لم يملك تشي هان إلا أن يفتح فاه مذهولاً بينما هبط الخبير المهيب من مقصورة الشيوخ، جارةً معه البطريرك، والشيخ تشونغيون، والشيخ لولاي.
لمש يكن هان البدين يدري من يكون هذا الخبير، لكنه بدا أبشع الكيانات وأعظمها هيبةً وقعت عليها عيناه قط. كان الملعب بأكمله غارقاً في صمت مطبق. لم يبقَ سوى صوت الأنفاس الخافت والسكون التام. لم يكن هناك شيء سوى حضور الخبير؛ القوة التي غمرتهم جميعاً. أمر الخبير بالصمت فاستجابوا، وخضع الجميع لمشيئته.
لم تكن قوته هائجة ومحتدمة كقوة البطريرك. بل كانت تشبه شمس كبد السماء، تُطلّ عليهم من علوٍ يفوق كلّ تصور، ومع ذلك كانت محيطة بالجميع بلا استثناء.
محاكمة؟ الطائفة تخضع للمحاكمة لاحتمال تسلل الشياطين في صفوفها؟
عجز هان عن استيعاب الأمر. ومع ذلك، كان الختم المشتعل على تلك الرقاقة مستحيلاً على التزييف.
«بي دي. ري زو. يون رين. مثلاً أمامي واشهدوا. محاكمة طائفة الجبل المحجوب تبدأ الآن»، هكذا أعلن الرجل، فانتفض هان فزعاً.
كانت عيون الإمبراطور مصوبة نحوهم، واثنان من أصدقائه كانا جاسوسين للإمبراطور. بي دي، الذي... كان نوعاً من وحش الروح الخادم، وري زو. لم يكن يعلم من يكون يون رين، لكن...
توقف هان والتفت إلى بيرين. وقف بيرين بجانبه. وشعر هان بيوشان تتصلب إلى جواره، بينما قطب شاو هنغ جبينه قليلاً.
«... وأنت أيضاً؟» سأل هان.
بدا بيرين... بدا بيرين نادماً بعض الشيء.
«أجل. آسف بشأن كل...» بير—لا، بلع يون رين كلامه وتنهد.
أصدقاؤه الثلاثة المقربون... كانوا جواسيس طوال الوقت. شعر هان كأن ضربة مطرقة استقرت في جوفه. أراد جزء منه أن يثور، أن ينعتهما بالخائنين. أراد أن يطالب بالحقيقة. أكانت صداقتهم مجرد مصلحة عابرة؟
لكن هان أخذ نفساً عميقاً عوضاً عن ذلك.
نادراً ما كان الإمبراطور يأمر بمثل هذه التحقيقات، ولكن إن كانوا قد تعرضوا لتسلل شيطاني حقيقي، أفلم يكن... هذا أمراً جيداً؟ ألن يسحق عملاء الإمبراطور تلك الوحوش النجسة؟
بلع هان لعابه مجدداً.
«أحقاً نحن...؟» سأل.
«نخضع للتحقيق بسبب أنشطة شيطانية؟ أجل. ومع ذلك... أتريدون مقاعد في الصفوف الأمامية؟ ولعلنا نفلح في نيل بعض الحماية، بما أنكم أصدقاؤنا المعروفون»، سأل يون رين مادّاً يده.
ألقى هان نظرة سريعة نحو يوشان وهنغ. تفكرت يوشان برهة، ثم ابتسمت وأومأت.
«أظن أن بوسعنا الوثوق بهما»، أعلنت يوشان.
التفت شاو هنغ ناظراً إلى الساحة، حيث كانت ري زو تخرج من نقطة الطوارئ الطبية، يتبعها المعلم لشو وبقية تلامذة الجناح الطبي.
«أنا مدين لري زو بحياتي. وإن كانت تحتاجني لأقف إلى جانبها، فسأقف إلى جانبها»، قال شاو هنغ بحزم.
لعق هان شفتيه. ثم استدار نحو يون رين وأومأ برأسه.
وقف الثلاثة معاً. شعر هان بكل الأبصار مصوبةً نحوهم، بما في ذلك عائلته التي حدقت إليه بتساؤل. التقت نظراته بنظرات بطريق عائلته، الجد العجوز هانبين. بدا الرجل في غاية القلق.
بلع هان لعابه وأمعن النظر أمامه بينما ولجوا الساحة. كان الوحش العجوز يقف هناك مكتوف الأيدي، وتعتلو وجهه ابتسامة خفيفة. بدا مسروراً إلى أبعد الحدود بهذا الأمر برمته.
ركع الجميع كأنهم رجل واحد. وحنى المعلم لشو والمسعفون رؤوسهم أيضاً.
حدث صوت فرقعة وتحولت ري زو إلى جرذ.
التفتت رؤوس الجميع نحوها. حدق هان في المخلوق الصغير، الذي كان راكعاً على ركبة واحدة ورأسه مطأطئ. أصدرت يوشان صوتاً خافتاً «إيب»، وبدت عيناها كأنها تتلألأ وهي تنظر إلى الجرذ اللطيف بلا منازع.
ثم، كأنهم رجل واحد، التفت الجميع لينظروا إلى يون رين.
«أي حيوان أنت؟» سألت يوشان بلهفة وهي تهمس.
تذمر يون رين بصوت خافت قائلاً: «أنا مجرد شخص عادي!» وردّ على الفور.
أبرزت يوشان شفتيها بعبوس.
ضحك العجوز ضحكة خفيضة، وفوراً عادت كل الأبصار لتتجه نحوه مجدداً.
«هممم. طلبت الثلاثة منكم، لكنكم جلبتم المزيد أمامي»، قال العجوز وهو يرمقهم جميعاً بنظرات مفعمة بالتسلية.
«نعم.» تولى بي دي الزمام، وكان صوته مطابقاً تماماً لصوته وهو في هيئة الدجاجة. كان الأمر مزعجاً بعض الشيء لسماع ذلك الصوت العميق الأجش ينبعث من الحيوان. «لم يكونوا يعلمون شيئاً عن مهمتنا، لكن مساعدتهم كانت لا تُقدّر بثمن».
أومأ العجوز برأسه وهو يداعب لحيته.
«حسنًا جداً! الآن إذن، أخبروني بما توصلتم إليه».
===================================
كان الاستماع إلى الأمور من منظور بي دي مستنيراً، وهو يصف تسللهم إلى الطائفة.
توقع هان بصدق المزيد من التواطؤ أو ما شابه، لكن الثلاثة في النهاية قد عبروا الباب الأمامي بكل بساطة، على حد تعبير بي دي.
صدمت جرأة الخطة هان لكنها نجحت. فقد قُبلوا، بل إن بي دي أُدخل إلى الطائفة الداخلية نظراً لقوته. وبعد ذلك... اعترف بي دي بأنه احتار قليلاً في كيفية التحقيق معهم حقاً.
كان هذا سؤالاً وجيهاً. كيف للمرء أن يحقق في الفساد الشيطاني في قلب منطقة يُحتمل أن تكون عدائية؟ بدأ بي دي بحضور الحفلات، وحين تبين أن تلك الحفلات لا تحوي كل المعلومات التي يحتاجها، عثر في النهاية على إجابة.
بدا بي دي وهو يبيع كل الأعشاب التي زرعها أمراً بديهياً للغاية الآن بالنظر إلى الوراء... ولكن بحسب قوله، كانت ستكون غير ضارة لأي شخص خالٍ من التلوث الشيطاني. لقد أكل هان نفسه الكثير منها ولم تجلب له سوى الفوائد لزراعته.
لقد ذُكرا باعتبارهما العون غير المتعمد الذي كان مفتاحاً لتشبع الطائفة بأسرها وجميع البشر فيها — وكان هان منبهراً بالقدر الهائل من الطاقة التي استهلكها الديك لجعل الأمور ممكنة.
سأل العجوز، شين يو، بنبرة يبدو عليها خيبة الأمل ضمناً: «إذن، لقد سُمح لك بتشبع الطائفة بأكملها بالأعشاب هكذا ببساطة؟»
صَدَر سعال من خلفه، فاستدار الرجل نحو حيث كان الشيخ تشونغيون واقفاً ويتصبب عرقاً خفيفاً.
رفع شين يو حاجباً وقال: «يمكنك الكلام».
قال الشيخ وهو يحني رأسه: «نعم أيها الخبير. لقد شجعتُ بنفسي تداول هذه الأعشاب بعد أن لاحظت خصائصها، بل وأرسلت حزماً منها شمالاً لمساعدة رفاقنا في معركتهم ضد جيوب الشياطين المعزولة. لقد حرصت شخصياً على أن يتناولها جميع تلاميذنا الأساسيون».
توقف شين يو لبرهة حقاً، قبل أن يومئ برأسه.
قال شين يو قبل أن يلوح بيده بحركة طرد واضحة ليصمت الشيخ: «حسناً جداً. أنت لست عديم الكفاءة تماماً». وفرك الرجل ذقنه متابعاً: «أخبرني، بي دي، ما رأيك في طائفة جبل الحجاب؟»
قال الديك بصوت هادئ وتقريري: «هذا الحقير يختلف مع كل جزء تقريبصا من فلسفتهم... ولكن يمكنه القول إنهم لم يخترقوا بشكل كبير من قِبل الشياطين».
فجأة، استرخى الشيوخ قليلاً، بعد أن بدا عليهم القلق الشديد.
أومأ الوحش العجوز برأسه.
فأمر قائلاً: «ري زو».
أطلق الجرذ الأسود الصغير صفيراً خافتاً وتقدم للأمام.
============================
بالنسبة لليشو من جناح الطب، كان الأمر سريالياً بعض الشيء أن تستمع إلى جرذ متحدث يروي وقت تسلله إلى نطاقه.
خيل إليه أنه كان يجب أن يشعر بالغضب؛ لكن الحقيقة البسيطة كانت أن ري زو كان متعاوناً أكثر من أن يتمنى الأذى لأي من المرضى... ما لم يكونوا من الشياطين. وفي هذه الحالة لم تكن لتكون لهم أي حماية على أي حال.
كان الأمر مضحكاً للغاية بطريقة ما. قد لا تكون بشرية... لكنها كانت واحدة من أفضل الأطباء الذين عرفهم ليشو على الإطلاق. كان جرذ مجرد مهتماً بإنقاذ الأرواح أكثر بكثير من العديد من البشر الذين عرفهم ليشو. لقد اراد جرذ أن يضع كل شيء على المحك من أجل الآخرين.
يا للسخرية.
قال ري زو بصوت ثابت: «ري زو يؤمن بأن المعلم ليشو وجناحه الطبي فوق كل شُبهة. المعلم ليشو هو من علَّم ري زو الدقائق في علاج جروح الشياطين، وكان قلقاً بوضوح بشأن حالة التلاميذ في الشمال. وهو أيضاً من قام بتشريح جثة تشانغ لي».
فوجئ ليشو حقاً بمدى التقدير الذي يكنه ري زو له بينما كانت تصحب هذه الأسطورة. ولكن من ناحية أخرى، كان تعليمها في البداية أشبه بكثير بتعليم طبيب بشري. لقد كان لغزاً مثيراً للاهتمام... وأمراً على الأرجح لن يعرف إجابته أبداً.
أبقى ليشو رأسه منحنياً وهو يشعر بنظرات الوحش الماثل أمامه تحط على ظهرة. كان بإمكانه عادة استشعار البشر؛ الدم في عروقهم، البزاق في أفواههم، العرق على جلودهم... حتى البطريرك كان متاحاً لحواس ليشو.
أما شين يو فلم يكن كذلك. كان الأمر أشبه بالنظر إلى سيف مجرد بدلاً من رجل. لم يستطع ليشو استشعار أي دم أو رطوبة. كان شين يو كائناً منحوتاً من طاقة متصلبة أكثر من كونة بشراً.
سأل شين يو: «أه؟ ثناء عظيم لجناح الطب يا ري زو. حقاً، لقد شهدتُ التغييرات التي سُمح لك بإجرائها في نطاقه. أخبرني أيها الفتى، لماذا نفذت أفكار هذا الكائن؟»
صرح ليشو بأهدأ صوت استطاعه: «الأفكار الجيدة لا تحدها السن. فوائدها كانت واضحة بذاتها، ولذا فقد نُفذت بعد فترة تجريبية».
أمر الرجل بعد لحظة قائلاً: «انظر إليّ»، فرفع ليشو رأسه ليحدق في شين يو.
استشعر أنه يُحاكم عندما لامست كتلة الطاقة طاقته الخاصة.
قال شين يو: «ممم. لماذا أنت في هذه الطائفة يا ليشو جناح الطب؟»
رمش ليشو بتأثر من السؤال.
أجاب ليشو بصدق: «لأنهم على الرغم من عيوبهم... ينقذون أكبر عدد من الأرواح». كانت تلك هي الحقيقة العارية. لهذا السبب انضم. ولهذا السبب، في البداية، حاول جاهداً تغيير الأمور.
حتى استنزفت العقود تلك الحماسة منه.
نظر شين يو إليه لفترة أطول قليلاً، قبل أن يومئ برأسه. رمى الرجل لفافة على ليشو، وكاد أن يسقطها لولا أنه تداركها في اللحظة الأخيرة.
قال شين يو ببساطة: «إن رغبت في مغادرة هذه الطائفة، فاقرأها».
سقط فك ليشو من شدة الذهول.
تجاهله شين يو بعد ذلك وقال: «إذن يا ري زو، ما هو حكمك؟»
حنى الجرذ رأسه.
فقال ري زو: «خارج جناح الطب، هذه الطائفة مقيتة... لكنهم ليسوا شياطين».
ثم التفت شين يو إلى الأخير في الصف.
==================================
شعر تشونغيون بتباطؤ ضربات قلبه بينما كان الأخير، يون رين، يدلي بشهادته.
كان هذا كارثياً وفي الوقت ذاته أفضل مما كان يمكن أن يأمله.
في البداية، شعُر بالرعب من أن التهام الشياطين لتشانغ لي قد حكم عليهم جميعاً بالفناء بطريقة ما. لقد نادى شين يو المعلم رو بحفيده، ودجاجة ذلك الرجل الأليفة موجودة هنا أيضاً.
ربما كان الأمر سيكون سهلاً، وربما مرغوباً فيه بالنسبة لهم أن يعلنوا أن الطائفة قد أُخترقت من قِبل الشياطين. ربما كان تشونغيون ليفعل ذلك بأعدائه أنفسهم، ولكن بدلاً من ذلك، قال الواقفون أمامهم الحقيقة الصادقة.
مع أن ذلك لم يغيّر حقيقة أن هذا الحقير قد تمكن بطريقة ما من الوصول إلى أرشيفهم السري بكل هذه السهولة.
سيكون له حديث عاصف مع محاكم التفتيش. كيف لم يلاحظوا شيئاً من هذا كله؟! ما فائدة وجودهم أصلاً تحت إمرة البطريرك؟! لقد بدا وكأنهم مفيدون كقوة استخباراتية بدرجة معقولة، لكنهم هنا ساعدوا متسللاً بشكل مباشر!
وما زاد من غيظه هو حقيقة عدم وجود أي منهم هنا. أين اختفوا بحق الجحيم؟
«إذن، أجل. لا شياطين يمكن الإبلاغ عنها، باستثناء ذلك الوغد الذي لقى حتفه بالفعل»، هكذا أنهى يون رين كلامه.
ساد الصمت بينما حبست الطائفة أنفاسها.
«إذن، أتفق الثلاثة منكم على عدم وجود أي تلويث شيطاني؟ حتى بعد... الحادثة؟»
بدت ملامح شين يو حيادية.
نظر الحيوانان والرجل بعضهم إلى بعض.
«رغم أن كونهم ذوي طبيعة شيطانية قد يشبع بعض الرغبات... إلا أن هذا الحبيس يفضل الحقيقة على كذبة مريحة. إنهم مذنبون بأمور كثيرة، لكن كونهم شياطين ليس واحداً منها»، صرّح بي دي بذلك.
حنوا رؤوسهم جميعاً... وعندها اهتز الهواء. قطب تشونغيون جبينه بينما بدأ الضباب يتجمع في حلبة النزال.
لم يكن مفترضاً أن يتواجد هنا.
«أهذا صحيح؟ مذنبون بأمور كثيرة؟» سأل شين يو.
«بينما هم أبرياء من تهمة الشياطين، فقد وجدنا حالات لا تحصى من... السلوك المشين. سيما سلوك محاكم التفتيش والبطريرك»، أعلن بي دي.
بدأ الضباب يتخذ شكلاً معيناً. ولدهشة تشونغيون، كان يتأجج بالبرق، إلى جانب مسحة داكنة غريبة—
وحينها بدأت الألوان تتسرب إلى الضباب بينما اتخذ شكلاً أوضح. تصاعد وتموج، إلى أن تحول إلى امرأة فائقة الجمال ذات ذيول تسعة تتمايل.
ضيق تشونغيون عينيه ناظراً إلى الثعلبة. لقد كانوا الأعداء التاريخيين لطائفة الجبل المحجوب، هذا مؤكد، ولكن هذا كل ما في الأمر؛ لقد كانوا عدوه هو. ولم يشعر بذلك... التفاعل الغريزي الذي أبداه العديد من الأعضاء الآخرين.
أعضاء مثل البطريرك، الذي كادت عيناه تخرجان من محجريهما فور رؤيته للمرأة. وبدأ يتخبط في مكانه على الفور، بينما انبعثت هدير غاضب من حلقه.
طرف تشونغيون عينيه. يا ترى ما الذي كان يسبب هذا التفاعل بالضبط؟
«حقاً، حقاً، حقاً»، قال شين يو وهو يلتفت ليناظرهم مباشرة. لقد ارتسمت ابتسامة على وجهه وهو يراقب البطريرك يتخبط ويزأر. «الحقيقة مهمة للغاية دوماً.» راقب تشونغيون باهتمام بينما هرعت المرأة نحو المكان الذي سقط فيه نيزك — وقد تحول ذلك النيزك ليصبح رجلاً يشبه بطريركهم الخاص. ليس تماماً مثله، لكن الشبه العائلي كان واضحاً جلياً.
توقع منها أن تهاجمه. وبدلاً من ذلك، حملته امرأة الثعلبة الجميلة وبدأت تعتني بجروحه.
شعر تشونغيون بغصة من القلق تبدأ تتشكل في جوفه.