راح الرجل المعروف بالمفتّش الخاصّ يحدّق ببلادة في نصّ الرسالة التي تلقّاها من مدينة بحيرة القمر الشاحب. ولم يعد بإمكانه سماع بقيّة الأشخاص في الغرفة وهم يتحدثون. لا المزارعون، ولا الحرّاس، ولا أهل جسر السفليّ. فقد ارتسمت الابتسامات على وجوههم جميعاً، غير مبالين بالصوت المدوّي في أذني المفتّش الخاصّ. لقد تقلّص العالم من حوله ليقتصر تماماً على قطعة الورق التي بين يديه.
كانت رسالة قصيرة نسبيّاً، وتتضمّن أمراً قصيراً نسبيّاً. وقرأها للمرّة السابعة والأربعين منذ أن تسلّمها. وما زال المرسول في الغرفة، ينتظر ردّه.
بقتِ الحروف كما هي، ولم يكن نائماً. لقد تأكّد من ذلك.
لقد أتى إلى مدينة بحر العشب وهو يتوق إلى بضع قضايا فساد صغيرة أو ما شابه. أشياء يمكنه فيها أن يوبّخ بعض النبلاء توبيخاً خفيفاً، ويجعلهم يدفعون غرامة، ثم يمتطي صهوة جواده مبتعداً نحو الأفق. بلا تعريض حياته للخطر، وبلا مزارعين، مجرد تنظيف سريع لنوافذ متسخة لا شكّ في أمرها، ودون لفت الكثير من الانتباه. وبدلاً من ذلك، يمكنهم مراجعة السجلات، وتناول الشاي، والاستمتاع بالمدينة الجميلة.
لكنّهم سمعوا الشائعات بعد ذلك. شائعات الرقّ. وكان سيّده الوالد يكره الرقّ أشدّ الكراهية — فالعبيد لا يدفعون الضرائب، وهم طبقة دنيا تغلي مشاعر الاستياء في صدورهم وتتربّص بالفرصة المناسبة للتمرد وقتلك. وكان ذلك منطقاً سليماً. ولا شكّ في أن حكماء المدن قد توصلوا إلى الاستنتاج ذاته. فأيُّ أحمق هذا الذي قد يستعبد مواطنيه بينما يمكنه بدلاً من ذلك امتلاك رجال مخلصين ومُنتجين — لا سيّما عندما تكون عقوبة هذه الجريمة هي الموت؟
لقد تعقّب المفتّش الخاصّ، المتلهّف لأي أمر بسيطة، تلك الشائعة الواهية كمن يطارد سراباً. ولا شكّ في أنها لم تكن سوى همس لا أساس له في الهواء يمكنهم إضاعة وقتهم فيه، وسيضحك النبلاء على المفتّش الخاصّ الذي لم يحقق شيئاً خلال إقامته بدلاً من اغتياله، كما حدث لسلفه.
لقد كانت خطّة رائعة!
ثم اتضح أن الشائعات صحيحة، ووجدان نفسه وهان غارقين حتى أذنيهما في المؤامرة.
عبس بوجهه وهو يتذكر نفسه وهان وهما يفترقان لتغطية مساحة أكبر، وقد اقتنعا في البداية بأن الأمر لا يعدو كونه مسألة بسيطة. وبدلاً من ذلك، وبمساعدة لاو، اكتشفا مدى ضخامة الأمر.
لقد كانت مجرد صدفة محضة أن تصل السيدة سينلاي — ثم صدفة أخرى عندما وصلت السيدة كاي شيولان، أوركيد قتلة الشياطين، وثلاثة مزارعين آخرين مع هان. مزارعون أبدوا استعدادهم للمساعدة.
ودونهم... لم تكن لديه أيّ فكرة عمّا كان بوسعه فعله. كان الأمر أكبر من قدراته. أكبر بكثير حقّاً.
بدا وكأنّه اينما ذهب، يتورّط في حادثة تفوق قدراته بكثير، ليفلت منها بصدفة محضة وحقيقة أن بإمكانه الحفاظ على تعابير وجه ثابتة بينما كان يرتجف رعباً من الداخل.
لقد بات يدرك لماذا يلفظ البعض عبارة «لتعيش في أوقات مثيرة للاهتمام» كأنها لعنة. وكان السؤال الوحيد... إلى متى ستصمد حظوظه، لا سيّما في ظلّ النهج الذي تسلكه حياته؟
أنظاره إلى الورق والكلمات ذات الصلة المكتوبة عليه. وقرأها للمرّة الثامنة والأربعين، متمنياً أن تتغيّر.
لكنها لم تتغيّر.
«...لقد استُدعي سلفك. تولَّ القيادة، وأخضعهم جميعا. أستتولى منصب الحاكم العامّ بالوكالة؟!» انبعث صوت أنثوي صاخب بجوار أذنه بينما كان لاو يقرأ الرسالة السريّة من فوق كتفه.
وبالطبع، تبين أن المرأة الجميلة التي ظنّ أنها مجرد بائعة زهور بسيطة هي إحدى أقرب صديقات الزعيم تانهوي، وقد نجحت في تهريبه إلى قصر نبيل محروس بشدة.
توقّف باقي الحوار الدائر في الغرفة.
«أيتها الحقيرة الصغيرة، أتجرؤين على القراءة من فوق كتفه؟!» هكذا طالبت سينلاي... حتى في الوقت الذي كانت هي نفسها تنحني بوضوح لتطلع على ما كان يقرأه.
«تهانينا، أيها المفتّش الخاصّ.» قالت كاي شيولان، وهي تحني رأسها. ولم يُتَح له حتى تقدير صوتها العذب من شدة توتره.
وانفجرت بقية الغرفة بالتبريكات من الآخرين. فوقعت عيناه على تانهوي وراغز، الشخصين الوحيدين اللذين بدا عليهما التحفظ.
بلع المفتّش الخاصّ ريقه بصعوبة، قبل أن يرسم ابتسامة على وجهه بينما راح هان يربت على ظهره.
«إنه لمنصب لا أليق به، ولكن بما أن رؤسائي قد قالوا كلمتهم، أظن أن كل ما يمكنني فعله هو محاولة تلبية تلك التوقعات.» شعر وكว่าه على وشك الصراخ في تلك اللحظة. «يجب عليّ تجهيز المنادين وإبلاغ... سلفي. كما يحتم عليّ كتابة خطاب...»
آمل أن يكون ذلك في غرفته بحقّ السماوات، كيف بحقّ الجحيم المفترض به إخفاء هذا عن والديه؟! لقد كان يخبرهما طوال الوقت أنه لم يكن يفعل أي شيء مثير!
«منادون؟» تساءل تاي ديلون، فقطع صوته الخشن حالة الذعر المتصاعدة. «أليس من المفترض أن تكون هناك تشكيلة تحمل صوتك عبر المدينة بأكملها؟»
توقف المفتّش الخاصّ. لم يكن الكثير من الناس على علم بذلك النظام في الواقع. «لقد تعطل منذ قرون. ولم يتمكن أحد من إحضاره، لذا تُرك وشأنه»، هكذا أجاب.
تأمّل تاي ديلون ردّه، قبل أن يومئ برأسه. «اكتب خطابك. أظن أنني قد أتمكن من فعل حيال ذلك.»
«أرى ذلك. إذن لك مني جزيل الشكر، وسأستأذن بالانصراف،» هكذا ردّ المفتّش الخاصّ، جامعاً فرشاته وورقه، وبالكاد يتماسك. وكان قلقاً بعض الشيء من أن تتبعه سينلاي، لكن عينيها كانتا مسمّرتين على ديلون بدلاً من ذلك.
«أتستطيع إصلاح إحدى تشكيلات القدامى؟» طالبت السيدة سينلاي بحدة، وقد رفعت حاجباً.
«نجل،» هكذا ردّ ديلون، وقد استقام ظهره.
بدت شيولان وكأنها على وشك تقيؤ الدم.
«أستستخدم مواهبك في هذا يا بني؟» سأل تاي ديلان، سيد طائفة الحديد المحكم. حمل صوته نبرة غريبة، وكان المفتش متأكداً من أنه فاته أمر ما هنا.
«أجدادنا ساعدوا في بناء هذا القصر، ورأيت بعض علاماتهم في القاعات. سأصلح ما تكسر.»
بدأ المزارعون بالضحك، لكن المفتش الخاص تجاهل الأمر برمّته بينما كان يتساءل عما سيقوم بكتابته.
تمكن من الوصول إلى غرفته قبل أن يتقيأ.
بعد أن استعاد ما يمكنه من رباطة جأشه، بدأ كتابة خطابه.
============================
خذ تاي ديلون نفساً عميقاً بينما لمس النقوش الطازجة في الجدار بعد يوم واحد. كان النظام بأكمله أنيقاً وبسيطاً بشكل مدهش. لقد بدا شبيهًا بالمنصات البلورية الرنانة في قمم المبارزة بطريقة ما. امتد تشكيل الطاقات من غرفة مركزية في القصر وحتى عدة أعمدة متفرقة حول المدينة. ومن كل عمود، كان صوت المتحدث ينطلق.
لم يُكتب الكثير عن بناء مدينة بحر الأعشاب، لكي نكون صادقين. كان تشكيل نقل الصوت أحد الأمور القليلة الواضحة حقاً، ولو لسبب واحد فقط هو أنه كانت هناك خطة في مرحلة ما لوضع التشكيل على المقاطعة بأكملها.
لم تُعتبر الجسور الضخمة والعجيبة شيئاً مذهلاً حقاً. لقد كانت جسوراً لا أكثر. أما دواخلها فقد كانت في الواقع الطرق «الرئيسية» الحقيقية، والتي قُصد منها حماية العمال من أشعة الشمس، قبل أن يتحول المكان إلى حي فقير.
في يوم من الأيام، كان أجدادهم بنائين. أشخاصاً بنوا المدن والجسور، ولم تلامس مطارقهم اللحم قط، بل الحجارة وحدها.
لقد كان مسروراً لأنه استطاع تكريمهم بهذه الطريقة... حتى لو أنهم ربما كانوا سيستهزئون ببراعة ديلون الناقصة.
لم يتطلب الأمر الكثير لتنظيفها وإعادة نقش التشكيل. كان سليماً في الغالب، ويا للغرابة.
بالطبع، لم يكن الأمر بهذه البساطة تماماً. لقد افتقروا إلى البلورات التي كان من المفترض أن تستقر فوق المنصات، لكنهم استطاعوا استخدام طاقة تشي الخاصة بهم لتكرار التأثير — لذا تفرق بقية المزارعين، وقفين جميعاً فوق أعمدة مختلفة.
نقر على التشكيل. بدا وكأنه ينبض.
وهو يشعر بالرضا، نهض ديلون وأومأ للرجل العادي الذي كان ينتظر إشارته.
المفتش الخاص. كان هذا الشخص العادي من سلالة نادرة. فقد نجح في العمل تقريسبا لنفس ساعات عمل المزارعين، من إنجاز للأعمال الورقية ومساعدتهم بكل طريقة ممكنة، إلى جانب الرقيب هان. ووفقاً لشيولان، فقد صمد ببأس ضد عش الأفعى الذي كان منزل الحاكم الإداري السابق، وبدون أن يفقد أعصابه أبداً.
لقد كان رجلاً طيباً. مع أن تيغو كانت تشعر بالضيق كلما نظرت إليه، لأنه بدا مألوفاً جداً بالنسبة لها. كما بدا أن شيولان، ويْن، وشيانغهوا يعتقدن أيضاً أنه يبدو مألوفاً بعض الشيء، لكنهن تجاهلن الأمر في الغالب باعتباره مجرد صدفة.
طرد ديلون تلك الفكرة العابرة من ذهنه.
«أجاهز؟» سأل ديلون.
«نعم، أيها السيد المزارع»، أاب المفتش الخاص بصوت هادئ وثابت كعادته.
«إذن... ثلاثة، اثنان، واحد—» أشار بيده.
أخذ الحاكم الإداري بالوكالة نفساً عميقاً في وسط التشكيل وبدأ بالحديث.
«أيها المواطنون الزملاء؛ يا أبناء مدينة بحر الأعشاب. إن هذا الخادم المتواضع للإمبراطور هو الآن الحاكم الإداري الحالي بالوكالة لمدينة بحر الأعشاب...»
===================================
«في هذا الوقت، لابد أنكم سمعتم الشائعات، وشهدتم أعقاب الأحداث التي وقعت. أنا هنا لأشرح لكم كل شيء بأفضل ما يمكنني.»
تطلع أهالي مدينة بحر الأعشاب بذهول إلى الأعمدة، تلك الأشياء التي استخدمها الأطفال كعصي تسلق أو الكبار كلوحات إعلانات لأجيال. ها هي الآن تتصدى بالصوت، بينما يقف مزارع فوق كل منها في ساحات المدينة.
تألقت رموز ملونة على جانب الأعمدة، ومع أن الصوت كان يصدر أحياناً طقطقة غريبة، إلا أنه بدا وكأن المتحدث يقف بجوارهم مباشرة.
لكن ما كان أكثر إثارة للإعجاب هو الرجل المتحدث. كان صوته هادئاً، ومريحاً، ومملوءاً بالسلطة، وهو يروي لهم ما حدث.
صرخ الناس بغضب وهو يصف المؤامرة الدنيئة التي دُبرت ضكسهم — وتحولت تلك السخرية إلى هتافات عندما سمعوا بمصير أولئك النخاسين الأشرار، وبأمر الأبطال الذين أذلوهم.
«أود أن أشكرم جميعاً، هؤلاء الأبطال الذين يحملون راية السماوي على ظهورهم. بمساعدتهم، تمكنا من القبض على جميع أفراد هذه المؤامرة البالغ عددهم ألفاً وثلاثمائة وسبعة وأربعين فرداً...»
======================================
«ولولا مساعدة أهل جسر التحت، لذهب كل ذلك سدى — وبدون دعمهم الراسخ، لكان مؤكداً أن بعض هؤلاء المتطاولين على الإرادة الإمبراطورية قد أفلتوا من العدالة. وإنني أتطلع إلى استمرار علاقتنا بينما يتولى تانهوي من جسر التحت مكانه على رأس لجنة إعادة إعمار جسر التحت...»
حدق تانهوي، زعيم جسر التحت، في العمود، حتى بينما انفجر رجاله من حوله بالصياح والهتاف.
في داخله، كان مخدراً لا يصدق ما يحصل.
لقد كان ينتظر شيئاً يتم خلف الكواليس. شيئاً يمنع المدينة من فقدان ماء وجهها بسبب الاعتماد على سكان الأحياء الفقيرة.
وبدلاً من ذلك، قام المفتش الخاص... لا، بل الحاكم الإداري بالوكالة، بالاعتراف بهم للتو. اعترف بهم وأراد مساعدتهم لكي يتمكنوا من تحسين الأوضاع في جسر التحت.
صرخ رَاغز، الذي كان يقف فوق العمود بتركيز شديد، من الصدمة.
الأمور... الأمور كانت تتغير بالتأكيد.
=============================
«ستكون فترتي كحاكمٍ مدنيّ مكلف قصيرةً، لكنني سأبذل قصارى جهدي لرفع اللبس وإصلاح هذه المدينة العظيمة. لكِ مني عهدٌ، تحت أنظار السماوات جمعاء. أقسم بهذا، على اسم عشيرتي...»
ألقى الحاكم المدنيّ السابق للمدينة، شي سوزينج، نظرةً عابرةً على عمود الرنين اللعين الناصب خارج نافذة منزله.
إقامة جبرية. لقد كان رهن الإقامة الجبرية. كان هذا أمراً لا يصدق، حتى قبل أسبوع واحد، أن تجرؤ مدينة بحيرة القمر الشاحب على التمادي إلى هذا الحد. لكن مع سحق قاعدته السلطوية، ووجود تلك اللعينـة كاي شيولان واقفة خلف المفتش الخاص... ماذا بإمكانه أن يفعل سوى حني هامته؟
في قرارة نفسه، كان يغلي غضباً.
============================
«...سأذهب الآن، فالواجب ينادي. لتشرف السماوات علينا جميعاً.»
سعل المفتش الخاص بينما أُوقف تشغيل التشكيلة. لقد كان ذلك... شيئاً مهيباً. كان تركيزه كله منصباً على ألا يفسد الأمور!
«شكراً لك، أيها المعلم ديلون،» قال منحياً للـمُمارِس. كان صوته خشناً.
أومأ الشاب برأسه، وبدت نظرة رضا في عينيه وهو يملي ناظريه على التشكيلة. «كان من الجيد رؤية أنها نجحت، أيها المفتش الخاص.»
بلع المفتش الخاص لعابه وهو يخطو خارج وسط الغرفة. أخذ نفساً عميقاً وممهداً بينما أحضّر له هان بعض الماء—وعبس عندما وصلت الأصوات إلى مسامعه.
«هان، أتمطر السماء؟» سأل، مصغياً إلى ذلك الهدير الخافت. كانت السماء صافية جداً قبل قليل...
ابتسم هان. «ما رأيك أن تأتي وتراه بنفسك؟»
أطرف المفتش الخاص بعينيه بينما شرع صديقه يجره خارج الغرفة المظلمة حتى وصلا إلى باب يؤدي إلى شرفة.
فتح هان الباب.
فاجأتهما موجة عارمة من الضجيج حيث ارتفعت هتافات مدوية من شوارع المدينة.
«أه...» قال المفتش الخاص، شارداً وكأنه على وشك الإغماء. ولم يكاد يلاحظ تضاعف الهتافات عندما قفز الممارسة من الشوارع ليقفوا بجانبه.
===============================
اصطف الناس على جانبي الشوارع. وتدلّى البشر من النوافذ وتطلعوا من فوق أسطح المنازل.
كانوا يرمقون المشهد أدناه حيث وقف الحاكم المدنيّ المكلف في مواجهة الممارسة.
عمّ الصمت بين الناس؛ فقد أدركوا أنهم يشهدون شيئاً استثنائياً. شيئاً هاماً. شيئاً سيتردد صداه عبر التاريخ.
شبك الرجل يديه وانحنى، بينما فعل الممارسة المثل.
ممارسة، ينحنون احتراماً لحاكم مدنيّ بشريّ. انحناء حقيقيّ، لا مجرد مجاملات فارغة شفويّة يشهدها بعض الحاشية والنساخ أحياناً.
وكأنهم جسدٌ واحد، نهضوا واستداروا. وقد طرزت ظهر كل منهم حرف "أزول". راية تعلن أنهم يتقاسمون غاية واحدة.
وحينها رفعت ذات الشعر البرتقاليّ، رو تيغو، ذراعها ولوحت مودعة.
انكسر الصمت. وانفجرت الشوارع والمباني مجدداً حين انطلق الممارسة أولاً بخطى هادئة، ثم جَرْياً، وهم يعبرون فوق جسر المدينة الضخم عائدين نحو الشمال. نحو قمم المبارزة.
«أيها... ستتغير الأمور، أليس كذلك؟» سأل لاو تانحوي وهما يشقّان بصريهما نحو أصدقائهما الجدد وهم يغدون أصغر فأصغر في الأفق.
«نعم. نعم، أظن ذلك،» أجاب تانحوي.
ظلا يراقبندان الممارسة وهم راحلون على وقع هتافات وصيحات الناس لأبطال أزول.
======================================
«أيها الشيخ، تقريرنا لهذا الأسبوع.»
«تكلّم،» قال زهانج زينج وهو يلتقم لقمة أخرى من الأرز الشهي. سيكون عليه الثناء على التابع الذي عثر على هذا. لم يكن أولئك الأغبياء الفلاحون يعلمون أنهم يمتلكون أرزاً من الدرجة الفضية. حقاً، إنه كالدرر التي تُلقى أمام الخنازير، لذا فقد استولى على مخزونهم بأكمله—ثم اكتشف أن القرية بأسرها قد دبرت هذا الإنجاز بطريقة ما دون أن تلاحظ.
لقد أخذوا كل شيء، وكل الفواكه والخضروات أيضاً.
لقد تحولت إقامته سريعاً من مزعجة إلى محتملة، لا سيما وأن امرأته كانت غائبة في المدينة، تشتري لنفسها بعض الحليّ.
«نعم، أيها الشيخ. وقع حادث في مدينة بحر العشب، لكنه عُدّ منخفض الأولوية، عصابة استعباد فككها الممارسة. والشيء الوحيد البارز هو اسم رو تيغو. يبدو أنها كانت تلك التي... تعرضت للمضايقة من قِبل زانج لي.»
عبس زهانج زينج عند سماع الاسم، وغلي الغضب في عقله، فمضغ الأرز والخضار في فمه بقوة. لكن الغضب زال بسرعة مدهشة فعبس.
«تابع.»
«لقد غادرت المدينة مسرعة وينبغي أن تصل إلى قمم المبارزة قريباً. لقد دُعي إلى نوع من الاجتماعات من قِبل ممارسة المقاطعة. يبدو أن كل طائفة ستكون هناك خلال الشهر.»
«...اجعلها تُرَاقَب، لكن لا تشتبكوا معها ولا تتواصلوا،» أمر، طارداً رغبةً ملحة في الذهاب ومواجهة تلك الفرخ فورا. كان من غير المنطقي مواجهة الفتاة في هذا المنعطف. كان هناك ما يحاول تأجيج النزاع. عليه أن يتأكد تماماً من أنها وحيدة وليست مراقبة قبل أن يقترب منها. خصوصاً وأنه سيكون هناك الكثير من الشهود.
«حاضر، أيها الشيخ. سمعنا وأطعنا.»
لوّح زانج زينج بيده آمرًا بالانصراف وعاد إلى طعامه. استمتع باللقمة التالية.
كان الطعم شيئاً، لكن طاقته كانت مهدئة ولطيفة أيضاً. لقد كانت وجبة منعشة للغاية. بل إنه شعر بصفاء ذهنيّ أكبر. وسيكون عليه الحصول على المزيد منها. لقد جعلت الانتظار وغياب القتل أمراً يمكن احتماله.
توقف برهة عند تفكيره في القتل وعبس قليلاً.
==============================
"آآآه!" صرخ تيغو فجأة وهما يركضان في الطريق.
"ما الأمر؟" سألت شيولان.
"أدركتُ أخيرًا سبب شعوري بأنه مألوف للغاية! اسم عشيرته! إنه نفس اسم القاضي السيد!" هتافاً قال تيغو.
قارنت شيولان، التي لم تكن تعرف اسم الرجل في الواقع مما سبب لها الحرج، بين الاثنين في ذهنها. والآن بعد أن بدأت تفكر في الأمر، كان الشبه بينهما واضحاً حقاً.
"ها! يا له من عالم صغير، أليس كذلك؟" سألت شيولان وصوتها يغمره المرح. "أنا متأكدة أنه سيخبر والده بكل ما حدث. سيكون من الجميل استرجاع الذكريات معه عندما نعود إلى الوطن في نهاية المطاف!"