شخص تشي هان ببصره نحو الأفق الأزرق الممتد بينما كانوا يفرون من الجبل المحجوب على متن سيف طائر عملاق بدا وكأنه مصنوع من السحاب. عادةً ما تكون تقنية السيف الطائر مخصصة لفرد واحد، لكن السيف الذي امتطوه كان بحجم حضور شين يو.
شق الهواء بسهولة، إذ بدا بوضوح أن الرجل لا يشعر بوزنهم على الإطلاق. كما لم تمسهم الريح، وكانت رحلتهم ساكنة وصامتة.
حسناً، لم تكن فراراً بالمعنى الحرفي بل كانت مجرد مغادرة، نظراً لعدم محاولة أحد إيقافهم.
أو بالأحرى، عدم قدرتهم على إيقافهم.
تمنى لو أنه استطاع الشعور بمزيد من الرهبة حيال حقيقة أنه يُنقل حالياً بواسطة خبير يفوق الخبراء، وبأنه يستطيع رؤية العالم وجبال العجوز العاوية بكل روعتها، لكن روحه كانت مضطربة للغاية.
كان عقله يدور في دوامة. طالبه نصفه بالقفز من فوق السيف الطائر والعودة مسرعاً إلى الجبل لدعم عائلته. وبكى النصف الآخر على هدر كل ذلك، وضياع الكثير من أفراد عائلته بسبب القمع المنهجي للمحققين عبر الأجيال بناءً على أوامر البطريرك. كم تركوا مثله بلا ملجأ، لينتهي بهم المطاف في مجموعة هجومية للموجة الأولى مع دعم «مضلل»؟ ما الذي يمكنه تطهير وصمة كهذه؟ كان عليه البقاء… لكن عندما نظر هان إلى جده قبل أن يرحلا، أمره العجوز بالذهاب.
لذا فقد ذهب. بدا الأمر منطقياً بشكل ملتوٍ، في نهاية المطاف. في خضم اضطرابات تجليات الثعلب الرعدي، كان من الأفضل وجود فرد واحد على الأقل من عائلتهم خارج خط النيران ريثما تبرد الرماد.
إن كانت هناك نقطة واحدة علمتها السنوات لعائلة هان، فهي كيفية النجاة من الأسوأ. ملأ طعم مرير فمه عند التفكير في ذلك.
والآن، لم يكن يدري أحيٌّ جده أم ميت. فقد شعرت حواسه بالانفجارات وهي تهز الجبل وشاهد الضباب الذي أحاط به لعدد لا يحصى من السنين يتلاشى.
لم يكن هان غبياً لدرجة سؤال لماذا لم يبقَ الممارس القوي للغاية، شين يو، للمساعدة. لا أحد يسأل لماذا يفعل خبير اسطوري مثل شين يو ما يفعله. بل يقبل المرء ببساطة وقوع الأمر ويتعامل مع تداعياته.
لذا، كان هان نفسه في أمان… وكذلك باقي رفاقه. رمق ببصره المكان الذي يجلس فيه بي دي بجانب المعلم شين يو في مقدمة السيف الطائر، ثم استدار نحو الطرف الآخر منه.
كان يوشانغ وشاو هينغ يجلسان بجانب ري زو التي عادت إلى هيئتها البشرية. وكانت المرأة —الوحش الروحي— تعتني بـ بير—يون رين— الذي كان لا يزال فاقداً للوعي، بينما كان جسده يتبدل بين وميض يشبه الضباب أو شرارات من البرق. ومن شدة تقطب وجهه، لم يحسد هان يون رين على الإطلاق.
بينما شعر هان في البداية بالخيانة لكونهم كانوا جواسيس على ما يبدو… فإن الرؤية في الضباب قد بددت تلك الأمور.
ففي نهاية المطاف، لم ينسَ يون رين قط تلك الثرثرة العابرة بأن عائلة هان ربما قُمعت عن قصد. وبدا دائماً وكأنه يصمت قليلاً أو يعقد حاجبيه كلما ذكر هان ذلك لاحقاً. وعلى الرغم من أن الرجل لم يقل شيئاً، مرجحاً الحفاظ على غطائه داخل محاكم التفتيش، إلا أنه اكتشف الحقيقة لأجله.
لقد كان هان محقاً، وأحضر يون رين كل ذلك إلى النور.
كيف لهان أن يكرهه بعد ذلك؟ كيف له أن يكره أياً منهم؟ لقد كانت قضيتهم نبيلة —وهو أمر طبيعي عند العمل باسم الإمبراطور، على عكس طموحات جبل، بل الطموحات الأنانية للبطريك المزيف.
كشر هان عن أنفه عند هذا التفكير، وعند تذكر كمية الدماء التي أُرريقت لأجل مكان لم يهتم لأمرهم كثيراً في النهاية. صعدت العصارة المرّة إلى مؤخرة حلقه.
«… هل سيكون بخير؟» سأل هان بعد لحظة. جزئياً لإلهاء نفسه عن توتره.
توقفت ري زو عن عملها قبل أن تنظر إلى هان. كانت عيناها الداكنتان مليئتين بالتعاطف كالعادة… لكنه استطاع تمييز أنها توترت أيضاً. على الأقل كانت قد رأت بنفسها المعلم لشو وتلاميذه يغادرون الحاجز بأمان ويتراجعون إلى الجناح الطبي قبل أن تصبح الأمور… مجنونة.
أجابت: «تعتقد ري زو ذلك. يمر تشي الخاص به بمحنة، لكنه يبدو محقناً لها. رغم أن… هنالك بعض التغييرات».
رفعت خصلة من شعر يون رين، كاشفة كيف أصبح أخف بكثير من شعره الأسود النقي السابق. وشرارة برق أخرى انطلقت من حوله.
أخذ هان نفساً مهدئاً ونظر مجدداً إلى رفاقه المنحدرين حقاً من الجبل.
بدا شاو هينغ رواقياً، بينما بدا يوشانغ متأملًا. لم يكشف وجه أيهما عن أفكارهما الحقيقية… لكن لم يظهر على أي منهما الذعر ظاهرياً أيضاً.
ابتلع هان ريقه وأشاح بصره. كان على الممارس أن يجلد قلبه في وجه المآسي—
انتفض حين شعرت بذراعي يوشانغ تلتفان حوله وحين أسندت رأسها على كتفه.
اعتذرت يوشانغ: «عذراً لغوصي في أفكاري هناك وعدم انتباهي»، ووجد هان عزاءً عظيماً في ذراعيها.
خاطبها مجازفاً: «كيف حالكما…؟»
صرحت يوشانغ: «لا تقلق بشأني. أختك الجميلة لم تفقد شيئاً. لم تكن عندي عائلة هناك، وخرج كل أصدقائي سالمين. لذا! عليَّ فقط الاستمرار والمتابعة، أتدري؟»
أومأ هان برأسه بتردد. بدا ذلك منطقياً بالفعل. كانت يوشانغ دخيلة هي الأخرى، من أكاديمية بعيدة، وقد أخبرته صراحة أنها لا تحب الطائفة البتة.
التفتَ هان نحو رفيقه الآخر في الطائفة، فواجهته عيناه الهادئتان لـ شاو هينغ. «لقد كرّستُ سنواتٍ عديدة لطائفة الجبل المحجوب رغبةً في أن أكون بطلاً مثل معلّمي»، هكذا بدأ الرجل الأكبر سناً، بينما تيهت عيناه في أفق بعيد. «لقد لطّخت الطائفة شرفها ولم تعد قادرة على إنجاز المهمة التي انضممت إليها في الأصل لأجلها. ورغم أن دَيْنِي لـ ري زو هو ما أتى بي إلى هنا... لكنني على الأرجح كنتُ سأرحل لأتابع واجبي وحدي، لو كنتُ قادراً على ذلك».
استوعب هان الكلمات. كانت صحيحة. لقد انضما إلى الطائفة لأسبابهما الخاصة، بينما وُلِد هان فيها عملياً. فلا عجب إذن في أنهما كانا أكثر تقبّلاً للرحيل منه.
نظر هان إلى الأرض.
«إذن... ماذا الآن؟» سأل أخيراً.
«سنرجح التوجه شمالاً بعد أن يتعافى يون رين»، هكذا أعلن صوت بي دي العميق والأملس وهو يعود ليمشي ويجلس بجانب ري زو. كان غريباً حقاً سماع صوته يخرج من جسد دجاجة. «لقد رغبت شين يو في تفقد صنيع الشيوخ شينهي والتأكد من إبادتها للشياطين حقاً. ويسرني أن تنضموا جميعاً إلينا لإتمام هذه المهمة، أصدقائي».
بلع هان ريقه بصعوبة. أصدقاء، هاه؟
«حسناً!» قالت يوشانغ موافقةً على الفور. وأومأ شاو هينغ برأسه أيضاً.
أما هان، فقد توقف قليلاً... قبل أن يشرع في الإيماء برأسه بتردّد هو الآخر. لم يكن بمكانه الجلوس والتأفف فحسب. لقد احتجّ إلى فعل شيء ما، وربما يساعده بعض التحرك على تجاوز الأحداث الأخيرة.
على الأرجح. كان يشعر بفراغ طفيف في هذه اللحظة. وشعر بجسده يسترخي بينما بدأ كل ما حدث يلحق به مجدداً.
وحينها فتحت يوشانغ فمها.
«إذن كان كلكما متخفياً، ولكن ماذا عنه؟» قالت المرأة وهي تشير إلى يون رين.
أدار هان عينيه بملل. أكانت ما زالت عالقة عند تلك النقطة؟
تنهدت ري زو قبل أن تستدير نحو يون رين، وبحركات حاذقة مسحت وجه الرجل، وفعلت شيئاً بعينيه، وانتزعت السوالف الكثيفة الكبيرة التي جعلته يبدو كقرد.
ما تبقى كان رجلاً خنثويّ الملامح نسبياً بعينين ضيقتين وملامح وجه أشد حدة بكثير مما اعتاد هان رؤيته. لقد كان الأمر غير عادل البتة. صنّف هان نفسه وصديقه ضمن فئة "غير الوسيمين للغاية"، لكنه شعر بأنه تعرض للخيانة جهاراً.
طرف هان بعينيه. ضيقت يوشانغ عينيها. أمال شاو هينغ رأسه جانباً.
«يا للغرابة، إنه وسيم نوعاً ما»، قالت يوشانغ بفظاظة.
تنهد هان بيأس، باحثاً عن طريقة أخرى لتشتيت انتباهه. «إذن، كيف تورطت في كل هذا، إن لم يكن لديك مانع لإخباري؟»
تخاطر بي دي وري زو بالنظرات. أومأ بي دي.
«بدأ الأمر قبل عامين، حين صادف سيّدنا زانغ لي في بلدة كان يزورها...» قالت ري زو بصوت ناعم.
أخذ هان نفساً مهدئاً آخر. لقد انقلب عالمه بأكمله رأساً على عقب بالفعل. ومن المؤكد أن هذه القصة لن تتمكن من مفاجأته.
===========================
«وبعد ذلك، لكم سيّدنا العظيم زانغ لي حتى أطاح به إلى المقاطعة المجاورة»، هكذا ختم بي دي كلامه من مكانه الحالي على حجر هان. كان الثقل مريحاً بشكل غريب، وكان بي دي دافئاً. كما كانت ريشاته ناعمة بشكل مذهل.
ورغم الراحة التي جلبها الديك، شعر هان وكأنه ينجرف بعيداً عن الواقع أكثر فأكثر.
تبين أنه لم يكن مستعداً للأمور البتة. فسيّد بي دي كان منتمياً إلى طائفة السيف السحابي! شين يو تلك كانت هي شين يو بذاتها! تلك الشخصية عينها من القصص الأسطورية!
تجاوز هان مراحل الصدمة والذعر، وصار لا يشعر بشيء سوى بالخدر.
كان بحاجة إلى كأس مشروب لعين.
ولحسن الحظ، بدا وكأن صلواته قد استُجيبت، فما إن انتهت الحказية حتى بدأت سيف الطيران بالهبوط من بين السحب.
ألقى هان نظرة سريعة من الحافة، متسائلاً عمّا قد يراه. أيكون نوعاً من العوالم الخيالية، الغنية بالتشي والجزر العائمة؟
ما رآه بدلاً من ذلك كان مجرد قصر ريفي عادي نسبياً. ذلك النوع من المجمّعات السكنية التي يبنيها الأثرياء والأقوياء لأنفسهم. وهناك حتى بضعة أبراج مراقبة، ومع اقترابهم بدأ جرس يدق وتدفّق الناس خارج القصر.
حطّ السيف خارج البوابات مباشرة، وبقي هان مسمّراً بنظراته.
صفوف تلو الأخرى من النساء الجميلات بشكل مذهل — والرجال الوسيمين بملامح خنثوية — استقبلوهم، وعلى رأسهم أوسمهم ملامح وخنثوية على الإطلاق.
رجل كان يشبه يون رين إلى حد بعيد.
بالطبع، لم يستطع هان الاستمتاع بوجوههم، ولا بالمنحنيات الفاتنة للسيدات، إذ علت رأس كل واحد منهم زوجٌ من آذان الثعالب؛ وظهرت خلف أردافهم مجموعة من الذيول الكثيفة.
الجزء الغريزي، ذاك الذي صِيغ من القصص التي رُوِيَت لـ هان عن الثعالب الغاوية، انطلق مفاجئاً بإنذار مدوٍّ في عقله. وللحظة قصيرة أخذ ذلك الجزء منه يثرثر رعباً، متخوفاً من أن هذه الوحوش قد نجحت بطريقة ما في تدبير كل شيء وإغواء شين يو وبقية رفقائه لتدمير الطائفة بالكلمات المعسولة والأكاذيب المسمومة.
ثم تذكر هان شعور الضباب وهو يلامسه، والبرق المشحون الذي لم يحمل سواه صدقاً ناصعاً. وتذكر عائلته وهي تُقدّم كقرابين مرة تلو الأخرى.
...لا. لم يكن هناك أي إغواء هنا. فالثعالب لم تكن قادرة على قراءة الأفكار أو اكتشاف مخاوفه بهذا العمق الشديد.
وعلاوة على ذلك، كيف يمكن لهذه الوحوش أن تغوي شين يو؟
مع ذلك، ظل يشعر ببعض القلق.
وكأنهم جسد واحد، هوت الثعالب على ركبهم.
«نُبدي احترامنا للسيّدة شين يو»، هتفوا جميعاً بصوت واحد.
«منزلنا هو منزلكِ، أيتها السيّدة»، تابع زعيم الثعالب بسلاسة. «نرجو منكِ الاستراحة وتناول ضيافتنا».
«ممتاز. كلّنا بحاجة إلى شراب، وюн رين بحاجة إلى الراحة»، قال شين يو. رفع الثعلب رأسه قليلاً، واتسعت عيناه عندما رأى يون رين فاقداً للوعي حتى الآن. ومض قلق عارم على وجهه. «ويمكنك اعتبار الأمر احتفالاً أيضاً. افرح يا نيزان. لقد تحقّق أحد أحلامك. لقد لحقت كارثة بطريرك طائفة الجبل المحجوب أخيراً بسبب خطايا أجداده».
تجمد الثعلب. «أتمني…؟»
«لقد قام يون رين بعمل رائع. في الواقع، أجرؤ على القول إنه يحمل الرقم القياسي لأصغر ممارس تسبّب في حرب أهلية داخل طائفة!»
حدق الثعلب، نيزان، مطولاً. ثم انطلقت الدموع في زوايا عينيه. تساقطت على الأرض بينما بدا الثعلب تائهاً بعض الشيء.
«حقاً؟» سأل.
بدأ الرجل بالضحك. «يبدو أن ضيوفنا سيكون لديهم قصة رائعة ليحكوها». صفّق بيديه. «أيتها الفتيات! نظّفن ضيوفنا الأعزاء! أخرجُن المشروبات المعتقة! الليلة ليلة احتفال!»
دوى زئير عظيم ورنين خفيف في أذني هان بينما امتدت أيدٍ متلهفة للإمساك به. كانت أحداث اليوم أكثر من اللازم ببساطة بينما كان يُقاد إلى جحر ثعلب.
كان الأمر أشبه بأنه كان يراقب نفسه من خلف كتفه بينما كان يُغتسل، ويُرطى بملابس حريرية فاخرة، ويُقاد إلى قاعة القصر حيث قُدّم له كأس من النبيذ على الفور.
حدق في السائل ذي اللون الأزرق الشاحب. بدا الأمر… غريباً وشاذّاً أن يقام مثل هذا الاحتفال الضخم الآن.
رفع كأسه إلى شفتيه.
ألقى نظرة خاطفة على يوشانغ، التي بدت وكأنها تنسجم مع الجميع بالفعل، حيث كانت المرأة الحيوية تثرثر بالفعل مع مجموعة من الثعالب. كان ري زو وبي دي يراقبان في هيئة بشرية.
صفق شاو هينغ على كتف هان فانتفض مفزوعاً.
«اشرب يا هان»، قال الرجل وهو يجلس بجانبه. «قد لا تكون هذه أفضل طريقة للتعامل مع شياطين المرء… ولكن في الوقت الحالي، اشرب. وربما سيصبح كل شيء أكثر وضوحاً في الصباح».
رضخ هان لنصيحة كبيره وقلب كأسه متجرعاً نبيذه. وفعل شاو هينغ المثل.
… لقد كان لذيذًا.
لقد كانت تنشئته بأكملها كذبة. لقد استغلت طائفته عائلته وأساءت معاملتها. لقد وجد نفسه وحيداً فجأة في العالم، بلا أي نقاط مرجعية حقيقية.
أخذ هان نفساً عميقاً والتفت إلى السيدة الجميلة بجانبه التي كانت تسكب له الشراب.
«إذن… كيف يبدو الأمر عندما تكون ثعلباً؟» بدأ، وكانت كلماته فظة.
لقد عرف جانب طائفة الجبل المحجوب من القصة، وهو يعرف الآن أنه كاذب. لم لا يسأل الثعالب عن طبيعتهم؟ ليجد الحقيقة بنفسه مباشرة من لسان الثعلب؟
رمشت المرأة التي كانت تخدمه ثم ابتسمت.
لم تكن أسنانها أكثر حدة من أسنان الإنسان. كانت شهوة الدماء والجنون غائبتين عن عينيها.
«حسناً، ماذا تريد أن تعرف؟» أجابت.
بدأت المحادثة بأن قامت المرأة بخلع أذني الثعلب المزيفة.
==================
استيقظ يون رين وهو يشعر وكأنه قطعة قذارة. كان جسده بأكمله يؤلمه، وكان مرهقاً، وكان رأسه يشعر وكما لو أنه بعد أن أجبَرَهُ ميلينغ على خوض «ماراثون الدراسة» ذاك بعد أن فكر يون رين بفكرة ذكية تتمثل في التظاهر بأنه أقل دراية مما هو عليه في الواقع ليتم تكليفه بعمل أقل.
لم تكن تلك أفضل لحظة له، وبعد الساعة الثانية عشرة بدأت الحروف ترقص حول الصفحة بينما كان رأسه محشواً بالمعارف.
ولزيادة الطين بلة، كانت هناك طبول مدوية وموسيقى قادمة من الطابق السفلي.
خمّن، من خلال الديكور، أنهم في مكان آمن على الأقل، والأرجح أنهم عادوا إلى مجمع الثعالب، لذا نهض بأنين ليتحرى الأمر… أو على الأقل ليجعل أياً كان من يعزف تلك الموسيقى يتوقف عن العزف بهذه الصاخب.
ترنح يون رين على درجات السلالم نزولاً نحو صوت الحفلة، وهو يفرك عينيه.
«مهلاً»، قال بينما كان يمر بجانب أحد أبناء عمومته الثعالب، الذي اتسعت عيناه عند رؤيته.
«مساء الخير أيها السيد الشاب!» قالت المرأة وهي تنحني.
أومأ يون رين برأسه واصل السير. السيد الشاب؟ اعتقد أنه أخبر الناس أنه لا يحب أن يُنادى بهذا اللقب.
وصل إلى القاعة بسرعة كبيرة، وكان رأسه أقل ألمًا بقليل، ومعدته تقرصه من الجوع. نأمل أن يكون هناك بعض الطعام.
مشي عبر الباب المفتوح.
تجمدت الغرفة بأكملها عند ظهوره، جميع الثعالب وأصدقائه. رفع يون رين حاجباً استغراباً من الاهتمام المفاجئ. أصبحت ابتسامة نيزان الواسعة بالفعل أوسع بطريقة ما من المكان الذي كان يقدم فيه الشراب لـ شين يو.
«هذا مظهر رائع حقاً، أيها ابن الأخ العزيز»، قال نيزان.
رمش يون رين. «أي جحيم تتحدث عنه؟» طالب معرفة.
نيزوهوا، زعيمة الثعالب من بيت الدعارة، رفعت مرآة.
في البداية، شك يون رين في شيء يشبه إحدى مقالب ميمي. كانت من النوع الذي يصبغ شعر الناس أثناء نومهم؛ وكانت الخصلة البيضاء في شعره الأسود جديدة حقاً بالتأكيد. لكن شيئاً آخر لفت انتباهه.
مد يون رين يده ببطء إلى أعلى ولمس الأذنين الزغبيتين اللتين تبرزان من رأسه. كانتا دافئتين، ناعمتين، وكان بإمكانه الشعور بهما—ثم شعر بشيء يمسك بجزء من تشريحه لم يكن مخصصاً للإمساك به.
أطلق يون رين صرخة حادة واستدار—فوجئ بـ يوشانغ تمسك بذيل. ذيله. كانت المرأة تفرك وجهها به، وجهها المحمر بشدة؛ وكانت يوشانغ مخمورة تماماً بوضوح.
«هاااه؟ إنه حقيقي. وم—حزق!—ناعم!» تلعثمت يوشانغ… ثم بدأت تفرك لعابها فيه.
تفاعل يون رين غريزيّاً. حدث فرقعة وانفجار؛ وملأت رائحة الأوزون الهواء، وأُطلقت يوشانغ بعيداً عن ذيله بشرارة كهربائية.
…كان ذلك جديداً حقاً.