تنفّس تاي ديلون الصعداء حين دخل القصر الذي اتخذوه قاعدة لعملياتهم.
كان في عالم العمق، ومع ذلك، كان غارقاً في التعب والعرق والألم تماماً كما اعتاد أن يكون حين كان مبتدئاً.
خمسة أيام.
هذا هو الوقت الذي استغرقه ديلون ورفاقه للوصول إلى كل موقع وتحرير كل عبد جرى اقتياده.
في النهاية، تفرّعت المواقع لتصل إلى قرابة اربعمئة قصر، ومنجم، ومزرعة، ومسبك. وبدا أن القائمة تتسع مع كل موقع جرى تفتيشه؛ وكل مكان لم يكد يفعل شيئاً سوى الكشف عن المزيد من الأماكن التي يُحتجز فيها الناس ظلماً.
لم يكن د ليقول إنها كانت أصعب خمسة أيام في حياته، لكنها بالتأكيد كانت من أكثرها إرهاقاً. سباق لا ينقطع عبر القيادة بأسرها. لم يهنأ لا هو ولا أيّ من رفاقه براحة في عملهم لأكثر من لحظة. بعض الأماكن استسلمت فوراً، بينما حاول البعض الآخر القتال أو الهرب، لكنها انتهت جميعاً بالطريقة ذاتها: الأوغاد في الأصفاد، والعبيد أحراراً، ومجموعة أخرى من تجار البشر بانتظار الاعتقال.
كان رؤية البؤس وانعدام الإنسانية في تلك الأماكن... تجربة، لكن الطريقة التي أضاءت بها وجوههم حين سمعوا كلمات ديلون... حسنًا، كان ذلك تأكيداً على أن من أنقذهم قد تعرضوا للضرب، لكنهم لم ينكسروا.
وحتى تحرير شخص واحد كان سيبرر كل جهد بذلوه.
مع ذلك، كانت خمسة أيام من العمل المستمر تقريباً. كان بإمكانه الشعور بطاقة تشي الخاصة به وهي ترتجف قليلاً. سيحتاج قطعاً للتأمل واستعادة توازنه قبل أن يتحدث أخيراً إلى أبيه وأمه عما حدث بالضبط منذ غيابه.
لقد كانا دائماً صبورين معه، ومساعدتهما في هذا المسعى خففت عبئاً ثقيلاً عن كاهل مجموعتهم... لكن الأمور لا يمكن تأجيلها إلى الأبد.
سُمِع صدى تنهدته وهو يلتفت لينظر إلى شريكه لهذا اليوم. كان فارس السيول قد خلع قناعه؛ وبينما كان البقاء مع تيغو طوال الوقت أمراً لطيفاً، فقد انتهى بهم الأمر بتبديل الشركاء مراراً وتكراراً — وكانت تلك فكرة شيولان، لكي يتمكنوا من العمل معاً بشكل أفضل. وبعد أن تعلم إيقاف القتال مع الآخرين وعرف من هم خلال فترات الهدوء النادرة، وجد ديلون نفسه موافقاً على هذه الحكمة.
«أريد أن أنام»، تمتم الشاف الشاب، متذمراً للمرة الأولى منذ أن بدأوا عملهم اليوم. اضطر ديلون للاعتراف بأن الفتى كان صلباً كالصلح، وكانت بصيرته في معرفة الأماكن التي سيحاول الحثالة الهرب إليها أفضل بصراحة من تخمينات ديلون نفسه. كان تشانغ فاي صياداً شرساً، هذا مؤكد، وكان صغيراً منتبهاً ومطيعاً.
هذا، إلى جانب سماع بعض الأوغاد يصرخون بشأن «ديك شيطاني»، كان أمراً م,ضحكاً للغاية.
ضحك ديلون بخفة ومد يده، رابتاً على كتفه. «لقد أبليت بلاءً حسناً يا فاي. عمل رائع في العثور على ذلك المخبأ.»
ابتسم الشاب الأصغر ناظراً إليه. كانت هناك هالات سوداء تحت عينيه، لكن جذوة من الرضا اشتعلت تحتهما.
«شكراً لك، أخي الأكبر. يسعدني أنني استطعت... اللللعن—» قاطعه تثاؤب هائل، وعيناها فارس السيول تنطبقان بقوة. «—نننة.»
وهو يربت على صغره مرتين أخرتين مواساةً وفخراً، ضحك ديلون بخفة. «تعال لننظف أنفسنا — ربما عادت يين ويمكننا إزعاجها لتسخين بعض الماء لنا.» الماء الذي تسخنه يين كان يبدو دائماً الأفضل. كانت الحرارة تدوم كشمس الصباح، تتغلغل في العضلات وتزيل التوتر الذي لم يكن يعلم بوجوده حتى.
أصدر فاي صخرة مبهمة. غيّر ديلون قبضته من كتف الصبي إلى ظهره، دافعاً إياه للأمام ومبقياً إياه على المسار الصحيح بينما كان يترنح قليلاً، محكاً عينيه. أومأ ديلون برأسه لعدد من رجال تحت الجسر الذين كانوا يقفون حراسة، فتلقى قبوضاً مضمومة احتراماً في المقابل.
«أيها السيد الشاب»، رددوا بصوت خفيض.
كان عليه الاعتراف بأن سماع ذلك باحترام صادق، وليس بالخوف الخفي المعتاد أو التملق الخانع من الغرباء، كان أمراً غريباً نوعاً ما.
لكن لماذا لا يكون كذلك؟
طرد تلك الفكرة بهز كتفيه حين دخلا القصر.
وكما تبين، لم يحتاجوا لإزعاج يين. ألقت المرأة نظرة واحدة عليهما وتوجهت مباشرة نحو الحمامات.
بعد قرابة ساعة، وإن كان بعض ذلك الوقت قد قضاه في المساعدة في غسل شعر فاي، كان ديلون يغوص في مقعد بالغرفة الرئيسية. رأى فارس السيول يترنح مبتعداً لتحية كلبه المنهك، متلقياً بضع لعقات متعبة مع اقتراب الفتى قبل أن يغرق في النوم مرة أخرى.
لفتت رشفة كوب انتباهه نحو تيغو، التي ابتسمت له بتعب. نقرت على كوب الشاي ثم استقرت بسهولة في المقعد المجاور له.
«يوم طويل»، قال ببساطة.
«يوم طويل»، وافقت تيغو، صاطمة كتفها بكتفه... ثم تركت نفسها هناك.
جلسا في صمت هادئ داخل القصر. كان كتف تيغو يستند إلى كتفه بينما كانا يهدأنان من أحداث اليوم. نظر ديلون حول الغرفة. لقد اختفت الطاقة المحمومة التي طبعت الأيام القليلة الماضية.
كان فارس السيول نائماً في حجر يين، وراعي البقر الاثنان عند قدميه. كانت المرأة تمرر أصابعها بعفوية عبر شعره، وبدو على وجهها أمارة سلام وهي تتحدث بهدوء مع الصبي الصاخب، الذي كان يُستخدم هو الآخر كوسادة. كان راغس يستند إلى جانب الرجل الأصغر سناً، وبندانته الممزقة تغطي عينيه.
كان الأمر هادئاً. وكان مريحاً.
ببطء، تلاشت الرجفة الخفيفة في طاقة تشي الخاصة به... في الوقت المناسب تماماً لدخول شيولان، وشيانغفوا، وشينلاي، والرقيب هان، والمفتش الخاص.
إن كان ديلون يشعر بالتعب، فلا فكرة لديه كيف كان البشر العاديّون ما زالوا واقفين على أقدامهم. بدا كلاهما كالموتى، وكانت شينلاي تخفي إرهاقها بالمساحيق.
بدت شيولان وكسيانغهوا منتعشتين حتى الآن— لكنّه استطاع تمييز ذلك التعثر البسيط في حركاتهما. فبالإضافة إلى الإغارة على القصور، كانتا تتحدثان أيضاً مع المسؤولين والمفتش الخاص، فضلاً عن الاجتماع بظل أزهار البرقوق. وفي هذا، كان ديلون محظوظاً؛ فكل ما كان عليه فعله هو تحطيم الأبواب والوقوف هناك بمظهر مخيف.
أبعد ديلون كتفه مرغماً عن لمسات تيغو وأحضر بعض الشاي للقادمين الجدد. أومأت المرأتان امتناناً، بينما تمتم المفتش الخاص بشكره.
نظرت شينلاي إليه بوجه يملؤه الارتباك، متفحصة إياه بوضوح بحثاً عن السم. ثم تمتمت بشكرها. وبدت أكثر ارتباكاً عندما عرضت يين تسخين المزيد من مياه الاستحمام لها… لكنها أومأت برأسها بتردد.
نقلت يين برفق رأس راكب السيول من حجرها وانطلقت، وتتبعها الشابة النبيلة المرتبكة من خلفها.
«إذن… كيف كان الأمر؟» سأل ديلون.
لم يتقاطع طريقه بعد مع ظل أزهار البرقوق. لقد سمع الشائعات بالطبع عن التنظيم الجديد، لكنه لم يذهب فعلياً لشراء المعلومات منهم بعد.
احتسفت شيولان شايها، ثم أصدرت صوتاً يعبر عن الاستحسان. «إنهم أكثر كفاءة بكثير من نمور العشب والعيون بين السيقان.» ضحك ديلون على مزحتها، قبل أن يتحول نظرة شيولان إلى الجد. «لقد شكرونا على أفعالنا. يبدو أن "الكاتب الرئيسي" لديهم ينظر نظرة استياء لمثل هذه الأمور.»
«إنه لأمر مقلق بعض الشيء… لكنني لست منجذبة لتدقيق هدية تُهدى لي»، قالت كسيانغهوا وهي تقطب جبينها ناظرة إلى كوبها.
غرقوا في صمت متأمل. كانت كسيانغهوا قد أخبرتهم عن لقائها الأول بالتظيم قبل الإغارة الأولى. وذكرت أنهم كانوا متعاونين بشكل غريب بالنسبة لتنظيم معلومات. فقد قُدّم لها الشاي بأدب في غرفة مضاءة جيداً، وكان رفاقها في الاحتياط هما يين وراكب السيول.
كانا يتوقعان اضطرارهما لدفع مبلغ باهظ مقابل معلومات عن النبلاء.
وعوضاً عن ذلك، كانت الأسعار زهيدة لدرجة غير معقولة… وكانت كمية المعلومات شاملة تماماً. كل رجل تلقى رشوة، ومواقع زنزانات الاعتقال، ومواقع غير موجودة في أي من الرسائل واللفائف التي بحوزتهم، والمخابئ، والمؤونة وصولاً إلى كمية جرى تحديدها بعد احتساب ما اختلسه أحد الحراس في جيبه. لقد قدم ظل أزهار البرقوق إيصالات تجار الرقيق حرفياً «لإثبات جودة عملهم».
لم تكن هراءً ممزوجاً بالحقيقة، بل كانت حقائق دقيقة بالمطلق، وخرائط وعادات تنم ليس فقط عن قدرة مرعبة على جمع المعلومات بل وتنظيمها لتحقيق أقصى فائدة ممكنة.
حين سألتهم كسيانغهوا عن مدى شمولية تلك المعلومات والسعر، اكتفى الرجل بالابتسام قائلاً:
«أنتِ على قائمة الكاتب الرئيسي لجهات الاتصال المُفضّلة.»
وهكذا انتهى الأمر. لم يعد الرجل يتحدث بشيء إضافي حول هذا الموضوع… ولم يقل شيئاً أكثر لشيولان أيضاً. بل كانوا يأتون كل يوم بمزيد من المعلومات المستقاة من «عميلائهم في الميدان».
لم يكن أي منهم يعرف هوية هذا الكاتب الرئيسي، لكنه بدا صديقاً… أو، على الأقل، شخصاً تتطابق أهدافه مع أهدافهم.
«كفي عن الحديث عن أزهار البرقوق هذه الآن. ديلون، أتريد منا أن نكون موجودين حين تتحدث إلى أمك وأبيك؟» سألتي شيولان وهي تضع كوبها الفارغ على الطاولة.
توقف ديلون عند سماع الكلمات. كانت كل من شيولان وكسيانغهوا مستعدتين تماماً لدعمه إن دعت الحاجة.
هز ديلون رأسه نافياً.
«لا، سأكون بخير. إنهما يريدان حقاً لقاء تيغو بعد ذلك، لكن… من الأفضل أن يسمعا الأمور مني وحدي.»
«سيسعدني جداً لقاء أبوي الرجل الوسيم بالشكل اللائق»، صرحت تيغو.
أومأت شيولان لكلامه، ثم ابتسمت. «أتطلع لسماع أخبارك قريباً.»
أومأ ديلون ونهض. لم يكن هناك أي اضطراب في تشيه الخاص به، بل كان طمأنينة خالصة بينما كان رفاقه يقدمون دعمهم واحداً تلو الآخر.
لقد حان الوقت.
======================================
تيه ديلان، سيد طائفة الأيون المنعزل، جلس على وسادة بسيطة في قصر مستأجر، ينتظر ويبتسم.
لم يكن الأمر أشبه بتلك المرة التي جعله الدود البشري ينتظر فيها. كان ذلك اللقيط يلعب ألعاباً، وها هو الآن في قاع زنزانة صممتها يدا ديلان بنفسيهما. لقد احتاجت سجون المدينة للتوسعة كي تسع كل تلك الأوساخ الإضافية التي جُلبت، لذا فقد تفضل ديلون بمنحة على مدينة بحر العشب—خاصة بعد أن تبرعت المدينة بسخاء بملكية الأرض التي تضم عرق حديد الروح لطائفته لقاء الخدمات المقدمة.
وبخاصة أن ذلك الدود كان ينوي استخدام العبيد لتعدينه ثم أمل في استخدام طائفته لتكريرها، فمن الصواب تماماً إذن أن تنتقل وصاية مصدر مواد مهم إلى أيدي أكثر جدارة بالثقة.
لن يهرب أحد من تلك الزنزانات الجديدة الآن. ولا حتى روح واحدة. على شرفه، كانت تلك الزنزانات قادرة على مقاومة قوة أقوى الأسياد في هذه التلال—باستثناء السيد جين بالطبع. لقد أخبره وليه عن بأس السيد الخفي، ولم يكن ديلون متغطرساً لدرجة يظن معها نفسه فوق الجبل.
حقاً، كيف يمكنه أن يغضب الآن؟ إنه ينتظر ابنه، الذي كان ينفذ مهمة بالغة الأهمية. كيف له أن ينزعج؟ كيف يمكن لغضبه أن يرتفع وهو يتخيل كل ما أنجزه ابنه؟
ابنه، الموجود في عالم العمق. ابنه، الذي يرتدي زياً يتشارك الشبه مع ما ترتديه كاي شيولان وليو كسيانغهوا—إلى جانب حشد غفير من الممارسين الآخرين.
لقد فاقت قوة هذه الجماعة تقريباً كل طائفة أخرى في هذه التلال. وحدها طائفة الأخدود العظيم كان بإمكانها الوقوف في وجههم.
لقد كان مهتماً ومليئاً بالأسئلة. أسئلة حول ارتقاء ابنه، وقوته، ورفاقه. لم يسبق لأي فرد من الجيل الشائب أن سعى لصاحبة ابنه من قبل. لقد أهانوه، ووصفوه بالأبله القبيح، وجعلوا صبيّه مفعماً بالمرارة والغضب.
تماماً كما فعلوا مع ديلان عندما ظنوا أنه لا يسمعهم. لكن الآن؟ ها هو ذا يسافر مع أولئك الذين ينظرون إليه بلا ازدراء. ها هي امرأة تناديه بالوسيم جهاراً، وهي تعني ما تقول!
تماماً مثل زوجته الخاصة! باستثناء أنها صغيرة وسمراء البشرة. لكن العضلات كانت ذاتها. حقاً، كيف يمكن لرجل أن ينظر إلى امرأة مفتولة العضلات ولا تدفعه رغبته إلى ذرى الشغف، لم يكن ليتمكن من فهم ذلك أبداً!
ألقى نظرة سريعة على زوجته والتقى بعينيها. كانت تبتسم له بمكر.
«ماذا؟» سأل.
«لا شيء»، كذبت في وجهه، واتسعت ابتسامتها أكثر.
تأفف والتفت مبتعداً، مصغياً إلى قهقهاتها، حين دخل خادم.
«أيها السيد المزارع. لقد وصل ابنك، السيد الشاب، برفقة رو تيغو.»
«دعوهما يدخلان وتولّ أمر تسلية السيدة الشابة رو ريثما نتحدث إلى ابننا. أخلِ بقية الخدم من هذا الجناح. لا آذان متصصتة.»
«كما تشاء»، انحنى الخادم.
لقد كان الانتظار مؤلماً تقريباً. وعندها انفتحت الأبواب، كاشفة عن صبيّه.
وكان هو ابنه حقاً. مرفوع الرأس، بلا ذرة واحدة من الغضب المرير. كان يخطو بخطى محارب حقيقي، واثقاً من نفسه تمام الثقة.
لقد كان أمراً رائعاً.
«أمي. أبي. لقد عاد ابنكم العاق»، قال، ناطقاً بتحية تقليدية.
كَرِهَ ديلان أن كلمة «العاق» كانت متضمنة فيها، لكنه طرد هذه الفكرة الطارئة من ذهنه. أطلق حواسه، متأكداً من أن كل خادم قد غادر — وهو ما كان كذلك.
كان ليكيوي أسرع من ديلان. لقد كانت كذلك دائماً. كانت واقفة تعانق صبيّهما في الحال، وبادلها ابنهما العناق.
أخذ ديلان الأمور بتمهل أكبر، متقدماً إلى الأمام ليضع يده بقوة على كتف صبيّه.
استغرق الأمر منهما بضع دقائق ليفكا ارتباطهما ويجلسان.
«والآن، بنيّ. أخبرنا بكل شيء»، أمر ديلان. انحنى إلى الأمام، مستعداً لقصة جديرة بالأساطير.
بدأ ديلون بالكلام، وبدأت عيناها ديلان تتوسعان.
لم يكن مستعداً على الإطلاق لما كان ابنه يقوله.
==================================
«هاهاهاهاهاها! هذا هو ابني! هذا هو ابني!» زأر والد تاي ديلون بينما هوت يده الثقيلة على ظهر ديلون. كان وجهه محتقناً وهو يتجرع زجاجة أخرى من الخمر.
كان ديلون سعيداً لأنه يعرف والديه حق المعرفة. فهما لم يعارضا خطة شيولان حقاً، وبعد حكايته — حسنًا، لقد طالب والده بأن يتشاركا كأساً على الفور. أما والدته فقد ذهبت لتتحدث مع تيغو، تاركة إياهما وشأنهما.
«يا لتفكيرنا المبارك من السموات! سيكون هذا عصراً جديداً، ضعوا خط تحت كلماتي!»
«شكراً لك على الاستماع، يا أبي»، قال ديلون، مستاءً بعض الشيء من مدى حماسة والده.
«أي أحمق أكونه إن لم يفعل؟!» سأل والده ضاحكاً. «كنت سألقي بثقلي حتى لو لم أسمع الجزء الأخير!»
نظر ديلون إلى البلورة المستقرة بينهما على الطاولة. لقد احتفظ بها للنهاية. لقد كان الأمر مضحكاً للغاية وكيف جحظت عيناه والديه. لم يسبق له أن تمكن من مفاجأتهما إلى هذا الحد منذ سنوات.
«أنا فخور بك يا بني. إنه حقاً ليوماً يُستذكر»، تابع والده. «ولكن دعنا لا نحتفل وحدنا! أتاج لي أن أقيس قدر الحقيقي لتيغو! وأن أتأكد من أنها تناسبك!» غازله ضاحكاً.
أدار ديلون عينيه، لكنه نهض وتبع والده الصاخب.
توقف الرجلان معاً أمام المشهد الذي دخلا عليه.
وقف والد ديلون، فخوراً، وقوياً، وكأنه منحوت من الصخر. وقف تمثال ديلون إلى جانبه، ومطرقته مرفوعة وعضلاته منفتلة. كان كل منهما منحوتاً من عمود رخامي زيرفيّ واحد.
وكلاهما كان يرتديان أبسط القطع من مآزر الخصر لا غير.
وفي المنتصف بين التمثالين الأكبر من الحياة كانت تيغو ووالدته. تشابكت أيديهما وتوهجت هالتاهما بشغف مشترك. التفتت تيغو إليه، وعيناها تلمعان.
«أيها الرجل الوسيم! أمك مذهلة!»
«سنأخذ هذه إلى المنزل»، قالت والدته بنبرة لا تقبل الجدال، وعيناها جادتان بنفس القدر.