق... لكنه فعل على أي حال. كان يوانلين خبيراً في عمليات الإنقاذ. وفي الحالات النادرة التي نجح فيها محاكم التفتيش في الإمساك بثعلب في الآونة الأخيرة، كان يوانلين هو من يذهب ليحاول اعتراضهم قبل أن يتمكنوا من العودة إلى الجبل.
غير أن أخبار ما حدث قد حطمت سد مشاعره بالكامل. فجأة، وللمرة الأولى منذ أن ذاكر نيزان، أصبحت لديهم فرصة حقيقية لاستعادة وطنهم... وقد استولت تلك الفكرة على روحه.
لقد كان سؤالاً كان عليه طرحه. كان أمراً يتوجب عليه المطالبة به وإلا فلن يعد نيزان نيزانًا بعد الآن. وحتى عندما كانت طاقته الحيوية تغلي وتضطرب بسبب التردد، كان عليه فعل ذلك.
مع أن قلبه كان يتردد، كان لا بد له من إطلاق زفرة أخيرة ومتحدية.
ولحسن الحظ، نجح فتاه مجدداً بشكل رائع.
«أنت ثعلب، أليس كذلك؟ لما قد تدفع ثمناً من الدماء مقابل جبل قد تتمكن من الحصول عليه مجاناً إن تعاملت مع الأمر بنصف عقل فقط؟!»
في الواقع، كانت الكلمات بمثابة طعنة مباشرة لروحه. توبيخ نيزان لأنه لم يكن ثعلباً بما يكفي؟ لقد أظهر الفتى شجاعة هائلة لقيامه بذلك! لكن الجرح الذي أصاب كبرياءه أدّى الغرض. فقد تراجع غضب دا جي ليهدأ بالكاد مع تحول تركيزه، ملتصقاً بالطلب الذي ينادي بالدهاء والتلاعب بدلاً من القوة الغاشمة وتخريب الأرض.
نصر تام، حيث كان الدم الوحيد المسفوك هو دم أعدائه.
فقد نفسه لفترة من الوقت، وهو يفكر في أفضل طريق للمضي قدماً. أفضل طريقة لإعادة شعبه ببطء إلى مكانهم المستحق. ليتم دعوتهم، بل، ليتم توسلهم للعودة من قبل ما تبقى من طائفة الجبل المحجوب.
«خالتي؟ هل أنت بخير؟»
اخترق صوت نيزوهوا أفكار نيزان برمته فأطرف جفنيه. لقد فتحت القاعة مرة أخرى وكان باقي الأطفال هناك. كان يون رين يحمل سماء الصيف، مستخدماً النصل لخلق أشكال هندسية متكسرة تدور في الهواء. وكان بي دي منخرطاً في محادثة عميقة مع شيوي جي، تلك المرأة ذات المظهر الرسمي التي كانت تدون شيئاً ما لأجله. وكانت ري زو تتحدث مع نيزوهاو، بينما كانت المرأة العجوز تهمهم ضاحكة على أي شيء قالته الفتاة.
إلى جانبهم... كان الأعضاء السابقون في طائفة الجبل المحجوب. كانت يوشانغ تخسر بلباقة لعبةً لصالح الأطفال القلائل المتواجدين هنا. وكان هان يتحدث مرة أخرى مع دا جين، مستمعاً بجدية. وأخيراً، كان يوانلين يتحدث مع شاو هينغ، ذلك الرجل الصارم الذي كان يومئ موافقاً على كل ما كانت تقوله.
«أنا بخير، عزيزتي»، قال، مانحاً نيزوهوا ابتسامة خفيفة.
تنهد وهو يرمق المشهد أمامه بنظرة تأملية. كان يون رين محقاً. كان لدى نيزان وقت. الوقت لفعل هذا بالشكل الصحيح.
تنهد مرة أخرى وأغمض عينيه، دافعاً وناكشاً ذلك الحيوان المزمجر في روحه إلى الأسفل ليصبح أهدأ قليلاً.
لقد وعد يون رين بأنه سيزور عائلته. ولماذا لا يصطحب باقي أقاربهم البعيدين أيضاً؟
نعم. كانت تلك فكرة رائعة.
لكان وين ليوافق على ذلك.
=====================
بقي الثلاثة مع الثعابين لمدة ثلاثة أيام. لقد كانت استراحة مدتها ثلاثة أيام كان بي دي بحاجة ماسة إليها... رغم أنها لم تكن مثالية. كلا، المثالية لكانت في الوطن؛ وكان الجميع يعلمون ذلك. ورغم ذلك، كان حراً في أن يكون على طبيعته وحراً في خطف بعض اللحظات الرائعة للغاية رفقة ري زو.
ولكن للأسف، كانت لديهم واجبات يتعين عليهم أداؤها. فقد كانت الحاجة ماسة إليهم في الشمال، للتأكد من أن طائفة الجبل المحجوب كانت تهاجم الشياطين حقاً كما زعموا وتططهرم بشكل صحيح.
تألفت مجموعتهم منه، ومن ري زو، ويون رين، ويوشانغ، وهان، وشاو هينغ، ونيزان؛ بينما سينتشر باقي الثعابين بدلاً من ذلك عائدين إلى منازلهم... وفي حالة نيزوهوا، سيقومون بالاستعدادات للسفر نحو التلال الزرقاء، لكي يتمكنوا من السفر إلى هناك فور عودة بي دي ومجموعته.
كما أعطى بي دي رسالة لإحدى الثعابين، التي أقسمت أنها ستسلمها مسبقاً. لقد كان بي دي مقطوع الاتصال لفترة من الوقت وكان لا بد من إعلام سيده، تحسّباً لأن يستغرق هذا وقتاً أطول من المتوقع.
لم يكن هناك الكثير من الوداع. اكتفى نيزان ويون رين —الذي أشفق عليه نيزان وعلمه كيفية إخفاء أذنيه وذيله، مما سبب خيبة أمل كبيرة ليوشانغ— بتوديع ذويهم وإعلان أنهما سريانهم قريباً جداً.
وهكذا انطلقوا في طريقهم، متجهين شمالاً.
كان المزاج العام متفائلاً بينما كانت يوشانغ تציب يون رين ليخرج ذيله مرة أخرى، وسط تبرم الرجل الآخر وانزعاجه.
================
كان هناك طنين في أذنيه. شعر وكأن جسده بأكمله يحترق ويتجمد في آن واحد بينما كانت الريح تعوي وجسده يتأرجح من جانب إلى آخر. كان الأمر مزعجاً بشكل لا يصدق.
هبط فجأة بشكل طفيف، مع تأرجح ما كان يمتطيه بقوة أكبر.
أدرك أنه كان يُحمل. وأن الشخص الذي يحمله قد تعثر للتو.
«ابق معي. هيا يا ينغوين! ابق معي!» صاح فنكسيان متحدياً صوت الريح، وكان صوته مشدوداً بالألم. «سننجح!»
فتح زو ينغوين من طائفة الجبل المحجوب عينيه... ثم تمنى على الفور لو أنه لم يفعل.
كان الجو مظلماً وكان الهواء محملاً بالثلوج، لكن ذلك لم يخفِ أبداً الحالة التي كان عليها رفيقه.
كان بإمكان رؤية جمجمة فنكسيان. كان العظم الأسود ظاهراً في الخراب الذي حل بوجهه. وكانت ملابسه قد احترقت بالكامل، وبدت ساقه وعظم يبرز منها، عظمه هو نفسه. بالكاد كان شقيقه في الطائفة يقف على قدميه، ولمჩ يعُد ينغوين ليشكّل عبئاً إضافياً عليه بعد الآن.
«أنا مستيقظ. أنزلني. بإمكاني المشي»، قال ينغوين، محاولاً تخفيف العبء عن رفيقه.
ضحك فينشيان. وكان صوت ضحكته مليئاً بالألم.
«لا، لا يمكنك»، أجاب فينشيان.
طرف ينغوين بعينيه ثم نظر إلى الأسفل.
أوه… بدا أن فينشيان كان محقاً، للمرة الأولى منذ دهر. فلم يكن ينغوين قادراً على المشي.
لم تكن لديه ساقان.
أطلق تنفساً مجلجلاً وأدار وجهه بعيداً مرة أخرى. وسكت بينما كان فينشيان يشق طريقه ببطء، وكانت عيناه تجولان في كل مكان محاولتين تمييز أي شيء عبر العاصفة الثلجية المحيطة بهما.
وحينها رأى ذلك، وميضاً خاطفاً قبل أن يذوب مجدداً في الثلج.
«فينشيان.»
«أعلم»، أجاب أخوه في التلمذة باختقتض.
ثم سمعا ذلك الصوت. كان منخفضاً، تكاد تخفيه الريح.
ذلك التنفس المجلجل الذي بدا وكأنه ضحكة.
بلع ينغوين لعابه، وتداعت في ذهنه سريعاً ذكريات تلك المسوخ التي كانت في الجبل.
بدأ فينشيان يتحرك بشكل أسرع، بغض النظر عن مدى الألم الذي كانت تسببه له تلك الحركة.
وانضم إلى الضحكة المجلجلة ضحكة ثانية، ثم ثالثة.
شعر ينغوين باليأس يبدأ بالتسلل إليه. اليأس نفسه الذي شعره عندما سقط الشيخ شينهي.
كانت الظلال ترقص وسط الثلج، تطارد آخر الأعضاء الناجين من سرب الصواعق التابع للشيخ شينهي.