تثاءبت تيغو وتمطّت، محنية ظهرها. وراحت قدماها تطأ الطريق بوقع سريع، رفقة آخرين كُثر. كانوا يسلكون أحد الطرق الفرعية لتفادي الازدحام المستمر في طريقهم إلى وجهتهم.
لقد أخذ الطريق إلى مدينة بحر الأعشاب تيغو ورفاقها نحو الجنوب الغربي. وكانت رحلة ممتعة في غالبها، لولا عواصف المطر العارضة. قضوا أيامهم في السير، والارتقاء، والتدريب… أو في حالة ين، في استغلال كل فرصة تسنح لها لإزعاج تيغو بشأن اسم شقيقها الصغير.
لقد كانت تمرداً! لقد كانت خيانة نكراء! لابد أن اسم شقيقها الصغير سيكون كاي بالتأكيد!
لكن بصرف النظر عن تلك الخائنة، كانت الأمور تسير على ما يرام! لقد نجحت تيغو في القفز مستندةً إلى الهواء، تماماً كما أخبرها معلّمها أنه أمر ممكن. لقد ركلت الهواء بقوة شديدة لدرجة أنه أصبح صلباً للحظة وجيزة، مما سمح لها باستخدام تقنية حركتها حتى عندما عجز معظم الآخرين عن التحرك بتاتاً!
بطبيعة الحال، تحدّت شفرة الأعشاب على الفور، وخاضا معركةً ممتعة للغاية. حتى إن تيغو قد اخترقت طريقها إلى المرحلة التالية من ارتقائها بفضل هذا الإنجاز! لقد أقاموا لها حفلاً صغيراً شبيهًا بذلك الذي أقاموه لراكب السيول، في بلدة صغيرة بجوار نهر. لقد كانت ليلة صاخبة حقاً! انضم الحانة بأكملها إلى الاحتفال… بما في ذلك ممارسا ارتقاء لم تستطع تيغو تذكر اسميهما تماماً. لقد شاركوا بحماس في تهنئتها.
أو هكذا ظنت على الأقل. لقد كانوا سعداء لوصولها إلى المرحلة الثالثة من عالم العمق. متأخرةً بفارق ضئيل عن شيولان مجدداً، ولكن في الوقت المناسب، ستتحدّاها تيغو ثانيةً بندّية تامة!
كان بإمكانها ملاحظة أن شيولان تتطلع إلى ذلك أيضاً.
كانت خطواتهم الواسعة تلتهم اللياتِ تلو الليات، وأدركت تيغو أنهم اقتربوا عندما رأين شيئاً يلوح في الأفق.
في البداية، ظنت تيغو أنه مجرد خداع بصري… لكنها سرعان ما طرحت هذه الفكرة جانباً عندما ركّزت على اختراق الضباب في ذلك اليوم.
لأن هضبة الصخور الصفراء كانت ترتفع من الأرض، كأنها موجة عارمة تعلو الأفق. كانوا لا يزالون على بعد أكثر من ثلاثمائة لي من الحدود، لكنهم استطاعوا بالفعل رؤية ذلك الصرح الحجري الضخم الذي ينبت من الأرض. لم تملك تيغو، وين، وراكب السيول سوى التحديق فيه. لقد كان أحد أكبر الأشياء التي رأتها تيغو في حياتها. اعتاد الناس القول إن جبال الأنياب العويلَة كانت أكبر، لكن تلك كانت جبالاً — مسننة ولها قمم ووديان. أما هذا فكان مجرد جدار طبيعي، متناسق الارتفاع ومنحوت بزاوية شبه مثالية تقارب تسعين درجة.
أطلقت تيغو صفيرة إعجاب.
سأل الرجل الوسيم واقفاً إلى جانبها: «إنه لمنظر يستحق التأمل، أليس كذلك؟ لقد سلكت هذا الطريق بضع مرات، لكنه يسلِبني أنفاسي دائماً».
وكل ما ردت به تيغو وهي تهمهم متأملة الهضبة كان: «أستطيع إدراك السبب. إنه… إنه جميل».
تدخلت شيولان قائلة: «الجدار الذي يفصل تلال الأزرق عن بقية الإمبراطورية. هضبة الصخور الصفراء العظيمة. إنه جميل ومحفوف بالمخاطر بالدرجة ذاتها. والطريق الآمن الوحيد للصعود هو عبر الممر القريب من مدينة بحر الأعشاب… والذي ينبغي أن نتمكن من رؤيته غداً».
تقدّموا إلى الأمام بعد ذلك بعزيمة متجددة.
ظلّت عيناها تنجذبان نحو التكوين الأرضي. لدرجة أنها شتتت انتباهها ولم تكن تستمع سوى بنصف أذن بينما كان رَاغز يروي قصة. وكلما اقتربوا، بدأت تيغو تمييز المزيد من التفاصيل. وفي حين كان اللون الغالب صخراً مائلاً للاصفرار، كانت هناك أشرطة من الأحمر، والأبيض، وحتى الأزرق الشاحب تمتد في خطوط متصلة على طول جانب الحجر.
«—وهكذا أمسكت به وقلت: "حين أففرغ منك، سيصبح بيننا اثنان بوجوه تشبه وجوه الحمير!"» هكذا أعلن الرجل، مختتماً جزءاً من حكايته. فانحنى شياغهوا، والفتى الصاخب، وين من شدة الضحك، بينما أطلقت شيولان شخير ازدراء غير لائٍق.
قالت شيولان بعد هنيهة: «أعظن أن معظم ممارسي الارتقاء لا يرون سوى المقاطعات العليا. إنها غاية في الجمال هناك، لكن جسر تحتاني هو… جسر تحتاني».
قال رَاغز، ناظراً إلى شيولان باحترام أكبر: «ألا أعرف ذلك. أنا مندهش من أنكِ توغلتِ في تشياو شيا. لكن أعتقد أن عصابة خاطفي الوجوه كان لا بد أن تمتلك بعض نقاط التراجع هناك».
أجابت شيولان بعبوس طفيف: «جسر تحتاني والمجاري».
سأل راكب السيول: «جسر تحتاني؟ عصابة خاطفي الوجوه؟»
أجاب رَاغز ببساطة: «سترى جسر تحتاني عندما نصل إلى هناك. يمكننا التجوال هناك قليلاً — أعتقد أن لدي بعض معارف، ربما. ولكن عصابة خاطفي الوجوه؟ هؤلاء هم من طردوا عصابة فارّو في المقام الأول».
شرع رَاغز في سرد قصة كيف نشأت عصابته — أفقر الناس بؤساً في المدينة بأسرها، وهم يفرون من الزعيم المعتوه لعصابة كانت تنتزع وجوه البشر وتستخدمها أقنعة.
عصابة دمرتها شيولان.
بينما كانت قصة رَاغز كئيبة، فإن حكايته شديدة المبالغة التي تلقاها من صديق صديق حول كيفية تدمير شيولان للعصابة أعادت البهجة إلى الأجواء، لا سيما مع وجه شيولان المحمر خجلاً وانزعاجاً من تصويرها مرة أخرى خرافية نقية توزع الأحكام… بدلاً من الكفاح المضني الذي كانت عليه المجاري في الواقع.
قالت شيولان: «أنا حقاً لا أتذكر معظم ذلك. لقد كان الأمر أشبه بكابوس يقظة. لم أكن… حاضرة تماماً، إن صح التعبير».
قال شياغهوا: «بالتأكيد. لقد كانت شفرة الأعشاب الخاصة بنا تعرض نفسها للموت — فقد كسرت ذراعي عندما قلت ذلك، لكنها كانت مسكونة بالجنون. من الجيد أنها وجدت سلامها وأراحت أشباحها».
لم تستطع تيغو إلا الموافقة.
================
قضوا الليلة في قرية صغيرة بعيدة عن الطرق المألوفة. حسناً، صغيرة بمعايير بحر الأعشاب. إذ كانت توازي ضعف مساحة هونغ ياوو تقريباً.
استقبلهم القرويون بحذر، إذ كان جلياً أنهم مجموعة من الممارسين؛ ولكن ما إن علموا أن نصل العشب بين ظهرانيهم، حتى خفّ ذلك الحذر كثيراً.
«ثلاث هتافات لأوركيد قهر الشياطين!» هدر رئيس القرية، فهتف بقية القرويين معه.
كان من المضحك دائماً مراقبة كيف كانت شيولان تلتوي بعدم ارتياح لهذا الاهتمام. لاحظت تيغو أنها تبدو... أقل انزعاجاً منه هذه المرة. بدت أهدأ وأكثر طمأنينة. وبدلاً من رفض المديح، صارت تصده بلطف.
ورؤيةً لمدى تساهل شيولان، ازداد أطفال القرية جرأة. اقتربوا وبدأوا يطرحون الأسئلة على أوركيد قهر الشياطين الشهيرة. سأل أحد الأطفال بابتسامة ساطعة: «أكان الأمر يشبه الأغنية؟ هل صرخ صن كين كخنزير؟»
لقد سمع الجميع حكاية أوركيد قهر الشياطين. كان المغنون ينشدون تلك الأغنية في أنحاء التلال الزرقاء. ولقد سمعتها تيغو مرات عديدة حتى ملّت منها. كانت حكاية مظفرة؛ قصة امرأة وحيدة تحدت جيشاً من قطاع الطرق وسحقتهم. كانت تحظى بشعبية جارفة، ولا علاقة لها بالحقيقة البتة.
كشرت تيغو. ففي العادة، كان وجه شيولان يغدو بارداً عند ذلك السؤال، وتصلب عيناها.
أما هذه المرة، فقد ابتسمت وقالت: «أخشى أنه لم يكن يشبه الأغاني التي ينشدها الناس؛ فلم أكن وحدي، بل كان إلى جانبي الكثير من الأصدقاء الأعزاء جداً».
هتفت طفلة أخرى بصوت يطفح باليقين: «قال أبي إن صن كين كان قوياً بحق... لابد أنها كانت مصحوبة بكل هؤلاء الممارسين!»
«لقد كان معي ممارسون بالفعل، لكنهم لم يكونوا سوى من طائفة النصل اليانع. لقد التقيت بمعظم أصدقائي هنا بعد ذلك... لا، بل كان أصدقائي جنوداً بشريين».
عمّ صمت قصير على كلمات شيولان.
«حقاً؟»
بدا الأطفال متحمسين... بينما انحنى الكبار إلى الأمام باهتمام شديد.
«أجل. لقد كانوا أصدقائي الأجلّاء الذين ساعدوني في إطاحة صن كين وعصابته. لقد علموني الكثير. أترغبون في سماع أخبارهم؟»
هتف الأطفال: «نعم!»
«إذن، دعوني أحدثكم عن أنصال العشب الصغار التي تحدت نصل الشياطين...»
كان صوت شيولان هادئاً، لكنه أسر القلوب. راحت تروي قصة سيدة شابة وجنودها الشجعان الأحباء، وهم يزحفون نحو الحرب. توقف القرية بأسرها للاستماع إلى القصة؛ القصة الحقيقية، بصوت أوركيد قهر الشياطين نفسها.
جلست تيغو إلى الخلف لتستمع. لقد أصبحت شيولان بارعة حقاً في سرد القصص. كان من المثير للاهتمام رؤيتها وهي تنجح في جذب انتباه الحاضرين بالكامل. ضحك الناس وهي تدمج في سردها عادات القمار السيئة للرجال وفكاهتهم البذيئة.
ضحكت تيغو بدورها معهم—ثم لاحظت شخصاً لم ينضم إلى تلك الاحتفالية العفوية.
كانت شابة تخطو ذهاباً وإياباً، والقلق بائن على وجهها بوضوح. كانت مضطربة؛ حاولت الجلوس والاستماع إلى شيولان، لكنها لم تتحمل طويلاً حتى التوى وجهها فانصرفت مبتعدة.
قطبت تيغو جبينها ناظرة إلى المرأة، إذ بدا الأمر برمته غريباً. وحين التفتت لتتفقد ساحة القرية، لمحت رئيس القرية فاقتربت منه.
قالت: «يا رئيس القرية».
سأل الرجل ويبدو عليه شيء من الانزعاج لمقاطعة تيغو له عن الاستماع لقصة شيولان: «ما—» ثم استدار وأدرك من يخاطب. «أعني... نعم، أيتها السيدة الممارسة؟»
«تلك المرأة التي للتو ابتعدت. من تكون؟»
طرف الرجل بعينيه وقال: «لو فانغ؟ أه—المعذرة أيتها السيدة الممارسة. لقد ذهب زوجها لإحضار عائلة والدتها لحفل تسمية ابنهم. وكان من المفترض أن يكونوا هنا هذا الصباح. وزوجها دائم السفر في هذا الطريق... لكنهم... لقد تأخروا. وهي تخشى عليهم». بدا متوتراً وهو يخطب ودها: «لا داعي لأن تزعجي نفسك بأمرهم، فلعلهما تأخرا فحسب!»
سألت تيغو: «منذ متى كان المفترض أن وصولهما؟»
«يستغرق ذهابهما إلى القرية المجاورة ثلاثة أيام، ومثلها للعودة. ومع ذلك، لا داعي للقلق بشأن هذه المسألة الصغيرة!»
أجابت تيغو: «ممم».
كانت العائلة المفقودة مسألة صغيرة حقاً.
ألقت نظرة خاطفة على الاتجاه الذي ذهبت إليه المرأة... ثم نهضت.
وجدت تيغو لو فانغ جاثية أمام مزار صغير. كان مزاراً مخصصاً لـزونغ كوي، مَلك الأشباح وقاهر الشياطين، الذي يُقال إنه يحمي من الكوارث وينجي الأبرار من الأشرار.
كان وجه المرأة منقبضاً ومخططاً بخطوط القلق. أخبرها جزء منها أن الأمر لا يعنيها في شيء؛ ذلك الجزء من ذاتها الذي غزا أراضٍ لصالح فا رام وعبث بالأشياء قبل أن يقضي عليها. لقد كان صوتاً هادئاً في هذه الأيام... لكنه ظل موجوداً، يهمس بين الحين والآخر في أعماق عقلها.
أبعدت تيغو ذلك الصوت عنها. فلم يكن الأمر بعيداً جداً عن مسارها...
قالت: «يا أيتها الآنسة»، فانتفضت المرأة على صوت تيغو، وهبت نهوضاً لترتجف احتراماً وهي تنحني لها. «من أي طريق كان مفترضاً أن تصل عائلتك؟»
رفعت المرأة رأسها وسمقت، لتحدق في تيغو الماثلة فوقها. وانعكس قرصان أصفران متوقدان في عينَيْ لو فانغ الداكنتين.
عينان مفعمتان بالأمل.
============
انطلقت تيغو جفلاً على طول الطريق في الاتجاه الذي دلتها عليه المرأة. وخلفها، حافظ كل من ين ورائد السيول على سرعتهما، وكان رائد السيول يحمل كلبه، شاغي تو، على ظهره.
سألت ين بنبرة تبدو عليها مسحة من الملل: «أتظنين أننا سنعثر على شيء؟»
أجابت تيغو: «لا أعلم. ولكن... حسنًا... يقول السيد والسيدة إن ما تزرعه تحصده! عمل صالح اليوم هو كارما طيبة!»
رفعت ين حاجبها بلطف وقالت: «تعلمين، حين تقولين أموراً كهذه، يصعب المرء تصديق القصص التي حكاها لي الآخرون عن طبيعتك في الماضي».
احمرّ وجه تيغو. كانت يين محقة. قبل عام، لما أدرت تيغو بالاً البتة. لم تكن لو فانغ من عائلتها. لكن... حسناً، إن النظر إلى تلك المرأة قد أثار شيئاً مزعجاً في أحشاء تيغو. قالت: «أنا أكتفي بطاعة أوامر سيدي وسيدتي، وأفي بقسمي في حماية الضعفاء!»
«نحن أبطال، مثل السيد!» وافق راكب السيول. كان صوته مشدوداً بعض الشيء وهو يكافح لمجارتهما. كان أشعث الثاني مربوطاً على ظهره، ويبدو الكلب ناظراً إلى الأمام بينما يتدلى لسانه في الهواء. «و... أنا قلق أيضاً. لا يمكن للمرء ألا يبحث عن الناس هكذا صراحة!»
عرفت تيغو أنه كان قلقاً من صميم قلبه. كان تشانغ في يتحدث عن تجربة. كادت قريته أن تُدمَّر على يد الوحوش الروحية، وما إن سمع بأمر مأزق لو فانغ، حتى هبّ مسرعاً لتقديم المساعدة بمعية أنف أشعث الثاني.
كانت تيغو قد أقنعت البقية بالبقاء في الخلف. نأمل ألا يكون الأمر شيئاً خطيراً... ومع وجود تيغو ويين، ستكونان قادرتين على التعامل مع أي تهديد.
أومأت يين برأسها. «إذا وُجد أي شيء خطير، فسأقتلع أمعاءه من حنجرته.»
ضَحِكَت تيغو وتشانغ في—حين لكم شيء ما أنف تيغو فجأة.
تجمدت في مكانها أمام الرائحة المألوفة. بدأ أشعث الثاني يزمجر بينما انزلق راكب السيول متوقفاً.
كانت رائحة دم بشري.