ساد بحر الأعشاب توتّر شديد. وكأن التلال الزرقاء بأكملها قد سَرَت فيها الكهرباء، ولم يكن هناك سوى موضوع واحد على ألسنة كل من يعيشون هناك. في الحانات، حيث يغرق الرجال بأبصارهم في كؤوسهم. وفي دور اللذة، حين تحول حديث الوسائد الخفيف عادة إلى جدّ. وفي البيوت، مُمَسْوَساً فوق طعام العشاء.
كان أصحاب المهارات يدبرون أمراً ما.
لقد بدأ الأمر قبل عام، مع بطولة القمم المتواجهة وانقطاع الأخبار المفاجئ. لم تكن سوى همسات في البداية. همسات عن طائفة الجبل المحجوب ومُلِك خفيّ قويّ، لكنها كانت أموراً خافتة، لا تليق بالمجالس المهذبة. لقد كانت شؤوناً تخص أصحاب المهارات، وهكذا ستظل —حتى مع تحدث المزيد والمزيد من الناس عن تناول وجبة طهتها لهم كاي شيولان، وعن بناء الشبان والشابات لبيوتهم.
ثم جاءت التقارير عن شبكات الرقيق في مدينة بحر الأعشاب، وعن كيف دمرتها كاي شيولان رفقة رفاقها. غُمِرَت البلدات مرة أخرى بالحماسة، وارتفعت أنبذة لا تحصى نخب سلامة أوركيد قهار الشياطين. وتخاشن الأطفال حول من سيكون من، وصار للفتيان أبطالهم أخيرًا. وصارت أسماء مثل ذو الجلد الحديدي، والتنين الصاعد، وأسمال، والدجاجة تتردد في كل الشارع، ووجدت دمى هويتشونغ التي كانت راكدة يوماً حياة جديدة. وكان الأطفال مولعين بشكل خاص بتلك الجديدة ذات قناع الدجاجة التي جاءت مع كلب صوفي صغير.
لكن الاضطراب الثاني قد حلّ بعد ذلك. فقد بدأت الطوائف بالتحرك. وبدا أن كل طائفة بلا استثناء تخرج من خلواتها لتزحف نحو القمم المتواجهة. إلا أنه لم تكن هناك أي بطولة هذه المرة.
تلاشى شعور الأمل والاحتفال سريعاً، ليحل محله القلق.
همس أحدهم وهو يختلس النظر إلى رفاقه: «لا بد أنها حرب. سينتقلون ليحسموا ساحة المعركة هناك! خذوا كلامي هذا، ستلتهم التلال الزرقاء بأسرها!»
وأصر آخر: «لقد سمعتم بأمر المعركة في الشرق! لا بد أنهم وجدوا وكراً آخر للشياطين! إنهم يتجمعون جميعاً ليزحفوا ويقاتلوا من أجل بقاء إمبراطوريتنا ذاتها!»
وقال ثالث بريبة: «لا يمكن أن يكونوا كلهم. تعرفون أولئك الأذناب؛ لا يستطيعون تقرير شيء دون أن يتبادلوا اللكمات. لعلها مجرد مصادفة!»
كان لكل واحد رأيه فيما يدور حقاً—لكن شعوراً طاغياً واحداً ساد بين عامة الناس: عندما يتحرك هذا العدد الهائل من أصحاب المهارات، فلن يكون ذلك لأجل خير.
انتشر التوتّر كالنار في الهشيم عبر السهول، ولم تنجُ منه نفس واحدة.
=========================
بالنسبة لأصحاب المهارات، بدأ الأمر مجرد فضول. ففي القمم المتواجهة، طلبت كاي شيولان من الجيل الشاب الاجتماع مجدداً لمناقشة المستقبل بعد عام.
وبالنسبة لمعظم الشيوخ، كان الأمر مسلياً. فقد سمح البعض لأبنائهم بالذهاب ليذوقوا طعم السياسة التي ستكون شغلهم الشاغل في المستقبل. بينما سخر آخرون واستهزؤوا بنصل الأعشاب. قالوا إنها تطال ما لا تستطيع بلوغه. تحاول فرض قضايا بوضعها الجديد.
كانت طماعة يمكن تجاهلها. مجرد نصل أعشاب يحاول النمو أقرب قليلاً إلى السماوات فوق ظهورهم. وسيمتثلون لمواصلة المعتاد.
لقد سمعوا الشائعات بالطبع. عن تلك الجماعة الصغيرة التي تحمل راية الزرقاء على ظهورها. لكنهم لم يولوهما سوى القليل من التفكير.
ثم تلقوا الرسالة الأولى من سيدة الطائفة ليو شيانغوا، مذيلة بتوقيع كل شيخ من شيوخ البحيرة الضبابية. لم يعد الأمر مجرد تجمع للجيل الشاب. بل صار للجميع.
ثم تلقوا رسالة من طائفة النصل اليانع، تفيد بالشيء نفسه تماماً.
حتى أكثر الطوائف تشككاً اعتدلت في جلستها وأخذت تنتبه.
وحين بلغهم أمر أبطال الزرقاء في مدينة بحر الأعشاب، كانوا يحقائبهم للرحلة، تماماً في الوقت المناسب لوصول رسالتين أخريين. الأولى، من طائفة الحديد المغلق.
أما الثانية فكتبها بطريرك الأخدود الكبير، الذي خرج من زراعة الباب المغلق.
ولم تكن رسالته طلباً للتجمع، بل أمراً.
حشدت الطوائف قواها. من الأفق الأزرق إلى الشمس المؤطرة؛ ومن الأرض المدوية إلى الأمواج المحطمة.
وبدأ الجميع الزحف نحو القمم المتواجهة.
=====================
نظر كاي شي كونغ إلى المعسكر الواقع أمامه. كانت رايات النصل اليانع، والبحيرة الضبابية، وطائفة الحديد المغلق —التي وصلت هذا الصباح— ترفرف في الهواء.
سأل تاي ديلان وهو يقترب من شي كونغ: «إنه لمنظر مهيب، أليس كذلك؟ لقد قطع التلاميذ وقتاً جيداً في السفر».
«بالتأكيد. تلاميذك فخر لطائفتك. استغرقهم أقل من أسبوع ليبلغوا هنا». أظهر شي كونغ استسحانه في صوته، مادحاً من يستحق المديح. فقد تمكن ستة تلاميذ من الطائفة، وهم أكثر من نصف عددهم، من قطع المسافة من حقول الحديد إلى بحر الأعشاب في ستة أيام.
أومأ ديلان برأسه، بينما نظر الرجل الخشن إلى مظاهر القوة في الميدان أدناه.
لقد كان وجود تاي ديلان في معسكرهم مكسباً عظيماً، وكان من المثير حقاً سماع ما جرى في مدينة بحر الأعشاب. لم يستطع شي كونغ إلا أن يشعر بفخر عظيم بابنته… وقد لان ديلان كثيراً بعد أن مدح ابن الحداد.
صرح ديلان بعد لحظة: «أراهن بقوتنا مجتمعة ضد أي طائفة بمفردها. ولعلها تقارع الأخدود الكبير أيضاً».
لم يخالفه شي كونغ الرأي، لكنه قال متمنعاً: «آمل ألا يصل الأمر إلى هذا الحد. سيكون أمراً قبيحاً أن نُفسد حلم الجيل القادم قبل أن يبدأ».
«حسناً قُلْتَ—ولكن إن كان لزاماً علينا حمل السلاح، فنحن له حاملون». تقدم الشيخ بينغوين من طائفة البحيرة الضبابية (Misty Lake Sect) بخطى واثقة ليقف إلى جوارهم. وأردف قائلاً: «وبمناسبة الحديث عن حمل السلاح، لدينا زوار».
تمتم ديلان بصوت خشن: «كنت سأتنهد متسائلاً إن كنت قد لاحظتهم، لكنهم لا يكلفون أنفسهم عناء الاختباء حتى. يبدو أن طائفة المياه الرمادية (Grey Water Sect) ترغب في الدخول قبل بدء الاجتماع».
«أفنرحب بهم؟» سأل شي كونغ، وقد تسلل بعض التوتر إلى جسده.
أومأ رفاقه برؤوسهم، وشرعوا في السير بتمهل عبر المخيم نحو المزارعين المقتربين. كان ديلان هو من يتصدر المسير بخطوات محسوبة تعكس رغبتهم في التفاوض لا استدعاء القتال؛ غير أنهم فعلوا ذلك كأنداد، كشيوخ وقادة طوائف يتحدثون إلى أمثالهم.
وبالفعل، كانت شينلينغ نفسها في طليعة الموكب. وخلفها تجلت قوة طائفة المياه الرمادية؛ بناتها الأربع، وشيوخها، ومعهم أقوى عشرين تلميذاً لديهم.
«سيد الطائفة شي كونغ. سيد الطائفة ديلان. الشيخ بينغوين». حيّتهم برسمية سلسة وأناقة عفوية. «يبدو أن مصالحنا تتقاطع في هذه اللحظة، لذا سيكون من الجيد أن نخيم معاً».
اتسعت عيناه شي كونغ. فلم تكن طوائفهم وطائفة المياه الرمادية في علاقة ودية قط من قبل… وها هي الآن تطلب الانضمام إلى مخيمهم.
ألقى نظرة سريعة على رفيقيه… غير أن الاثنين تركا زمام القيادة له وحده. تأمل شي كونغ الأمر برهة قبل أن يومئ برأسه، واكتفى بذلك—فمساره إلى الأمام كان واضحاً جلياً.
«إذن فلتكوني مرحباً بكِ في مخيمنا، يا طائفة المياه الرمادية. وبموجب قوانين الضيافة، لن يمسكِ أي سوء».
حنت المرأة رأسها قليلاً، وأُضيف علم رابع إلى الصفوف. طال تأمل شي كونغ للعلم، حتى هبت هواءات عليلة في المخيم، فراحت الأعلام جميعها ترفرف في آن واحد.
لم يدْرِ شي كونغ أأرتجف برداً أم يستمتع بذاك اللمس المنعش.
في الوادي العظيم، تجمّع آلاف الأشخاص في ساحة للاحتشاد. كان مكاناً هادئاً ومنعزلاً في غابة تقع بالقرب من مخرج الوادي. غصّ المكان ببقايا من تشييد قديم بارز إلى جانب الأشجار. وما تبقى مقروءاً منها حمل نقوشاً تخص الماء على جوانبها—لكنها كانت كلها مقلوبة رأساً على عقب، كأنما قُذف بها هنا بواسطة مجهول.
يُقال إن الدكسيان الأول (First Daxian) جمع هنا رجاله الأوفياء وتحمل وصمة العار المتمثلة في اعتباره قطاع طرق، وذلك حمايةً لشعبه ونمط حياتهم. لقد كان مكاناً مقدساً. بقعة طاهرة، ولم يُستدعَ الناس إلى هنا إلا حين كان مصير الوادي على المحك.
تشير السجلات إلى أن هذا المكان استُخدم ست عشرة مرة. ست مرات تعرض فيها الوادي لتهديد بلغ حد التجمع هنا، وتلك المرة الحادية عشرة—عفواً، السابعة عشرة.
وقف الناس صامتين وبملامح صارمة. انتظر البشر والعاديون جنباً إلى جنب مع المزارعين، واقفين تحت رايات عشائرهم، تلك العشائر التي قاومت التوسع الإمبراطوري وثقافته منذ فجر تدشين التاريخ.
كانوا ينتظرون رجلاً واحداً… ولم يطول انتظارهم طويلاً إذ خطا بطريرك طائفة الوادي العظيم (Grand Ravine Sect) وسط ساحة التجمع. تعالت شهقة ذهول عارمة إثر ظهوره.
شعر الجميع بقوته. أحسوا بثقل مزارع في عالم الروح يحيط بهم، ضاغطاً عليهم كَنظرة أب صالح، حازمة ولكنها عادلة.
ذلك الشيخ الهرم الذي كانه بالأمس القريب بدأ يزول. كانت بشرته تستوي وتصفو، وعضلاته تنبض مجدداً بالحيوية والفتوة. بدا في الستين من عمره، بدلاً من أعوام عمره الثلاثمائة. وسار إلى جانب الرجل الشاب النبيل تارخان (Tarkhan)، الذي مُنح مكانة شرفية إلى جوار الأسطورة الحية.
لقد يئس كل فرد من أبناء الوادي من أن يموت قريباً. يئسوا من أن يُتركوا بلا أعظم حماة لهم، الرجل القادر بمفرده على صد الإمبراطوريين وطوائفهم في حال حاولت طوائف التلال الزرقاء (Azure Hills) أخيراً فرض مسألة استقلالهم بالقوة.
والآن، لم يملكوا سوى التحديق بذهول… قبل أن تنفجر الساحة بهتافات مدوية.
«البطريرك!» هتف الناس. «لقد عاد البطريرك إلينا!»
ابتسم الشيخ برضا متسامح لهذه الهتافات المفاجئة، قبل أن يرفع يده طالباً الصمت.
أطاع أهل الوادي ببطء. فقد كانوا قوماً حارين الدماء، وكان برد دمائهم بطيئاً، لكنهم استكانوا في النهاية ليعم الصمت مجدداً.
«شكراً لكما —أعني لكم، إخوتي وأخواتي، على ترحيبكم الحار. إنكم تغمرون هذا الشيخ العجوز بشرف عظيم»، قال بصوته الغني والدافئ. «لكنني ما دعوت إلى هذا الجمع لنيل إطراءاتكم. كلا يا إخوتي وأخواتي، لقد دعوتكم لسبب آخر».
انتظر أهل الوادي بقلوب خافقة بينما داعب العجوز لحيته مرة واحدة.
«أسألكم يا أهلي! ما هو مبدؤنا المؤسس؟»
«أنصتوا، فالأرض تتكلم!» صرخ الجميع رداً عليه، وبدا عليهم الارتباك قليلاً.
أومأ العجوز برأسه وقد امتلأت عيناه فخراً. «دعوني أخبركم يا أهلي عن سبب دعوته لهذا التجمع! لقد تكلمت الأرض! لقد سمعتُها! ومعي الشاب النبيل لطائفتنا، تارخان! لقد سمعنا صوت العالم! بعد آلاف السنين من الانتظار، انكسر الصمت! وبعد آلاف السنين، تمت مكافأة إيماننا! الأرض تتكلم! أوهّاي!»
«أوهّاي! أوهّاي! أوهّاي!» تردد صدى الزئير بين أهل الوادي—صرخة حرب عريقة، تهتف بالثناء العظيم للأرض المعظمة.
«لقد باركتنا الأرض بالصعود إلى عالم الروح! لقد باركت سيّدنا الشاب بقوة العميق — والآن، امتناناً لهذه النعم، إنها تنادينا!» تابع العجوز، بينما كان تشي الخاص به يتجمع ببطء وينبض حوله. بدت الصخور من حوله كأنها ترتد بصوته في أنحاء الفسحة، مما جعله يتردد صدى.
«أوكهاي! أوكهاي! أوكهاي!»
«لذا فإنني أناديكم الآن! يا ورثة إرادة داكسيان! يا أهل الوادي العظيم! يا أبناء تيانلان، أحراراً كالسماء الزرقاء الصافية! يا إخوتي وأخواتي! نحن نَسير بكامل قوتنا، للمرة الأولى منذ ألف عام!» اشتد الصدى… ثم بدأ يتحول.
«أوكهاي! أوكهاي! أوكهاي!»
«نحن نَسير نحو قِمَم التبارز! فلترتجف الأرض! وليشهد السماء! وليعلم كل هؤلاء الإمبراطوريين — نحن صوت الأرض! متحدو النجم المشؤوم!» بلغ صوت العجوز ذروته، واستطاع كل فرد في الوادي سماعه. صدى صوت، شيء عتيق وقديم ما زالت أرواحهم تتذكره.
كادوا يرونه بوضوح. رجل وامرأة، يقفان معاً. كانت أيديهما الملطخة بالدماء متشابكة وهما تقومان بمراسم الإخوة، يمتزجان بدمائهما ليصبحا عائلة.
«سأكون في رعايتك، أتلان»، همست المرأة.
«أوكهاي! أوكهاي! أوكهاي!» تصاعدت الهتافات إلى حد الجنون. أخرج الممارسون أسلحتهم. وسقط الفانون على ركبهم.
«أوكهاي، تيانلان!» زأر البطريرك، وانفجر التشّي من جسده. لقد أطلق صرخة حرب لم يُنطق بها منذ أن صمتت الأرض.
«أوكهاي، تيانلان!»
«إلى قِمَم التبارز! أيها الوادي العظيم، اسروا!»
«أوكهاي، تيانلان!»
ملأت هتافات وعواء أربعمائة ممارس قبلي الوادي، فيض من الحماس جعل الأرض ترتجف، وجعل الإمبراطوريين الذين يعيشون بالقرب من الوادي يلقون نظرات قلقة نحوه.
لقد تحدثت الأرض. لقد حركتهم الأرض. نحو السلام أو الحرب لم يكونوا يعلمون بعد — ومع ذلك فالويل لأي أعداء يحاولون تحديهم.
================================
في بحر الأعشاب، كانت هناك حانة معينة تُعرف باسم "البدين المرح". لقد كانت معلماً من معالم البلدة — ومؤخراً كانت حظوظ الحانة في صعود، بفضل الإقبال الكثيف من أعضاء شركة تجارة اليشم الأزرق، وطبق بط رائع يستفيد من إضافة جديدة ومذهلة: البطاطس، التي استوردتها نفس شركة التجارة. ونتيجة لذلك، كانت تعج بالحيوية والنشاط كالعادة. ومع ذلك، احتفظ المكان بجو من الاسترخاء بفضل قيادة المالك، مينغ ماو.
لم يكن هناك أي شعور بالاسترخاء اليوم. فعلى الرغم من أن روائح بطاطسهم الشهيرة المقلية بدهن البط أثارت الحواس، إلا أن أهل البلدة كان يملؤهم توتر حاد. كانت كل العيون متجهة إلى رجل يجلس على طاولة الشرف. كان حالياً يلتهم طبقه المميز — ثمن الحكاية التي كان على وشك روايتها.
انتظر الناس، وهم يتحركون بتململ أو يتنهدون بصوت عالٍ، ولكن عندما انتهى الرجل أخيراً من وجبته ووضع أدواته جانباً، توجهت كل الأنظار إليه.
«لقد سمعتم جميعاً الشائعات والهمسات حول حدوث أمر الجلل مع ممارسي هذه المقاطعة — حسنناً، دعوا هذا الطاوي المسافر يريحكم من كل ظنونكم!» نهض الرجل من مقعده. كان وجهه ملتحفاً بضربات الطقس وابتسامة تكاد تكون مجنونة. كان حماسه واضحاً للعيان.
«امضِ في حديثك!» صرخ شخص ما، بدو عليه الانزعاج بوضوح. ضحك طاو، مستمتعاً بهتافات وصياحات الحشد.
«كل تلك الشائعات عن الطوائف في أقصى قوتها؟ إنها كلها صحيحة!» زأر طاو، فصمت الحشد.
«لقد غادر بطرِيرك طائفة الوادي العظيم خلوة التدريب وهو في طريقه للتحرك! لقد تم حشد الطائفة بأكملها! أعدادهم… ضعف ما قدره هذا الطاو في الماضي! لقد صعد أربعمائة ممارس من أعماق الوادي، يحملون ألوان قبائل مائة عشيرة! ويسير على رأسهم غوو داكسيان الأكبر، الذي كشف عن اسمه كـ أولاغان بااتار. تخبرني مصادري أنه وصل إلى عالم الروح!»
صدرت عدة شهقات عندما ضربهم المدى الحقيقي للتعبئة.
«لقد عاد كل شيخ كان في خلوة التدريب إلى أرض اليقظة! لقد انضمت طائفة النصل اليانع، وطائفة البحيرة الضبابية، وطائفة الماء الرمادي، وطائفة الحديد المحجوب معاً وسارت تحت راية واحدة! تتجمع قوة المقاطعة بأكملها! ولكن من أجل ماذا، تسألون؟ أخشى أنني لا أعرف حتى لأي غرض، لكني أعرف بناءً على طلب من! إنهم يسيرون تلبية لطلب أبطال الأزرق!»
«أولئك الذين حطموا شبكة العبودية؟!» تساءل أحدهم.
«هم أنفسهم! الأبطال الذين تتردد أسماؤهم في جميع أنحاء المقاطعة!» رفع طاو المسافر ذراعيه، مخاطباً الحشد: «رو "نمر القمم" تيغو! النمر الشرس الذي شم ريح الآلاف من تجار الروافع، وأوثقهم في القيود!»
«ليو "مالك حزين البحيرة الضبابية" شيانغهوا! لقد قاتلت جميع شيوخها على التوالي لتنتزع موقعها كسيّدة للطائفة، دون استخدام أداة هزيمة السماوات الخاصة بها!»
«تي "الجلد الحديدي" ديلون! السيّد الشاب لطائفة الحديد المحجوب! لقد اكتشف من جديد كل سر من أسرار أسلافه، ويمكنه إصلاح كل التشكيلات القديمة!»
«دون "الأسمال" تشو، قائد عشرة آلاف رجل من مدينة بحر الأعشاب! الرجال الذين كشفوا أنيابهم في وجه نبلاء المدينة، الرجال الذين أركعوهم جميعاً!»
«زانغ "التنين الصاعد" وي، الذي لم يستطيع حتى دانتيان مدمر إيقافه! في أقل من عام صعد إلى العالم العميق!»
«ليانغ "خرافة الشمس" ين! جمال منقطع النظير لا يضاهيه سوى قوة منقطعة النظير! إنها كرة هدم في شكل بشر حطمت عشر حصون، كل منها بلكمة واحدة!»
“ژانگ «الدجاجة» فاي! فتى ظهر من العدم وصار بإمكانه الصمود أمام الممارسين الذين يكبرونه بخمسين عاماً! صيّاد لا يُبارى!”
“وطبعاً قائدتهم، أوركيد ذبح الشياطين، كاي شيولان! كاي شيولان البطلة! هؤلاء هم الأشخاص الذين دعوا إلى الاجتماع! هؤلاء هم من تسير الطوائف بناءً على طلبهم!”
ابتسم تاو المسافر للأشخاص الذين كانوا ينصتون إلى كلماته بشغف.
“تذكروا هذه الأسماء جيداً، يا أهل التلال الزرقاء! رياح التغيير تعصف! والسموات ترقب! ما سيحدث في القمم المتبارزة سيغير حتماً مسار هذا الإقليم إلى الأبد!”