احتدمت البطولة، واهتزّ الجبل المحجوب على وقع الرعد والبرق والنيران، وانفجارات الجليد المتفرّقة.
«إنّه عرضٌ أبهى بكثير من قمم النزال»، هكذا لاحظ يون رن. لمعانٍ محض، هكذا ظنّ أن التعبير يناسبه، كالألعاب النارية التي لا تنفك تنفجر. ولو لم يكن ممارساً لأساليب التجوهر، لكان على الأرجح قد أُعمي وأُصيب بالصمم في منتصف اليوم الثاني.
ومع ذلك، كانت الحشود تهيم عشقاً بما ترى، وكذلك كان أصدقاء يون رن.
كان هان وشاو هينغ يضحكان ويهتفان مع بقية الحشود. بدا هان أكثر حماسة بقليل من هينغ، إذ كان العجوز ميله أكثر إلى الاسترخاء والجلوس بوعاء من الخمر، غير أنّه هو الآخر كان ينحني إلى الأمام أو يومئ باستحسان عندما تقع ضربات بارعة. حاول يون رن أن يستمتع بصحبتهما. حاول قدر الإسعاف ألا يبدو متوتراً أكثر من اللازم… ولكن بالنظر إلى ما كان ينوِي فعله، لم يستطع إلا أن يكون مضطرباً بعض الشيء. فخطّة يون رن كانت، بعد كل شيء، مخصّصة لنهاية البطولة. وتحديداً بعد النهائيات خلال مراسم توزيع الجوائز. عندما تصوب كل الأعيان نحو المنتصر… حينها سيقوم بتفعيل الضباب.
لقد أخبر بي دي وري زو أن يحذرا بعد النهائيات، بطبيعة الحال. لم يكن ليُلقي بهذه القذارة فوق كاهليهما هكذا بلا أي إنذار… حتى وإن لم يكونا في دائرة الخطر، ليس حقاً. فلن يشك أحد فيهما.
يا للهول، لو سارت الأمور على ما يرام، فلن يشك أحد فيه هو الآخر. جين، حين كان يثمل قليلاً، كان يحبّ الهذيان بشأن أمور عشوائية—وأحد تلك الأمور كان الالتقاط المؤجّل. أي مؤقت، بفعالية مطلقة، على بلورات التسجيل الخاصة به، لكي يتركها في مكان ما ثم يضع نفسه في إطار الصورة بعد انقضاء مدة زمنية معيّنة.
لقد استعمل يون رن هذه التقنية مراراً وتكراراً… وهو يخطط الآن لاستخدامها في أمر لا علاقة له بشغفه. إطلاق مؤجّل لوهم يوثّق تفاصيل طعن زانغ زينغشنغ لأخيه في الظهر، وتلاعب محاكم التفتيش بعقل وين، إلى جانب غسيل أمواس قذرة أخرى أخفتها محاكم التفتيش على مر السنين، مثل السبب الدقيق وراء معاقبة عائلة تشي.
مع قليل من الحظ، سيخفي الضباب طاقته الحيويّة أو يحجبها بالقدر الكافي لئلا يلاحظه أحد.
كان ذلك كفيلاً بإثارة عش النمل، وعلى أقل تقدير، إحداث فجوة فاغرة في جلد وجه البطريرك.
إذا كان صادقاً مع نفسه، فقد بدا الأمر خارجاً عن المألوف بالنسبة له أن يبلغ هذا المبلغ من الغضب والاستعداد للذهاب إلى هذا الحدّ بسبب أمر ما.
كان يعلم أنه ليس من نوع الرجال الذين يُقحمون أنفسهم في المتاعب لأجل أحد سوى عائلته المقرّبة وأصدقائه—والديه، غو، مي، جين. كان الجميع يعلم أنه نذل كسول يكتفي بأقل جهد ممكن. يا للهول، لقد أعجبتْه تلك السمعة نوعاً ما. فكل ما كان يريده من حياته هو الهيام على وجهه لتسجيل الصور.
وها هو الآن يخطط لتخريب طائفة بأكملها. لقد كاد يتمنى لو أنه لم يقل شيئاً ومكث في المزرعة، يقضي وقته مع أخيه وجين ومي، ويلتقط تسجيلات للصغير دي وهو ينمو. أو ربما يذهب لصحبة بييو، أو حتى يسلّم عدسته لشيولان وهي تمضي لتوحيد التلال—لكن ذلك كان سيصبح أمراً مثيراً للاهتمام حقاً.
لكنّه كان هنا الآن، ودماؤه تغلي من جراء كل ذلك. أكان ذلك بسبب صلة قرابته بالثعالب؟ أم بسبب التعذيب الذي عانى منه وين؟ أم هو الغضب من ظلم كل ما جرى؟
لم يكن يدري.
كل ما عرفه هو أن الأمر بدا وكأنّه التصرف السليم… ولم يحاول لا بي دي ولا ري زو ثنيه عنه ولو بكلمة. لقد اكتفيا بالإيماء برأسيهما فحسب.
تنهّد يون رن وهزّ رأسه. أعاد تركيزه إلى الحشود مع انتهاء النزال الأخير—وحينها جاء دور يوشانغ مرة أخرى.
«يمكنك فعلها يا يوشانغ!» هكذا زأر البدين هان من مقعده، خاطفاً انتباه الفتاة. يومأت لهم ووجهها مشدود من شدة التركيز. كان خصمها في المرحلة الثالثة من عالم العمق، وبالتالي كان أقوى منها.
أخذ يون رن نفساً عميقاً. كان عليه أن يسترخي ويهدئ من روعه… فضلاً عن أن يوشانغ كانت بحاجة إلى بعض الدعم.
«تذكّري حركة قدميك أيتها الصبية!» هكذا نصح شاو هينغ، وأومأت يوشانغ.
يا للهول، لقد كانا داعمين للغاية… لكن يوشانغ كانت متوترة بدرجة مبالغ فيها أيضاً. بات يون رن يعرف ما يكفي عن المبارزة بالسيوف ليدرك أنها لن تقدم أفضل ما لديها.
«امسكي بذكره والويه!» صاح يون رن.
عمّ الصمت القطاع بأكمله حوله. تشقّق قناع يوشانغ وكادت تختنق من الضحك. اتسعت عيناه خصمها بشكل كارثي وهو يلتفت إلى يون رن، مذهولاً ممّا كان يقوله.
«يا بيرين!» هكذا صرخ هان مذهولاً. أما شاو هينغ فقد بصق ما كان في فمه من خمر. «لا يمكنك ببساطة أن—»
«لوي الذكر العتيق!» هكذا هتف يون رن، رافعاً يده كمن يقبض على تفاحة ثم لواء معصمه بحركة دائرية.
شبك خصم يوشانغ ساقيه قليلاً، وبدأت بقية المدرجات تعوي من شدة الضحك.
حدق هان في يون رن مطولاً، ثم التفت مجدداً نحو يوشانغ، التي بدت أكثر استرخاءً بكثير. هزّت رأسها متبرّمة من حماقاته.
لكنّها كانت مستعدة الآن؛ لقد واجهت يوشانغ خصماً يفوقها بمرحلة… وفي النهاية، لم تكن المعركة متكافئة البتة. كان سيفها الثقيل عقبة لا يمكن تجاوزها. لقد أظهرت نصائح شاو هينغ، إلى جانب تدريبها مع بقية أفراد المجموعة، مدى القوة التي آلت إليها.
كانت تتنفس بقوة، لكنّها رغم ذلك رفعت سيفها نحو السماء.
بعد نزالين آخرين، جاء دور بي دي.
بطبيعة الحال، لم يكن ذلك الثور بحاجة لأي تشجيع. ومع ذلك فقد قدموه له، مطلقين الهتافات بأعلى أصواتهم.
=================================
تألّفت البطولة من سبع جولات. سبعة أيام متتالية من القتال بلا أي راحة.
في اليوم الخامس، بدأت يوشان تشعر بالتعب حقاً. كان خصماها الأخيران اختبارين حقيقيين لمهاراتها، وقد تركها الرابع بحروق كهربائية استدعت تدخل ري زو لمساعدتها. بصراحة، كانت مندهشة من وصولها إلى هذا الحد — فقد توقعت الخروج في الجولة الثانية أو ربما الثالثة — ولكنها ها هي ذا في اليوم الخامس.
لقد كانت مسرورة حقاً بتكوين تلك الصداقات. كان الأمر جديداً، أن تجد أشخاصاً يشجعونها حقاً… أو في حالة بيرين، إلقاء النكات وتهدئة أعصابها. كان هان البدين والعم شاو يربتان على ظهرها. وكان بي دي يبتسم ويومئ، بينما تحوم يدا ري زو الماهرتان فوق جسدها لتفحص أي إصابات.
عندما كانت تتجول، لم تضطر حتى للقلق المستمر بشأن تعرضها لهجوم مفاجئ — لأن أحد أصدقائها كان موجوداً دائماً لمساعدتها في المراقبة.
لقد كان… رائعاً. كان وجود الأصدقاء رائعاً حقاً. وكانت تشكر أسلافها كل يوم على عثورها عليهم… وعلى أن قدرتها الصغيرة على معرفة من هو جدير بالثقة، ومن يستعد لإيذائها، لم تخزلها قط.
كانت يوشان راضية. حتى لو خسرت اليوم، فقد نالت كل ما تشتهيه.
«والآن، شيه شاوغينغ في مواجهة لياو يوشان!»
… ومن المرجح أنها ستخسر اليوم. ستبذل قصارى جهدها، لكنها تواجه رجلاً يُدعى شاوغينغ — وهو أحد خدم الشاب النبيل.
أخذت يوشان نفساً عميقاً وهي تتقدم نحو حلبة النزال، بينما كان سيفها يستقر على كتفها، في حين دخل شاوغينغ بخطوات متغطرسة ووجه يرتسم عليه ابتسامة خبيثة. كان رجلاً ضخماً، أطول بقليل من بي دي، ومغطى بالندوب ويا لدهشتها — تماماً مثل زميله في الخدمة، تلك المرأة التي تُدعى تشينغانغ. كان كلهم مغطين بندوب اكتسبوها في المعارك.
كان يتقدم عليها بمرحلتين كاملتين، وبدو على الرجل الملل في كل نزال خاضه حتى الآن، إذ كان يتبادل النصائح مع التلاميذ الآخرين قبل أن يطيح بهم خارج الحلبة.
لقد كان رجلاً تكره يوشان النظر إليه بصدق. فقدرتها كانت تجعل الناس يبدون غرائب بعض الشيء. يصعب وصف الأمر، لكن… حسن的消息، بدا شاوغينغ شريراً. كان أبعد ما يكون عن الجدارة بالثقة، لدرجة أنها شعرت بغثيان خفيف كلما أطالت النظر إليه لأكثر من لحظة. اتسعت ابتسامته بتهكم حين نظر إليها، فابتلع يوشان ريقها بصعوبة.
لم تكن هذه معركة يمكنها الفوز بها على الأرجح — بل معركة يتوجب عليها النجاة منها فحسب. لقد كان الرجل لطيفاً مع من هم أصغر منه سناً حتى الآن… فربما سيحافظ على ذلك؟
انحنت له يوشان بأدب وحافظت على نبرة صوت مرحة. «تخاطب يوشان أخيها الأكبر، وتتطلع قدماً لتبادل الخبرات معه.»
استقامت ومنحته ابتسامة نزع سلاح الخصم… ابتسامة لم يردها بالمثل.
وبدلاً من ذلك، قال شيئاً غير متوقع البتة.
«لقد نلتِ اهتمام الشاب النبيل. كوني ممتنة، أيها الفتاة، فهو يرى شيئاً مميزاً فيكِ، ويدعوكِ للانضمام إليه»، قال الرجل بصوت خافت لم تسمعه سواها وحدها.
كان العرض مفاجئاً ومن دون سابق إنذار. هوى قلب يوشان في بطنها. قد تندفع بعض الفتيات وراء هذه الفرصة — بضعة أشهر أو سنوات حتى يملّ من جسدها، وفي غضون ذلك قد تحظى بموارد زراعة قوية وتستطيع فرض سيطرتها كواحدة من نسائه.
تحركت عيناك يوشان نحو الشاب النبيل، ثم توقفت فجأة.
أخبرتها إحدى حدسها أنه سيؤذيها لا محالة. كان يريد إيذائها. وكان يتطلع حقاً لإيذائها.
وبدا النصف الآخر يعتقد أنه جدير بالثقة نسبياً، وأنه على الرغم من أنه ينوي إلحاق الضرر بها، إلا أنه لا يقصد إيذاءها بالأذى المطلق.
كان الأمر غريباً للغاية، وبصراحة، لم تكن يوشان تملك أي فكرة عما يجب أن تفكره. كانت عيناه تجولان على جسدها، ومع ذلك لم تكن تحوي ذرة واحدة من الشهوة.
بدا أشبه بمتسلق جبال يتفحص معول جليد ليتأكد من جودته.
«ما قولكِ، ايتها الفتاة؟» سأل شاوغينغ.
ابتلعت يوشان ريقها بصعوبة، ثم تحولت ابتسامتها إلى شبه تكشيرة.
«تعتذر يوشان هذه، لكن يجب عليها رفض عرض الشاب النبيل السخي. العالم أرحب وأوسع من أن نقضي سنوات محبوسين فوق هذا الجبل.»
ربما كان من الغباء قول ذلك صراحة… لكنها قالته على أي حال.
لم تكن هناك أي طريقة في الجحيم تقضي فيها أي وقت بالقرب من أي من هذين الشخصين.
ضاق عينا شاوغينغ. «أنتِ حمقاء، أيتها الفتاة.»
«أجل، أنا كذلك»، أجابت بينما أعلن المذيع عن بدء النزال.
==========================================
فور بدء النزال، أدرك بي دي أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام. فالكبح الذي ميّز شاوغينغ طوال الأيام الأربعة الماضية اختفى تماماً في الحال.
وبدت يوشان قلقة. لم تكن قلقة بشأن مواجهة خصم أقوى، بل كانت عيناها تتحركان نحو زانغ شينغ.
شعر بي دي بعبوس يرسم على وجهه بينما كانت عينا الرجل الجائعتان تلتهمان هيئة يوشان.
انطلق سيفها الثقيلي ليهوي على سيف جيان الخاص بشاوغينغ، حيث استخدم الرجل الضخم سلاحاً صغيراً بشكل مدهش.
قد يقول البعض إنه لم يكن بمقدوره التمسك بضبط النفس — وأن يوشان قد اثبتت جدارتها، وكان بي دي ليووافق على ذلك. حتى إن شاوغينغ كان يكشر عن أنفه بألم كلما عجز عن صد ضرباتها تماماً، إذ كانت ضربات يوشان الهائلة تجعل ذراعيه ترتجفان. وحتى بي دي نادراً ما كان يتصدى لضرباتها مباشرة.
ولكن في النهاية… كان الفارق في الزراعة هو ما حسم الأمور.
انفجرت البروق من أصابع شاوغينغ فتجمدت يوشان، وتشنج جسدها بأسره.
لقد كانت تلك ثغرة كافية تماماً.
اخترق سيف جيان الخاص بشاوغينغ المكان الواقع تماماً تحت ضلوع يوشان ليبرز من ظهرها.
أصدرت صوتاً مختنقاً غريباً بينما تدفقت دماء إصاباتها الداخلية من فمها.
وحينها دارت قبضته بسرعة البرق لتصطدم بوجنتها. سُمع صوتُ تهشيم مقزز بينما أُبعدت بوحشية عن نصل شاوكينغ وسقطت خارج الحلبة.
وجب على بي دي أن يذكر نفسه بأن ري زو قادر على معالجة تلك الإصابات. لم تكن مميتة، لكنها كانت بالغة القسوة بلا شك... ومع ذلك، بالكاد استطاع التفكير وسط طنين غريب كان يدوّي في أذنيه.
طنينٌ ازداد صخباً بينما أعلن المُعلِن فوز شاوكينغ... بينما ترجل ذلك الرجل من الحلبة ليصرف حاملي النقالة بعيداً.
«لقد شهد الشاب مهارتها، وهو معجب بأدائها. لقد قرر بلطفه الشديد أن يتولى أمر شفائ—»
تجمد الرجل في مكانه عندما اصطدمت هالة بي دي به، فاستدار برأسه بسرعة ليرمقه.
«أليس جناح الطب هو المسؤول عن صحة التلامذة؟» سأل بي دي بهدوء.
بدا شاوكينغ عاجزاً عن الرد. مالت رؤوس حاملي النقالة إلى الجانب، كأنهم يستمعون إلى أحدهم، قبل أن يومئوا برؤوسهم.
«كبير تلامذة جناح الطب يطلب هذا التلميذ للعلاج»، قال أحدهم ونفذ ما أُمر به. ضاقتا عيناها شاوكينغ... لكنه رسم ابتسامة على وجهه الاستفزازي واستدار عائداً نحو معلمه.
كان زانغ شينغ مقطّب الجبين.
«أتقف في طريقي؟» سأل الشاب، محركاً شفتيه بالكلمات موجهاً إياها نحو بي دي من مقصورته.
ابتسم له بي دي.
«بالتأكيد أفعل.»
اشتعلت عينا شينغ... ومع ذلك تسللت ابتسامة على وجهه.