مرّت ثلاثة أيام قبل أن تتمكن شيولان أخيرًا من الحصول على بعض الوقت لنفسها، فانهارت تعبةً على مكتبها الجديد الموجود داخل قمم المبارزة.
بالطبع، لم يكن الالتزام بهذا المسار سوى البداية. ولدهشة شيولان، انضمت كل طائفة حاضرة معهم... لكنها كانت تعرف في قرارة نفسها أن لم يفعلوا جميعاً من رغبة حقيقية في سنّ التغييرات التي سيقومون بها.
لا، لقد رأى معظمهم الكتابة على الجدار والتهديد الضمني لطائفة الوادي العظيم. وفي النهاية، من منظور تلك الطائفات، لم يكن الأمر خياراً حقاً. فأن تكون جزءاً غير راغب من الائتلاف أهون بكثير من أن تكون خارجاً تقف في وجه طغيان أكثر من تسعين بالمئة من التلال.
ستكون هناك مشاكل، لكن تلك قضايا للمستقبل. كانت تأمل أن تتغير آرائهم بمرور الوقت. أما الآن... أما الآن، فقد فعلت ذلك. لقد خُطيت الخطوة الأولى. ولم تكن بحاجة سوى لألف خطوة أخرى. أمرٌ سهل بما فيه الكفاية.
ولسوء حظها، كانت الخطوة الأولى عبارة عن أعمال ورقية.
فقد احتاجوا إلى اتخاذ قرارات بشأن أماكن الاجتماعات، وهيئة حاكمة، ومجلس للإشراف على النزاعات...
كما أن إنشاء قوة مهام من الممارسين المكرسين للأمن كان ضرورة أيضاً. ويا للغرابة، فقد كان ذلك أحد الأمور الأسهل في التأسيس—حيث تولّت تيغو دون مراسيم قيادة قوة الحرس الموحدة التي لم تُسمَّ بعد، مع انتداب كل طائفة لممارسين للعمل فيها. وقد انضمت ين، ورَاغز، والفتى الصاخب، وراكب السيل بحماس إلى تيغو هناك.
أما ديلون فقد شكّل قوة تجديد التلال الزرقاء—جامعاً أولئك الذين ساعد أجدادهم في الأصل على بناء مقاطعتهم ليصلحوا الآن ما تكسّر.
وكل ما عدا ذلك؟ كانت هناك أطنان من الأعمال الورقية التي كان عليهم إنجازها. ورغم أن شيولان قالت إنها لا تبغي الهيمنة... فقد وجدت نفسها في رأس هرم كل شيء.
لقد أطلقوا عليها لقب المارشال الأعلى للتلال الزرقاء. بدا اللقب كبيراً بعض الشيء، لكنه لقب سترتديه بأكبر قدر ممكن من الفخر.
مع أن ذلك كان يعني أن شيولان هي من يجب عليه التأكد من تنظيم كل تلك الأعمال الورقية وأنها تمتلك القول الفصل في الأمور حالياً، فضلاً عن كونها الشخص الأول الذي سيتواصل معه الشيوخ وقادة الطوائف إن حدث طارئ. إنه لقب يحمل الكثير من العمل والمسؤولية. كانت سعيدة للغاية لأن بي با علّمتها بعض الحيل للحفاظ على تنظيم الأمور وإلا لكانت قد هلكت بالفعل. ومع ذلك، سيقضون أشهرًا قبل أن يتمكنوا من مغادرة قمم المبارزة.
تساءلت باختلاق دعابة مع نفسها إن كان الأوان قد فات للتخلي عن منصبي، متخيلةً تيغو في مكانها، وهي منكبّة على المكتب ويخرج البخار من أذنيها.
تنهدت وأندرت بظهريتها على الكرسي، ناظرةً إلى السقف. شعرت في عمق روحها بضغط لطيف—يدٍ ممدودة للدعم. ابتسمت شيولان للمسة ثم اعتدلت في جلستها.
أشهر. ستكون أشهرًا—ولكن بحلول الانقلاب الشتوي ستعود إلى منزلها. ستكون مع أصدقائها وعائلتها مرة أخرى.
كانت تتطلع إلى ذلك بفارغ الصبر.
مدّت ظهرها وعادت إلى العمل. ومع ذلك، ستكون بحاجة ماسة إلى بعض المساعدين قريباً. وكما قال جين، فإن تفويض المهام تقنية بالغة القوة.
مضت ساعات. زارتها تيغو وشيولان وديلون، حاملين المزيد من الأوراق أو مجتمعين معها لمناقشة التفاصيل. وظَهَرَت أن ران، أقرب تلامذة شيولان، مستقرة دون كلمة لمساعدتها في تنظيم الأمور.
كانت شيولان متفائلة بشأن المستقبل.
========================
عندما أمرت بالتوقف عن عمل اليوم أخيراً، كانت الشمس تغيب.
نظّفت شيولان مكتبها، وأرشفت بعناية المسألة التي كانت تعمل عليها، ثم وقفت. ونظرت في آخر الرسائل التي تلقّتها، فلفتت انتباهها إحداهن—فمعظمها كان دعوات أو اجتماعات لليوم التالي، لكن إحداهن كانت لتلك الليلة.
دعوة من بطريرك طائفة الوادي العظيم للشرب معه على انفراد. لم يكن أمراً يمكنها رفضه حقاً؛ لذا ارتدت شالها وانطلقت نحو غرفة الاجتماعات الخاصة التي أعدها السيّد المدير.
كان أولاغان باتار بانتظارها بالفعل عندما وصلت، جالساً على كرسي وله ثلاثة خطوط تعلو رأسه.
حيّاها قائلاً: «المارشال الأعلى شيولان»، بينما كانت ملامحه هادئة.
فأجابت وهي تجلس، بينما أضاءت خطوطها الثلاثة: «البطريرك باتار. وبأيّ فضل أستحق هذه اللفتة؟»
كان الطاولة مغطاة بالطعام—ولكنه ليس الطعام الذي يُجلب عادةً. بل كان هناك لحم خيل، وأجبان، ويخنات سميكة المظهر. إنه طعام قُدّم لها سابقاً من قِبل العمة هو لي ومطبخ الوادي العظيم. لقد دلّ ذلك على محادثة أطول وأكثر جديّة مما توحيه دعوته، ومحادثة كان فيها... يسترضيها ربما، أو يحاول إقناعها بشيء ما.
«أخشى أنها عمل لا متعة. رغم أنك عانيتِ بلا شك يوماً شاقاً. تفضلي، تذوقي ثمار الوادي العظيم واستريحي قبل أن نناقش الأمور الجادة». كان صوته خفيفاً، رغم كل جديته.
أومأت شيولان برأسها. وسألت: «هل هناك أي شاي بالزبدة؟»، فانتعش البطريرك قليلاً.
قال الرجل المسجل بفخر: «بالتأكيد، أيتها المارشال الأعلى. عائلتي هي من ترعى هذا القطيع، وجودته هي الأفضل التي ستذوقينها على الإطلاق»، ولدهشتها أظهر لها احتراماً عظيماً بأخذه إبريق الشاي وسكبه لها كوباً من الشراب الثقيل. لم يكن المفضل لدى شيولان، لكنه تناغم بشكل جيد مع اللحم المشوي والمخللات.
أخذت رشّة وتأملت المشروب. «إنه ذو جودة رفيعة حقاً—مذاقه مختلف تماماً عن ذاك الذي تصنعه عمتي».
أومأ البطريرك. «نجل. شاي الزبدة الخاص بأبناء عمومتنا الشماليين له رائحة مختلفة، بسبب اقتات ثيران الياك الخاصة بهم على أعشاب الشمال—ولقد مرت قرون منذ أن تذوقته آخر مرة».
على عكس شخصية بطريرك الأخدود الكبير المتعجرفة المعتادة، تصرّف الرجل كجدٍّ عطوف وهما يتحدثان عن الطعام، وطريقة إعداده، وآرائها الخاصة حول سير الاجتماعات.
شعرت شيولان بارتخاء طفيف في أعصابها، فقد بدا الرجل سعيداً حقاً وأكثر انفتاحاً بكثير مما كانت تتوقع.
ولكن سرعان ما أُزيلت الأطباق، وحمل كلٌّ منهما في يده كفاً من الكحول الذي لم تكن شيولان على معرفة به البداهة — نبيذ عُتِّق في برميل خشبي.
أخذت رشفة وأومأت إعجاباً بالمذاق، مدركةً أن عيني البطريرك شاخصتان إليها.
قال بطريرك طائفة الأخدود الكبير: «كنتِ على حق يا كاي شيولان. إنك جديرة بحمل ذلك العلم. أُقرّ بجهلي وأسحب إهانتي. رجاءً، ارفعيه عالياً بكل فخر».
أمالت شيولان رأسها. «شكراً لك على كلماتك، البطريرك بااتار».
أومأ الرجل بدوره قبل أن تتركز نظراته عليها، وعاد البطريرك ليحل محل الجد الذي استمتعت بوجبتها معـه.
«سأكون صريحاً. أريدك أن تتزوجي تارخان — أنتِ تعرفينه باسم داكسيان الأصغر». كان صوتُه يحمل نبرة تقريرية حاسمة، فجفلت شيولان. لقد كان صريحاً بحق. «سوف نضمك إلى قبيلتنا. وستتعلمين تقاليد شعبنا... ولتكن لكِ حمايتنا إلى الأبد. سيسير ممارسو طائفة الأخدود الكبير تحت إمرتك دون تردد. لن يتجرأ أحد على تحدينا، وسنقبض على هذه التلال بين أيدينا».
كانت كلماته قوية شبه آمرة، لكنها ظلت محترمة نسبياً. لقد أراد هذا. أرادها أن تكون جزءاً من طائفة الأخدود الكبير، تماماً كما كان تيانلان وشياوشي.
كانت صفقة جيدة بموضوعية أن تربط نفسها بطائفة الأخدود الكبير، وأن تصبح جزءاً من عائلتهم وتحظى بدعم هذا العدد الهائل من الممارسين. ومن المرجح أن يحل ذلك الكثير من المشكلات لو استطاعت ببساطة أن تأمرهم باتباع طريقها.
لكن شيولان لم تستطع الموافقة على تلك الشروط. ليس الآن. لقد قطعت على نفسها عهداً بأنها وحدها من ستُقرّر من تتزوج — حتى وإن كان ذلك يعني التنازل عن حلٍّ مفيد سياسياً.
وشخصٌ معين آخر شعر بترددها وكان له اعتراضه الخاص.
شعرت شيولان بتموجات الذهب في روحها من جديد، وهي تتوق للتألق بسطوع. هذه المرة سمحت لها بذلك. تدفقت القوة الذهبية إلى داخلها، كأنها تملكها وحدها. التفت حولها واجتاحتها، دافئة وواقـية. عناق شقيق.
أضاء الكرسي الذي كانت تجلس عليه بالألوان الخمسة والخطوط كافة، وامتلاء المكان بكي تشي الخاص بتيانلان. شعرت شيولان بقوتها تتغير بينما زحفت النقوش على جفنيها وجبهتها.
«يسرني حقاً أن أتعلم تقاليد الأخدود الكبير. ويسرني حقاً أن أساعدكم في حماية نمط حياتكم. لكنني لن أتنازل عن ذلك الخيار في سبيلي إليه. إنه خياري وحدي ولا أحد سوايي».
حدق إليها أولاغان بااتار بعينين واسعتين. ارتعش الرجل بينما ملأ حضور تيانلان الغرفة. تمكن أخيراً من ابتلاع كلماته ليقول بصوت مخنوق: «كان بإمكانك المجيء بصفتك إمبراطورة. كان بإمكانك جعلنا نركع أمامك».
«كان بإمكاني... لكنني لن أفعل. لن أصدر الأوامر. سأقود — والذين يسيرون في أعقابي سيعرفون التزامي وأفعالي. لن ينكمشوا تحت ظلي ليصبحوا أقل شأناً. بل سيرتفعون معي، ويصنعون شيئاً يعيش أطول منا جميعاً».
لم يصم أولاغان بااتار ببنت شفة لبرهة. ثم نهض وبطريرك، وهو رجل في عالم الروح، انحنى احتراماً.
===============================
طوال أسبوع، ظل ممارسو التلال الزرقاء محبوسين في الجبل. كان تاو المسافر ينتظر كل يوم، مهتزاً حماسةً. لقد كان راغباً بشدة في معرفة ما يدور، ولكن وا أسفاه، لم يجد أحداً يبوح بشيء.
وحينها، انفتحت أبواب الحلبة فجأة. كان هناك عدد غير قليل من الناس يتجولون في ساحة البلدة، ينتظرون نوعاً من الإعلان من قِبل الممارسين... لكن شيئاً من ذلك لم يأتِ قط.
لذا استغل تاو بعض علاقاته. علاقاته البشرية العادية. كان هويتشونغ يلقي كلمة خاصة لزعماء المجتمع.
نظر هويتشونغ إليهم جميعاً. «الأمر لا يتعلق بخيانة أو حرب. لقد دار جلّ الحديث حول كيف أنهم يشكلون فرقة مهمة لتعقب قطاع الطرق مثل سون كين بشكل أفضل»، قال الرجل. «لذا، إنه خبر كبير... لكنه لا يعني شيئاً ذا بال لنقلق منه نحن البشر. ستستمر الحياة».
وهكذا كان الأمر. مع ذلك، بدا الأمر مُملاً. لذا غاص تاو في البحث بشكل أعمق، حتى عثر على شخص آخر. شاب كان هناك، رفقة هويتشونغ. باو وين لم يكن يستطيع تحمل الشراب جيداً... وما أخبره به تاو كان أفضل قصة سمعها منذ سنوات.
ممارسو التلال الزرقاء يناقشون التوحيد.
سيحتفظ بهذه القصة لنفسه بعض الوقت. لكن هذه... كانت شيئاً مثيراً للاهتمام.
كانت فرصة.
============================
تنهد المراجع بينما كانت عربته تصطدم ببعضها في طريقها. كانت أذناه ما تزالان طنينان من التوبيخ الذي وجهه إليه رعاته عبر حجر الإرسال.
لم يكن ذنبه أنه طُرد بعبارة «اغرب» على يد بطريرك الأخدود الكبير، لكن السيدة وو كانت... مستاءة.
مستاءة للغاية.
... حقاً يجب ألا يعود إلى بحيرة القمر الشاحب لبضعة أشهر. عليه أن يمنح الأمر بعض الوقت ويدعهم يهدؤون—
—أوه، انتظر! كانت لديه مهمة أخرى نسي أمرها أثناء مبارزته الكلامية مع هويتشونغ.
أخرج اللفافة وقرأها.
بعض الحثالة الريفيين التعساء وجد طريقه بطريقة ما إلى القائمة السوداء للسيدة وو... لكن فليكن ذلك لغيره خيرٌ من نفسه. نأمل أن يتمكن من تحقيق بعض النجاح هناك، وعندها لن تقوم السيدة وو بـ... فعل شيء مؤسف.
ومع ذلك، فقد أبدى أسفه لمدى الشمال الذي سيتعين عليه السفر إليه. كانت التل الخضراء بعيدة جداً. =========================
جلس تشانغ زينغ في غرفته، مركّزاً بصره على تقارير وكلائه. أخذ لقمة من الأرز ومضغها، مستستمراً طعمها.
لاشك أن أمراً عظيماً قد حدث في التلال الزرقاء. فقد تفرّق معظم الممارسين وهم يشقّون طريقهم الآن عودةً إلى طوائفهم.
وقد همست له امرأته بأن الوقت قد حان توجيه الضربة. كان صوتها متقدّماً، مما دفع كبريائه للتحليق عالياً. كان بإمكانه توجيه الضربة الآن بلا ريب… لكن شيئاً ما ظلّ يردعه: ذلك الشعور المزعج في أحشائه الذي يخبره أن ثمة خطباً ما. وأن هذا كان نوعاً من الفخ، وأنه كان يرقص على خيوط محرك دمى خفي.
عضّ على عودَي الأكل وزمجر وهو يتأمل التقارير. أشار أحدها إلى أن رجلاً قد توجه شمالاً، ولم يكن ذلك مؤكداً تماماً… لكنه بدا صحيحاً.
"أرسل الكشافة إلى الشمال،" أمر.
ما الأمر؟ ما الذي كان يجري هنا؟ ما الذي كان يفوته؟
وفي تلك الأثناء، كانت حرب خفية تدور في جسده — وكانت امرأة تفور غضباً وحيرة من تقاعس أدميتها.
==============================
تثاءبت نينغ من بلدة المبارزة وهي جالسة خلف المنضدة في متجر أبيها. كان هذا مُملاًّ! لقد قال أبوها إنه سيعود منذ أمد بعيد!
تنهدت نينغ وتذمرت. لقد كان ذنبها لأنها قالت إنها تريد معرفة المزيد عن إدارة المتجر على أي حال. كان بناء هذا المكان مع السيد نمش ممتعاً! لكن الفتيات لا يقمن بأعمال البناء، هكذا قالت أمها.
لذا، وبدلًا من ذلك، كانت نينغ تتعلم كيفية إدارة المتجر… وهو أمر كان ممتعاً نوعاً ما أيضاً.
انفتح الباب فألقت نينغ نظرة على الزبائن الجدد… واتسعت عيناها ذهولاً.
"أهلاً يا نينغ!" حيّتها فتاة ذات شعر برتقالي. فتاة ذات شعر برتقالي، وهي ابنة السيد نمش. "هل السقف صامد على ما يرام؟"
"إنه صامد وأكثر!" هتفت نينغ بفرح.
================================
تطايرات بذور الهندباء، وتجذّرت… ثم تطايرات مجدداً، منجرفةً إلى زوايا التلال الزرقاء الأربع.