لعق ليو بورو شفتيه وحاول تهدئة توتره وحماسته بينما كان ينتظر وصول الحاكم الإقليمي برفقة المزارعين من المنطقة المحيطة. تحدّق في الآلات المختلفة المصطفة أمامه، المستعدة للعرض، وقد تم اختبار وتصميم كلّ واحدة منها بيديه. كانت شمس أواخر الصيف تلسع ظهره بينما وقف داخل ساحة العرض، التي تبعد ربما مسافة خمس عشرة دقيقة سيرًا على الأقدام من البوابات. كانت قطعة أرض صغيرة نوعًا ما، وقد زرع فيها الأخ الأكبر جين شتلات الأرز هنا لكي يتمكن من تقديم عرض دقيق لما يمكن للحصادات وآلات بذر البذور فعله بالتحديد.
كان هناك عدد غير قليل من الناس حاضرين بالفعل. كان الأخ الأكبر جين جالسًا مع العمة مي في ظل الأشجار بينما كان العم تشي يصنع وجوهًا سخيفة لـ زهوي. كان لديه عدد لا بأس به من الداعمين الجالسين تحت الأشجار، مجموعة من الناس من هونغ ياوو وميانتياو، لكن جين كان صريحًا في أن هذا سيكون عرض بورو.
بلع ريقه والتفت مجددًا ليرى أقرب آلة. تجوّلت عيناه على هيكل بورو صعودًا وهبوطًا. كانت تحفة فنية، أول نموذج إنتاجي. استغرقت أجزاؤها الداخلية ثلاثة ليالٍ كاملة لضبطها بالشكل الصحيح، حيث عدّل محور التروس مع ميانتياو حتى أصبح يطن بطريقة متقنة. كانت زاوية الشفرات 35 درجة تمامًا، وهو ما تحقق بمساعدة وا شي للحصول على أفضل قوة قطع. لقد كانت الأولى من بين العديد، هذه الفتاة المثالية.
كان غلافها الخارجي لطيفًا أيضًا. فقد طُلي الخشب باللون الأحمر الساطع، وتلألأت شفرات حصادها المصنوعة من الحديد في ضوء الشمس. وقد حُفر بوضوح على جانبها قارب مبسط يعبر مياهًا ضبابية، وعُرض حرفان على بدنها؛ «وفير» و«ضباب»، وينطقان بو وو.
لقد كانت فكرة الأخ الأكبر جين. «العلامة التجارية»، قال بمرح، «تريد أن تكون الأكثر تمييزًا لتترك أثرًا! أحمر ساطع وتصميم بسيط! لكنت قلت أخضر، لكن الأخضر مخصص للأوغاد الذين يخدعونكم، لذا فالأحمر أفضل».
ثم بدأ يغمغم بشأن أيل لعين بنظرة خبيثة في عينيه.
لقد أمضيا عدة أيام في عصف ذهني للأفكار. في النهاية، كان الأخ الأكبر غو والعمة مي هما من توصلا إلى التصميم. قارب على بحيرة ضبابية. آلات حصاد بو وو.
تجوّلت عيناه على الآلة صعودًا وهبوطًا مجددًا. لم يكد يصدق ذلك.
بصراحة… لم يتوقع قط أن يحين هذا اليوم. عندما صنع فرن البخار، كان يتوقع أن ما صنعه قد يُذكر، ربما، كحاشية في قصة أخته.
كان هذا حقًا كل ما يمكن لعاجز مثله أن يأمله. لكان راضيًا بذلك.
وحينها التقى بالأخ الأكبر غو رين، ومن خلاله، بالأخ الأكبر جين.
عندما أتى بورو إلى مزرعة جين، كان يركض على أنفاس اليأس الأخيرة. فرصة للشفاء وفرصة للتواجد حول أشخاص يبدو أنهم يهتمون حقًا. مكان بعيد عن الذكريات المروعة التي عاشها في الطائفة.
وبدلًا من ذلك، وجد الإلهام. لقد رأى جين فرن البخار وعرف فورًا كيف يستخدمه. استخدامه لأكثر من مجرد الزراعة. استخدامه لتوليد العجائب.
استخدامه لتغيير كل شيء.
لا يزالون على بعد عقود من الرسومات شبه المنتهية والتررهات التي يطلقها الأخ الأكبر جين. اللعنة، معظم آلات الحصاد كانت أشياء أبسط تجرها الثيران. واحدة فقط امتلكت فرن بخار، بسبب المخاوف بشأن التكلفة. لكنها كانت ممكنة. عرف بورو في قلبه أنها ممكنة. العربات الفولاذية التي تبدو كأفعى يمكنها نقل مئات الأشخاص أسرع من أسرع حصان. المطارق الساقطة التي لا تعود تكل ويمكنها العمل دون طاقة النهر. السفن التي تبحر بلا ريح. كلها أمور يمكن للبشر إنجازها.
«أنا لست جيدًا في أمور كهذه»، قال جين لـ بورو. «لدي أفكار، لكن لا سبيلي لتحويلها إلى حقيقة… لكني أظن أنك تستطيع».
للمرة الأولى في حياته… شخص خارج نطاق أخته يثق به. يؤمن به. قدّم له طريقًا للمضي قدماً عندما بدأ بورو يفقد الأمل.
أصبح حلم بورو البعيد بالخلود أكثر واقعية مع كل ساعة يقضيها في المَدْفَن. ومع كل لحظة يقضيها مع ميانتياو والعم تشي. حتى لو لم يعش إلى الأبد… فإن اسمه سيفعل.
حسنًا، إذا سارت الأمور بشكل جيد اليوم، بالطبع. عضّ بورو ظفر إبهامه.
«توقف عن أكل نفسك»، قالت تاي آن من جواره مباشرة وصفعته على ظهره بقوة مبالغ فيها.
انتفض بورو وتعثر للأمام بينما كانت الفتاة تضحك عليه. استدار وحدق في مساعدته أحياناً. الفتاة ذات النمش، التي رُبط شعرها بعصابة رأس، قهقهت على حسابه. ما زال بعض السواد ملطخًا على وجهها من مساعدتها للعم تشي في المَدْفَن، حيث كانت تطرق المزيد من الشفرات للحصادات. أصبحت جيدة حقًا في ضبط الحافة بالشكل الصحيح، وكانت بالسمك المثالي، تمامًا مثل خصرها—
ابتسمت بتهكم، ولعن بورو حقيقة أن غضبه تلاشى في الغالب.
«اغرب عن وجهي يا ذات النمش»، تمتم بغضب، ولكن بدلًا من أن تغضب، زادت من ابتسامتها الاستفزازية. ما كان عليه إخبارها أنه يعجب بنمشهما في المرة الأخيرة التي تسلل فيها معًا لشرب النبيذ. كان الأمر أقل متعة بقليل من المعتاد من دون تيغو، لكن… حسنًا، كان من الجميل التواجد بمفردنا مع تاي آن.
وتقبيلها. كان تقبيلها جميلًا حقًا، حتى لو أقسموا ألا يتحدثوا عن الأمر أبداً بعد حدوثه.
«يبدو أن أحدهم مزاجه عكر»، غمزت بخبث ودفعته مجددًا.
«أنا متوتر، حسناً؟ الحاكم الإقليمي ينظم هذا من أجلي، والأخ الأكبر أخبرني للتو أنني سأقوم بعمل جيد وأن أثق بحدسي. لكن العمة مي قالت أيضًا إن بعض القرى أكثر خشونة بعض الشيء مقارنة بهونغ ياوو، وأنهم لا يحبون أن يملي عليهم أهل الجنوب ما يجب عليهم فعله، و… لا أريد أن أفسد الأمر».
كانت تلك نقطة ضعف لم يكن ليقْبَل بالاعتراف بها أمام أي شخص هناك في طائفة البحيرة الضبابية. أما هنا إذن؟ حسنًا… هنا لم يكن الأمر سيئًا إلى هذا الحد.
اكتفى تاي آن بالضحك ولفّ ذراعه حول كتفه. «يا لهول، السيد الشاب خائف من حفنة مزارعين عادّيين. إنهم مرعبون حقّاً».
غير أن الاعتراف بالضعف كان مزعجاً في بعض الأحيان. «شكراً لك، تاي آن»، تمتم لها بفظاظة وهو يعبس.
بدل أن تستمر في إزعاجها له، توقفت تاي آن فعلاً. ثم شعر بشيء ناعم يلامس خده، قبل أن تفلت تاي آن ذراعها عنه فوراً.
استدار بصدمة بينما كانت تحكّ خدها. فقالت مصرحة قبل أن تبتعد بخطوات واسعة: «ستبلي بلاءً حسناً، يا فتى البخار».
لمس بووو خده.
ثم احمرّ وجهه ببطء.
لم يكن التوتر هو الشعور الذي سيطر عليه طوال ما تبقى من الانتظار.
==========================
وما هي إلا لحظات حتى ظهر السيد القاضي على الطريق، مقوداً لموكب من الرجال. كان هناك نحو مئة مزارع. يا للحظ، كان هذا عدداً هائلاً من البشر. لقد كان بووو يتوقع… خمسين على الأكثر!
بلع بووو ريقه ووقف منتصب القامة. كانت تاي آن على حق، فمن السخيف حقّاً أن يشعر بكل هذا التوتر تجاه مزارعين بشريين عاديين! لقد سبق له أن واجه ممارسي فنون قتالية في رتبة العميق بنظرات حادة!
وكان هؤلاء هنا لرؤية حسناواته. حاصداته. كان عليه أن يبذل قصارى جهده، من أجلها!
خذ نفساً عميقاً ووقف بثبات بينما قاد السيد القاضي الرجال نحوه.
أومأ برأسه لبووو مرة واحدة، ثم استدار ليخاطب الحشد.
«أشكركم جميعا على تخصيص وقتكم للانضمام إليّ هنا لهذه العرض التوضيحي. وكما ذكرت آنفا، فقد وجدت ابتكارات ليو بووو مثيرة للاهتمام بما يكفي لأعتقد أنه يجب عليكم جميعا رؤيتها»، قال ذلك بصوت يتردد بوضوح ودون أي عناء.
«لقد طلبت حضورنا، أيها السيد القاضي. ها نحن ذا»، قال رجل بنبرة ريفية ممططة. كانت بشرته داكنة، مجعدة، ولفحتها الرياح. لو قال أحدهم «تخيل مزارعاً»، لكان هذا هو الشكل الذي يتبادر إلى ذهن أغلب الناس. حتى أنه كان يمضغ ساق أرز. التفت الرجل بنظرة سريعة نحو بووو، وضاق عيناه قليلاً قبل أن يعيد تركيزه إلى السيد القاضي. «إن كنت ترى أن الأمر يستحق العناء، فسوف نلقي نظرة من أجلك».
«هذا كل ما أستطيع طلبه، المعلم لان. الرجل الحكيم يستشير الخبراء دائماً؛ فأنا أعرف بعض الأمور عن الزراعة، لكنني أنحني لخبرتكم أيها السادة في شؤون الأرض».
«إنك تغمرنا بسخاء فضلك، أيها السيد القاضي»، قال لان وبقية المزارعين وهم ينحنون، وقد امتزجت أصواتهم بتيار من الاحترام.
«لهذا السبب هو البطريرك، أقول لكم»، سمع بووو أحد الرجال يتمتم وسط جوقة من الموافقات.
«ممتاز. المعلم بووو. أترغب في التفضل بالتقدم؟» هكذا أعلن السيد القاضي.
تقدم بووو خطوة إلى الأمام. واستقرت نظرات الفحص والتقييم من المزارعين عليه جميعاً. تراجع السيد القاضي قليلاً ليجلس مع أهل هونغ ياووو.
«هذا هو ليو بووو. شكراً لكم جميعاً على الحضور. أظنكم ستكونون راضين للغاية عن كفاءة هذه الآلات». انحنى بووو انحناءة مهذبة. أومأ عدة مزارعين برؤوسهم، وردّ بعضهم التحية، لكن معظمهم ظل صامتاً. وبشكل خاص، عقد لان حاجبيه قليلاً.
«قبل أن نسمع أي شيء آخر، من هو معلمك في صنع هذه الأشياء الباهرة؟» سأل الرجل. بدا وكأنّه أحد ربابنة المراكب النهرية القدامى من البحيرة الضبابية، حادّ البصر وداهية.
توقف بووو مؤقتاً أمام هذا السؤال الوجيه. فأهل البحيرة الضبابية يعرفون جيداً أن المعلم الرديء ينتج تلميذاً رديئاً، ولأن سوء بناء القرى العائمة قد يؤدي إلى تفككها وغرق الناس، فإنهم يأخذون مثل هذه الأمور بجدية بالغة.
من الناحية التقنية، لم يكن لبووو معلم حقيقي، لذا فقد ذكر أقرب شخص لديه، والشخص الذي من الواضح أنه سيتمتع بأكبر قدر من المصداقية.
«رو جين»، أجاب بووو.
«الجزار؟» سأل الرجل وقد بدت عليه الدهشة.
«أقصد… إنه يجيد استخدام السكين، لا تفهمني خطأ، لكنني لا أأتمنه على محراث»، قال شخص آخر وهو يعقد ذراعيه.
«كلا، ذاك جين رو، وليس رو جين»، تدخل شخص ثالث.
رمش بووو بعينيه بينما أدى حديثهم المفاجئ إلى إخراج قطار أفكاره عن مساره. إنه الأخ الأكبر جين! كيف لا يعرفون الرجل الذي… يحب خصوصيته ويكره الإزعاج و… اللعنة. فتح بووو فمه ليوضح الأمر، لكن شخصاً ما سبقه إليه.
«انتظر، مهلاً لحظة، أعتقد أنه يقصد الفتى الجنوبي. الرجل الضخم. بائع الملفوف»، قاطع رجل آخر تلك التمتمات الحائرة.
«آآآآه»، هتف الحشد بصوت واحد، وبدأت التتمتات من جديد.
«الفتى لديه ملفوف جيد»، قال رجل بساق مقطوعة ويتكئ على عكازين.
«أكبر بمرتين من ملفوف دان»، ردّ رجل آخر.
«رجل طيب. لديه دجاجات رائعة حقاً، لكنه لا يريد أبداً سماع شيء عن تزويج الحسناوات. يا له من عار حقاً».
«ولديه زوجة رائعة بحق. هل رأيت حجم بطيخاتها؟» كان الرجل الذي قال ذلك يبتسم بابتسامة ماكرة بينما كان يشير بيديه. توقف بووو مرتبكاً. العمة مي لم تكن تماماً… حسناً…
«كلا، إنه ذلك الذي تزوج مي المبقعة»، قاطع شخص آخر، فصعق بووو لدرجة أنه كاد يلوي رأسه لينظر بذهول إلى الرجل الذي أهان العمة مي للتو.
«أي أحمق بائس تجرأ حقاً على أخذ تلك الأفعى؟» تساءل رجل بذهول. كان يبدو في عمر العمة مي تقريباً.
تعالت بعض الضحكات الخافتة.
شعر بووو بعرق يبرز على جبينه. هذا اللعين، يجرؤ على إهانة العمة مي. قبض على يده، مستحضراً كل تدريباته القتالية ومستعداً للإيقاع بذلك القروي الذي تجرؤ على التكلم بسوء عن الطبيبة المعجزة التي أنقذت ساقه.
كانت عبارة «أيها اللقيط الشريف، أنت تطلب الموت!» على رأس لسانه حين صدر صفير خفيف، فكبح بونو نفسه عن الاندفاع نحو ذلك الأحمق الذي كان يثرثر. وانتقلت عيناه بسرعة إلى دفعة الطاقات المتدفقة التي تلقاها. التقت عيناه بعيني الخالة مي، فهزت رأسها... ثم ابتسمت.
لم يكن الأمر ممتعاً تماماً. فقد تلاشت الغضبة الناشئة، ومعها رد الفعل الغريزي لاستدعاء أخته الكبرى.
كانت الخالة مي تعرف مصائر أسوأ من الموت.
قال صوت آخر: «ومع ذلك، أهو حدّاد؟»
«ليس حسب علمي.»
«قال أحدهم إنه ممارس للفنون القتالية.»
قال بونو متوجهاً إلى صلب الموضوع: «سيدي هو رُو جين. ومعلمي في فن الحدادة هو ياو تشي.»
«أووووه.» ترددت الهتافات متزامنة مجدداً.
«تشي يقوم بعمل جيد.»
«العجوز ياو وجد لنفسه متدرباً أخيّراً؟ هذا جيد له.»
«حسناً، على الأقل نعلم أنها لن تتكسر بين يديك يا لياو.»
«أيها النذل، لقد دفعتَ ذلك المحراث نحو صخرة! بالطبع سيتكسر إن فعلتَ ذلك!»
أومأ العجوز لان برأسه. «وأنت صنعتَ هذه، لا تشي؟»
صاح العم تشي: «لقد صنعها! كفّوا عن التصرف كبضع دجاجات ودعوا ولدي يتحدث أيها الأوغاد!» تعالت بعض الضحكات، باستثناء الرجل الذي نعت مي بالأفعى.
يبدو أنه لاحظ للتو أنها كانت هناك.
وأنها كانت تبتسم وهي تحدق فيه مباشرة.
بدأ الرجل يتسلل جانباً إلى الطرف المعاكس من الحشد. وتابعت نظرات الخالة مي تحركاته كأفعى تقتفي أثر الكتاسيت.
ابتسم بونو بساخرة لمصيبة ذلك النذل، قبل أن يحول انتباهه مجدداً إلى الحشد. وكان العجوز لان، لا يزال متصدرًا المزارعين، مكتوف الذراعين، وبدا واضحاً أنه يتأمله.
سأل الرجل: «ما هو الجزء الأنسب لصنع هذه القطعة؟»
أجاب بونو على الفور: «الحفاظ على عمود الدوران نظيفاً. تطلب الأمر أربع محاولات قبل أن أتمكن من الحصول على غطاء لا ينحشر بعد حوالي ساعة.»
أومأ العجوز لان برأسه. «بونو، أليس كذلك؟ أرنا هذه الأشياء الفاخرة إذن.»
أومأ بونو. «حسناً! أولاً، سأعرض عليكم آلة الحصاد...»
سير العرض بسلاسة بعد ذلك، إذ بدأ بونو يشرح كيف تدور الشفرات وتحصد الأرز. كانت تروس القيادة معقدة بعض الشيء، وتطلبت قوة كبيرة دون أن تعمل بفرن بخاري، لكنها كانت متينة للغاية.
طرح الرجال جميعاً أسئلة ذات صلة أيضاً. مثل ما يحدث إذا اصطدمت بصخرة، وكيفية إزالة الشفرات لشحذها، ومعدل تعطلها... وكان لدى بونو إجابة لكل ذلك، لأن الأخ الأكبر جين وبقية أهل هونغ ياووو قد طرحوا الأسئلة ذاتها مسبقاً.
ثم تلقى بونو المساعدة من بي بي. حيث ربط الثور بأول نموذج إنتاجي لآلة الحصاد، وفحص كل شيء للمرة الأخيرة. لم تكن هناك أي مشاكل. كانت التروس متراصة، ومزيتة، وجاهزة للانطلاق.
تمتم وهو يربت على جانب الآلة الحمراء: «حسناً يا صغيرتي، لنرهم ما لديْنا.» كانت خاملة تماماً، وتفتقر لأي قوة من إصدار الفرن البخاري، لكنه كان يكاد يشعر بأنها متعطشة للعمل.
أمرها قائلاً: «هوپ!» فاندفع بي بي نحو الطوق المصمم خصيصاً الذي صنعته الخالة هو لي. كان يلتف حول صدره وكتفيه أكثر من الطوق العادي. وضع الثور في هذا الطراز كان في الخلف بدلاً من الأمام، لكي يتدفق الأرز بشكل صحيح نحو شفرات الدرس. تقدما إلى الأمام عبر خط من الأرز المزروع، وكان بي بي يتحرك باسترخاء، دون توجيه طاقاته إلى الشفرات لقطع السيقان بشكل أفضل.
صدح إبداع بونو بنغمة مميزة. كانت شفراته تقطع بقوة وسرعة تاركة خطاً من الأرز المقصوص بعناية ليتم دفعه إلى الجانب، جاهزاً للربط والحصاد. وحدث تعثر بسيط عند الشفرة الثالثة، لكن الأمور استقرت مع تقدم بي بي للأمام.
راقب الرجال بذهول عارماً بينما حصد في دقيقة واحدة كمية من الأرز تعادل ما يحصده الرجل في ساعة كاملة.
عمّ صمت مشوب بالذهول. وسقط ساق الأرز من فم العجوز لان.
سأل العجوز لان كاسراً الصمت: «كم ثمن إحدى هذه الأشياء الفاخرة؟ لا بد أنها باهظة الثمن.»
اغتنم الحاكم المحلي الفرصة ليتحدث. «حرصاً منا على تحسين حياة رعايا جلالة الإمبراطور المعظم، قدمتُ إعانة مالية لمساعدة الراغبين في شراء أدوات جديدة لموسم الحصاد هذا العام. لا يلزم أن تكون إحدى هذه الآلات... لكنها تندرج تحت هذا البند.»
بدأ المزارعون يتبادلون الهمهمات فيما بينهم.
سأل العجوز لان: «... وماذا عن تلك الأكبر حجمًا هناك... ماذا تفعل تلك؟»
أجاب بونو: «الشيء نفسه، ولكن بلا ثور.»
رد العجوز لان: «هراء.»
اكتفى بونو بالابتسام وتوجه نحو آلة الحصاد ذات الفرن البخاري. وضع يده على القمع في الأعلى، شاعرًا بالحرارة الخفيفة الصادرة عن الأثر القتالي. سحب حبل التشغيل فدبت الحياة في أداة التدريب تلك فجأة، لتغلي الماء بداخلها وتحوله إلى طاقة. كان الوقود مجرد فحم خشبي، وستعمل لمدة عشر دقائق جيدة قبل الحاجة لإضافة المزيد. إنه أمر للتحسين في المستقبل، لكنه كان حلاً وسطاً بين الحجم وقت التشغيل.
عندما سخن الفرن جيداً، سحب بونو عامل الأمان الذي أصر الأخ الأكبر جين على تثبيته، مما تسبب في تعشيق عمود الدوران الرئيسي، ثم جذب الذراع لتفعيل الحركة إلى الأمام.
نفخ الفرن مخرجاً أول دفعة من البخار، ومع أنين خافت، بدأت آلة الحصاد تتقدم للأمام. ببطء في البداية، ثم بزيادة تدريجية في السرعة كلما سخن البخار أكثر.
كانت أجمل صوت في العالم، حين بدأت الآلة تزمجر متقدمة إلى الأمام من تلقاء نفسها.
ابتسم بوو باتساع حين رأى الذهول البالغ في عيني المزارع.
«إذن...» صفق بوو بيديه حين أنهى عرضه، «من يريد التجربة؟»
كان الصخب الناتج عن ذلك والشجار الصغير حول من يحظى بحق الطلب أولاً أمراً مُطرياً.