“و… و… سيُنقذنا مُزارِع. ستأتي هكذا وتفعل كذا وتُبرح الأشرار ضرباً، أليس كذلك يا عمّ؟” همست ابنة شقيقة سان زيّا، وهي جالسة في حِجره. كانت ترفع دميتها المفضلة كتميمة، كأن المُزارِع الذي تُشبهه الدمية سيظهر فجأةً من السماوات لينقذهم.
حاول زيّا أن يبتسم مُطمئناً، وحاول أن يأمل… لكنّه عرف أن ذلك فوق استطاعته. رفع نظره إلى القضبان الحديدية للقفص الذي حبسوه فيه، والتفت إلى حيث كانت زوجة أخيه تلصق ظهرها به أيضاً وتحدّق في خاطفيهم بغضب. لقد نصبوا معسكرهم وكانت نارٌ تشتعل ببهجة. كان قطاع الطرق قد رتبوا أنفسهم بدقة وسرعة مذهلتين.
لقد مرّ يوم كامل منذ الهجوم. وكان اليوم قد بدأ بشكل رائع حقاً. موكبهم يسير على الطريق بخطى وثّابة وأغانٍ على شفاههم. كانت عائلة زوجته نِعْمَ الصُّحبة حقاً —فقد أحبهم جميعاً من أعماق قلبه، وكان ذلك الموكب أحد أسعد لحظات حياته.
حتى إنّه انضم إليهم رجل أشعث المظهر، وهنّأه بمناسبة العُرس. كان يبدو مُشعثاً بعض الشيء، لكنّه كان لطيفاً مع الجميع وكلما زاد العدد طاب العيش!
ثم، حين توقفوا لاستراحة الليل… جاء قطاع الطرق. كان الهجوم مباغتاً. لم تكن هناك صيحات، ولا زئير، ولا سهام نارية أو أي شيء آخر ممّا يُفترض أن يسبق هجومات قطاع الطرق كما يحدث في القصص. بل جاؤوا بشباكٍ، وكراتٍ مربوطة بحبال، وهراوات.
حاول زيّا القتال، وكذلك رفيقهم الجديد هان، لكنّ الأمر انتهى قبل أن يبدأ لزيّا، إذ أُبْلِكَ في شبكة وسرعان ما سيطروا عليه. أما السيد هان فنجح في تفادي الشباك واشتبك مع ثلاثة من قطاع الطرق بعصاه، فطرحهم جميعاً أرضاً… إلى أن نجح رابعٌ في مباغتة الرجل وضربه على رأسه.
ظنّ زيّا أن تلك ستكون نهاية هان، لأنّه آذى قطاع الطرق. لكن لديهشتهم، رُبِط الرجل، وضُمِّد جرحه، ثم حُمِل إلى العربات المخفية التي حُشِر بقيتهم فيها.
في البداية، ساد الهلع والدموع. لكن مع تقدم النهار وتقديم قطاع الطرق الطعام والماء لهم، تحول الهلع بين أفراد مجموعتهم البالغ عددها ستة عشر شخصاً إلى كآبة وغضبٍ مستعر—لأن قطاع الطرق هؤلاء كانوا مُحيّرين بحق. لم يلقوا نظرة شهوانية واحدة على أي من النساء، وغالباً… لم يُعامَلوا بسوءٍ حتى، بغض النظر عن كونهم محشورين جميعاً في أقفاص.
حتى إنّهم واصلوا علاج إصابة هان، إذ كان أحد قطاع الطرق يعبث بالرجل المربوط ويجسّه بينما كان الآخر يحدّق فيه بغضب.
“أخبرتك أن الأمر يبدو أسوأ ممّا هو عليه. سيشفى تماماً. أضمن لك ذلك”، قال قطاع الطرق، مُلتفتاً إلى زعيمهم.
“ممتاز. لقد شعرت بالقلق للحظة. رجل مثله سيباع بسعر جيد. إنه ضخم وقوي—مثالي”، قال الزعيم بابتسامة جذابة بشكل غريب. كان يبدو… أنظف من اللازم، ومُهندماً أكثر من اللازم بالنسبة لقاطع طرق.
عَبَس زيّا إذ تأكدت مخاوفه. وصدرت شهيق جماعي من الجميع أيضاً. العبودية.
“يا حثالة. أَتظنون أن الحاكم سيسكت عن هذا؟ عن استعباد رعايا الإمبراطورية؟” طالَب عمّ زوجته، وشراره يقدح من عينيه غضباً.
رَمَش زعيم قطاع الطرق… ثم انفجر ضاحكاً على تلك الكلمات.
“ألن يفعل… ألن يتسامح مع الأمر؟! ها!” وضحك بقية قطاع الطرق —الذين بدأ زيّا يظن أنهم ليسوا قطاع طرق حقاً— أيضاً. ابتسم الزعيم. “أقول لك شيئاً، سأخذك بنفسك إلى الحراس ويمكنك أن تخبرهم بما حدث”.
صمت عمّ زيّا. وشعر زيّا بغثيان في معدته. كان الرجل واثقاً تماماً وبشكل مطلق من كلامه. الجميع يعلمون أن حراس مدينة بحر العشب، على المستويات الدنيا على الأقل، فاسدون حتى العظم. لكن أن يتجاهلوا ببساطة رجلاً يصرخ بأنه استُعبد من قِبل قطاع الطرق؟!
كان هناك شيء خبيث يدور هنا.
“يبدو الأمر عناءً كبيراً. المجيء إلى هنا طوال هذه المسافة، في حين أن مدينة بحر العشب تضم ملايين البشر…” قال زيّا بحذر.
“بصراحة، هو كذلك”، قال الرجل، شائكاً بكتفيه. نظر إلى ابنة شقيقة زيّا في حِجره ثم عَبَس. “حسنًا، هذا أمر يقرره الرؤساء وليس أنا. أنا أُنفذ ما أُومَر به فحسب. يوم دفعٍ جيد”.
تجرّع زيّا غصّته حين شعَر بزوجة أخيه تلتصق به أكثر، وكانت المرأة تحدّق بحقد بالغ في خاطفيهم. وانكمشت ابنة شقيقته أكثر فأكثر في حِجره.
تنهّد الرجل وأمر بدفع هان مُجدداً إلى قفص. كان الرجل المربوط يحدّق فيهم بغضب.
“هل أنت بخير يا هان؟” سأله زيّا، فأومأ الرجل الأشعث برأسه.
“إنه يؤلم، لكن اللعين كان محقاً. سأكون بخير..”
“آسف لأنك تورطت في هذا، بعد أن كانت عائلتي هي المستهدفة”، قال زيّا.
استرخَت نظرة عيني هان. “كنت سأُختطف على أي حال على ما أظن”.
تنهّد زيّا. “مع ذلك، هؤلاء لعينون واثقون بأنفسهم. ما اللعنة التي تجعلهم واثقين إلى هذا الحد؟”
ألقى هان نظرة على خاطفيهم، الذين كانوا يضحكون ويأكلون… لكنّ أحداً لم يكن يشرب. اقترب أكثر من القضبان، وصوته همسٌ خافت. “هذا ما أود معرفته أيضاً”.
“حسناً أيها الجميع، حان وقت النوم. غداً ستكونون جميعاً في منزلكم الجديد”، قال الزعيم، مُشيراً نحو أقفاصهم.
تسلّق اليأس حلق زيّا. عُضّ على شفته ليمنع نفسه من الصراخ. إلى أن حدثت جلبة فجأة.
“أعلن عن هويتك!” صرخ أحد الرجال على أطراف المعسكر—قبل أن يُصدر فجأةً صوتاً مخنوقاً.
تجمد المخيم بأكمله ما إن دخلت امرأة إليه. سارت قدماً ببساطة بينما حاول الحارس منعها. اصطدمت المرأة برمح رَحْبِهِ، وانزلقت النقطة على جلد عنقها بصوت معدن يحتك بمعدن. لم تتكلف المرأة حتى عناء النظر إلى السلاح. تجمد المخيم بأكمله عند ظهورها.
أول ما لفت انتباه ضياء كان عينيها. كانتا حفرتين صفراوين متطابقتين، ضيقهما الغضب وهما تحدقان نحو الأقفاص. وثانياً، لاحظ أسنانها الحادة أكثر من اللازم.
وأخيراً، لاحظ العضلات المفتولة في ذراعيها وعضلات بطنها التي بدت أشبه بصفائح دروع لا عضلات من قميصها المفتوح المتدلي.
«هذه هي رو تيغو. ممارسة ارتقاء»، صرحت المرأة. «أنا هنا أتعقب أثر دماء. أخبروني، لماذا هم محبوسون؟»
فكرة غير منطقية خطرت ببال ضياء. الفتاة بدت مألوفة—
أخفض رأسه برهة إلى حيث كانت ابنة أخته تبتملق، مذهولة، في المرأة المقتربة من تجار الرقيق. كانت لا تزال تحتضن دميتها في يديها. دمية بشعر من خيوط صفراء، وعينين صفراوين، وعلامتين سوداوين على وجنتيها.
نظر إلى أعلى مرة أخرى، وفوّهة فمه مفتوحة. بدأ بقية المخيم يبتعدون بتوتر عن المرأة.
الجميع ما عدا الزعيم، الذي ابتسم، ووقف، وانحنى. «أيتها السيدة الممارسة للارتقاء! نحن حراس من مدينة بحر العشب. الناس هنا مدينون غير نادمين، لذا—»
«بأمر من سيدي، لديك فرصة واحدة لقول الحقيقة»، قالت المرأة بهدوء، مقاطعة الرجل. رأى ضياء العرق يتشكل على جبين الرجل.
«أنا لا أقول كذبة، يا سيدتي»، قال، مستخرجاً ريادة يشم حقيقية، مزينة بختم مدينة بحر العشب. اتسعت عيناها ضياء، وسمع هان يلهث. «لدينا أيضاً وثائق ديونهم، إن احتجت لرؤيتها!»
«أبناء العاهرات المخادعون!» زمجر هان بينما أخرج الرجل وثيقة تبدو رسمية.
بدأت بقية عائلة ضياء بالصراخ استنكاراً بينما كانت الممارسة تفحص الوثائق والختم. ركزت عيناها الصفراوان على الرجل.
«بعد إذنك، أيتها السيدة الممارسة، سنأخذ هؤلاء الأوغاد ونبتعد عن طريقك—»
«لقد انتهت فرصتك الوحيدة»، قالت، بصوت هادئ تماماً. انطلقت يدها وسقط الرجل على الأرض بصوت طقطقة مقززة. «يين.»
شيء ما اصطدم بالأرض، مثيراً سحابة من الغبار—قبل أن تتحول الليلة فجأة إلى نهار، واجتاحت الحرارة والنور المخيم.
«هل يمكنني مبرح ضربهم، أيتها الأخت الكبرى؟» سأل صوت، بينما كانت امرأة أخرى تخترق الدخان. كانت ترتدي درعاً ذهبياً لامعاً يحترق كالفجر. حيث كان الظلام يسود، أُضيء الخلاء بأكمله مثل منتصف النهار. كانت جميلة للغاية، وساحرة، هذه المرأة. أو لكانت كذلك، لو لم يكن وجهها ملتوياً في ابتسامة واسعة أكثر من اللازم.
«نعم»، قالت ذات الشعر البرتقالي. ارتعشت وبدأ الأشخاص الأقرب إليها، المتجمدون من الصدمة، يفترون رغوة من أفواههم فجأة بينما تشكل نمر أثيري خلفها.
انهاروا وانكسرت التعويذة حول المخيم.
ألقی تجار الرقيق أسلحتهم وحاولوا الهرب.
حاولوا.
اعتُرض الشخص الذي قطع أبعد مسافة من قبل ديك عملاق، يحمل رمحاً، ويبدو شبيهاً بالشياطين.
رفعت ابنة أخت ضياء نظرها إليه.
«لقد جاء الممارسون لإنقاذنا!» صرخت، بادية بصدمة بقدر صدمته هو.
===============================
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً للعثور على هذا المكان، هكذا تأملت تيغو بينما كان رجل يصرخ، بدا وكأنه يتحرك ببطء شديد وهو يحاول الهروب. كان أنف شاغي تو أفضل من أنف تيغو في هذا الشكل، وقد أرشدهم تلميذها الباسل بصدق.
أرادت يين للتو اقتحام المكان والبدء بتحطيم كل شيء، ولم ترغب تيغو في معارضتها.
لكن السيد أمر بأن «يحصل الجميع على فرصة واحدة». لذلك قررت تيغو مواجهة أكثر مباشرة، لمنحهم فرصة.
لقد استهلكوا، ويا للحادثة، فرصتهم الوحيدة بشكل سيء. كانت الوثائق حقيقية، لمفاجأتها. لقد تعلمت تيغو التعرف على الوثائق الرسمية. لقد قالت هذه الوثائق إن هؤلاء الناس مدينون، ويجب القبض عليهم.
ومع ذلك، لم تكن الأمور متسقة. بدا الأمر خاطئاً. كان الرجل متوتراً للغاية.
وعندما رأى الناس ذلك الطفل في القفص… حسناً.
لقد استهلك الرجل فرصته الوحيدة. لقد قدمتها له تيغو بحسن نية، وقد فشل في الاختبار.
الآن حان الوقت للقبض على قطاع الطرق.
كان هناك أمر تطهيري للغاية في هذا جعل تيغو تعلم أنه لا ينبغي لها الاستمتاع به. لقد أعادها إلى الماضي، إلى وقت كانت تعمي فيه، وتعوق، وتشوه من أجل المتعة، مبتهجة بالطريقة التي يكافح بها أعداؤها للفرار منها.
كانت رائحة الرعب مسكرة في أنفها. كانت رائحتها طيبة. عظيمة حتى. أرادت المزيد. أرادت تمزيق وتقطيع وإجبار هؤلاء الرجال على السجود أمامها—ثم قتلهم على أي حال، فقط لرؤية النور في أعينهم يخبو.
أعادت كبح المشاعر بحذر. كانت تعلم تماماً ما الذي يجعلها غاضبة إلى هذا الحد.
ألقت نظرة أخرى على الأقفاص.
كان هناك وقت كانت ستسخر فيه من ضعفهم. كانت ستهزأ منهم لكونهم وقعوا في الأسر، إذ إن «عديمي القيمة» وحدهم هم من يمكن الاحتفاظ بهم هكذا.
اعتقدت تيغو في يوم من الأيام أنها أقوى من أن تُقهر وتُحبس. لقد اعتقدت نفسها فاتحة لا مثيل لها، لنشر إرادة سيدها واخضاع كل من يعارضه.
لكنها الآن باتت تعرف الحق. ما زالت تتذكر تلك الغرفة المظلمة وشعور خدها ضد الحديد. كانت تعلم ما يعنيه أن يكون المرء تحت رحمة شخص آخر تماماً، متسائلاً عما إذا كان الإنقاذ سيأتي.
أشخاص يبدو أن مسؤولاً رفيع المستوى في مدينة بحر العشب قد موّلهم.
قبل عام، لكانت تيغو قد سخرت من استغلال الضعفاء. وربما شاركت في الأمر بنفسها.
أما الآن… فقد بات ذلك يثير غضبها وحدَه. لقد صار يجن جنونها أن تتخذ هذه الشياطين التي ترتدي قناع البشر فرائسَ لها على هذا النحو.
تصاعد الغضب من جديد في أحشاء تيغو بينما تملّك شيء آخر عقلَها. لم يكن غريباً تماماً كالمرة الأولى التي اختبرت فيها ذلك الشعور، وهو الأمر الذي كان معلّماها يسميانه التعاطف.
وإن كانت تيغو صادقة مع نفسها، فقد كان هدف شيولان شيئاً مجرّداً بالنسبة إليها. لقد استمعت إلى شيولان وهي تقول «لن يتكرر هذا أبداً»، لكنها لم تكن قد استوعبته. ليس حقاً.
لقد سندت تيغو شيولان انطلاقاً من الصداقة، ولأن قناعتها كانت بجمال عضلات الرجل الوسيم. أرادت أن تستكشف، وأن تعين صديقتها، وأن تخوض مغامرة ممتعة.
حطمت تيغو ساق رجل، بالكاد شعرت بمقاومة العظم.
لكن هذا… هذا هو ما كانت شيولان تحارب من أجله، أليس كذلك؟ هذا ما كانت متبحرة في الحماس لأجله. هذا ما عذّب صديقتها العزيزة — أن ترى مثل هذا الظلم وتكون عاجزة عن إيقافه.
لا عجب إذن في أنها كانت شديدة الاندفاع.
أدركت تيغو أنها كانت تتعامل مع الأمور بنصف جهدها.
كان ينبغي… تصحيح ذلك فوراً. لقد نذرت تيغو نفسها لقضية شيولان، لكنها كانت راضية بالاكتفاء باتباع خطاها.
لم تكن شيولان بحاجة إلى مجرد غبية تهز رأسها موافقةً لها… لكن ما الذي يمكن لتيغو فعله حقاً للمساعدة؟
كان هذا سؤالاً تفكّرت فيه تيغو بينما كانت تُمزّق القضبان الحديدية إرباً… ثم تفاجأت بطفلة صغيرة ترتمي في حضنها معانِقَةً إياها.
لقد كانت عِناقة دافعة جيدة. وضعية ممتازة.
======================
اندلعت الهتافات عند عودتهم من قِبَل أهل القرويين وأولئك الذين تحرروا من قطاع الطرق.
لقد بدا الأمر… رائعاً. بدا صحيحاً. لقد نجح في حرق كآبتها… وخاصة حماس الصغيرة لولو.
لقد كانت طفلة مفعمة بالصخب، وأعجبت تيغو الفتاةَ فوراً.
«أرأيتم! قلت لكم إنها روحي الحارسة!» صرخت الطفلة من حيث كانت لا تزال متشبثة بظهر تيغو، ودفعت بدميتها نحو خالتها لو فانغ. «كنت أعلم أنها أفضل من زهرة سحلبية حمقاء!»
رأت تيغو شيولان تنخرط في ضحكة مكتومة عند هذا التعجب، بينما لم تستطَع تيغو سوى الابتسام. كان لدى لو ذوق رفيع! كانت تيغو أفضل حقاً من أي زهرة سحلبية حمقاء.
إلا أن الدمية كانت بحاجة إلى بعض الإصلاح. بقليل من مخالب تشي السريعة، أصبحت الآن أكثر تفصيلاً بكثير! الحق يقال، لقد افتقدت الدمية عضلات بطن تيغو، وعضلات صدرها المحددة جيداً! يا له من أمر مخزٍ!
«نعم. إنها حقاً حارسة أُرسلت من قِبَل زونغ كوي»، هكذا أجابت لو فانغ وهي تحتضن زوجها. والتفتت عيناها نحو تيغو فابتعدت عن زوجها قليلاً.
أمسكت بها تيغو قبل أن تتمكن من السجود. كانت عينا المرأة مملوءتين بالدموع. «شكراً لكِ. أرجوكِ… ماذا يمكنني أن أفعل لأرد لكِ الجميل؟»
فكّرت تيغو في الأمر. كان بإمكانها الرفض… لكن ذلك سيجعل السيدة تشعر بالسوء فقط. لقد قالت المعلمة إن على المرء قبول المكافآت لكي يشعر الناس بأنهم أقل مديونيةً لك!
قالت تيغو بعد برهة: «شيئاً أتذكركِ به. أنا معجبة حقاً بهذه الصغيرة هنا!» ثم أردفت وهي تحرك لولو على ظهرها: «إذن لا بد أن يكون مميزاً!» داعبةً إياها.
ضحكت لو فانغ، بينما بدا زوجها مذهولاً. فقالت المرأة: «إذن… أرجوكِ»، ومدت يدها إلى معصمها قابضةً على سوار كان مستقراً هناك. كان مصنوعاً من خرز خشبية كبيرة، وبدا جميل الشكل حقاً.
أزالت المرأة السوار بحرص.
«أعطاني إياه جدي. وقال إنه سيجلب لي الحظ… ثم قال إنه حين أشعر بأني تلقيت عناية السماء، ينبغي أن أنقل ذلك الحظ إلى الشخص الذي ساعدني». ومّدت المرأة السوار نحت تيغو.
قالت بصدق وهي تتلقى السوار: «تشعر هذه تيغو ببالغ الشرف لقبوله».
«شكراً لكِ مرة أخرى، جزيل الشكر، لحمايتنا».
=====================================
أصبح القرية بأكملها صاخبة للغاية بعد ذلك، لكن… لم تشعر تيغو برغبة حقيقية في المشاركة. كانت شيولان تتحدث إلى أحد الرجال، الفتى هان، الذي لم يكن جزءاً من عائلة لو فانغ.
بدأ ين يروي القصة للفتى الصاخب والخرق، ثم قام الثلاثة جميعاً برفع تشانغ فاي على أكتافهم.
ضحكت تيغو ضحكة خافتة، لكن عقلها شرد عائداً إلى الأقفاص.
تنهدت وأدارت وجهها مبتعدة عن الاحتفال، متأملة في الحياة.
كيف يمكنها بالضبط المساعدة — بالشكل الصحيح؟
لم تكن تيغو تعلم. راحت تحوم وتفكر حتى وجدت نفسها عند المزار الذي التقت فيه بلو فانغ.
حدقت تيغو في مزار زونغ كوي.
ملك الأشباح. صياد الشياطين.
عضّت تيغو على شفتها. كانت تعلم أنها ليست بارعة في الأمور التي تتطلب منها التفكير العميق حقاً؛ كالسياسة، والتخطيط، والقوانين، وبنود التحالفات…
لكن تيغو كانت تعلم يقيناً أنها بالغة البراعة في الصيد… كما أنها كانت تنسجم جيداً مع الناس إلى حد بعيد.
حدقت في صورة الرجل جاحظ العينين وهو يشق شيطاناً إلى نصفين.
…سيكون عليها أن تخوض بعض التفكير.
===============
في صباح اليوم التالي، كانوا على الطريق من جديد، على الرغم من أن معظمهم كان في مزاج كئيب. كان هناك شيء خبيث يدور في مدينة بحر العشب — شيء كان الفتى هان يحقق بشأنه.
«إذن… لقد قلت إن اسمك هو الرقيب هان؟» سألت تيغو بينما كان متمسكاً بكل قوته بالعربة التي كان ين يحملها بينما كانا يتحركان بسرعة فائقة نحو وجهتهما.
«نعم يا سيدتي! الرقيب هان، الثاني في قيادة المفتش الخاص!» قال وهو يلهث. «لقد كنا نحقق في هذه القضية لأسابيع!»