على جبل المغطّى بالضباب، مرّت أغلب الأيام كأيّ يوم آخر.
شهد الحجر شروق شمس أكثر ممّا يمكن إحصاؤه. وغطّى الضباب القمة منذ ما قبل تاريخ المدونات.
كان الجبل أزليّاً.
وكان الممارسون الذين يعيشون عليه يسعون وراء الأزلية ذاتها.
تشرق الشمس. يستيقظ التلاميذ كما فعلوا منذ آلاف السنين. يسلكون ممرات وطأتها أقدام مليون شخص من قبلهم. يمرّون بأعمال أجيال لا تزال تبدو جديدة تماماً.
يهتم أعضاء الطائفة الخارجيّة بمهامهم، وأولئك القادرون منهم يمارسون تدريبهم بجدّ. تتغيّر الوجوه بينما ترتفع وتهبط مع طاحونة الزمن التي لا تنتهي. طوال ذلك الوقت، كانوا يُقلّدون أفعال أشخاص تحولت عظامهم إلى رماد منذ زمن طويل.
حتى إنهم استراحوا بالطريقة نفسها؛ بالخروج إلى المدينة المحيطة بالجبل، كما فعلت الأجيال من قبلهم، وكما ستفعل الأجيال التي ستأتي من بعدهم أيضاً.
================================
كانت الحانة الواقعة عند سفح الجبل صاخبة، ومضاءة جيداً، وتضجّ بالرواد. رقصت نادلات حسناوات بين الطاولات، منزلقات تقريباً في استعرض للمهارة كان جيّداً للغاية… بالنسبة للبشر. لقد كان الحد الأدنى المطلق من الخدمة الذي يتحمله الزبائن غير البشريين إلى حد ما في هذا المكان.
لقد كان مكاناً للطعام الفاخر، والنبيذ الفاخر، والممارسين. بوصفه مقصداً شهيراً لأعضاء طائفة جبل المغطّى بالضباب، فقد استضاف الآلاف من تلاميذها.
«—ثم قام ذلك اللعين بمناولتي ملابسه ببساطة! أنا!» هكذا صاح تان مين من جناح القطع الأثريّة بينما تجرّع كفاً آخر من نبيذ الأرز.
«هذا قاسٍ يا صديقي»، هكذا واسى نيرين، رفيق شرب تان مين، بينما كان يصبّ لتان مين كأساً أخرى. ابتسم عضو جناح القطع الأثريّة لكرم الرجل. لقد التقيا عندما اكتشفه التلميذ الخارجي وهو يعاني مع جميع القدور التي كُلف بتنظيفها، فمدّ له نيرين يد العون في تلك المهمة. وقد انسجما معاً، ودعا نيرين تان مين لتناول الشراب.
لم تفُت تان مين قطّ فرصة للشراب، وخاصة عندما كان تلميذه الأصغر الطيب لطيفاً بما يكفي ليدفع الحساب.
«لكن الأمر قد يكون أسوأ. يمكنك أن تكون عضواً في عائلة تشي. عالقاً في الطائفة الخارجيّة أو بين حثالة سرب الصواعق».
ضحك تان مين وقد احمرّ وجنتاه. «أجل، يمكنني أن أكون مثل ذلك الأحمق الذي حاول دخول جناح القطع الأثريّة! انفجر تشكيله الخاص في وجهه أيها الأحمق!»
ضحك نيرين معه على سوء حظ الأحمق. «حتى إنني سمعت ذلك الأحمق اللعين يتذمر بشأن كيف تم تخريبه، بدلاً من مجرد تقبل حقيقة أنه حثالة. المسكين في حالة يأس حقاً إذا كان يظن أنه يستطيع لوم سيد جناح هكذا ببساطة!»
ضحك تان مين بقوة أكبر. «حسناً…» ثم مال للأمام. «لن استبعد ذلك عن سيّدة الجليد خاصتنا».
رمش رفيق شربه، ورفع حاجبها، وصبّ لتان مين شربة أخرى. «ما الذي فعله بحق الجحيم؟»
خرخر تان مين ثم ألقى نظرة حوله، وبعد أن رأى أنه لا يوجد أحد مهم مال للأمام وخفض صوته. «أنت لم تسمع هذا مني، لكن بعض الناس يقولون إن عشيق المعلم يوها اعتاد أن يكون من تلك العشيرة، ثم ذهب ونام مع ثعلبة—لذا فهي تكنّ ضغينة لعائلة الدم بأكملها… وبعد ذلك تغيرت لتصبح في الجانب الآخر، أتعرف ما أقصده؟» سأل، وهو يصنع دائرتين بأصابعه ويجعلهما تتصادمان.
«حقا؟» سأل رفيقه باسترعاء.
«هذا ما يقولونه! لكن أطبق شفتيك إذا كنت تريد الاحتفاظ بهما!»
أومأ نيرين برأسه. «لا تقلق بشأن ذلك. لن أخبر بشراً—يا آنسة! احضري لنا جولة أخرى!»
جذب نيرين انتباه نادلة جميلة، فابتسمت وانحنت بينما كان يلوّح بالعملات المعدنية أمامها. ذهبت بحماس لتنفيذ طلبه. ولهذا السبب كان هذا المكان هو الأفضل. كانت الفتيات مفعمات بالحماس! لقد تساءل لماذا بدا القلق على بعض الفتيات في الأماكن الأخرى. لقد كانوا أبطال طائفة جبل المغطّى بالضباب! ممّا قد يكون لدى الناس ليخافوه منهم؟
«شكراً لك يا أخي!» قال تان مين، وهو يربت على ظهر صديقه. «الآن، أين كنت… صحيح، ذلك اللعين!»
جلس نيرين إلى الخلف ليستمع، وهو يصبّ المزيد من النبيذ. كان هذا الرجل قادراً بالتأكيد على تحمّل شرابه! لكن كان ذلك جيّداً. فهذا يعني أنه كان يستمع بكل أذنيه لقصة بؤس تان مين، ويمنحها الاعتبار اللائق كتلميذ أصغر جيد. يا له من رجل رائع، هذا نيرين.
سيستيقظ تان مين لاحقاً في غرفته مع ذكريات ليلة ممتعة فقط. كانت غائمة، لكن أفضل الليالي هي تلك التي لا يستطيع المرء تذكرها.
===============================================
في الطائفة الداخليّة، تضاعف الشعور الأبديّ الذي زرعه جبل المغطّى بالضباب.
لم تسمح الحواجز للثلج بلمس الأرض. وكانت الريح صامتة كأجنحة بومة. وفشلت شؤون العالم في الاختراق… باستثناء فخامة القصور. لكن حتى هذه التطعيمات الذهبية والديكورات المرصعة بالجواهر، التي استُخدمت بلا مبالاة، كانت جزءاً من الأزلية. محاطين داخل القصور الواسعة، تعامل التلاميذ مع كل الأشياء باعتبارها زائلة. كل ما كان يهم هو اليوم التالي من التدريب، ومن تحدي السماوات.
كانت هذه طبيعة الطوائف، منغلقة ومنفصلة عن هموم العالم البشري. فوقه، وما وراءه.
بدا الأمر بعيداً كالسماوات التي حاول الممارسون الوصول إليها.
================================================
كان الهواء في الجناح الطبي لطائفة جبل المغطّى بالضباب مفعماً بالعزم. بدت على وجوه كل تلميذ ملامح عبوس وهم يقفون خارج باب مكتب المعلم ليتشو.
لأن اليوم هو اليوم الذي كانوا واثقين فيه من خسارة شيء ثمين.
كان الجو جنائزيّاً، يغلب عليه الحزن، وهم ينتظرون. بعضهم بصبر، والبعض الآخر يقضم أظافره من القلق—وهو تصرف فظّ بالنسبة لمن هم في مستوى تدريبهم.
غير أن الباب فتح أخيرًا بعد ساعة، وخرجت هونغ ري زو بخطى واثقة وابتسامة خفيفة على محياها. توقفت، وبدت مندهشة بوضوح وهي ترى الحشد المتجمهر خارج الباب. فتحت فمها لتسأل عما يجري قبل أن تُقاطع.
«أنجزتِ الاختبار؟» سألت هوتاو بلهفة وعينان واسعتان.
ابتسمت ري زو وأخرجت الأوراق، عارضة الدرجة الكاملة المدونة عليها.
نظرة واحدة من الأطباء كفيلة بجعلهم ينفجرون في نحيب.
«مساعدتنا الرائعة!» صرخ يوانزي.
«أظن أن الأمور ستعود لطبيعتها الآن،» أجهش كوانغ دان بالبكاء.
«لماذا؟! لماذا تخلت عنا السماوات؟!» تساءل ثالث بحرقة. «من سيعد لي الشاي بعد الآن؟!»
أمالت ري زو رأسها، مستغربة ذعرهم. «لقد بدأت ري زو بالفعل في تدريب خلفائها—وحصلت على إذن من المعلم لشو لجلب المزيد من المساعدين من جناح الجبل، والمزيد من البشر العاديين. لقد أمضت الأسبوع الماضي في تدريبهم. ما زالوا بحاجة إلى القليل من العمل ولكن—إيه!»
كادت ري زو تُطرح أرضاً من قِبل زملائها الأطباء الذين التفّوا حولها فجأة.
حمل أعضاء الجناح الطبي لطائفة الجبل المحجوب منقذتهم على أعناقهم وهتفوا باسمها، طائفين بها دورة كاملة حول الجناح.
نظر إليهم المعلم لشو وقد رفع حاجبًا واحدًا، ثم هزّ رأسه.
====================================
ومع ذلك، وعلى الرغم من محاولاتهم لبلوغ الخلود، فإن الوقت كان يمضي لا محالة.
كان صيف الوديان الطويل يتراجع ببطء. وتغيرت جودة ضوء الشمس ومظهره. كانت الأيام لا تزال دافئة وحارة، لكن اللسعة الباردة للرياح الشمالية بدأت تفرض حضورها. وحتى عبر الحواجز المحيطة بجبل المحجوب، تسرب البرد ليدرك الجميع قوة دورات العالم—وهي قوة أعظم من أي شيء يمكن لأي متدرب تسخيره.
======================================
كان تشي يدور بحركات مدروسة في الهواء بينما ركّز هان البدين نيته. كانت التشكيلة في مرحلة حرجة. في المرة السابقة، عند جناح القطع الأثرية، انفجرت تشكيلته في هذه اللحظة بالذات.
شعر بوخزة أخيرة من القلق تسري في أحشائه بينما كانت الثواني تبدو كأنها تتمدد بلا نهاية.
لكن هذه المرة، لم يحدث شيء على الإطلاق.
اكتملت التشكيلة. وتدفق التش الخاص به إلى الإبر الفضية الدقيقة، مانحًا إياها القوة، وممددًا إياها، وواهبًا إياها روحاً اصطناعية صغيرة.
لم تكن تشبه قط ما يمكن للمعلم الحقيقي صنعه… لكن هذه لم تكن مخصصة للمعلمين الحقيقيين. بل صُممت لتحسين جودة الأشياء الأساسية، مثل السيوف لأعضاء الطائفة الخارجية. لقد كانت مجرد حدّ قاطع، لا أكثر؛ نسخة متسارعة من العملية الطبيعية لقطعة معدنية تكتسب روحها ببطء على مدى مئات السنين من الاستخدام.
الإبر التي كانت تطفو في الهواء عادت وهبطت ببطء لتستقر على قماش الحرير الذي فُرش أسفلها.
فحصها هان البدين عن قُرب. لقد نجح كل شيء. وكانت التشكيلة مثالية. لقد كان شعوراً ممزوجاً بالحلاوة والمرارة عندما أدرك أنه كان سينجح في ذلك الوقت لو لم يتعمد أحدهم إرساله للرسوب.
قطع الصمت تصفيق يوشان بحماس بالغ، والنجوم تتلألأ في عينيها.
«عمل عظيم، أيها الأخ هان!» هتفت بخلوّ تام من المكر، أو الحقد، أو الشتائم المبطنة في كلماتها البشوشة وهي تندفع للأمام لتفحص الإبر. تنهد هان، ممزقاً بين شعور بالامتعاض وشعور بالامتنان لمديحها.
«نعم، نعم. أنا فائق المهارة،» قال بتنهيدة. قام بيرين، أحد مشاهديه الأربعة الآخرين، بالربت على ظهر هان. ابتسم هان لدعم رفيقه الصامت.
«شكراً لسماحك لنا بشاهدة تشكيلتك يا هان البدين. لقد أثبتت أنها تنويرية بحق،» رتل بي دي كلماته. فقد أنزل أخوه الأكبر، الذي شجعه وقدم له الكثير من النصائح، رأسه احتراماً لهان البدين. وبجانبه جلست ري زو، وكلاهما كانا يجلسان على مقربة شديدة لدرجة لا تُعد «لائقة».
«شكراً لرعايتكم لي—والأخت ري زو، شكراً لمساعدتك لي في تبديد الشكوك التي كانت تراودني بشأن تشكيلتي. تفضلي بقبول رمز امتناني لاهتمامك، واحتفالاً بإنجازك.»
«تتلقى ري زو هذه الهدية بتواضع،» قالت وهي تلتقط الإبر بينما كانت تمرر بعضاً من التش الخاص بها في داخلها. أشرقت عيناها، وبدت مسرورة بوضوح. «شكراً لك يا هان. ستستخدم ري زو هاتين بشكل جيد.»
«آه، انظروا إلى أخينا المعطاء! إنه قادر على صنع كنوز لا نظير لها، لذا فلا بد أن قلبه يتصف بالإيثار—» بدأت يوشان قائلة، وبسمة خبيثة ترتسم في عينيها.
«إن أحضرتِ لي المواد فسأصنع لك شيئاً، ولكن من دون تخفيضات،» قاطعة هان البدين.
«—نذل بخيل،» أتمت يوشان كلامها.
«حسناً، إذن لن أصنع لك شيئاً.»
«اغفر لي يوشان أيها الأخ الطيب! ستدفع لك الثمن كاملاً!»
ضحك باقي رفاقهما بينما استدار هان متعمدًا ليعطيهما ظهره، محاولًا إخفاء ابتسامته.
ثم بالطبع، قررت يوشان أن تقابل لطفه بالجحود. انحنت تلك المرأة المزعجة للأعلى والأسفل… ثم قامت تلك المتوحشة برفعه ووضعه فوق كتفيها! أطلق هان صرخة حادة عندما ثبتت يداها على ساقيه.
«والآن، لقد حقق أخينا إنجازاً عظيماً، فلنحتفل!» صاحت المرأة وهي تقفز هنا وهناك.
«بيرين! أنزلني من على هذه المرأة الفظّة!» صرخ هان، بينما كان جسده يهتز بعنف مع بدء تلك الفتاة القوية والمزعجة التي تحمله بالرقص. أما صديقه الآخر، بيرين، الذي كان عاقداً حاجبيه قليلاً، فقد انتفض من غفوته. لقد كان بيرين مهموماً في الآونة الأخيرة. وكان منشغلاً للغاية بأيًّا كانت طبيعة عمله الجديد.
لكن عوضاً عن مساعدته... استخرج بيرين بلورة التسجيل الخاصة به في خيانة نكراء.
... على الأقل كان يبتسم.
========================================
كان التغيير حتمياً. وكان لا يرحم. لقد كان الطريق الحقيقيّ للعالم؛ فجميع البشر يعيشون على الأرض، لا في السماوات.
حتى الجبل المسمى بالأبديّ تغيّر. نبتت الأشجار على منحدراته. وتهاوت الثلوج من قمته. وجعل البرد وتزحزح القارات قاعدته تئن وتصرير، حتى بينما كانت الرياح والأمطار تذيب الصخور العارية ببطء. لقد مضى الزمن قدماً، محطماً حتى الجبال الأبدية.
================================
«والآن يريد مني المعلم أن أصنع ستة أخرى!» هكذا تذمرت تشين لين من جناح المصنوعات بينما تجرعت كأساً أخرى من نبيذ الأرز.
«هذا قاسٍ يا أختي»، هكذا واساتها رفيقتها لتلك الليلة. ابتسمت لها المرأة الجميلة ذات العينين الضيقتين الشبيهتين بعيني الثعلب. ميرين كان اسمها، وكانت حقاً فائقة الجمال. بشرة شاحبة، شفاه قابلة للتقبيل -تجمدت تشين لين ودفعت تلك الفكرة بعيداً. كان لديها المعلم يوها! لم تكن خائنة! «لكن الأمر قد يكون أسوأ. يمكنك أن تكوني عضوة في عائلة تشي».
ضحكت تشين لين وقد احمرّ وجنتاها. «نجل، يمكنني أن أكون مثل تلك النفوس البائسة! وخاصة ذلك الأحمق الذي حاول دخول جناح المصنوعات! لقد انفجر تشكيله في وجهه!!»
ضحكت ميرين معها على سوء حظ ذلك الأحمق. «أحمق. لقد سمعته يقول إنه تعرّض للتخريب. بعض الرجال لا يتحملون الفشل أبداً، أتعلمين؟»
ضحكت تشين لين بسخرية على كلمات المرأة الأخرى وابتسمت بتهكم. «أه، قد تكون محقّة أكثر ممّا تظن...» أجابت بنبرة توحي بالكثير. لقد بدت المعلمة يوها منزعجة بعض الشيء لإغاضة الرجل، لكن تشين لين ساعدتها على نسيان متاعبها بسرعة.
أخذت رفيقتها نفساً عميقاً بدهشة. «حقاً؟ ماذا فعل هذا الأحمق ليُغضب المعلمة يوها؟»
ألقت تشين لين نظرة حولها، ثم خفضت صوتها. لقد قالت يوها إن هذا المفترض ألا يتسرب حقاً، لكن من يهمه الأمر؟ إنهم عائلة تشي فقط. إنهم بلا قيمة على أي حال.
«لم تسمعي هذا مني، لكنها أوامر الشيوخ. عائلة تشي مسموح لها فقط بالتواجد في الطائفة الخارجية وأدنى رتب فرق الصواعق».
اتسعت عيناها العنبريتان الرائعتان لرفيقتها في الشرب.
«لا!» هتفت بدهشة.
«نعم. لا أعرف ما فعلوه، لكن لابد أنها كانت خطيئة لا تُغتفر -والحمقى المسكين لا يعرفون حتى ما ارتكبوه!»
هزت ميرين رأسها. «لا تقلقي بشأن ذلك. لن أخبر أحداً -أيتها الفتاة! احضري لنا بعضاً من ذلك الدجاج، وجولة أخرى!»
ابتسمت تشين لين. كان هذا ممتعاً. لقد كانت سعيدة لأنها التقت بعضوة الطائفة الخارجية اللطيفة هذه...
============================
تغير العالم. إنه يتغير دائماً. ربما كان بطيئاً. وربما كان خفياً.
لكنه يتغير. وأحياناً... يتغير بسرعة كبيرة. يتغير دون أدنى اهتمام بأهواء الناس الذين يعيشون فيه.
أما أولئك غير المستعدين للتغيير... فغالباً ما يتغير بهم بعنف.
============================
لوّحت ميرين مودعة تشين لين وهما تعودان إلى الطائفة. سلكت تشين لين طريقها الخاص نحو ممر سرّي سيقودها إلى قصر المعلمة يوها في جناح المصنوعات، بينما انحرفت ميرين عند زاوية لتدخل زقاقاً.
إذ اطمأن يون رين إلى أنه لا أحد يراقبه، مسح بيديه على وجهه.
كان الأمر مزعجاً بعض الشيء من حيث مدى سهولة إيجاده لهذه الأمور المتعلقة بالمحققين. لقد كانت تلك هي الليلة الخامسة التي يخرج فيها، محاولاً الوصول إلى جوهر السبب وراء تخريب البدين هان.
لقد ثبت أنه... مُميِر، على أقل تقدير.
تشين لين. عشيقَة المعلمة يوها "السرية".
حتى الآن، في سعيه لمعرفة سبب تخريب البدين هان، تلقى عدداً من الإجابات؛ من اللعنات، إلى قصة عاشق منبوذ... والآن هذه. أن عائلة البدين هان قد فعلت شيئاً أغضب الشيوخ.
لقد كانت الإجابة الأكثر منطقية التي سمعها حتى الآن.
تنهد. كان عليه كتابة تقرير لـ«معلمه».
=============================
دار العالم. بغض النظر عن رغبة الممارسين في عكس ذلك.
==========================
في أعماق قلب جبل السحب، جلس عجوز يرتدي رداءً داكناً وقناعاً. كان محاطاً بزملائه المحققين بينما كان يقرأ التقارير المُتجمّعة.
«فا بي دي يبيع أعشابه وقد بُرِّئ من كل شك. لقد عادت جميع العينات نظيفة تماماً -وإن كانت عالية الجودة. اعطِ التقرير للشيخ تشونغيون، واشترِ المزيد لمنظمتنا. والآن، أما بالنسبة للتقارير الواردة من خارج الطائفة، فالشيخة شينهي ما زالت تتحرك وكل شيء يسير وفقاً لخُطّتها، بينما لا يزال الشيخ زانغ مُتردداً... لكنه في هضبة الصخر الأصفر كما قال إنه سيكون، لذا كل ما يمكننا فعله على تلك الجبهة هو الانتظار. والآن، للنقطة الأخيرة لهذا اليوم. أيتها السيدة ضباب، قدّمي تقريرك»، أمر بخفة. «كيف حال عضونا الأحدث؟»
«إنه ممتاز، سيدي المحقق. إنه يستوعب الدروس والتطبيقات العملية بسهولة بالغة. أنا مندهشة للغاية من سرعة تحركه. لقد تمكن إلى حد كبير من التأكد من حقيقة الأمر مع عائلة تشي... لكنه يفتقر إلى بعض القطع ليكتمل الأمر».
«أه؟ أمر مثير للاهتمام. أظن أن هذا جانب من دمه يُظهر ألوانه الحقيقية»، أجاب رئيس المحققين وهو يخرج قطعة بلورية عليها تشكيل.
لقد اكتشفت المستشعرات دماء ثعلب تسري في عروق الفتى. كمية ضئيلة، ولا تستحق التطهير. يا للغرابة، لو أنهم قتلوا كل شخص لديه القليل من دماء الثعالب في داخله لضطروا إلى إبادة نصف المقاطعة، وهذا أمر مستحيل تماماً، كما تعلم أجدادهم.
أضف إلى ذلك، ومما أثار دهشتهم، أن الفتى كان يحمل أيضاً آثاراً ضئيلة من طاقة تشي البرق الخاصة بعشيرة تشانغ داخل عروقه.
«نعم، سيدي المحقق. لكنه حذر منا بعض الشيء...»
ضحك رئيس المحققين بخفة. «أهوَ منزعج لأنه لا يقع في شباك حيلك؟»
تحركت السيدة ميست، وبدت منزعجة قليلاً، وصدرت خخرة خفيفة من الاستمتاع عن البقية. «حسناً، لا بأس. هذا يثبت رجاحة عقله فقط. بهذا... قد نتمكن من إخباره بالضبط بالسبب الذي يجعلنا نريده. لقد ظهرت نتائج الاختبار الأخير.»
وضع عدة قوارير على المكتب. قوارير كانت ملأى في السابق بأوهام الثعالب، وطاقة تشي الشيطانية الخاصة بعدوهم الجديد.
لقد تم تنقيب الاثنتين بفعل ومضات طاقة تشي النور الخاصة بالفتى.
«أليست مفارقة شعرية بعض الشيء؟ دماء الثعالب وصياديها تمتزج لصنع السلاح الأمثل ضدهم—ضد كلا عدوينا.» نظر اثناهما إلى القوارير، والرضا يملأ عينيهما. «سنطلعه على الحقيقة بشأن أمور عائلة تشي، ثم سنحاول ضمه بشكل أعمق. وإن لم يفعل... حسناً. قد تضطرين إلى رفع مستوى أدائك. هذا النسل ذو قيمة.»
انحنت السيدة ميست. «كما تشاء، سيدي المحقق.»
«ممتاز! الأمور تسير كما هو مخطط لها. استمرا في عمليات الفحص. لا نريد أن نفوت أي شياطين أو متسللين...»