قبل ساعات من المداهمة…
«مع وجود هذا العدد الكبير من الأهداف، فالقوى البشرية هي مشكلتنا الكبرى…» قال المفتش الخاصّ وهو يقطب حاجبيه ناظراً إلى الخريطة المفكوكة أمامه. كانوا مجتمعين جميعاً في غرفة واسعة بالقصر، يخططون للمداهمات.
دون تشو، المعروف بلقب «خِرق» بين أصدقائه، تثاءب وهو يتكئ على جدار القصر، مستمعاً بنصف أذن للمحادثة الدائرة بين شيولان والمفتش. كانت مهارة حقيقية أن تنتبه بينما تبدو كأنك لا تستمع البداية، وأخذ «خِرق» ينظف أذنه بشرود.
بصراحة، كان يتوقع منهم ببساطة أن يأخذوا كل المعلومات، ثم ينطلقوا لمهاجمة الأماكن بأنفسهم. لهذا السبب عرض المساعدة بمعارفه. لكن العمل بنشاط مع رجل قانون؟
كان ذلك هراءً مطلقاً. كان حثالة مدينة «بحر العشب» جميعهم أغبياء وفاسدين. بدا ذلك الرجل الملقب بـ«هان» لا بأس به مع ذلك. بعض الرجال في الطبقات الدنيا دائماً هكذا. لكن الزعماء الكبار في القمة؟ أولئك القوم كانوا دائماً أشخاصاً بغيضين.
كان هناك سبب يجعل «تحت الجسر» تمتلك حراساً خاصين بها لحماية أهل المدينة الحقيقيين. فضلاً عن أن حراس «بحر العشب» لم يكونوا يقومون دوريات في الأماكن السيئة حقاً. كانوا يعلمون أن التجوال في الأزقة طريقة مضمونة لتلقي طعنة بالسكين.
تفرس في بقية أفراد عصابتهم، وكان معظمهم يستمعون بتركيز شديد إلى المفتش. كانت ذراعه لا تزال معلقة في الحمالة، وكان يعرق قليلاً، لكنه ظل يتكلم كأنه ندٌّ لهم… وكانت شيولان تسمح له بذلك.
تنهد «خِرق». كان يعلم أنه سيُهزم بالأغلبية لو طرح فكرة سرقة الأشياء والرحيل فحسب. حتى لو كان الزعيم هنا، فإن إخبار أتباعك بمخالفة قرارهم الأصلي لم يكن شيئاً يفعله القائد الحقيقي باستخفاف. كان يجب أن يكون المرء متأكداً.
لكن ذلك لم يكن يعني أنه لا يستطيع التذمر قليلاً…
«لا أرى سبباً يجعلنا بحاجة لهؤلاء القوم. يمكنني جمع الصبيان من أجل الحثالة، ثم نهاجم كل الأماكن دفعة واحدة. بلا هراء "المفاوضات" هذا.» تململ «خِرق».
«كنت أظنك تحاول التحول إلى الشرعية؟» سأل «الفتى الصاخب» بابتسامة خبيثة من مكانه بجانب «خِرق»، متكئاً على الجدار.
تأفف «خِرق». «هناك تحول للشرعية، وهناك تحول للشرعية حقاً، أتعلم؟»
نظر إليه صديقه المقرب، ممعناً النظر في كلماته — ممعناً فيها حقاً، كأن «خِرق» كان ذكياً، لا مجرد مسايرة له كما يفعل معظم الناس — وأومأ برأسه.
«نعم. أنا أتفهم ذلك. الحراس أغبياء في أغلب الأوقات.» ابتسم «خِرق» لكلمات «الفتى الصاخب». بالطبع كان رفيقه يفهم الأمر. فهو يدرك كيف تسير الأمور في هذا العالم. «لكن، حسناً، شيولان وتيغو يريان على ما يبدو أن هذه هي الطريقة الأفضل…»
تلاشَت ابتسامة «خِرق» مجدداً. بالطبع، كان على رفيقه أن يدخل العقل في الموضوع. وكان على حق. ومع ذلك…
«أريد فقط تحطيم هؤلاء القوم. اللعنة على الإجراءات.»
«أنا أتفهم مشاعرك يا خِرق. لا تظن لحظة واحدة أنني لا أود ببساطة فصل رؤوسهم عن أكتافهم.» قالت شيانغهوا، وهي تدخل في محادثتهم بهدوء. كان الأمر غريباً بعض الشيء ألا يسمعها تصرخ أو تضحك، ورؤية وجهها متجداً بتعبير خاوٍ هكذا كانت مزعجة بعض الشيء بصراحة. لكن… أحد رفاقه كان يوافقه الرأي. فرأى تيغو يلتفت للوراء ويومئ، بعد أن سمع تذمره.
«أعلم أن هناك سبباً، إنه الإحباط فحسب،» تنهد.
التفتت إليه شيانغهوا. «الأمر كذلك. ومع ذلك، ماذا سيحدث لو سحقنا ببساطة كل ما يقف في طريقنا؟»
رمش «خِرق» أمام السؤال، وفتح «الفتى الصاخب» فمه ليرد، قبل أن يتوقف، ناظراً إلى «خِرق»، ثم دكّه بمرفقه — وهو ما كان يفعله عندما علّم «خِرق» القراءة، عندما يريد منه أن يجيب عن سؤال.
هذا اللقيط، يعرف الإجابة لكنه يجعله يبذل جهداً من أجلها. كان «خِرق» يفوّض الألغاز والأسئلة الغريبة إلى مينمين، مساعده الثاني. كان «خِرق» رجلاً أفعال لا رجلاً للتفكير. امنحه مشكلة يحتاج لإيصال كل صبيانه برفق منها وسيركبون ضاحكين نحو غروب الشمس. اضطراره لـ"الشرح" — لا، التعبير عن نفسه بوضوح عندما لا يكون الموقف مواتياً كان أمراً مزعجاً للغاية.
دكّ اللقيط بمرفقه رداً، لكنه فكر في الأمر حقاً، مقطبًا حاجبيَه. حسنًا، ستُحل المشكلة. سيكون لديهم حفنة من الأوغاد القتلى، وقصور محترقة، وعبيد محررين. بدا ذلك صفقة جيدة جداً بالنسبة له.
لكن الجميع بوضوح اعتقدوا أن تلك لم تكن الإجابة الصحيحة، لذا كان عليه التفكير في شيء آخر. لماذا كانوا يعملون مع رجل قانون؟ لم يكونوا بحاجة إليه إلا من أجل—أه.
«لنظهر أننا لسنا مجرد مهشمي رؤوس، بل زعماء حقيقيون؟» وحده الأحمق الأبله من يهشم الرؤوس ويتوقع الاحترام. «ولنثبت أننا شرعيون—أعني، أننا نظاميون؟» بادر بالقول، فأومأت شيانغهوا إجابةً على كلامه، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها. اللعنة، كانت جميلة عندما تفعل ذلك، لكنها امرأة مرتبطة، و«خِرق» ليس كلباً. كان الأخ غو رن رجلاً طيباً، والتقرب من امرأته يتعارض مع الشرف. أبعد نظره عنها سريعاً باتجاه «الفتى الصاخب»، الذي بدا مسروراً هو الآخر. قطب «خِرق» حاجبيه ليخفي كبرياءه. كان يتحسن في هذا الهراء. قراءة تلك اللفائف المللة ساعدت حقاً!
«بالتأكيد. يمكننا قتلهم جميعاً. سيكون ذلك أسهل من أسرهم. لكن أي رسالة سيُرسل ذلك إلى أهل المدينة؟» تساءلت شيانغهوا. «سنكون مجرد ممارسي فنون قتالية آخرين، يفعلون ما يحلو لهم. حتى لو ظهرت الحقيقة، لكنا قد ذبحنا مئات البشر — ومن المرجح أن تكون الصدمة والخوف قد طغتا على أي إدراك لما فعلناه بالطريقة الصحيحة، بالطريقة الشرعية…؟»
أرأيتم؟ الآن أصبح ذلك المنطق مفهوماً. كان لا يزال أمراً جديداً أن يشرح الناس الهراء حقاً — وخصوصاً ممارسي الفنون القتالية. «هذا يجعلنا مختلفين.» قال.
«بالتأكيد. ومن المفترض أن طريقتنا ستُحدث هزة في الأمور، أليس كذلك؟» سألت شيانغهوا.
أومأ راغز بحذر. ومع ذلك، كان لا يزال متوجساً بعض الشيء بشأن وضع ثقته في هذا الفتى.
لن يحب تانهوي العمل لصالح رجل قانون. أما "أوركيد إبادة الشياطين"؟ حسنلً، كانت تلك قصة أخرى.
تنهد راغز وهو يفكّر في مأزقه... عندما انفتح الباب ودخلت امرأة تحمل كومة من الأوراق.
قالت المرأة: «أيها المفتش، لقد جلبتُ كلّ ما تحتاجه هنا.» كان شعرها الأشقر المغبر مجدّلاً ومربوطاً بعصابة رأس حمراء.
امرأة تبدو مألوفة، لكن آخر مرة رأاها فيها كانت طفلة، لا... حسنلً، امرأة. لا بد أنها زادت ثلاثة أقدام في الطول منذ آخر مرة رآها فيها!
اضطر راغز إلى إمعان النظر مرة أخرى.
«الصغيرة لاو، أأنتِ هذه؟!» سأل باهتمام.
جحظت عيناها سماع الاسم. «أنا لست صغرى!» انطلقت متسائلة بغريزتها وهي تدور لتحدّق في راغز... وحينها اتسعت عيناها هي الأخرى. «ابن الحرامية الثلاثة! أخي تشو، أأنت هذا؟!»
كيف بحق الجحيم انتهى المطاف بلاو للعمل لصالح رجل قانون؟!
==========================
لمفاجأة راغز، توقّع الاجتماع في الغالب، لكي تتسنى لأو رواية قصتها.
«—ثم علمتُ أنه كان يحقق في أمر المفقودين، وحينها كان لا بد لي من المساعدة. تسللت به إلى المجمع، وحصلتُ على بعض الرسائل، وخرجت، لكن حارساً وجده. كنا نركض، لكنهم كانوا رماتاً ماهرين. ظننتُ أنني ميتة لا محالة قبل أن يقطع المفتش ثلاثة سهام من الهواء... قبل أن يتلقى السهم الأخير في كتفه.» هكذا حكت لاو وهي جالسة بجانب المفتش الخاص. كانت ابتسامة مشرقة على وجهها وهي تنظر إلى الرجل. لقد كانت قصة عن لقاء صامت بين أحد اللصوص الهادئين في الأحياء الفقيرة ورجل قانون خارج مباشرة من إحدى قصص الروايات الرومانسية الغريبة التي كان كلّ من الفتى الصاغبر ومينمين يحبّانها... رغم أن الفتى الصاخب كان عليه أن يقرأها بصوت عالٍ لها. لقد تعاونا لمحاولة الحصول على معلومات عن شبكة تجارة الرقيق، وحصلا على مجموعة من الرسائل، ثم تم القبض عليهما. مما أدى إلى قفز المفتش أمام مجموعة من السهام التي كانت ستقتل لاو.
النبلاء ببساطة لم يكونوا يفعلون ذلك من أجل أهل تحت الجسر.
سأل المفتش بصوت جاد: «تلقيتَ سهماً من أجلها؟» لقد كان ذلك ديناً. ديناً حقيقياً، من النوع الذي يوحد العصابات لسنوات. تحرك الرجل بعدم ارتياح.
قال المفتش بأسف: «لم أكن أود الإصابة. لقد أخطأتُ السهم الأخير.» «كان أبي المالي ليقطع كل سهم من الهواء، ثم لتمكن من الهرب حاملاً الآنسة لاو على ظهره للأسف، ما زلت مقصراً في مهاراتي.»
حدق راغز في الفتى. «أأبوك ممارس للزراعة؟»
قال تيغو وهو يضيّق عينيه محملقاً في وجه الرجل: «نعم، أنت تبدو مألوفاً يا مفتش.» «ربما تقابلتُ معهم من قبل.»
قال وهو يبدو غير مرتاح البتة: «آه، لا، إنه مجرد رجل عادي. إنه يعيش في مكان منعزل، ويتجنب أمور الزراعة.» «لم يكن الأمر سوى حظ السماوات في أن أنقذتنا السيدة سينلاي.»
سيدة الماء الرمادي، التي كانت تعبس بشدة بسبب التقارب بين المفتش ولاو، انتشت فجأة بهذا المديح.
«نعم، لولا السيدة سينلاي لكنا متنا—إنها مذهلة! لقد قطعت أولئك الأذناب هكذا!»
قالت المرأة وهي تبدو غير مرتاحة قليلاً لمديح لاو: «لم أعل فعل ذلك من أجلكم أيها الحمقى.» «كان المفتش مدينالشابة العظيمة هذه بكوب شاي، ولن أسمح له بأن يترك دينه بلا سداد.»
تنهد راغز وهو ينظر إلى نظرات الوله التي كانت لاو ترمق بها المفتش. «إذن، الزعيم تانهوي يعرف ما كنت تفعلينه، أليس كذلك؟» سأل وهو يعرف الإجابة مسبقاً.
تجمدت لاو واحمر وجهها خجلاً. رفع راغز حاجبه في وجه هذه الحمقاء. «...نوعاً ما؟ إنه على الأرجح قلق حقاً الآن. لم يكن يرغب في التورط.»
تنهد راغز واتخذ قراره. «حسناً، تلك هي وجهتنا القادمة. لنرى إن كان سيساعدنا. إنهم فظّون بعض الشيء في تعاملاتهم يا مفتش، لكنهم أوفياء وأصلاء—وسيحلون مشاكلنا في عدد الأفراد إن تمكنا من جعله يوافق.»
أجاب المفتش وقد بدا وجهه حازماً ومستعداً للتحرك: «إذن سيتعين علينا خوض تلك المغامرة. سأذهب معك. إنهم يستحقون معرفة ما يورطون أنفسهم فيه مباشرة مني.»
نظر راغز إلى الفتى. نظر إليه حقاً، باحثاً عن أي علامات تدل على أنه ليس صادقاً.
لكن رجل القانون أمامه كان جاداً. جاداً بشأن تطبيق القوانين بالفعل، بدلاً من تطبيقها فقط لصالح الأوغاد في القمة.
وجد راغز نفسه يحترمه على مضض. «جيد! يجب أن يكون الرجل رجلاً، ويخبر الناس بالأمور بصراحة!» ربت على كتف الرجل السليمة، ومنحه إيماءة رجولية حازمة.
أومأ الفتى الوسيم رداً على ذلك.
قالت شيولان بينما تقدمتيغو للوقوف بجانبها: «سنذهب معاً.» «سيذهب شيانغهوا والرقيب هان إلى ظل أزهار البرقوق، ليروا ما يمكنهما معرفته أيضاً.»
========================
هكذا وجد راغز نفسه يقود طاقمهم الصغير عبر الأزقة الجانبية. انضم كل من تيغو، شيولان، الفتى الصاخب، ديلون، لاو، وسيدة الماء الرمادي إلى المفتش الخاص. كان جميعهم يرتدون القبعات واسعة الحواف الخاصة بالصيادين الذين يجوبون النهرين التوأمين. لقد كان منظداً مألوفاً بما فيه الكفاية، لا سيما عند المرور عبر هذه الأزقة. ولن يلقي عليهم أحد نظرة ثانية.
كان الأمر ممتعاً بعض الشيء، كان عليه الاعتراف بذلك، أن يكون في نفس جانب القانون. فقد اعتاد أكثر على الهرب من الحراس بعد أن يسرق طعاماً من أحد النزل الغنية، أو يجمع ما تبقى من حديقة توابل أحد النقباء. مثل تلك العملية التي نفذها عندما غادر عصبة فارو المدينة. لقد كانوا يتناولون طعاماً جيداً لأسابيع، واستطاع تحمل تكاليف الدواء للجدة نا.
كان مسروراً لأنه غادر. لقد كان يكره مدينة بحر العشب، وحكمأ على ملامح أصدقائه، لم يكن أي منهم يحبها بشكل خاص أيضاً.
لم يكن أيٌّ منهم في مزاج للحديث أو المزاح وهم يشقّون طريقهم عبر الشوارع الجانبية، متجهين إلى الأجزاء السفلى من المدينة. ازدحمت الحشود وصارت المباني أكثر رثاثة، إلى أن عثروا على ما كانوا يبحثون عنه.
قوس حجريّ واسع يعجّ بالناس؛ المدخل الرئيسي لجسر الشمال السفلي. كان بارتفاع ثلاثة رجال، وربما كان في يوم من الأيام شيئاً جميلاً. لكن الحجارة المنحوتة تآكلت بمرور الزمن. أما اللافتة الباهتة والمتآكلة التي حملت اسم «بي تشياو شيا» فكانت تغطيها رسومات الغرافيتي. وتدلت الفوانيس في فوضى من الخيوط، صابغة المدخل بضرة حمراء. أما النفق نفسه فكان خافت الإضاءة، واستمرت الفوانيس على طول الجسر بأكمله.
«أهلاً بكم في الجسر السفلي. ابقوا على قرب وانتبهوا لأكياس نقودكم»، حذّر «راغز». ورأى «لاو» تقترب بخطوات قصيرة من المفتش وعيناها تجولان بحذر.
اندفعوا داخل المدخل، إلى موطنه القديم، وصولاً إلى «الشارع» الرئيسي. وارتفعت حرارة الجو فجأة، من طقس المدينة الدافئ اللطيف إلى درجة أعلى بقليل من المريح، لا سيما مع نسبة الرطوبة العالية.
شقوا طريقهم وسط الحشود، وشعر «راغز» بقليل من الحنين. بدا هدير المدينة الخافت مضخماً هنا إذ ترددت أصداء آلاف الأشخاص وهم يمارسون أعمالهم ويعيشون حياتهم على الجدران الحجرية. كان الناس يبيعون بضائعهم، والمطاعم تطهو، والزوجات يتجادلن الواقفات خارج المساكن الحجرية. كان المكان مفعماً بروائح التوابل والطهي، يتخللها عبق خفي من العرق الراكد زيت الشموع المستخرج من أسماك الأنهار.
من حين لآخر، كانت هبة ريح تجلب الهواء النقي، ولكن في الأيام السيئة؟ كان المطر يبدأ بالهطول. أخبره أحدهم مرّة أن ذلك ناجم عن ماء أنفاس الرجال، إلى جانب عرقم. وصدّق «راغز» ذلك.
كان الشارع الرئيسي أوسع مما توقعه «الولد الصاخب» و«تيغو» على ما يبدو من أصوات اهتمامهم، وكان يتفرع إلى عدد كبير من الأزقة والطرق المسدودة. فالجسر كان، بعد كل شيء، بعرض نصف "لي" تقريباً، ومتاعب من الأنفاق التي بُنيت في الأصل خلال الأيام الخوالي، قبل أن تضرب أيّ كارثة هزّت المقاطعة.
أما الآن، فقد صار موطناً للفقراء واليائسين. وكان الشارع الرئيسي أفضل جزء فيه، ولكن إن نظر المرء في أي زقاق، لرأى نفساً تعيسة مدمنة على ما يعلم العالم مصيره وقريباً ستغادر هذا العالم.
لقد كان مكاناً بغيضاً، ولا مجال لإنكار ذلك.
«أكل المكان هكذا؟»، سمع «تيغو» يهمس من جواره.
توقف ونظر إلى صديقته. كانت ترتسم على وجهها عبوسة، لكنه استطاع أن يرى نظرة الغضب في عينيها. كانت عيناها مسمرتين على طفل نحيل، تبرز أضلعه من ثقوب قميصه الرثّ.
«نعم. إنه أسوأ بكثير من مدينة بحيرة البقيع الفضي، أليس كذلك؟»، مازحها. «يقولون إن مدينة بحر العشب هي أرض الفرص. لذا يأتي الناس باحثين عن عمل. يأملون في تحقيق ثروة طائلة... وكل ما ينتهي بهم المطاف إليه هو تغذية أفران الصهر أو ضخ المنافاخ».
تنهدت «تيغو». «لا أعرف كيف أصلح هذه المشكلة». لقد بدت آسفة حقاً.
ابتسم لها «راغز». حقاً، قطّة متمرسة في الزراعة تحولت إلى شابة كانت تهتم بالناس أكثر من القادة الفعليين للمدينة. كان يفترض أن يصدمه ذلك... لكنه خمن أن «تيغو» مميزة من هذه النواحي.
«تيغو» تهتم. وكان ذلك أكثر بكثير مما يفعله معظم الناس. كانت ترى مشكلة وتريد إصلاحها.
قبل عامين، لكان «راغز» قد قال إن هذه المدينة غير قابلة للإصلاح. ولهذا السبب جمع قومه ورحل، بعد كل شيء.
ولكن ماذا سيقول الآن؟ ها هو ذا، مع سيّدة شابة تريد تحسين الأمور، ورجل قانون قرر الثقة بأهل الجسر السفلي؛ وجميعهم، أو جلّهم، في مهمة لتوحيد طوائف التلال الزرقاء.
هاه. يبدو أن الأفعال أعلى صوتًا من الكلمات. لقد كان يشعر بتفاؤل كبير هذه الأيام.
«حسنًا، أعتقد أنك ستكونين قادرة على ابتكار شيء ما. نحن في طريقنا بالفعل لتنظيف فوضى كبيرة واحدة، أليس كذلك؟»
أومأت «تيغو» برأسها موافقة. ونظرا معاً مرة أخرى إلى الطفل، الذي تهلل وجهه فجأة فابتسم وألوح بيده. ركض طفل آخر نحوه وهو يبتسم بالطريقة نفسها. وكان الولد الجديد يحمل كيساً شبه ممتلئ بالأرز في يديه، وكان ينوي بوضوح مشاركة غنيمته.
حتى في كومة من القاذورات، يمكنك أن تجد بعض الناس الذين هم أفضل من ظروفهم.
كان فقط يأمل أن يكون أصدقاؤه القدامى في المكان الذي يتذكر أنهم سيكونون فيه.
واصل «راغز» تقدمه، واشعر بثقة أكبر من ذي قبل. سارا عبر بضعة أزقة متعرجة، قبل أن يصلا إلى باب لا يختلف عن أي باب آخر.
باستثناء علامة مألوفة عليه. نظر إلى «لاو» التي أومأت برأسها.
«العرض عرضك، الرئيس تشو»، صرحت ببساطة، متراجعة خلفه كمدير ثانٍ له.
جيد.
تقدم وطرق الباب. سُمع صوت خطوات جارة، ثم انطلق صوت من الداخل.
«ماذا تريد؟»، سأل صوت أجش بحدة.
«أخ من الجسر يتطلع للقاء الرئيس»، أجاب.
انفتح شق محفور في الباب، وتفرست فيه عيناك مريبتان... قبل أن تتوسعا. «ابن ثلاثة آباء!»، صرخ الصوت، وانغلق الشق بقوة.
رمش «راغز» بعينيه وهو يشعر بالجميع ينظرون إليه.
«ظننتك قلت إن هؤلاء أصدقاؤك»، قال الولد الصاخب بنبرة مستمِعة. وبدأت «لاو» تضحك.
احمر وجه «راغز». «هناك نوع من سوء التفاهم...» بدأ يقول، وتأكدت براءته عندما سمع صوت قفل يتدحرج وانفتح الباب مفاجأة، كاشفاً عن رجل مفقود الذراع.
«تشو، أيها اللعين!»، صرخ وهو يبتسم له.
«ما الأخبار يا أخي؟» هكذا ردّ راغز، مبتسماً بخبث في وجه مينغ. كان أحدهم من الحرس القديم. رجلاً يملك من الجرأة أكثر مما يملك من العقل، ليبقى صامداً في وجه خاطفي الوجوه. وأردف محركاً رأسه نحو الرجلين الآخرين المسلحين بالرماح: «من الجيد رؤيتك مجدداً… والرفاق أيضاً». أومأ الاثنان لراغز، فبادلهما الإيماء.
تشابك ذراع مينغ مع ذراع راغز، لكنه رمق لاو بنظرة عابسة بينما كانت تنظر إلى الأعلى وتُصفّر.
«من الجيد رؤيتك أيضاً—والآن، ماذا تريد؟ أنت لا تظهر أبداً إلا إن وُجدت مشكلة، ونحن أيضاً نملك ما يكفي من القاذورات في أطباق أرزنا».
ضحك راغز بخفة وحكّ مؤخرة رأسه. «لستَ… مخطئاً تماماً. أحتاج إلى رؤية الزعيم. أنا ورفاقي بحاجة إلى مساعدته».
قطّب مينغ جبينه. فتشقّقت نظراته بحثاً في وجه راغز، ثم تنهّد. «حسناً، أيها المزارع العظيم، يمكنك أنت وأصدقاؤك الدخول. أهلاً بك في قاعة اجتماع الجماعة»، ختم كلامه بابتسامة عريضة.
أدخلهم مينغ إلى المجمع متجاوزين الحراس الذين تشابكوا بالأذرع مع راغز. ثم توغلوا في الداخل. مرّوا بعدة أشخاص، ثم بمزيد من الأشخاص المسلحين، إلى أن بلغوا مدخلاً آخر. كان هذا المدخل مسروداً بستارة فحسب.
«هل أنت مستعد؟ معظم الرفاق بالداخل»، سأل مينغ.
أومأ راغز. استدار مينغ وعبر الستارة. «يا زعيم! معي ضيوف مهمّون، وأحمق واحد!»
بدأت لاو تتمتم بالشتائم بصوت خافت.
دخلا الغرفة. كانت المرة الأخيرة التي زار فيها راغز هذا المكان قبل سنين طويلة. هيمنت على الغرفة طاولة ضخمة، وحولها احتشد الرجال. رجال ذوو سحنات خشنة، لا تبدو عليهم غاسة لو كانوا قطاع طرق، عوضاً عن كونهم قوة الحرس غير الرسمية الفعلية لجسر السفل.
لكن عيني راغز لم تبصرا سوى رجل واحد. كان يجلس عند رأس الطاولة.
منذ زمن بعيد، لم يكن سوى الأخ تانهوي. قبل خاطفي الوجوه. كان فم تانهوي مطبقاً على عبوسه المعتاد، وبدا غاضباً. تماماً مثل أخته، مينمين. النائبة الثانية لراغز.
«الزعيم تشو»، حيّاه تانهوي، مضيقاً عينيه قليلاً. ثم رمق لاو بنظرة خاطفة.
كان تانهوي ما زال منزعجاً لكون راغز لم يتزوج مينمين، لكنهما لم يكونا على تلك الشاكلة. لقد كانت بمثابة أخته! سيكون الأمر غريباً. ومع ذلك، كان أي رجل آخر يرفض الزواج من أخته المُقسمة أحمقاً بكل ما تحمله الكلمة من معنى. كانت قوية وطيبة، تحسن الطبخ وتنظف وتغرس نصلها في أحشاء وغد يحاول طعنك من الخلف. لقد كانت المرأة المثالية! صحيح أنها حملت ندبة قبيحة تمتد صعوداً من رقبتها إلى وجهها، منذ أن كاد أحد «الخاطفين» ينتزع وجهها لولا أن أرداه راغز قتيلاً، لكن أي أبله يعجز عن تجاوز ذلك يستحق أن يموت وحيداً في خندق.
فضّ هذا الخاطر عن رأسه. كان الرجال في الغرفة قد التزموا الصمت. وكلهم كانوا يرمقون راغز بنظرات مشوبة بتوتر ظاهر بعض الشيء. فقد علموا جميعاً أنه صار مزارعاً الآن، وأخذوا يتساءلون عن غايته الحقيقية.
«الزعيم تانهوي»، ردّ راغز محيياً زميله الزعيم بضمّ كفيه إحداهما إلى الأخرى. «من الجيد رؤيتك مجدداً يا أخي».
استرخى الجو العام في الغرفة إثر كلماته وانحناءة رأسه التي أبدت الاحترام لزعيم جسر السفل.
حتى إن عبوس تانهوي خفّ قليلاً. «أيها الكلب. تبدو بحال جيدة!» صاح صديقه القديم، متحركاً حول الطاولة ليتشابكا بالأذرع. «والآن، ماذا تريد؟ أنت لا تطلب مني شيئاً إلا لمصلحتك أيها الوغد!»
«يرجع ذلك إلى أن الزعيم تانهوي ينجز الأمور دوماً. إن كنت لا ترغب في أن أعتمد عليك، فلا تكن بارعاً إلى هذا الحد في قضاء الحوائج!» ردّ راغز بالمثل.
انفجرت الغرفة ضحكاً بينما منح راغز زعيمهم قدراً من الاحترام والهيبة. لقد كان يداهن صديقه القديم قليلاً، لكنه كان على وشك طلب الكثير منه.
علاوة على ذلك، كان تانهوي يفي بوعده دائماً.
«أيها اللعين…» قال تانهوي بمودة. «تكلّم الآن! نحن في خضم أمر مهم! مثل كيفية التعامل مع ما ارتكبه هذا الأحمق»، أزمجر محركاً رأسه نحو لاو.
بدت المرأة غير آبهة البتة ولا تظهر أي ندم.
«لقد طلبتُ منه ترتيب هذا الاجتماع، أيها الزعيم تانهوي»، قال المفتش الخاص مقدماً خطوة إلى الأمام. شبك يديه وانحنى قليلاً.
قطّب تانهوي جبينه، لكنه أصغى بينما عرض المفتش الخاص خطته.
============================================
«تريد منا. أنت، المفتش الخاص للتلال الزرقاء، تريد من رجالي مساعدتك في اعتقال أكثر من مئة نبيل وعائلاتهم؟» سأل تانهوي المفتش الخاص.
«هذا صحيح. وبحسب السلطة المخولة لي من قِبل السيد القاضي لمدينة بحيرة القمر الشاحب، سيتم تعيينكم رسمياً لتكونوا جزءاً من ميلي طفة التلال الزرقاء طوال مدة المهمة. سيكون كل فعل تقومون به قانونياً تماماً. ولن تضطروا للقتال أيضاً. كل ما نحتاجه هو رجال أشاوس جديرون بالثقة لحراستهم كي لا يتمكنوا من الهرب ريثما يتولى باقي رفاقي مهمة القتال. لن تتعرضوا لأي خطر»، أوضح المفتش الخاص. «وسأقوم بالطبع بترتيب تعويض ملائم لقاء وقتكم والمخاطرة التي تواجهونها».
استند تانهوي إلى الوسادة التي كان يجلس عليها، متعمقاً في التفكير بوضوح. تمهمهم، محركاً رأسه ذهاباً وإياباً، قبل أن يتحدث مجدداً.
«إنها صفقة جيدة، أيها السيد المفتش، إنها صفقة جيدة»، قال تانهوي، وبينما بدا المفتش الخاص مسروراً، تجهم وجه راغز. «ولكن، بينما يمكننا فعل هذا… ماذا سيحدث بعد رحيلكم أنت؟»
توقف المفتش الخاص عن الكلام، واتسعت عيناه.
«لنفترض أننا ساعدناكم فعلاً. لقد صرنا للتو الأشخاص الذين بصقوا في وجوه النبلاء. وأنت ستعود إلى مدينة بحيرة القمر الشاحب. أما نحن فنظل عالقين هنا جميعاً. إذن أخبرني، ماذا سيحدث، بعد أن تتبدد حمايتكم؟ عندما ينظر النبلاء إلى أولئك الذين ساعدوا للتو في القبض على عائلاتهم وأصدقائهم؟»
ساد الصمت. كان الرجال المتكئون على الجدران ذوي وجوه عابسة جميعاً. لعن راغز في سرّي. كان سيشق طريقه خارجاً بالقوة فحسب. تانهوي؟ لم يكن تانهوي قادراً على ذلك، ولم يكن بإمكانهم الجلوس مكتوفي الأيدي في مدينة بحر العشب...
أغمض المفتش الخاص عينيه ثم تنهد. «أنت على حق، الزعيم تانهوي. لا يمكنني الجول بما سيحدث بعد ذلك. يمكنني بذل قصارى جهدي لجلب المزيد من الحراس وتغيير الأمور... لكن هذه المؤامرة عميقة الجذور. إذا فشلنا في القبض على واحد منهم حتى، فمن المرجح حقاً أن تقع المسؤولية عليك».
«...إذن لا يمكننا مساعدتك. ليس بصورة مباشرة». قال تانهوي. بدا صوته مفعماً بالاعتذار.
من زاوية عينه، رأى راغز شينلاي تحدق في تانهوي بغضب. كاد يراها تصرخ في وجه الرجل قائلة «أتجرؤ؟» لمجرد تشكيكه في المفتش، لكن شيولان وضعت يدها على كتفها. كانت نصل العشب قد خفضت قبعتها، مخفية معظم وجهها. لكنها تقدمت الآن.
«أنت تخشى على شعبك، الزعيم تانهوي. أنا أتفهم ذلك»، قالت شيولان متحدثة للمرة الأولى. «قلقك يحسب لك. ولكن في حين أن المفتش الخاص لا يستطيع الجزم بما سيحدث تالياً... فأنا أستطيع».
رفعت قبعتها إلى الخلف، كاشفة عن وجهها. تحولت في لحظة واحدة من فتاة عادية الملامح إلى ما يشبه روح حراسة منتقمة. التقط الجميع ممن لم يعتادوا عليها أنفاسهم بذهول.
«قاتلة الشياطي—» أطلق تانهوي شهقة مباغتة بينما تقدمت شيولان لتصبح بجانب المفتش الخاص وركعت على ركبتيها، كأنها تعالجه.
«قاضي المدينة لن يستهدفك. ولا النبلاء أيضاً. سأتعامل معهم أنا، وسيحْرص أعضاء طائفة النصل اليانع، وطائفة البحيرة الضبابية، وغيرهم على ألا تراود أي نبيل قطّ مثل هذه الأفكار في رأسه»، قالت شيولان بصوت هادئ، ومع ذلك كانت كل كلمة ساحرة تماماً. «لقد تقاعسوا عن أداء واجباتهم. وافترسوا الشعب. ولهذا السبب، سنسحقهم. لكن كما نحن عليه الآن، لا يمكننا التأكد من النجاح. في الوقت الحالي... علينا أن نطلب منك أن تعيرنا قوتك».
ثم انحنت شيولان. وكأنما حدث حين انحنى المعلم جين أمامه، بدا أن شيئاً ما قد تحطم داخل تانهوي. فنان قتالي، وقاتلة عصابة سارقي الوجه، وأوركيد قتال الشياطيْن، كانت تنحني أمامه وتطلب مساعدته.
عرف راغز أنه كاد يلوث ثيابه بالفضلات من شدة الرعب عندما فعل المعلم جين ذلك.
بلع تانهوي ريقه بصعوبة. ولعق شفتيه.
أخذ زعيم جسر تحتاني نفساً عميقاً.
«إذا كنتِ قادرة على فعل ذلك... إذن يا مفتش خاص، سنقف معك بكل سرور»، قال.
نهض وتقدم نحوهما. وقف اثناهما كذلك. تشابكت ذراعاه مع ذراع المفتش الخاص، مبرمين الاتفاق.
توقف لحظة، عندما استدار نحو شيولان، متحيراً في كيفية مخاطبتها بالشكل اللائق.
مدت شيولان يدها لرجل من الأحياء الفقيرة — لم تكن تحية قتالية بين ممارسي الفنون. ولم تكن طلباً لانحناءة من طرف أدنى مرتبة.
بل مدّت يدها لتتشارك معه تشابك الأذرع كأن تانهوي ندّ لها.
مد تانهوي يده للأمام وأمسك بيد كاي شيولان.
أدرك راغز أنه كان يشهد بداية أسطورة أخرى بينما كان الصبية يحدقون بعيون واسعة.
===================================
بقي راغز لفترة أطول قليلاً بينما خرج بقية الصبية لجمع الجميع معاً.
«أهي جادة فيما تقول؟» سأل تانهوي بلا مقدمات. لقد كان شكاكاً على الدوام. حتى بعد أن وافق، كان يتساءل بوضوح عما إذا كان قد اتخذ الاختيار الصحيح، أو ما إذا كانت كلماتها مجرد كلام معسول لثنيهم وإجبارهم على قبول الأمر..
«بالتأكيد. لما كنت أتبعها لو لم تكن كذلك»، رد راغز ببساطة.
تجمد تانهوي عند سماع الكلمات.
«ما الذي وعدتك به يا تشو لتتبعها؟»
رفع تشو نظره نحو السقف العتيق.
«لا مزيد من سارقي الوجه. لا مزيد من شمس كين. لا مزيد من الحروب الصغيرة بين الطوائف التي تقضي على أمثالنا في تبادل النيران».
اتسعت عيناه صديقه القديم. «...وأنت تصدقها؟»
«بقدر ما يجعلني أراهن بحياتي عليها»، رد راغز بابتسامة.
لمح تشو بصيصاً من شيء لم يظهر قط من قبل في عيني تانهوي.
الأمل.
==========================
بعد ساعات قليلة، اندفع جيش حقيقي وفير من جسر تحتاني. رجال يضعون جميعاً شريطاً أزرق اللون حول سواعدهم.
انتفضت المدينة بينما كانوا يمشون بخطى واثقة، وعيونهم تتقد بالعزم.