عقد الرقيب هان حاجبيه وهو يتأفف ناظراً في الوثائق التي بين يديه. كان طوفان الأدرينالين يجري في عروقه بعد ليلة البارحة، ودمه يغلي حماسةً، لكن الواجب يناديه.
لقد أرسل المفتش الخاص الرقيب هان متخفياً ليجمع بعض خيوط هذه العصابة. كان يتوقع شيئاً ما على هذا الطريق... لكنه لم يكن يتوقع البتة أن يُؤسر بكل بساطة. كم كانوا وقحين لاختطاف مجموعة كاملة من البشر في جنح الليل. لكنه بات يدرك الآن سرّ ثقتهم العمياء تلك.
"هؤلاء الأوغاد، لديهم شخصية رفيعة المستوى تتلقى منهم الرشاوى،" تمتم الرقيب هان بغضب وهو ينقب بين الأوراق.
"أوجدت شيئاً آخر؟" سأل صوت عذب، فرفع هان بصره عن الوثائق التي كان يفحصها ليقابل عينين زرقاوان تعودان لـتساي شيولان.
أدرك الرقيب هان أنه لولا قسوة الظروف لكان مفتوح الفم ببلادة إزاء مأزقه الحالي.
ففي نهاية المطاف، لا يتقاطع المرء كل يوم مع سحابة زهرة الأوركيد قاهرة الشياطين. كان هان قد شاهد جميع المسرحيات واستمتع بها. كان سون كين وغداً حقيراً يستحق أن يُقطع إرباً وتُكسر روحه في كل جحيم موجود.
لقد توقع أن تكون المرأة فائقة الجمال؛ فالجميع يتغزلون دائماً بقوامها المهيب وعينيها الساطعتين. وفي هاتين الناحيتين، فاقت السيدة تساي كل قصة رُوِيَت عن مظهرها.
لكن ما أغفلته تلك القصص هو هيبتها وحضورها الطاغي. كان هان يعرف النبل، النبل الحقيقي، كلما نظر إلى صديقه العزيز المفتش الخاص. وقبل لقائه، اعتبر الرقيب هان هذا الوصف مجرد أسطورة. وحتى المزارعون أنفسهم عجزوا عن مقارعة هيبة المفتش الخاص.
وأثبتت تساي شيولان أنها الاستثناء الوحيد. بدت كإمبراطورة خرجت لتوها من إحدى الروايات، التجسيد الحي للكمال. كانت كاريزما هالةً محيطة بها ذات قوة ملموسة ومادية لدرجة جعلت الرقيب هان يهمّ بالركوع على ركبتيه لو أنها طلبت ولاءه. كان هناك شيء ما في نظراته. شيء ما في طريقة حديثها.
شيء ما في طريقة سؤالها بعد سماع قصته -هي التي تُعدّ إحدى أقوى المزارعات اللاتي وقعت عليها عيناه يوماً- بكل بساطة عن الكيفية التي تستطيع بها المساعدة.
للمرة الثانية الآن، تثبت طائفة النصل اليانع أنها بشرف القصص التي تُروى عنها. إن تساي شيولان تستحق ثقته المطلقة وصدقه التام.
قال الرقيب هان بنبرة عملية محترفة: "نعم، أيتها السيدة تساي. ستكون الأمور أصعب بكثير مما توقعه المفتش الخاص إذا كانت هذه الأختام دقيقة."
قطبت المرأة حاجبيها لكنها أومأت برأسها، مستأنفةً سيرهم بوتيرة خاطفة.
سألت إحدى منقذاته، رو تيغو، وهي تلوح برأسها نحو مؤخرة العربة: "ما الذي كان يفعله هؤلاء الحثالة بحق الجحيم على أي حال؟"
وحدها تساي شيولان كانت قادرة على قهر أي عدد من هؤلاء الأوغاد الذين دأبوا على استعباد البشر... لكن السيدة تساي كان يرافقها سبعة مزارعين آخرين.
رو تيغو، نمر القمم. ليو شيانغهوا، مالك الحزين لبحيرة الضباب. تيه ديلون، ذو الجلد الحديدي. زانغ وي، التنين الصاعد. هؤلاء أبطال ترددت أسماؤهم في شتى أنحاء المقاطعة. كانوا أسياداً وسيدات شباناً بمهارات جعلت الناس يصنعون دمى لهم ويتقمص الصغار أدوارهم في ألعابهم الساذجة.
وأكمل هذه المجموعة من الأبطال كل من 'خرق'، وليانغ ين، وفارس السيول. لم تكن هناك أساطير تحاك حولهم بعد، لكن هان كان واثقاً من أن ذلك سيتبدل قريباً.
مما لا شك فيه أن السماوات كانت ترعاه وتكلؤه. تابع الرقيب هان نظراتها والتفت نحو مؤخرة العربة بدوره، فابتسم بسخرية.
كان اللصوص إما يتأوهون من الألم أو يبدون وكأنهم يساقون إلى مشانقهم... وهو أمر مرجح بشدة. فما أن ينكشف أمر هذه القضية المأساوية برمتها، فلا شك أن الرؤوس ستتطاير. ومما ينمّ عن براعة المزارعين أن كل رجل منهم قد نجا من الضرب المبرح الذي أنزلته به كل من السيدة تيغو، والسيدة ين، وفارس السيول. فكل عظمة مكسورة أخطأت قطع الشرايين... ورغم ذلك راودت هان شكوك خبيثة بأن الموت ربما كان أرحم لهم. وحتى لو نجوا من العقاب الذي ينتظرهم، فمن المرجح أن يُصابوا بعاهات مستدامة طوال حياتهم.
أمر جيد، برأي هان. فالرجال الذين يقترفون أفعالاً كهذه لا يستحقون أي رحمة... سيما في ظل ما عثر عليه هان. هبطت إحدى يديه نحو عصا ترويض السماوات العظمى المستقرة في غمدها. لعل بإمكانه أن يذيقهم بضع ضربات إضافية؟
أدار بصره بقسوة عائدًا نحو السيدة رو.
قال بعد هنيهة: "فخ الديون. لقد حوزوا وثائق رسمية، وموقعة، ومؤرخة بأثر رجعي من قبل قاضٍ مرؤوس. وبينما تعد العبودية غير قانونية، فإن العمل بالسخرة لسداد الدين ليس كذلك بكل تأكيد."
ازدادت قطبة جبين رو تيغو عمقاً فوق عمقها. وشعر الرقيب هان بالتوتر يخيم على الأجواء من بقية المزارعين.
قالت السيدة ليو، ونبرتها كالباردة كالنهر المغطى بالجليد: "إذن فهم يختطفون الناس، ويوقعون الوثائق، وبحسب ما تنص عليه القوانين، سيُعتبرون مدينين رسميين. إنه لألوب مبتكر للالتفاف على مراسيم الإمبراطور. كم هذا مقزز حقاً. الموت قليل في حقهم."
وقال السيد تيه، ونبرته تشبه احتكاك كتل الجرانيت ببعضها: "وهذا يعني أن التعفن هنا ضارب في الأعماق."
قال 'خرق': "ما زال لدي بعض المعارف في مناطقي القديمة. إن وجد مزيد من هؤلاء الأوغاد، فسأعثر عليهم."
فأمرت تساي شيولان قائلةً: "إذن سنعاون المفتش الخاص في اجتثاث الأعشاب الضارة." عقد 'خرق' الذي كان مبتسماً حاجبيه قليلاً، لكنه لم ينبس ببنت شفة.
انبعثت فجأة هالة نية قاطعة من كل مزارع محيط بالرقيب هان، نية جعلته يرتجف رعباً ودفعت بتجار الرق في مؤخرة العربة للتلوي كالدود الذي هم عليه.
كان الرقيب هان يأمل فقط أن يكون المفتش الخاص بخير. فقد ذهب هو الآخر متخفياً.
=================================
عبست تيغو حين بدأت مدينة بحر العشب تلوح في الأفق. فقد ظهرت على الأفق كنوع من الخنافس العملاقة الضخمة. كان درعها شيئاً فاتناً — حجار مصقولة وبلاط أسطح أخضر يلمع في ضوء الشمس إلى جانب جدران مرصعة بالزجاج والبرونز. كانت براقة، كجوهرة جميلة، وأولئك الذين يعيشون في تلك الأبراج والقصر العظيم في قلبها يمتلكون ثراءً يضاهيها. لكن الخنفساء ليست درعها وحدها.
من تحت الدرع البراق، كان جسدها الشاسع يمتد في كل مكان. والدخان ينبعث بغزارة من ألف مدفأة ومسبك. وطواحين الهواء تدور بلا انقطاع. والساحات والطرقات التي يمكنهم رؤيتها كانت كتلة بشرية هائجة بلا توقف، تبدو تماماً كالدماء وهي تسري في عروق الخنفساء.
لم تكن المدينة محصورة إلا بنهري التوأم الهائلين اللذين ترבض الوحشة بينهما. وكل نهر يضيق ليبلغ فرسخين فقط من أقصى عرض لهما البالغ عشرة فراسخ — وقد امتدت أرجل الخنفساء لتشمل هاتين المنطقتين أيضاً. لقد كانت جسوراً عملاقة، ترتفع في الهواء على شكل أقواس ضخمة لتستوعب مئات السفن التي تجوب المياه تحتها. وعلى ضفتي النهر، كان هناك حيان عشوائيان، وتحت الجسور نفسها استطاعت تيغو رؤية مئات النوافذ المتوهجة بضوء الشموع — وربما كان ذلك هو تحت الجسر الذي تحدثت عنه رَاغز وشيولان.
في البداية، شعرت تيغو بالارتباك حول كيف يمكن لأي شخص أن يختبئ تحت جسر… لكن المساكن الواقعة تحت ذلك الشيء الضخم كانت أكثر بكثير من تلك الموجودة في التل الأخضر. وكان هناك جسر ثانٍ على الجانب الآخر من المدينة.
في الأفق، وخلف المدينة مباشرة، استطاعت رؤية الانقطاع في الجدار المثالي بخلاف ذلك والمعروف بهضبة الصخر الأصفر، وهو وادٍ يتميز بانحدار لطيف يسمح لكل من المسافرين سيراً على الأقدام والسفن بمتابعة طريقهم نحو المقاطعة المجاورة.
كان لها طابع مختلف تماماً مقارنة بمدينة بحر القمراء. فقد كانت مدينة بحر القمراء تبدو عتيقة، ومقارنة بما تستطيع تيغو رؤيته، كانت هادئة تقريباً.
هزت رأسها لتستعيد تركيزها مرة أخرى. كان مفترضاً أن تكون المدينة ملهمة، شيئاً يستحق النحت أو الرسم. شيئاً تروي قصصه لـغُو رِن حول الهندسة المعمارية… لكن بدلاً من ذلك، لم تشعر تيغو بشيء سوى مسحة خفيفة من الاشمئزاز. وكل ما استطاعت رؤيته هو خنفساء عملاقة وقذرة وتمتص الدماء.
مع أنها ظنت أن تلك لن تكون صورة سيئة أيضاً. استدعى عقلها الصورة المجردة. ربما تحتاج حقاً لنحت ذلك لاحقاً. لقد علقت في رأسها الآن.
«مدينة بحر العشب. عاصمة شؤون المزارعين في المقاطعة»، هكذا روى نصل العشب. «إنها تقبع عند تقاطع معظم الطوائف في بحر العشب، وتوفر نقطة وصول سهلة إلى هضبة الصخر الأصفر — أو على الأقل الأجزاء الأكثر آهلة بالسكان، مقارنة ببوابة الحجر».
استمعت تيغو بنصف أذن بينما اقتربا من المدينة. كان الطريق منمّقاً بعناية، وخلافاً لمدينة بحر القمراء، لم يضطروا للمشي عبر الأحياء الفقيرة في طريقهم إلى المدينة. وبدلاً من ذلك، كان كل شيء براقاً ومصاناً جيداً.
حتى ينظر المرء إلى المسارات الأخرى التي تتفرع وتلتف خلف بوابات الجسر الواسعة والمفتوحة، متجهة نحو الحي الفقير القابع في ظلها.
مع وميض ما بدا وكأنه شارة لحراس البوابة، سُمح لهم بالمرور ملوحين نحو الجسر الهائل المؤدي إلى المدينة وهم يحملون حمولتهم من السجناء.
كان الجسر نفسه بلون قشدي باهت، وبلغ عرضه ما يقارب فرسخاً كاملاً. كما كان خالياً تقريباً، ولم يستهلك أعلاه سوى عربات وعجلات معدودة.
«معظم حركة المرور الفعلية تمر عبر الجسور، لا من فوقها»، قالت رَاغز وهي تتلفت حولها. «هذه هي المرة الأولى التي أتواجد فيها فوق هذا الشيء حقاً. منظر جميل».
وافقتها تيغو على ذلك. كان منظر النهر مذهلاً، لكنها مع ذلك لم تستطع الاستمتاع به حقاً، بالنظر إلى ما تأويه هذه المدينة.
قادهما الرقيب هان عبر المدينة، إلى أن وصلا أخيراً إلى قصر يبدو عادياً تماماً.
«أتمنى أن يكون بخير — لقد كان المفتش الخاص متخفياً هو الآخر حين خرجت إلى الريف»، قال الرجل وهو يطرق البوابات.
كان قلقاً بوضوح على صديقه. وجدت تيغو نفسها معجبة بالرجل نوعاً ما. لم يكن يمتلك أي زراعة روحية، ومع ذلك ها هو يحارب هؤلاء تجار الرقيق، واضعاً حياته على المحك.
استطاعة تيغو احترام ذلك.
بينما كانت تيغو نفسها قطة، صيادة متفرِّدة، إلا أنها درست الذئاب جيداً في أيامها. ورغم أن الرقيب هان كان ضعيفاً…. حتى أضعف ذئب يمكنه المساعدة في نصب كمين لفريسته.
هؤلاء تجار الرقيق اعتقدوا بوضوح أنهم صيادون. واعتبروا أنفسهم محصنين لا يُلمسون.
ستحرص تيغو كل الحرص على أن تريَهم مدى خطئهم.
ضيقَت تيغو عينيها حين اندلعت بصورة مفاجئة هالة طاقة من داخل القصر. كانت في المرحلة الثالثة من عالم المبتدئين.
«من يتقدم؟» طالبت صوت أنثوي متغطرس بينما فتح الباب. «أأنتم أشرار، جئتم لإنهاء المهمة؟ أنا، شوي شينلاي من طائفة الماء الرمادي سأ—غييك!» المرأة الواقفة عند المدخل، والتي كانت تحدق ويدها على خاصرتها، اختنقت بكلماتها حين رأتهم جميعا واقفين عند المدخل. تلاشت وضعيتها الهجومية فوراً. «آه، اممم، كاي شيولان. ليو شيانغهوا. أم…» تعثرت سييدة طائفة الماء الرمادي الشابة في كلماتها بينما استجاب جميعهم لذلك التحدي السافر بإطلاق العنان لبعض قوتهم الخاصة.
شحب وجه المزارع الآخر، الذي تعرفت عليه تيغو من قمم المبارزة.
«أيمكنني أن أسأل عما تفعلينه هنا، شوي شينلاي؟» سألت شيولان، وقد ضيقت عينيها قليلاً.
تساءلت تيغو للحظة وجيزة عما إذا كانت المرأة عدوة، لكن بدا أن الرقيب هان سعيد برؤيتها.
«أيتها الآنسة الشابة! من الجيد رؤيتكِ مجدداً... هل المفتش الخاص بخير؟» سأل.
أفضت المرأة عن صدمتها وأومأت برأسها.
«آه، نفضل... أمم... تفضلوا بالدخول؟» قالت، وهي تنحني بأدب لشيولان.
========================
«أولئك الأوغاد، كيف تعسّر عليهم ذلك؟!» زمجر الرقيب هان بعد أن تم تقديمهما لرجل آخر. لقد ألقى «المفتش الخاص» نظرة سريعة عليهما جميعاً عندما دخلا وبدا التعرف واضحاً في عينيه. ظهرت ومضة صدمة وجيزة على وجهه، لكنه ضبط تعبيرات وجهه جيداً.
كانت تيغو معجبة حقاً، لكن شيئاً ما داعب مؤخرة عقلها — بدا هذا الرجل مألوفاً بشكل لا يصدق بالنسبة لها، لسبب ما. استطاعت تيغو أن تخمن أن يين تفكر في الشيء نفسه، لأن حاجبيها كانا معقودين.
من ناحية أخرى، كانت شيولان تنظر إليه بتقييم، بعد أن سمعت القصص التي روتها أن ران لهم.
ابتسم المفتش الخاص، الجالس خلف مكتب مليء باللفائف، ابتسامة خفيفة. كانت إحدى ذراعيه معلقة في حمالة، ووضع بعض الضمادات حول رأسه.
«نجل، كان كمينهم مدروساً جيداً. لولا السيدة شوي، لكنتُ قد أُسرتُ بالتأكيد،» قال المفتش الخاص، بصوت منضبط. جلس مستقيماً كالرمح، وكانت كلماته دقيقة بطريقة جعلت تيغو تتساءل عن سبب كونها مألوفة — فقد بدا صوته شبيهاً بطريقة حديث العم شيان. كما تسببت كلماته في تبختر السيدة الرمادية طرباً لمديحه وشكره.
«أوه، أن ران،» سمعت تيغو شيولان تتنهد، بصوت هادئ لدرجة أن أحداً لم يلاحظه.
اكتفى الرقيب هان بالابتسام، مبتسماً بسخرية للرجل الآخر. «حسناً، لقد فشل الأوغاد... ماذا جمعت قبل أن يقبضوا عليك؟»
تنهد المفتش الخاص، بدا عليه الاشمئزاز. «في البداية ظننت أنهم يجلبون الناس لأغراض أكثر خبثاً، أشارت بعض الأدلة إلى تأثير شياطين، لكن تبين أن الأمر لم يعدو طمعاً محضاً. سكان الريف أشد لياقة وأصح جسداً من سكان الأحياء الفقيرة. إنهم يصمدون لفترة أطول قليلاً. هذا كل ما في الأمر. هذه هي الغاية من هذه العملية بأكملها. عبيد أكثر إنتاجية بقليل. آلاف البشر من أجل ذلك فقط.»
عمَّ الصمت الغرفة إثر إعلانه. شعرت تيغو بقبضتيها تشتبكان. ملأت صورة وجه لو لو، الملطخ بالدموع، عقل تيغو. آلاف البشر مثلهن، محبوسون في أقفاص.
«إذن... متى سنقبض عليهم ونحضرم؟» طالب الرقيب هان.
تجهم المفتش الخاص. «الأمر يرتفع وصولاً إلى المدير ليداي،» قال. تلاشت ابتسامة الرقيب هان الشرسة عن وجهه. «ليس لدينا سوى عشرين رجلاً يمكننا الاستعانة بهم، وسنجعل من نبلاء المدينة بأسرها أعداء لنا إن تحركنا. حتى مع وعد السيدة شوي بمساعدتها... فهذا ليس كافياً. هناك أماكن كثيرة ينبغي ضربها، والذهاب إلى الحراس سيحذرهم بالتأكيد. لكن هناك طريقة واحدة يمكننا بها فعل ذلك...»
توقف الرجل عن الكلام وألقى نظرة على تيغو ورفاقها.
سخرت تيغو وحدها. «بالطبع سنساعد،» قالت بصراحة. واكتفت شيولان بالإيماء بينما مضت تيغو تعد بتقديم مساعدتهم.
لعق الرجل شفتيه. «لا يمكنني تقديم أي مكافأة لكم، أيتها الآنسة المبتدئة. مجرد كومة عمل في سبيل حياة نحن البشر الفانين.»
«... في سبيل حياة البشر. بشر لا يستحقون أن يحل بهم ذلك،» ردت تيغو.
ابتسم المفتش الخاص، الذي بدا مألوفاً بشكل مزعج. ابتسامة حقيقية وصادقة.
«إذن... أمامنا الكثير من العمل.»
============================
جلس تاي ديلان، سيد طائفة الحديد المحكم، إلى جانب زوجته ماو ليقين، في صالون مزين جيداً.
في الانتظار.
كان المقعد أصغر بقليل من حجمه المناسب. على أية حال، معظم الأشياء كانت كذلك. كان أعرض مرتين عند الكتفين مقارنة بأي رجل آخر قابله. كانت ذراعاه تعجّان بالعضلات، ومع ذلك لو خلع قميصه لوجد الناس أن جذعه لم يكن محدداً على الإطلاق، بل كان مغلفاً بغطاء سميك من الشحم. غطى النمش وجنتيه، وشُدّ شعره إلى كعكة ضيقة في مؤخرة رأسه.
وهو يعلم أنه لا يبدو حقاً كمبتدئ. أخذ نفساً عميقاً وبدلاً من التركيز على الآلام القديمة، وجه انتباهه نحو هذه الإهانة الجديدة.
لقد أُجبر على الانتظار.
لقد كان في مزاج جيد حقاً، أيضاً. لقد انتهى للتو من إنجاز تكليف لصالح طائفة الأفق الأزرق. تكليف انتهى بود، من دون حتى أي تلميح ساخر بشأن مظهره.
ثم اقترب منه نبيل بشري بشأن عرق حديد روحي وجده الرجل على أرضه. لقد كان مفتوناً. مثل هذه الأمور كانت نادرة بشكل مستحيل في التلال الزرقاء، ووافق على الاجتماع لشرائه. كان ابنه يحتاج إلى مواد عالية الجودة ليتقدم في التدريب بشكل صحيح، وكان في المستوى الذي يجعل الحديد الروحي مفيداً له.
لكن قد مرّ نحو ثلاثين دقيقة منذ أن قاداه وزوجته إلى الغرفة، ولم يكن هناك سوى إبريق شاي.
«سيكون السيد هنا بعد قليل!» قيل له.
شعر بيد خشنة ومُتمرّسة تربت على ذراعه. نظر إلى زوجته وهي ترتدي ثوبها الراقي. كانت تبدو دائماً غريبة بعض الشيء وهي ترتديه هكذا، بدلاً من مئزر الحدادة الأكثر عادية بالنسبة لها، لكن هذا ما تطلبه مثل هذه الاجتماعات. أخفت الأكمام الواسعة ذراعيها العضليتين وندوب الحروق القديمة.
زفر ديلان نفساً حاراً.
لقد ههدأ حضور زوجته غضبه كما تعود دائماً، فكان بلسماً على مزاجه البركاني. كان يأمل أن تكون الفتاة التي يهتم بها صبيه ذات تأثير مشابه. كان يعلم أن ديلون قد ورث مزاجه، بدلاً من تصرفات والدته الأكثر هدوءاً.
ومع ذلك، حافظ على هدوئه. فلن يجني شيئاً من الغضب.
أخيراً، مع ذلك، انفتح الباب وخطا الفاني إلى الداخل، مفعماً بالابتسامات.
«سيد الطائفة، من الرائع رؤيتك، لقد وجدنا الأكثر وعداً...»
قُاطع الرجل بصوت بوابات القصر وهي تُرفس خارج مفصلاتها.
لقد كان صوتاً مميزاً نوعاً ما — ومما زاد من القلق زوج الطاقة المتوهجة خارج الباب. بدا أحدهما مألوفاً تقريباً بمذاقه المعدني، لكنه كان مشبعاً بالجرانيت والرخام. وكان الآخر شيئاً متوحشاً، مفترساً.
كان كلا التوقيعين في عالم العمق، وكانا يهاجمان رجلاً كان ديلان يتعامل معه تجارياً.
لقد كان ملزماً بالشرف بالهبة للدفاع عن الفاني.
توتر كل من ديلان وزوجته. ستكون هذه معركة صعبة... لكن كان عليهما المحاولة، من أجل الشرف.
«انتظرا هنا. سنتعامل مع هذا الأمر.»
فك كلاهما مطرقتیهما وانطلقا ركضاً عبر الأبواب وإلى الفناء.
«بأمر من...» بدأت صوت أنثوي قبل أن يقطعه ديلان. ضرب بقدمه الأرض، مهتزاً إياها، ومثبتاً عينيه على المقتحمين الاثنين.
«من يجرؤ على تحدي هرميتيك...» تجمد تاي ديلان وسعل عندما أمعن النظر في المزارعين العدوين. «ابني؟!»
رمش طفله في المقابل، وسقط فكه مندهشاً.
توقفت المرأة المفترسة أيضاً، وتخلخلت نصلات طاقتها للحظة.
«أيها الرجل الوسيم، أهؤلاء هم والداك؟» أجابت المرأة ذات البشرة السمراء الجميلة، مبتسمة لأبن ديلان.
بحق الجحيم ما الذي كان يجري هنا؟