كان قلب شيولان هادئًا بشكل مفاجئ بينما كانت الطوائف السبع والخمسون من التلال الزرقاء تتخذ مقاعدها. آلاف الأشخاص نظروا نحوها، وجميعهم من المزارعين.
جلس الشيوخ وقادة الطوائف على العروش، وأضاءت تلك العروش بشرائط من الضوء. في هذه الأيام، ظن معظم الناس أن اللون يشير إلى عنصر زراعتهم، وكان ذلك صحيحًا… لكنه كان من المفترض أن يعرض رتبة الشخص في بلاط شياوشي. خط واحد لموظف ثانوي. خطان لموظف أعلى رتبة أو ضيف زائر. ثلاثة لضباط الجيش والقضاة. أربعة للجنرالات وقادة الشعوب. وخمسة لشياوشي وتيانلان.
أضاءت معظم الكراسي بأضواء تشير إلى أن الجبل يعتبرهم ضيوفًا. وبعضها، مثل كرسي والدها، أضاء بخط واحد، مشيرًا إلى موظف ثانوي.
فقط بطريرك طائفة الوادي الكبير أضاء كرسيه بثلاثة خطوط، مما أثار همهمات.
المنصة التي كانت عليها شيولان، مركز الاهتمام، تحركت تلقائيًا مع إضافة المزيد من الكراسي. لم تستطع إلا أن تلقي نظرة حذرة على الكرسي وهو ينبض ويبدأ في الإضاءة. كانت قلقة بعض الشيء من أن يضيء كما أضاء لـ جين. كانت تيانلان، بعد كل شيء، تراقب… وكادت تتدخل خلال مواجهتهم مع بطريرك طائفة الوادي الكبير.
عندما أصابتها النية، شعرت بالغضب المكتوم القادم من رابطها مع تيانلان، وبإحساس قوة تقترب من شأنها أن تلقي بقوة طائفة الوادي الكبير جانبًا. بدأ جفناها وجبينها بالوخز، وبدأت بدايات شكل من أشكال… التحول تستحوذ عليها. كان شعورًا طاغيًا.
كان بإمكانها أن تقبل قوة تيانلان وتنصب نفسها ملكة، إمبراطورة مولودة من جديد ومستعدة لقيادة التلال من جديد. بطرق عدة، كان سيكون أسهل أن تفعل ذلك هكذا.
لكن ذلك لم يكن هدف شيولان.
بدلاً من ذلك، لامست الرابط الصغير.
"أرجوكِ. ثقي بي. ثقي بنا. يمكننا فعل هذا"، همست.
تجمدت القوة الذهبية في مكانها، قبل أن يلامس الدفء والمودة عقلها. تلاشى شعور التغيير. تراجعت القوة… وصمدوا أمام القوة الموجهة إليهم على أقدامهم.
اهتز الكرسي تحت جسد شيولان، وأضاءت ثلاثة خطوط.
أطلقت شيولان الزفير الذي كانت تحبسه وعادت السكينة إلى قلبها. ألقت نظرة نحو بقية رفاقها، وجميعهم كانوا يجلسون خلفها. استطاعت شيولان أن تلاحظ توتر راكب السيل، لكن قناعه أخفى معظم الإشارات. ربت يين على كتفه. بدا الباقون هادئين على الأقل. كانت تيغو قد أعطت الراية لديلون، وكانت تحمل صينية كبيرة مغطاة بقطعة قماش في يديها.
بمجرد أن جلس الجميع، تقدم باي هويتشونغ إلى الأمام.
"في اليوم السابع عشر من شهر الديك، يعلن خادم جلالته الإمبراطورية، السيّد المدير لشؤون الارتقاء الروحي لمقاطعة التلال الزرقاء، باي هويتشونغ، رسميًا عن افتتاح مؤتمر الطوائف هذا."
ابتسمت شيولان قليلًا. شهر الديك، يا له من شهر ميمون.
"بما أن هذا الاجتماع يخص فقط شؤون المزارعين، فإن السجلات ستُختم، ولن يتمكن من الوصول إليها سوى السيّد القاضي الإقليمي والبلاط الإمبراطوري، كما هو مقنن بموجب مرسوم السماء الصافية والامتيازات الممنوحة للطوائف من قبل جلالته الإمبراطورية،" تابع السيّد المدير.
"نقدم الشكر للإمبراطور والأجداد،" هتف المزارعون بصوت واحد.
"من سيكون أول المتحدثين؟ لقد دعت تساي شيولان إلى هذا الاجتماع، ومع ذلك، فقد ساندت طائفة الوادي الكبير هذا الأمر أيضًا،" سأل هويتشونغ.
"سيكون لـ تساي شيولان الكلمة،" صرح بطريرك طائفة الوادي الكبير ببساطة.
"أول المتحدثين ستكون تساي شيولان، من طائفة النصل الخضراوي،" قال الرجل قبل أن يتراجع.
هذه هي اللحظة. هذه هي اللحظة التي كانت تعمل لتحقيقها.
وقفت شيولان. "تساي شيولان هذه تقدم الشكر للشيوخ الكرام وأقرانها على تجمعهم. ليس بالأمر الهين المسير إلى القمم." انحنت للمزارعين أمامها، وصوتها يتردد وكأنها بجانب كل شخص منهم. كلهم راقبوها بفضول، لكنهم لم يكونوا غاضبين بما يكفي للبدء في التحدث خارج الدور بعد… على الرغم من أن شيولان عرفت أن ذلك لن يدوم على الأرجح. كان والدها قد قال إن الدقائق الخمس الأولى هي الأكثر هدوءًا، قبل أن يبدأ أحدهم بالمقاطعة.
"لدي بندان من الأعمال لمناقشتهما. سأبدأ بالجزء الأول والأكثر أهمية أولًا. عثر رجل أعتبره أخي الأكبر على مخبأ من البلورات. ذكريات تحوي سجلات لتقنيات كل طائفة الأجدادية."
أومأت شيولان لـ تيغو، التي وقفت وتقدمت إلى الأمام. وبحركة رشاقة متعمدة وسلسة، وضعت الصينية على الطاولة وأزالت الغطاء.
صفوف متتالية من البلورات وُضعت على القماش الحريري، كل منها موسوم بعناية لكل طائفة.
لقد تطلب الأمر قدرًا لا بأس به من العمل للحصول على جميع البلورات. بدأوا بستة من شين يو—ثم طلبوا تقسيم خمسة منها إلى بلورات أصغر. كان شين يو قد طلب من بييو تشكيلة لأنه "لم يمارس منذ مدة". استغرقت المرأة 3 أيام لرسم التشكيلة.
استغرق شين يو ساعة من الدراسة، ثم بلمسة من أصابعه، قسم البلورات الخمس كلها إلى أربع قطع.
ثلاث بلورات منخفضة الجودة حصلوا عليها من مينغده—وستة من السيّد جين عندما فتح القرد خزائنه على مصراعيها كما وعد. ثم استخدم مينغده حجر الإرسال لتقديم طلب من هضبة الصخرة الصفراء، ليصل إلى مدينة بحيرة القمر الشاحب.
اثنان حصلت عليهما من طائفة شيولان نفسها، وهو أمر نجح بالكاد؛ وأربعة من طائفة البحيرة الضبابية، في محراب اكتشفته شيانغهوا، ثم جُلب واحد من طائفة الحديد المغلق. وكانت سينلاي قد سلّمت بلورة موعودة من طائفة المياه الرمادية.
علاوة على ذلك، فقد… حرّرن أربع أُخريات من نبلاء الإنقاذ في مدينة البحر العشبي. ولم يكن معظمهم يعرفون حتى ماهيتها. فقد كان أحدُهم يستخدم البلورة ثقالةً للورق. وكان آخر زينةً في إناء؛ بينما كانت الباقيات مجرد إرث عائلي لبعض الأسلاف، تُظهر تواريخ ميلادهم.
أخيراً، جرى شراء عشرين بلورة من شحنة هضبة الصخر الأصفر. وكان السعر… باهظاً للغاية، لكنهم كانوا مستحقين نسبةً من قيمة الممتلكات المُصادرة باسم مدينة البحر العشبي. لقد امتلكوا أكثر ممّا يحتاجون، لكن ذلك كان احترازاً فحسب تحسّباً لانكسار إحداها.
ساد صمت لفترة قصيرة حين كُشِف عن البلورات. وبعد ذلك بدأ الصياح.
«أنتِ تكذبين!» هدر سيّد طائفة الأفق الأزرق، ناهضاً على قدميه.
«مستحيل!»
«باعة زيت الحيات هذه، أَتجرؤ؟!لي!»
«اصمتوا.» أمر أولاغان باتار، بطريرك طائفة الوادي الكبير، بينما ملأت نيّته ساحة النزال. فتوقفت الصيحات والاتهامات في حناجر أولئك الذين كانوا يتحدثون. وأطال النظر إلى شيولان، بوجه خالٍ من التعبير.
«تاي ديلان من طائفة الحديد المغلق يرهن شرفه—إنها تقول الحقيقة.» كانت ذراعَا الحدّاد الشامخ مطويتين، وصوته لا يلين وهو يتحدث في الصمت المدوّي. «لقد رأيتُ ذلك.»
«وكذلك فعلت طائفة البحيرة الضبابية»، وافق الشيخ بينغوين، وهو يداعب ذقنه.
«وابنتي تشهد بصحتها»، قالت الشيخ سينلين، وعيناها باردتان وهي تُحدّق بشراهة في البلورة التي تحمل رمز طائفتها.
لقد تحولت ساحة النزال بأكملها إلى همهمات.
«سأؤكد هذا بنفسي»، قال بطريرك طائفة الوادي الكبير بعد لحظة، ثم نهض. وكانت خطواته غير متسرعة وهو يخطو على السلالم، متوقفاً أمامها.
أشارت شيولان إلى البلورة المُعلّمة برمز طائفته، فضغط الخبير العجوز بإصبعه عليها. كانت كل واحدة منهن مقتطفاً من التاريخ، تتجاهل معظم قصة تيانلان بناءً على طلبها، ولكن على الرغم من ذلك، فقد احتوت على كشفات جديرة بتحطيم النظرة الكونية لأي شيخ.
بعد ثانية قصيرة، تراجع إلى الوراء كمن مسّته النار، واتسعت عيناه.
«تلك هي الطريقة التي عرفتِ بها الاسم»، تمتم البطريرك، بصوت لا يُسمع إلا لها وحدها. فأومأت شيولان برأسها قليلاً، وصلب هو كتفيه. «سيكون لنا حديث لاحقاً، كاي شيولان»، وعد قبل أن يرفع صوته مرة أخرى.
«إنها تقول الحقيقة!»
ومرة أخرى، علت الهمهمات. واشتدّت يد باتار على البلورة للحظة، بينما لمع طمع عارٍ في عينيه. والتفت نظرُه نحو الأخريات، ودرت شيولان أنه يتمنى أخذ البلورة وتدمير الباقيات.
لكن الرجل العجوز وضعها جانباً وعاد إلى مقعده، مشدود الظهر ومُسدّد النظرة إلى الأمام.
ظل الجميع صامتين حتى جلس الرجل مرة أخرى.
«كل هذا جميل ورائع بالنسبة للطائفة الأقدم... ولكن ما غرضنا هنا؟» طالب شيخ طائفة القبضة الرمادية. فقد أُسِّسوا في الألفية الأخيرة ولم يكونوا مرتبطين مباشرة بأي من الطرق القديمة.
«لأن جميع تقنياتكم تحمل تشابهات مع تقنيات أخرى موجودة داخل هذه البلورات»، أجابت شيولان. «وهذا يوحي بوجود صلة ما على الأقل مع الأسلاف المكرّمين للتلال الزرقاء، حتى وإن فصلت بينكم عدة أجيال.»
تصلبت الطوائف الأحدث عندما أدركت أنها، هي الأخرى، ستجني الكثير من الفوائد بوجودها هنا.
«إذن... كم تطالبين يا كاي؟ أستفقريننا؟ أستأخذين أراضينا؟ أَنركع أمامك؟» طالب أون غانغ من طائفة الأرض المدوّية.
وعيناه هما الأخريان، لمعتا بطمع سافر. وكانت شيولان متأكدة أنه، بغض النظر عن أقواله، سيبيع ابنيه بكل سرور في العبودية مقابل معرفة أسلافه؛ لتحسين تقنيات طائفة الأرض المدوّية.
لقد رأى الهوس المطلق ذاته في عيون كل من نظر إلى البلورات. فكل ممارس هناك كان يخطط بالفعل لسرقة البلورات. والسبب الوحيد لعدم نشوب قتال حتى الآن هو خوفهم من أن يتسببوا في إتلاف بلورتهم وهم يحاولون الاستحواذ عليها.
كان ذلك مقرفاً... ومع ذلك شعرت أنه يثبت صواب قرارها. فالمرء لا يقع في التجγلة إن لم يكن هناك ما يُغويه.
«لا أطلب شيئاً»، أجابت شيولان، فسخر أون غانغ بينما توتر شيوخ الطوائف الآخرون. وهبط مزاج الغرفة بحدة.
«إذن لقد أتيتم بنا إلى هنا لتتباهي أيتها...!» ردر الرجل ناهضاً. والتفت تشي الخاص به حوله، وتوتر ممثلو عدة طوائف أخرى أيضاً.
تنفست شيولان بعمق دخولاً وخروجاً، بينما كانت النية القاتلة تضغط عليها. كانت مشاعر زملائها الممارسين عند نقطة الغليان، وكان الاجتماع بأكمله معلقاً بخيط رفيع. وتصبب العرق على الجباه. وقُبِض على السيوف بقبضات بيضاء العُقَد، وتحول وجه أولاغان باتار إلى عزم صارم.
«أنت تسيء فهم نواياي، الشيخ غانغ. أنا لا أطلب أي تعويض لأني لا أطلب شيئاً البتة. إنني أعيد معرفة الأسلاف إلى مكانها الصحيح—إلى أيدي أحفادهم. ولهذا السبب طلبت حضوركم.»
كانت كلماتها كضربة مطرقة في أنحاء الساحة؛ واستُبدلت النظرات الحارقة والشفاه المقطبة بتعابير مذهولة تماماً. وبدا الشيخ غانغ وكأنه تلقى ضربة على رأسه، وجحظت عيناه بشكل هزلي.
«أنتِ... أنتِ فقط... تعهدين بها إلينا هكذا؟» تمكن من نطقها.
«نعم»، صرّحت شيولان ببساطة.
استقبلها صمت مطلق وتام.
"أثبت ذلك"، هكذا طالب الرجل.
التقطت شيولان بلورة طائفتها وتهادت نحو أون غانغ. ومسكةً إياها بعناية بكلتا يديها، انحنت بأدب وناولته إياها.
حدق الرجل في البلورة كأنها قد تعضه. ثم بتردد، مد يده وأخذها. شُلت عيناه حين ولج الذكريات المحتواة في داخلها. وبعدها انتفض هو الآخر كأنه صُب بالماء الساخن.
حدق بها، بادياً في غاية الضياع والارتباك.
بدأت شيولان بالاستدارة مبتعدة حين أفاق الرجل من ذهوله. "انتظري"، سأل، فالتفتت شيولان نحوه مجدداً.
كان أون غانغ معروفاً على نطاق واسع كرجل لا يلقي بالاً للنساء. فقد كان يعدهن أشياء جميلة لتدفئة فراشه، وتلك كانت غاية الأمر. كان وحشاً برياً، وغداً مدمناً للشرب وخاضناً للقتال لا يعتذر أبداً ولا يتراجع قط. لقد كانت معجزةً أن يكون ابنه الخاص بمثل ذلك الأدب الذي يتمتع به.
كانت تتوقع التأنيب منه. ولربما كان هو الآخر سيصفها بالغباء، لتفريطها في شيء بمثل هذه القوة.
وبعوض ذلك، شبك أون غانغ يديه المرتجفتين وانحنى. "إنكِ لتتواضعين يا تساي شيولان، من طائفة النصل اليانع، أمام أون غانغ هذا، بفضيلتك وهيئتك المستقيمة."
غير قادرة على إخفاء ومضة المفاجأة في عينيها، ردت الانحناءة برسمية تامة.
"شكراً لك على كلماتك، أيها الشيخ"، هكذا أجابت شيولان قبل أن تمشي عودةً نحو مقعدها.
كانت كل عين شاخصة إليها. بل وادت كل عين تقريباً جنوناً بشهوة لشيء لم يكونوا يعلمون بوجوده حتى تحدثت هي... ومع ذلك كان هناك شيء آخر في أعينهم.
الاحترام. أومأ المزارعون الآخرون برؤوسهم بينما التقت عيناها بأعينهم.
لقد كانت تنوي توزيع البلورات في نهاية المؤتمر... لكن كان لديها شعور بأنه لو أنها أبطأت، فإن الأمور ستخرج عن السيطرة بسرعة فائقة.
لذا فقد أومأت لرفاقها، ونهضوا هم أيضاً لتوزيع البلورات. نأمل أن يتمكنوا من متابعة موضوع النقاش الرئيسي اليوم... لكن قد يتعين تأجيل ذلك حتى الغد.