انفجر الحشد في حالة من الفوضى العارمة عند سماع كلمات السيد الشاب. راقب بي دي كيف تحول المتسابقون الذين كانوا واثقين بأنفسهم إلى أفراد وُدعاء. في لحظة واحدة، غغير السيد الشاب مسار البطولة بأكملها.
اخترقت عيناه زانغ شينغ الحشد، متجترئاً أيّ شخص على النطق بحرف واحد. كل من حدق فيه أدار وجهه بعيداً… باستثناء بي دي.
ضاقتا عيناها زانغ شينغ، وبدفعة من السرعة أصبح واقفاً أمامه على حافة المنصة المرتفعة.
كان بحاجة إلى المنصة، وإلا لكان عليه أن ينظر إلى أعلى لينظر في عيني بي دي. التقى الأخضر بالأزرق بينما كانت نية شخص في عالم الروح تتصبب ثقلاً على بي دي.
بقي بي دي واقفاً، وعيناه مركزتان على الرجل الماثل أمامه. استطاع أن يرى شرارة، رغبة في سحق بي دي بسبب وقاحته. أراد شينغ إيذاءه.
ومع ذلك، تلاشت تلك اللمعة في عينيه بعد لحظة. «إذن، أنت البستاني، أليس كذلك؟ سأسمح لك بالاحتفاظ باستخدام يديك، على الرغم من النظر إليّ بتلك العينين الوقحتين»، صرح بذلك، ثم أدار ظهره لبي دي.
لم يقل بي دي شيئاً، اكتفى بالنظر إلى ظهره.
هذا الرجل… كان قوياً. أقوى مما كان عليه بي دي.
وعلى الرغم من ذلك… شعر أن دمه بدأ يتدفق. لم تستطع روحه إنكار التحدي الذي أُلقي في هذا الاتجاه من قِبل زانغ شينغ.
سيلتقيان في القتال، هذا أمر مؤكد.
ذهب بي دي إلى مقعده بينما نُاديت الأسماء الأولى، وبدأت البروق تلمع—
لقد فوجئ بعض الشيء. لقد أخبره أصدقاؤه أن النزالات الأولية كانت مملة نوعاً ما، لكن هذا لم يكن كذلك على الإطلاق. وجد نفسه منغمسًا تمامًا بينما بدأ الحشد بالصراخ والهتاف.
«عشرون قطعة نقود فضية على جيان فنغ!» نادت يوشانغ، وهي تبتسم لبي دي.
وهكذا بدأ القمار.
وأخذ الكثير من أموال يوشانغ.
==================================
«أنهي لف ذلك الحرق. تُبدل الضمادات كل ساعتين»، أمرت ري زو مساعدتها وهي تنهي عملها على أحد المقاتلين المصابين. كانت الحروق الكهربائية شيئاً تمتلك ري زو خبرة واسعة فيه مسبقاً، من «تدريبات المحنة» الخاصة بتيغو، وشيولان، ووا شي. وقد تبين أن ذلك كان نعمة اليوم.
انحنت مساعدتها بينما أخذت ري زو نفساً وراجعَت عملها في ذهنها، ولم تجد أي خطأ في ما قامت به. سيشفى المريض تماماً في غضون ثلاثة أيام، إذا سارت الأمور على ما يرام.
وإذ شعرت بالرضا، ذهبت ري زو لتغسل يديها، وهي تتلفت حول العنبر. كانت الأسرة فارغة، لكنها مُعدّة؛ وكانت ري زو، بصفتها الطبيبة الأحدث عهداً، هي من تعاملت مع أول مريض في اليوم.
وعندما انتهت من واجباتها، عادت مشياً إلى غرفة الاستراحة المجهزة بشكل فائق في مخبأهم تحت الأرض. كانت الوسائد مريحة للغاية، وكانت الطاولة محملة بالطعام والشراب لتلاميذ جناح الطب المناوبين.
كان بقية زملائها يشاهدون البطولة على بلورة تحتل جداراً كاملاً. كان يوانزي، العضو الأقدم بينهم، يمسك بزمام التحكم، ويمكنهم التكبير على أجزاء معين من الحدث حسب توجيهه.
«هل من أحد آخر؟» سألَت ري زو أخاها الأكبر.
«مجرد حالات انسحاب فورية»، أجاب. «كيف حال فتاه العذري؟»
«ثلاثة أيام، لكنه سيكون بخير»، أجابت ري زو، فأومأ يوانزي برأسه. «هل نُادي على بي دي أو يوشانغ بعد؟»
هز أخوها الأكبر رأسه، وذهبت ري زو إلى الطاولة لتجلس تماماً مع انتهاء نزال آخر. على عكس قمم المبارزة بجولاتها التمهيدية، كانت هذه البطولة تنتقل مباشرة للتركيز على جولة قتال واحدة في كل مرة. درست ري زو البلورة وانكمشت ألماً عندما وقعت ضربة.
«أوه، لا بد أن تلك كانت مؤلمة»، قالت هوتاو وهي تأكل كعكة كاسترد أخرى.
«تلف في الكبد قطعاً. سيبول دماً لمدة أسبوع»، خهقه كوانغ دان وهو يحتسي بعض العصير—فالكحول محظور على أي شخص في الخدمة.
«لا شيء لن يُصلحه حبوب دواء»، أجاب يوانزي، وهو يتثاءب. «حالة انسحاب.»
«حالة انسحاب»، وافق الآخرون.
رُسم صوت طباشير على لوحة، وأُضيف خط تعداد آخر إلى «حالة انسحاب».
إلى جانب تلك كانت العلامة الوحيدة تحت «حرج» والعمودين الفارغين «زراعة محطمة» و«موت». ربما كان الاحتفاظ بتعداد أمراً كئيباً بعض الشيء، والأكثر من ذلك المراهنة على النتائج، لكن ري زو كانت تعلم أنه في مرحلة ما يجب على المرء أن يضحك وإلا فسيشرع في البكاء أو الانهيار.
لقد انتهى النزال بالفعل عندما مشى التلميذ بكل بساطة مبتعداً عن إصابة كانت لتقتل بشرياً، بدا منزعجاً بعض الشيء من هزيمته. ألقى عدد قليل من التلاميذ نظرة سريعة على الساحة للتأكد من أن شيئاً لم يتضرر بشدة، ثم صاح المذيع بالاسمين التاليين بينما كان الحشد يهتف أو يطلق صيحات الاستهجان.
«ما رأيكم يا شباب؟ زراعة متساوية، لكن شو يمتلك خبرة تفوق ليداي بثلاث سنوات»، سأل يوانزي.
كانت هناك عدة لحظات من التمتمة قبل أن تأتي الإجابات جميعها، وكانت «حالة انسحاب» هي الأكثر شعبية. صوت كوانغ دان لـ«حرج»، بينما قالت ري زو نفسها أيضاً «حالة انسحاب».
ومن ثم بدأ النزال فوراً بانفجارات من البرق والنار.
إذا كان هناك شيء واحد لاحظته ري زو بشكل خاص حول هذه البطولة مقارنة بتلك التي أُقيمت في قمم المبارزة، فهو الحجم الهائل للتقنيات المُستخدمة.
لقد كانت إضافة التشي. في التلال الزرقاء، كانت التقنيات تُكبح بعناية لمعظم النزالات. كان التشي شيئاً يجب اكتنازه، ولا يُصرف إلا عند الضرورة. ما فعله معظم المتسابقين هو صقل أجسادهم، مع حفظ أفضل هجماتهم لللحظة الأخيرة… إن تم استخدامها على الإطلاق.
هنا؟ كان البرق يتساقط كالمطر، والنار تلتهم اللحم، والنصال تخترق الأعماق — لكن في المقابل، كانت جودة الشفاء أفضل وكان بوسعهم تحمّل مخاطر كهذا. وهكذا كان القتال، حتى مع أخذ فروق مستويات الاستهلال في الاعتبار، أشد ضراوة بكثير، ولربما لم يكن مثيراً للاهتمام بالنسبة لناظر بشريّ، إذ كان تحركهم أسرع من أن يُرى بوضوح.
كانت شيولان الممارس الوحيد للاستهلال في عالم الأعماق في ذلك الوقت. وهنا، أصبح عالم الأعماق هو القاعدة — وبقدر ما كانت تحب شيولان، لربما خسرت صديقتها العزيزة بعضاً من هذه النزالات التمهيدية عندما كانت في قمم النزالات. وكانت تيغو لتكون المستضعفة، لا شخصاً يستحق المتابعة.
كان توجهاً متواضعاً أن تدرك كمّ القوى البشرية المتاحة لطائفة الجبل المحجوب، حتى في الكمّ الهائل وحدَه.
راقب ري زو القتال حتى نهايته، حيث انتهى النزال، كما كان متوقعاً، بـ«الانسحاب على قدمين». قفز الخسيس على ساق واحدة إلى الجانب، بينما التوت الساق الأخرى تماماً، في حين انتزع الفائز أربعة سكاكين رمي من صدره وكتفيه.
«خذوها عائدة، أيها اللقيط!» صرخ شو وقذف بها نحوَ خصمه، بينما ردّ ليداي بحركة فظة للغاية.
ضحك الحشد على هذه المزاحمة، ونال القليل من الضحكات من دان، بينما دوّن يوانزي «انسحاباً» آخر. غير أنه بعد أن فعل ذلك، ضيّق عينيه ناظراً إلى الشاشة ثم نقر على حجر نقله للتواصل مع التلاميذ الذين أُفرزوا لحملة النقالات.
«تأكدوا من دخول ليداي. كسر الساق هذا أسوأ مما يعتقد»، صرّح أخوها الأكبر، وهذا ما جعل الجميع يتحولون من التسلية إلى دراسة ليداي عن كثب.
«أوه، لقد انفصل العظمان»، قالت هوتاو، قبل لحظة واحدة من أن يتمكن ري زو من الإجابة. «إصابة مخادعة».
ابتسم يوانزي. «حزّروا ما هي جائزتكم لكونكم أول من أصابها؟»
أدارت المرأة عينيها ونهضت. «حاضر، أيها الأخ الأكبر».
«دان. التالية لك، ثم أنا، ثم العودة إلى ري زو»، أمر يوانزي.
«حاضر، أيها الأخ الأكبر»، ردّوا بصوت واحد.
سارت النزالات القليلة التالية بسلاسة وعادت هوتاو بسرعة، بعد أن أنجزت مهمتها، وجلست مجدداً. حشت هوتاو غليون تدخين، وأشعلته، وأخذت منه بضع نَفَسات. وألقت نظرة على ري زو التي كانت تشتمّ رائحة الخليط، ومدّت الإناء إليها. بدافع الفضول، أخذته ري زو واستنشقته... ثم شرعت في السعال فوراً.
انفجرت هوتاو ضاحكة، وضربها كوانغ دان على كتفها.
تعافت في الوقت المناسب تماماً ليتحدث المذيع.
«والآن — سيدُنا الشاب، زانغ شينغ، في مواجهة يو شاو».
تلاشى المزاج المرح في لمح البصر.
«استعدوا لتلقّي إصابة»، صرّح يوانزي ببرود. «أشيروا لحملة النقالات — سيكون هذا النزال قبيحاً. استهلال محطم أمر مرجح».
اتسعت عينا ري زو بينما صار المزاج كئيباً.
دُقّت الغونغ لبدء القتال، ووقف شينغ هناك بكل بساطة. «أيها الصغير، لك الضربة الأولى»، أمر، بينما كانت عيناه تخترقان خصمه المتوتر.
ابتلع لعابه بوضوح قبل أن يوطّن نفسه، وسحب سيفه، وانطلق في هجوم صاعق، ملوّحاً بسيفه لإنهاء القتال في لحظة.
استخدم شينغ إصبعاً لصدّه. كانت عيناه تلتهبان بطاقة بالكاد يتم احتواها — ومن ثم نفض السيد الشاب النصل بعيداً. طار التلميذ في الهواء، وبالكاد نجح في إمساك نفسه قبل أن يخرج عن الحدود. لكنه رفع رأسه، بادياً كفأر محاصَر قبل أن تأكله قطة.
نظر شينغ ببساطة إلى خصمه، وخلا وجهه تماماً من أي شعور.
«لسْت عديم الفائدة تماماً. عدوانية مقبولة»، قال شينغ بصوت بارد. «الآن، سأسمح لك بتلقّي توجيهي».
كان يوانزي منحنياً إلى الأمام، وعيناه مفعمتان بالتركيز تماماً.
ثم رفع شينغ طبقة صوته ليجلجل فوق المدرجات. «هكذا يؤدي المرء مثل هذا الهجوم بشكل صحيح».
كاد شينغ يختفي من عيني ري زو. كان جسده يعجّ بالبرق، وقبضته تستهدف قلب التلميذ مباشرة... ثم توقف.
أدى ضغط الهواء إلى دفع شعر التلميذ إلى الخلف، وتوهجت الحواجز من خلفه بالطاقة.
اتخذ التلميذ خطوة واحدة إلى الوراء، مما أدى إلى استبعاده. «أ-أ-أشكرك على توجيهك، أيها الأخ الأكبر»، تلعثم. «هذا الفرد يرى الآن أين كان مقصراً».
تجاهله شينغ، والتفت إلى التلاميذ الذين كانوا ينتظرون استدعاءهم إلى الحلبة.
«كما قلت، أنتم، كلكم، ستتلقون تعليماً. أولئك الذين يستحقون شيئاً سيستفيدون. وأولئك الذين لا يستحقون سيتمرغون في ضعفهم. جائزة المركز الأول لا تعني لي شيئاً — أياً كان من يثير إعجابي أكثر فلْيأخذها».
كان صوته هادئاً، بسيطاً، وواقعياً. وكأنه قد فاز بالفعل.
حدّق يوانزي في البلورة. وفعل كل منهم المثل.
وبعد ذلك انفجر الحشد هتافاً للسيد الشاب.
بدا يوانزي وكأن العالم لم يعد يعود لأي معنى بعد الآن.