استيقظ شاو هينغ على سقف مألوف بطريقته؛ ومع ذلك، كان هذا الأمر مألوفاً لديه منذ زمن بعيد. لقد نام في كل مكان، بدءاً من تحت النجوم وصولاً إلى حظائر البشر الفانين، ولم يعد المكان الذي يستيقظ فيه يشكل أي عائق بالنسبة إليه منذ أمد بعيد. طالما أخبرته حدسياته أنه في مكان آمن، استطاع إراحة رأسه في أي بقعة كانت.
وبالفعل، أخبرته قدراته الصاقلة شيئاً واحداً لا غير: أنه آمن بالقدر الذي يمكنه أن يكون عليه بالنظر إلى الظروف الراهنة.
التفكير في أنه سيكون آمناً في قلب عرين ثعلب.
كانت هذه الفكرة لتكون سخيفة للغاية بالأمس؛ لكن العالم تغير بين ساعة وأخرى، وكل ما تبقى هو التكيف مع ظروفه الجديدة.
أزاح شاو هينغ الأغطية الناعمة عن سريره ونهض ببطء ليجلس. كان رأسه يؤلمه بسبب الشراب الذي تناوله في ليلة أمس؛ فمستواه الأقل تقدماً في التدريج جعل تأثير الإفراط في الشرب واضحاً للعيان بشكل أكبر بكثير. ومع وجود الصداع أو عدمه، فقد حان الوقت للنهوض ومتابعة التمارين التي منحها إياه ري زو لاستعادة تدريجه.
كان سيشعر بتحسن بالتأكيد مقارنةً بنزيل الغرفة الآخر، على الأقل. لقد شرب الشاب هان حتى أُغمي عليه؛ ثم أخذ هينغ الفتى إلى غرفته الخاصة، تحسساً لأي طارئ. ومن المؤكد أن امرأة الثعلب التي تمدد فوقها لم تكن تكنّ له أي ضغينة، لكن هينغ قرر أن بعض الحذر كان واجباً على الأقل؛ وكأي كبير متمرس، فقد اعتنى بهان، وبعد أن تأكد من أن الفتى سيكون بخير، ذهب لجمع يوشانغ... التي كانت تُشاكس الطبيبة ري زو وبي دي، اللذين كانا مغطيين بالطين لسبب ما.
دلك شاو هينغ رأسه النابض بالألم وأخذ نفساً عميقاً. ثم نهض على قدميه وخرج إلى الممر الصامت.
كان القليلون مستيقظين في مثل هذه الساعة، لا سيما بعد ليلة أمس... لكن كان هناك بعض الخدم يمارسون أعمالهم، وعلى رؤوسهم آذان ثعالب مزيفة.
حقيقة أن دمائهم كانت ضعيفة لدرجة جعلت آذان الثعالب مزيفة، وأن قلة قليلة منهم امتلكت أي قدرة على استخدام الأوهام، كانت... حسنٌ، لقد كانت كشفاً مُذهلاً.
لم يعترض أحد طريقه. في الواقع، انحنى اثنان بأدب وابتعدا عن طريقه عندما خرج إلى الفناء. كانت الشمس لا تزال مختبئة خلف الجبال، وكان الهواء قارص البرودة.
بدأ بالإحماء وتوقف برهة عندما وضعت شخصية ثعلب إبريق ماء فضلاً عن بعض المناشف على الدرابزين ليستخدمها بعد الانتهاء.
قال: «شكري الجزيل»، فانحنت له المرأة قبل أن تنصرف وتتركه لشأنه.
راقبها وهي تبتعد.
إن كان صادقاً، فقد تفاجأ قليلاً بحرارة الترحيب الذي قوبل به. لقد توقع المزيد من العداء، نظراً لكونهم أعضاء في طائفة الجبل المحجوب، لكن الثعلب المسؤول، نيزان، رحب بهم جميعاً بكل بساطة بعد أن اكتشف أدوارهم في مساعدة بي دي ورفاقه، مصنفاً إياهم جميعاً فوراً كأصدقاء أوفياء.
لقد سمع شاو هينغ طوال حياته تقريباً أن الثعالب كانت كلها مخلوقات شريرة وفاسدة. وكان الأمر بصراحة مجرد شيء يتلاشى في خلفية عقله. لطالما كرر قادة طليعة الكشافة أنهم خط الدفاع الأول ضد الثعالب، وكانوا يحرصون دائماً على الاحتفاظ بمخزون صغير من كرات الوحي، وهي كشفة الأوهام المحمولة، داخل حزم أمتعتهم.
ومع ذلك، وعلى الرغم من كل ذلك، أصبحت تلك التحذيرات تدريجياً مجرد ضوضاء في الخلفية. فخلال سنواته الأربعين، متجولاً في كل موقع بعيد ومحبطاً الآلاف من هجمات الوحوش الروحية والبشر... لم ترفّ كرات الوحي التي كان يحملها ولو لمرة واحدة. ولم يسبق لشاو هينغ أن رأى ثعلباً قط، ناهيك عن أن يشهد هجوم ثعلب على مستوطنة.
لقد سمع قصصاً عنها وادعى كشافة آخرون أنهم اصطادوا تلك الوحوش... لكن قصصهم لم تبدُ صحيحة تماماً أبداً.
وها هو الآن يعرف السبب. لقد علم في ليلة أمس من خلال الاستماع إلى امرأة الثعلب، دا جين، التي انضمت إلى مجموعتهم الصغيرة وتحدثت عن الثعالب. فبدلاً من أن تكون مفترسات مليئة بالخبث الذي لا ينتهي ووحوشاً ذات قوة عظيمة تنتظر باستمرار لإسقاطهم، بالكاد كان معظم الثعالب يمارسون التدريج على الإطلاق.
لقد كانوا شعباً مشتتاً ومحطماً يكسبون قوت عيشهم أينما استطاعوا. وبينما كان نيزان يقهقه بصوت عالٍ بسبب الأذى الذي لحق بالطائفة... كل ما رآه هينغ كان شعوراً بالارتياح في أعين معظم الثعالب الأخرى لعدم تعرضهم للصيد بعد الآن.
لقد رأى تلك الأعين آلاف المرات من قبل. لقد كانت نفس الأعين التي يمتلكها أهل القرى النائية عندما يصل شاو هينغ ويخبرها بأنه لا داعي للقلق بعد الآن، لأن أبطال طائفة الجبل المحجوب هنا لحمايتهم.
لقد كانت أعين شعب وجد الخلاص فجأة.
أخذ نفساً عميقاً عندما استدار أخيراً مبتعداً عن خادمة الثعلب وبدأ تمارينه الصباحية.
لم يكن شاو هينغ يدري ما إذا كان لا يزال ينتمي إلى طائفة الجبل المحجوب. لكن... سيظل بطلاً. كان ذلك هدفه في الحياة. وكان ذلك سبب وجوده. وهذا ما ذكرته به ري زو عندما أنقذت حياته.
وبمجرد استعادته لقوته، ستتم دوريات الجبال مرة أخرى - حتى وإن اضطر إلى تأسيس طائفته الخاصة لتحقيق ذلك.
فمع الفراغ المفاجئ في السلطة الذي لا بد أن يتشكل، ستُترك العديد من القرى بلا حماة.
لم يلوم شاو هينغ رفاقه. لقد كانت خطايا طائفة الجبل المحجوب جسيمة وكثيرة.
لذا، وكما قال من قبل، لم يكن هناك سوى شيء واحد يتعين عليه فعله.
التكيف. التكيف ومعرفة طريق النصر. وحين يعود إلى قوته السابقة، سيمكنه البدء في التصرف حقاً.
إذن، أجرى شاو هينغ «علاجه الطبيعيّ». ومارس تمرين مسارات طاقته بالطريقة التي علّمته إياها ري زو. شعر بنموه، وبتلك القوة القديمة تعود إليه في جزء يسير من الوقت الذي أمضاه في الأصل في زراعتها.
وكان أفضل من ذي قبل. فقد كان أساسه صلباً كالصخر. وكانت قوته متينة كالجبابرة. لكان نسخه القديم مذهولاً لو رآه الآن.
أطلق شاو هينغ نفساً أخيرًا عندما أنهى تمارينه وفتح عينيه.
بلغت الشمس ذروة الأفق ولامس دفؤها جسد شاو هينغ. وبدأ صوت رجل لطيف يتردد صداه عبر الجبال.
استدار نحو حيث كانت امرأة قصيرة تقف وتراقبه.
ابتسمت ري زو لـ شاو هينغ. وبدت مشرقة حقاً اليوم وهي تتقدم للتحقق من تقدمه.
«أنت تؤدي بشكل جيد»، قالت له. كان الاهتمام والعاطفة واضحين في صوتها. كانت تهتم به، لا لمجرد أنه يستطيع أداء عمله. «أنت تتقدم أسرع من تقديرات ري زو».
«هذا بفضل عنايتك واجتهادك في صياغة تماريني»، تواضع شاو هينغ، لكن ري زو هزت رأسها.
«لا. هذا انضباط شاو Hنغ وعزيمته. وبدونهما، بغض النظر عما تفعله ري زو، فلن يجدي ذلك نفعاً»، أعلنت ري زو، ثم حدقت في عينيه وتغيرت نبرتها. «هل أنت بخير؟»
فكر في سؤالها قبل أن يومئ. «شكراً لاهتمامك، لكن هذا العم المصنوع من صخر الجبل هنا متين. سيستغرق الأمر أكثر من ذلك بقليل لخدشي».
«أنت تتقبل الأمر بشكل أفضل مما كانت ري زو لتفعله على الأرجح»، قالت متسلية. «ولكن تعال، لنقسّم بعض الفطور. أنت بحاجة إلى طاقتك».
معاً، ذهبا لتناول فطورهما. كان معظم الثعالب قد استيقظوا بحلول ذلك الوقت وكانوا يطهون وليمة. كانت رائحة الطعام شهية وهما يمران عبر المطابخ وإلى قاعة الاجتماعات.
كان هناك ثلاثة أشخاص مستيقظين بالفعل وينتظرونهم. بدا هان متعافياً تماماً من أي صداع قد أصابه، وكان يبتسم في الواقع للعضوين الآخرين في المجموعة. بدا يون رين منزعجاً بشكل لا يصدق بينما كانت يوشانغ تلهو بذيله. لاحظتهما المرأة بنظرة جانبية عبر وجه حجبته الفراء وابتهجت.
«أيها العم! ري زو! هنا، المسوه! إنه فائق النعومة!» هتفت بسعادة.
«أيتها المشاكسة»، أجاب تحيةً وهو يهز رأسه. «مرحة كالعادة كما أرى».
ضحكت يوشانغ بخفة ودفعت ذيل رجل الثعلب نحوه، بقصد واضح ليلمسا ذلك الشيء الذي بدا فائق النعومة والرقة.
«قال نيزان إنه يمكنني لعن أولئك الذين يلمسونه»، قال يون رين. «إنه لا ينجح».
«ماذا، أستلعن أختك الجميلة؟! كم أنت قاسي!» تنهدت يوشانغ بافتعال البؤس.
بنظرة خاوية ودون أي تردد، أجاب يون رين ببرود جمود، «نعم».
وجد شاو هينغ نفسه يبتسم بخفة على هذا التفاعل. فقد تصرفت كل من ري زو وويون رين بالطريقة نفسها التي كانا عليها في الطائفة. تلاشت الغرابة والتوتر الطفيفان من التفاعل فوراً تقريبا، تاركتين له فقط ذكريات الأوقات الجميلة التي تشاطروها معاً بينما كانت يوشانغ وويون رين يتشاجران كالأشقاء.
التفت رجل الثعلب إلى شاو هينغ وري زو. «هيا إذن، تخلصا من هذا»، تذمر ومدّ ذيله.
لمسه شاو هينغ مرة واحدة. كان ناعماً جداً.
ثم تنحى جانباً بينما تولت ري زو الأمر، وتحركت يداها بحركات قبض مزعجة بشكل غريب.
«دعي ري زو ترى!» طالبت، واكتسب يون رين مظهر رعب مطلق.
بينما كانت ري زو تعتدي —تتفحص يون رين وتشرح أن وجود مجموعتين من الآذان ليس له أي معنى، جلس شاو هينغ بجانب هان. لم يبد الشاب قريباً من الانهيار تماماً كما كان الليلة الماضية.
«شكراً لاهتمامك بي الليلة الماضية يا هينغ»، همس هان وهو يجلس.
«هل أنت أفضل حالاً يا بني؟» سأل.
«...قليلاً»، أجاب هان، وربت هينغ على كتفه. «مع ذلك، لقد ساعدتني نصيحتك. أنا سعيد لوجودك هنا».
...لقد مر سنوات منذ أن قال عضو زميل في الطائفة ذلك لهينغ بصدق.
«ممم! من الجيد وجود العم هنا!» وافقت يوشانغ.
«حقاً. إن اعتداله هبة لنا جميعاً»، أعلن صوت دافئ ومألوف. التفت شاو هينغ إلى أعلى عندما دخل بي دي إلى القاعة. كان في هيئته البشرية وبدا متألقاً بالسرور لرؤيتهم جميعاً. «صباح الخير يا أصدقائي. يسرني أن أراكم بخير بعد أحداث الأمس. أدرك أن الأمر كان شاقاً—ولكن اطمئنوا فلدينا دعمكم الكامل. سنناقش خططنا المستقبلية في وقت لاحق اليوم—ونأمل أن نتمكن من تبديد أي مخاوف عالقة».
وجد شاو هينغ نفسه يومئ ببرهة لكلمات الرجل. كانت ري زو وويون رين على حالهما—فلماذا لا يكون الرجل أمامه كذلك؟ كانت ابتسامته مشرقة وهو يصافح شاو هينغ وهان على الكتفين قبل أن يجلس. تركت ري زو فحوصاتها لتجلس بجانبه، محتمية بالرجل ذي الشعر الأحمر.
راقبت يوشانغ الفعل بابتسامة مفترسة.
«إذنننن»، قالت يوشانغ بإيحاء. «كيف كانت الليلة الماضية؟»
احمر وجه ري زو وبي دي قليلاً.
رمش شاو هينغ. إذن لهذا السبب بدت سعيدة للغاية. سيتعين عليه تقديم تهانيه الخاصة لاحقاً.
«لقد كانت رائعة»، أجاب بي دي. «شكراً لصنع حفرة الطين لنا».
أما ذلك فقد جعل هينغ يتوقف مؤقتاً. ما الذي يحتاجونه لحفرة طين من أجله؟ وفي المقابل، بدا يون رين مصدوماً.
«انتظر، ماذا؟! لم تخبرني؟ ستأخذ ميماي برأسي لأنني لم ألتقط أي تسجلات!» صاح يون رين عارماً.
ارتجف ري زو وبي دي فجأة، وما أن فتحا فماهما للردّ حتى قاطعتهما يوشانغ قائلة بابتسامة ماكرة: «إذن، متى دوري؟».
غصّ بي دي وسعل ري زو بينما احمرّ وجهها أكثر فأكثر... لكنها لم تبدُ منزعجة حقّاً من السؤال.
«أنت تفعلينها مجدداً، اللعنة! يا هان، أيمكنك مساعدتي في إعداد بركة طين؟ ربما يمكننا الذهاب إلى الوادي للحصول على لقطة أفضل مع بعض الخضرة—».
كافح شاو هُونغ لكبح ضحكاته على حماقاتهم. لقد مضت عقود منذ أن شعر بمثل هذا الاستمتاع.
ربما ترك خلفه الكثير عندما اختار اتباع ري زو... لكنه كان واثقاً من أنه كسب ما يزيد عن ذلك بكثير.
أغمض شاو هُونغ عينيه، بينما فاض صدره ببعض الأمل في المستقبل.