تسمَّر تلاميذ طائفة الجبل المحجوب لحظةً كاملةً. انفتحت أفواههم عن آخرها كأنَّ سمكةً متلويةً لطمت وجوههم. راح التلاميذ يُمقنون الديك المهيب وهو يأخذ شهيقاً واضحاً، ثم أخذ يتمطّى كبشريٍّ قبل أن يقوم بنشاط شاقٍّ—متحققاً من أن جسده في أتمِّ لياقةٍ. كانت حركاته سلسةً وغير مستعجلةٍ، ورغم أن جسده ما زال يحمل آثار الضربات التي سددها شينغ، إلا أنه بدا بالكاد متأثراً بها.
وحما استوفى مراده... توقف والتفت بنظراته العميقة نحو شينغ.
قال بصوتٍ عميقٍ وأملس: «أعتذر عن كبح نفسي. يمكننا أن نبدأ من جديد».
وقع العالم في أسر السخافة المحضة للموقف برمته.
وانطلق صوت واحد من بين الحشد، نحيلٌ ومتهدّجٌ، وهو يطلق صرخةً مستنكرةً: «أتلك دجاجةٌ لعينَةٌ؟!».
انكسر السحر. وعجَّ الحشد بصيحات الصدمة.
============================
حدَّق زانغ زونغ في حلبة النزال.
دجاجةٌ. لقد أُهين على يد دجاجةٍ. وفشل في إخضاع دجاجةٍ. وتفوقت عليه دجاجةٌ. لقد كانت دجاجةً دجاجةً دجاجةً—
تدفق المزيد من الدماء من فمه.
=============================
شعرَت زانغ فينغفينغ كأن روحها تفارق جسدها. لقد... لقد عرضت ذلك على دجاجةٍ؟! على وحش روحيٍّ؟! يا للهول!
حدَّقَت في ريشه البراق وعينيه الوسيمتين، و—يا للهول!
===================================
التفتت يوشانغ إلى بيرين بينما كان ينظر إلى أسفل نحو الحلبة.
أشارت بإصبعها نحو الدجاجة.
أجاب بيرين باقتضاب وهو يُحدّق بتفرّس في الحلبة: «نعم. إنه دجاجةٌ».
عقدت الدهشة لسان يوشانغ لحظةً قبل أن تتكلم، وهي تشير إلى سوالفه: «أأنت قردٌ؟!».
أصدار بيرين نفخةً ساخرةً: «لا، لكن أخي قردٌ».
======================
توقف السيد لشو من جناح الطب، وارتفع حاجباه. لقد نزل إلى غرفة الطوارئ لمساعدة تلاميذه فيما بدا جلياً أنه سيكون وضعاً سيئاً للغاية؛ ففي نهاية المطاف، أرسل شينغ العديدَ والعديدَ من التلاميذ إلى يدي لشو على مدار السنين.
وكان يعلم أيضاً أن بي دي وري زو مقربان... لذا قرر الإحسان إلى إحدى طالباته المفضلات الجدد.
في البداية، كان جميع تلاميذه يتابعون النزال باهتمامٍ.
أما الآن، فهم يحدّقون بذهولٍ... ما عدا ري زو وحدها.
قطب لشو جبينه بسبب رد فعلها... ولا سيما عندما التفتت لتنظر إليه، وفي عينيها مسحةٌ طفيفةٌ من الاعتذار.
آهٍ. لقد شعر بوخز الخيانة. طالبةٌ واعدةٌ، امرأةٌ يحبها حقاً، توقع في شباكه.
ومع ذلك... لم يكن منطقياً تماماً أن تكون نوعاً من العملاء الخبيثين المتسللين. فقد كانت متعاونةً أكثر من اللازم، بل ودربت بدلاء أكفاء. لقد تحدته ولفتت انتباهه عن قصدٍ.
قمع مشاعره المتصاعدة وأشار لري زو لتتقدم.
تبعته إلى الجزء الخلفي من الغرفة.
سأل وعيناه تجولان بحثاً عن أي أثر للخيانة: «إذن... ما الذي يحدث هنا بالضبط؟».
قالت، وكان بإمساكه شعورٌ بانفتاحها وصدقها: «كما قالت ري زو ورفاقها؛ لقد أُرسِلنا إلى هنا لن نتعلم من طائفة الجبل المحجوب». نظرت في عينيه الداكنتين، فلم تجد أي خداعٍ. «وللتحقيق في طائفة الجبل المحجوب بحثاً عن فسادٍ شيطانيٍّ، كاختبارٍ من سيد بي دي».
أوقف هذا الكلام لشو مذهولاً. توقف. لقد كان زانغ لي قشرةً فارغةً—يُرجح أنه كان دميةً يحركها شيطانٌ. لقد هزمه شخصٌ ما، والآن يبدو أن طائفتهم قيد المراجعة من قِبل تلاميذ... الشيخ شينهي الذي ذهب لقتال كائنٍ شيطانيٍّ في الشمال...
ابتلع لشو ريقه. لقد غير هذا الأمور فجأةً.
سأل بتردد: «مَنْ يكون راعيكم تحديداً؟».
أخبرته ري زو. وبدأ رنين خافت في أذني لشو.
«أليس مجرد قصةٍ خرافيةٍ؟».
=========================
ابتلع الشيخ تشونغيوني ريقه ببطءٍ. كاد يصرخ هلعاً، لكنه تمكّن من كبح نفسه. لن يكون من اللائق أن يفقد صوابه أمام البطريرك.
مع ذلك، كان الأمر أقرب إلى خيطٍ رفيعٍ.
أما الشيخ لولاي، المرأة الطاعنة في السن بجانبه، فقد أسقطت كأسها بخزيٍ وراحت تحدق بذهولٍ في الحلبة أسفلهما.
في الحقيقة، لم يُماتها تشونغيوني على ذلك. لقد تحول الرجل وصعد مرتبةً ومرحلةً.
تحول إلى دجاجةٍ. لقد كان تشونغيوني يشتبه في أن الرجل جاسوسٌ لطائفة السيف السحابيِّ! لقد كان إما وحشاً روحيّاً، أو رجلاً يملك تقنية تحولٍ تحوله إلى دجاجةٍ. وإن حقيقة أن يرضى أي شخص باتخاذ شكل وحشٍ كهذا بمحض إرادته لأمرٌ سخيفٌ للغاية... بل إنه يرتدي صدريّةً من فرو الثعالب—
اصطدم شيءٌ فجأةً بمقدمة عقده. تقريرٌ صادرٌ عن سرب الصواعق الذي كان في التلال الزرقاء برفقة زانغ لي عندما وقع كل ذلك. لقد ذكروا دجاجةً، وحشاً روحيّاً يقوده السيد رو. وحشٌ روحيٌّ يرتدي صدريّةً من فرو الثعالب وقلادةً فضيةً. لم يُذكر اسم المخلوق في التقرير، لكنه كان صورةً مطابقةً تماماً للكينونة الموجودة في الحلبة في هذه اللحظة بالذات.
تمنى لو أن أياً من الرجال الذين عادوا من التلال ما زالوا هنا ليؤكدوا الأمر؛ لكن شينهي أخذتدهم جميعاً معها شمالاً لإبعادهم عن أي انتقام قد يضمره الشيخ زينغ في نفسه بسبب «فشله في حماية ابنه».
لكنه الآن وبعد أن تعرف على الدجاجة... تجمعت كل القطع التي كانت تزعجه في مكانها الصحيح.
لقد راود تشونغيوني الشكوك حيال بي De منذ البداية. لا يأتي المرء من العدم بمثل هذه القوة ويطلب الانضمام إلى طائفةٍ هكذا فجأةً. أو على الأقل... ليس إلى طائفتهم.
لقد لاحظ تشونغيون ذلك الأمر غير المعتاد، رغم أن بي دي قد صدق فيما يخص رغبة سيده في أن يتعلم أصول العالم.
لقد ظنّ في البداية أن الشاب تلميذٌ من طائفة السيف الغائم. كان ذلك منطقياً بعد كل شيء؛ فشخصية بي دي الهادئة، وإصراره على القراءة، وتجاهله التام لأي نوع من المكافآت مقابل أفعاله، كلها دلائل واضحة. يضاف إلى ذلك الأعشاب التي يزرعها والتي تمتلك خصائص منقية، وتحديداً فعاليتها الاستثنائية ضد الشياطين.
لقد أخذ المحققون تلك الزاوية بعين الاعتبار… غير أن تشونغيون نفسه هو من ثنّاهم عن ذلك. فقد أرادوا مزيداً من المراقبة، وربما محادثة هادئة، ويا لهم من حمقى.
إذا كانوا يخضعون حقاً لتدقيق من طائفة السيف الغائم، فإن أسوأ ما يمكنهم فعله هو الوقوف في طريق ذلك الرجل. لذا فقد دعم تشونغيون بي دي قدر استطاعته، فقام بتوزيع الأعشاب المنقية، وأرسل المزيد منها إلى أولئك الذين يخوضون المعارك في الشمال.
كان تشونغيون حذراً بطبعه… لكنه لم يكن يأنف عن اللجوء إلى بعض الحيل الملتوية. فإذا كانوا خاضعين لتفتيش من قِبل عضو في طائفة السيف الغائم… فسيعرف حينئذ بالشيخ المتعاون الذي سانده في كل خطوة. وإن اجتازوا أي اختبار مُعدٍ لهم، فستكون هناك مكافآت؛ أما إن اخفق بقية أفراد الطائفة، فيأمل المرء أن تكون العقوبات أخفّ وطأة.
وإن لم يكن من طائفة السيف الغائم على الإطلاق، فسيكونون قد ظفروا بأعشاب نافعة للغاية وبتلميذ موهوب.
مع ذلك… كان الديك جاسوساً لطائفة السيف الغائم.
لقد كانت حدسه صائباً تماماً.
فقد أرسل المعلم رو دجاجته لتفقد أحوالهم والتحقق من وجود تلوث شيطاني، بعدما تقاعسوا عن التصرف بناءً على تلميحه الأول. لقد أرسل وحش روح لتسلل طائفة والتاكد من أنهم ينفذون ما أمر به.
بلع تشونغيون ريقه… ثم انتفض فزعاً عندما انفجرت طاقة البرق الخاصة بالبطريرك خارج جسده.
«يبدو أن احدهم مصرّ على السخرية من طائفتنا بهذه المهزلة. أياً كان، فسأمحوه من الوجود»، هكذا صرح الرجل وهو ينهض من مقعده، متقدمًا بخطوات واسعة ليقفز خارج المقصورة. «أيجترئون على جعل وحش روح خصمًا نهائياً لسيدنا الشاب؟ سأحشر المخلوق في قدر مرق—»
«مهلاً، مهلاً. لا تقم بشيء من هذا أيها الفتى»، هكذا صدح صوت مرح من خلفهم. تجمد الجميع في المقصورة قبل أن يلتفوا بذعر ليتفحصوا مصدر الصوت… لأنه كان يتحدث من داخل المقصورة ذاتها.
كان هناك شخص جالس داخل المقصورة، تحديداً على الكرش الذي خلا منه البطريرك قبل لحظات، وكان يسترخي فيه بكل راحة وكأنه في منزله.
انطلق الصوت من عجوز رث الهيئة يعتمر قبعة قش. كانت لحيتها مهملة لدرجة تجعلها لا تبدو غريبة على وجه متسول أو عامل نظافة. أما ملابسه فكانت خشنة وبالية. هبت رائحة غريبة لتداعب أنف تشونغيون — رائحة الزلابية والنبيذ الرخيص.
التقط جميع أعضاء طائفة الجبل المحجوب أنفاسهم بحدة — إذ لم يستشعر أي منهم حركة هذا العجوز قط. ففي طرفة عين، وجدوه فجأة داخل الغرفة، جالساً في مقعد البطريرك، و…حدّق تشونغيون بذهول بينما أخذ العجوز رشقة من نبيذ البطريرك. تفحص القاع ثم تذمر باستهجان: «همم. متواضع. إن كنت ستأتي بشيء باهظ الثمن، فتأكد من أن له طعماً يستحق فعلاً.»
كان الرجل يشرب نبيذ البطريرك ويتذمر بشأنه. إنه نبيذ روحي يكاد يكون من أعلى الدرجات! وقد وصفه للتو بأنه متواضع؟!
ثم تجرأ أكثر متجاهلاً إياهم تماماً، ليوجه كل تركيزه نحو الرجل والدجاجة اللذين كانا يقيسان بعضهما البعض بنظرات تفحصية.
إن غطرسة الرجل المطلقة جعلت تشونغيون يرغب في تقيؤ الدم — وجعلت البطريرك يصك على أسنانّه بصوت يعادل هدير انهيار أرضي. وبدأ الجو نفسه يوحي بعاصفة وشيكة مع تحول طاقة البطريرك إلى طاقة عدائية غاضبة. انتفض تشونغيون ذعرًا عندما أطلق خبير في مرتبة السماء طاقته، ثم ركّز كل انتباهه على الرجل الذي تجرأ وجلس في مقعده.
«أنت تستجلب الموت»، زمجر البطريرك كعاصفة مقبلة. تقدم نحو العجوز وشرارة القتل متأججة في عينيه. «من يجريء على دخول طائفتي وإهانتنا هكذا؟ سأنتزع جلدك عن عضلاتك وأبقيك حياً لألف عام في عذاب مقيم جراء هذا.»
أشعل العجوز الجالس على الكرسي غليونه بلا مبالاة تامة.
أما تشونغيون، فقد أدرك بالمقابل أن الأمور على وشك أن تأخذ منحى سيئاً للغاية. إذ تصاعد غضب البطريرك إلى مستويات أبعد.
«أتجرأ—» بدأ البطريرك كلامه، وجعلت طاقته تشونغيون يرتجف رعباً. بدا الأمر وكأن أعظم عاصفة متخيلة على وشك تفريغ غضبها الجامح. إن أي فاني في هذه الغرفة كان ليموت في الحال جراء الضغط وحده. وتغير العالم وبدأ يتصدع حين شرع البطريرك في إبراز مجاله، تاركاً روحه تفرض سطوتها على الوجود.
أخذت غيوم العصواة والبرق تومض دون انقطاع، بينما بدأ جسد البطريرك يتحلل إلى طاقة برق صافية.
دفع العجوز قبعته إلى الأعلى، كاشفاً عن عينيه.
رمق البطريرك بنظرة خالية تماماً من أي انطباع. ثم طرأ تغير طفيف على هيئته. تحول جسده؛ فتوارى المتسول وظهر إمبراطور متدثر بالطاقة. سيّد من أسياد التدريب. كاد تشونغيون بالكاد يقاوم رغبة عارمة في إلقاء نفسه على الأرض والسجود. لمש تكن لديه أدنى فكرة عمن يكون هذا الرجل؛ ومن الواضح أن البطريرك لم يكن يعلم أيضاً.
لكن لم تكن هناك حاجة لمعرفة الهوية في حضرة وحش بهذا الحجم.
كان الأمر أشبه باللمسة الرقيقة، تلك الطريقة التي أمسك بها طاقة العجوز مجال البطريرك الناشئ فأطفأته في توهجها.
احتقن صوت البطريرك الرعدي في حلقه. اتسعت حدقتا الرجل وبدأ العرق يتصبب بغزارة من جسده. واختفى البرق وكأنه لم يكن موجوداً قط. واضطر البطريرك للعودة بشراً عادياً، لا مجرد تجسيد للعاصفة.
«أرجو أن تهدأ»، قال العجوز بلطف. «أريد أن أتابع النزال.»
لم يتحرك تشونغ يون. حبس الشيخ أنفاسه، وبذل كل ما بوسعه ليظل ساكناً.
ابتسم العجوز ببساطة بينما اشتعلت المعركة في الأسفل من جديد.