تأمّل التلميذ النبيل لو ري، وهو يطيل النّظر إلى المقاطعة من قمة البوابة الحجرية التي تمثّل مدخلها الرئيسي: «كلما أتيت إلى التلال الزرقاء، بدت الرحلة أخف وزناً بقليل».
أخذ نفساً عميقاً من الهواء، فشعر أن صحراء التشي أقل شراسةً، والسماء أكثر إشراقاً. كانت الأرض أمامه تعج بالفرص لا ببحث عقيم مسدود الأفق. لقد بات يتطلع بحماس للوجود داخل المقاطعة من جديد؛ وهو إقرار ممتع، يختلف تماماً عن حذره المبدئي… تجاه هذه المنطقة. أعوام قضاها داخل طائفة السيف السحابي، وكانت رحلة إلى التلال الزرقاء هي ما تسبّب في نضوجه. حقاً، لقد كان الأمر كما أعلن المؤسسون الموقرون: "إن دراسة الداو واختبار العالم يدان متكاتفتان. وبدون إحداهما أو الأخرى، يكون المرء ناقصاً. وحتى دراسة حياة حشرة قد تساعد في رحلة المرء".
قفز لو ري من موطئه منطلقاً نحو مدينة بحيرة القمر الشاحب، عاقداً العزم على بلوغها في غضون يوم واحد.
لقد كانت رحلته مريحة تقريباً. فلم يجرؤ أحد على اعتراض طريقه، وتمكن من عبور المسافة من طائفة السيف السحابي وصولاً إلى التلال الزرقاء في أيام معدودات… رغم أنه توقف في وادي النهر الملون ليشكر سيدات بيت المناهي على مساهمتهن في حقائب رسائله. لقد كانت الأمسية هناك ممتعة للغاية. طعام فاخر ومحادثة راقية؛ فما عسى الرجل أن يبتغي أكثر من ذلك؟
رغم أنه كان مزعجاً بعض الشيء أن الرجال الآخرين حدقوا فيه بغضب لحصوله على كل اهتمام السيدات في تلك الليلة.
مع ذلك، ظل لو ري على حذر. فهو اليوم لا يحمل مقتنياته الشخصية فحسب، بل يحمل معه هذه المرة شيئاً يفوق ذلك قيمةً بأضعاف مضاعفة، شيئاً يتطلب حرصاً استثنائياً.
احتوت حلقة تخزينه على تحفة فنية من صنع الشيخ يوكونغ، صُمّمت خصيصاً لتناسب الظروف السائدة في التلال الزرقاء. كانت تشكيلة سلاحف الشمال ذات البوابات الثماني تحفة حقيقية، شيئاً يضحي المزارعون الأدنى شأناً بأذرعهم لمجرد إلقاء نظرة على أعمالها الداخلية.
لقد علّمه الشيخ يوكونغ كيفية استخدامها شخصياً. وكان ذلك أسبوعاً من الإشراق التام للو ري، فغادرها وهو يحمل تقديراً متجدداً لفنونها العالية.
كانت تشكيلة سلاحف الشمال ذات البوابات الثماني الدقيقة ملائمة تماماً لرغبات كل من جين والحاكم الإداري. لقد كانت سلسلة من الدفاعات المتداخلة والمتصاعدة باطراد؛ تبدأ بتوجيه الراغبين في الإيذاء بعيداً بسلبية، وتتدرج صعوداً لتشكل أولاً نظام إنذار مبكر، ثم حاجزاً دفاعياً حقيقياً قادراً على مقاومة هجوم من شخص في عالم السماء.
بالإضافة إلى ذلك، وبمجرد أن تستقر التشكيلة وتستتب، وتستيقظ الروح الاصطناعية الكامنة فيها بالكامل، يصبح بإمكانها تنفيذ بروتوكولاتها النهائية — ففي غضون عامين، ستكون قادرة إما على نقل لو ري أو أي شخص آخر مرتبط بها بالانتقال الآني مباشرة إلى القرية… أو يمكنها نقل كل فرد داخل القرية إلى موقع آمن مختلف.
رغم أنها ما زالت تملك حداً أقصى يبلغ مئة روح. فحتى الشيخ يوكونغ لم تستطع جعلها تتجاوز ذلك.
لقد كانت رائعة حقاً… فضلاً عن كونها باهظة الثمن بشكل سخيف. فقد احتوت على مواد لم يسمع بها لو ري من قبل، ولكن عندما تبذل الشيخ يوكونغ قصارى جهدها، فإنها تبذله حقاً حتى النهاية. ستُستهلك تلك المواد بالكامل عندما يضع لو ري التشكيلة حول القرية ويقوم بتفعيلها، لكنه كان يحمل الآن فدية سيد طائفة.
«لقد كان مشروعاً ممتعاً. يجب أن أفعل هذا كثيراً»، هكذا قالت الشيخ يوكونغ في نهاية صناعتها، وبدت ابتسامة خفيفة على وجهها الجامد عادة. «أنت سريع التعلم أيضاً أيها الشاب. إنك مصدر فخر لطائفة السيف السحابي».
ما زالت ابتسامة خفيفة ترتسم على وجه لو ري، حتى بعد مرور أيام.
==========================
«أنجحت في إقناع الحاكم الإداري لمدينة بحيرة القمر الشاحب؟» سأل لو ري وهو يفرغ من قراءة التقرير الذي قدمه له آمنو إدارته. كانوا يقفون جميعا باهتمام تحت بصره. لقد كان في مقرهم، وقد أُستقبل فوراً.
«نعم، أيها الكاتب الرئيسي! لقد نجحنا في إقناع الحاكم الإداري بجدوى هذه المبادرة!»
رائع حقاً، هذا كل ما دار في خلد لو ري. لقد تجاوزت منظمته حقاً كل ما كان يتوقعه منها.
انفرجت شَبَتاه عن ابتسامة عريضة.
«عمل ممتاز»، أثنى عليهم، فاستقام مرؤوسوه باعتزاز.
«ما هي أوامرك الآن، أيها الكاتب الرئيسي؟» سأل أحدهم.
«تابعوا عملكم كما كنتم. ما زلت في طور تنقيح النظام»، قال لو ري. «ما نقوم به في هذه التلال قد يتردد صداه في مختلف أنحاء الإمبراطورية».
لقد استطاع أن يرى شرارة الحماس في أعينهم، فهم يعلمون تماماً مدى قيمة هذا الأمر.
«والآن، أروني ما لديكم حتى الآن».
تبادل آمنو الإدارة النظرات، قبل أن تنحني إحدائهم، وتدعى جين. «من هنا من فضلك، أيها الكاتب الرئيسي»، قالت، وقادته إلى غرفة أخرى.
اتسعت عيناه دهشةً وهو يرى ما أمام العينين. فقد كانت الغرفة خالية تماماً إلا من أقسام خريطة مفصلة بشكل مذهل ما زالت غير مكتملة، مع التركيز على الوظيفة على حساب المظهر. وعندما تُنجز، وتضم كل مدينة وقرية في الجنوب، فقد تكون أكبر من الغرفة التي يتواجدان فيها. لقد ظل مندهشاً من كمية المعلومات التي يجمعونها ويعالجونها في غضون أشهر معدودة. لقد أثمرت حكمة المؤسسين فيهم بما يتجاوز بكثير ما كان يمكنه تأمله.
لقد كان للتو قد أتم مخاطبة جميع آمنو إدارة ظل زهر البرقوق، و
"نسير بخطى حثيثة، أيها الكاتب المعلم. بتمويل من قصر مدينة بحيرة القمر الشاحب وشركة اليشم الأزرق التجارية، تسير جهودنا لفهرسة كل طريق وتسمية كل شارع على ما يرام. لا نتوقع أي عوائق." تحدثت تشن، إحدى مرؤوسيه التي عملت أيضًا في قصر مدينة بحيرة القمر الشاحب، إلى لو ري بثقة راسخة. "لقد سلّطنا الضوء أيضًا على الرجال الذين أنجزوا مهامهم بأسرع وقت."
"عمل مذهل. أثنوا على كل من شارك،" قال لو ري وهو يحدق في المهمة الجبارة حقًا التي كان يقوم بها ظل زهر البرقوق. ومع ذلك، لم يكن الأمر يتعلق بحجم المهمة، بل بكيفية إدارتهم لها. كانت اللوجستيات التي يتولاها البشر مثيرة للإعجاب حقًا — وكذلك الملاحظات حول ما كانوا يفعلونه بالضبط، والتقارير الواردة من العملاء في الميدان الذين قدموا اقتراحات حول كيفية تحسين منهجيتهم.
كان لو ري قد بدأ بتشكيل المجموعة لتصبح جهازًا قويًا لجمع المعلومات، ثم تطورت لاحقًا إلى منظمة من العلماء والكتبة. لمَح اسم رجل لم يكن يعرف القراءة عندما أعاد لو ري تنظيم مجموعته لأول مرة، وهو الآن يقود العديد من المساحين ويفهرس جهودهم، بينما يقلّب أكوامًا متعددة من النماذج والملاحظات بسهولة تكاد تلامس الاستخفاف.
سمح لو ري لنفسه أن يشعر بالفخر والانتصار لما خلقه.
"أولئك الذين يكملون مهامهم بالكامل وبدقة مبكرًا يُكافأون بما تبقى من الميزانية الأصلية المخصصة لجهودهم، بالإضافة إلى مكافأة،" أخبرته تشن.
"فكرة ممتازة. سأضيف حافزي الخاص إلى الصندوق. أحيلوا إليّ من قاموا بعمل جيد بشكل خاص،" أجاب لو ري، وانحنت تشن قليلًا عند كلماته.
"كما تقول، أيها الكاتب المعلم. أما بالنسبة للمسألة التالية... فهي تتعلق بأمن المعلومات حول أخيك الأصغر،" تابعت تشن بعد أن انتهت من تسجيل كلمات لو ري. لكن عند آخر كلمة، ترددت قليلًا. ثم، ارتسمت على وجهها نظرة كئيبة وانحنت بالكامل من الخصر. "نعتذر، أيها الكاتب المعلم. لكننا نعتقد أننا أخفقنا في هذا الأمر."
توقف لو ري ورفع حاجبًا. "واصلوا."
"لدينا أكثر من ثلاثمئة شخص يسألون عنه أو عن هيئته. كان عدد الشهود أكبر من أن نتمكن من قمع، كما كانت توجيهاتك، المعرفة بأن معلمًا خفيًا قام بشيء ما في قمم المبارزة. بدلًا من محاولة قمع المعرفة ولفت انتباه غير مرغوب فيه إلى عملياتنا، اتخذ رئيس قسم قمم المبارزة قرارًا بنشر المعلومات التي اعتبرناها غير حساسة. نعتذر أشد الاعتذار عن هذا الإخفاق، أيها الكاتب المعلم. رئيس قسم قمم المبارزة ينتظر حكمك."
زفر لو ري نفسًا خفيفًا كان يحبسه في داخله. كان قد قلق من حدوث شيء ما، ربما حتى أن يصبح موقع القرية معروفًا للجميع، لكن هذا لم يكن شيئًا يستدعي الغضب. "لا يوجد ما يستدعي الحكم. كما تقولون، كان عدد الشهود كبيرًا جدًا. من الطبيعي أن يحدث مثل هذا الأمر، وكان قرار الحكمة بدلًا من محاولة إخفاء المعرفة هو الخيار الصحيح."
زفرت تشن نفسًا خفيفًا. "يسعدني أننا لم نُخفق في خدمتك، أيها الكاتب المعلم."
"هل لدينا أي فكرة عمن يسأل؟"
"نعم. حوّل رئيس العمليات تركيزه إلى محاولة معرفة سبب استفسارهم عن المعلومات. معظمهم تجار فضوليون... لكن هناك بعض الأشخاص البارزين. الأول هو المراجع الإمبراطوري. إنه حاليًا في قمم المبارزة، يحاول فهم كل ما حدث العام الماضي. وفقًا لعملائنا، هو يراجع جميع دفاتر السيد مدير الشؤون الروحية. نعتقد أنه يسعى لإلصاق تهمة بـ باي هويزونغ، ويشعر بالإحباط بسبب عدم إحرازه تقدمًا. يبدو أن الطوائف كلها تشهد للرجل أيضًا، وتلمّح بشكل غير مباشر بأن عليه التوقف عن التطفل. أعطيناه الحد الأدنى أيضًا، لكنه مصمم تمامًا على معرفة أمر المعلم الخفي المزعوم."
فكر لو ري في هذا. "يمكن تجاهله بأمان. إنه مجرد مراجع إمبراطوري. والآخرون؟" سقط فك تشن للحظة عند كلمات لو ري قبل أن تستقيم مجددًا.
"نعتقد أنه قد تكون هناك مجموعة استخبارات أخرى، لكننا لا نعرف في الوقت الحالي." لفت هذا انتباه لو ري. "إنهم جيدون، أيًا كانوا، وعملاؤنا لا يمكنهم سوى التقاط لمحات من طبيعتهم الحقيقية. ليس لدينا دليل ملموس بالطبع، لكن ثلاثة من رجالنا أكدوا أن هناك شيئًا غريبًا يتعلق ببعض الأشخاص الذين يسألون عن أخيك الأصغر."
قطّب لو ري حاجبيه. حسنًا، كان جين قد لكم تسانغ لي وصولًا إلى هضبة الصخرة الصفراء. كان من الطبيعي أن يأتي أحدهم للتطفل. كانوا على الأرجح مرتبكين بشأن من أو ما يجري. فكر لو ري في مسار عمله للحظة.
"كونوا مهذبين ومتعاونين. تظاهروا بالضعف لعلهم يكشفون عن خططهم. لكن في الوقت الحالي، راقبوا فقط. إذا حدث طارئ، اتصلوا بي،" أمر لو ري. لم يكن يستطيع الذهاب للتحقق بنفسه الآن. كان عليه تسليم التشكيل. لكن شيئًا ما في هذا الأمر بدا... غريبًا بالنسبة له.
انحنت تشن. "كما تقول، أيها الكاتب المعلم."
استمر التقرير، وأخرج لو ري فكرة المحققين الأجانب من ذهنه في الوقت الحالي. لم يكن الأمر على الأرجح شيئًا ملحًا للغاية.
"شكرًا لك على حسن الضيافة،" قال لو ري لصاحب النزل، وانحنى الرجل بدوره.
"تفضل بالمرور في أي وقت، يا سيّدي!" أجاب صاحب النزل، وانطلق لو ري.
كان بإمكانه الوصول إلى فيردانت هيل بالأمس، لكنه شمّ رائحة شاي فريد نوعاً ما في أحد نُزُل القرية. وقد تبيّن أن التأخير كان مثمراً للغاية، فالشاي الذي وجده كان مثيراً للاهتمام، ومصنوعاً من توابل غير شائعة في هذه المنطقة.
لم يكن المصدر، عند التفكير ملياً، لغزاً. فقد أبلغ رجاله عن قافلة تجارية تتجه إلى هنا.
كان صاحب النُزُل يُجري تجارب، وكانت النتيجة شهية حقاً. اشترى لو ري الوصفة من الرجل ثم بات ليلته.
منتعشاً، لم تمضِ سوى ساعة واحدة حتى كان عند بوابات قصر فيردانت هيل. تعرّف الحارس المناوب على لو ري وبدأ على الفور بمرافقته إلى عمق المبنى.
"هنا، بعد هذا المكان بقليل يا سيدي، لكنه مشغول بعض الشيء حالياً. فقد جاء تلميذه اليوم،" قال الحارس.
"لن أُحدث إزعاجاً،" أجاب لو ري وهو يدخل الفناء الداخلي. حرص على التزام الصمت... فمقاطعة هذه اللحظة ستكون بمثابة إهانة للمؤسسين.
"... مرة أخرى، كل هذا يعود إلى الكيفية التي قررت بها تقديم نفسك. ما الذي تظن أنك ستفعله في هذا الموقف؟" سأل القاضي السيّد جين. كان كلاهما يجلسان إلى طاولة، وإلى جانبهما لوح كبير مغطى بصور شعارات عدة طوائف.
حكّ جين ذقنه، وهو يفكر بوضوح في كلمات البشري. يتعلم منهم. كان مشهداً جديراً بالمؤسسين الموقّرين حقاً.
"أعتقد أنه من الأفضل وضع حد مبكر في هذه الحالة..." بدأ جين بعد لحظة أخرى من التفكير. استقر لو ري ليراقب. ألقى نظرة بطرف عينه على الواقفين الآخرين في الفناء، ولوّحت له هونغ ميلينغ من حيث كانت تجلس، وطفلها في حجرها، بجانب السيدة وو.
أمال لو ري رأسه إلى الخلف واستقر في مكانه لينتظر.
لم يدم الدرس طويلاً بعد ذلك. وقف جين، شبك يديه معاً في إيماءة احترام، وانحنى.
"شكراً على إرشادك، معلمي،" نبر جين، ورد القاضي السيّد التحية.
"إجاباتك أصبحت أسرع،" أثنى القاضي السيّد قبل أن يتجها كلاهما إلى لو ري.
"صباح الخير، أيها الأخ الأكبر!" حيّا جين، بينما أمال القاضي السيّد رأسه. "كيف كانت أسفارك؟ ليست مرهقة للغاية، آمل ذلك؟"
ضحك لو ري بخفة. "لم تكن أسفاري مرهقة على الإطلاق، وأخباري سارة. هونغ ميلينغ. رو جين. لقد تكلم شيوخ طائفة السيف الغائم. هونغ ياو وو تحت حماية طائفة السيف الغائم—وسأكون أنا حارسها."
جعلت الكلمات الجميع يتجمدون.
"ثانياً... أطلب مساعدتكم في إعداد التشكيل الدفاعي."
احتسى لو ري شايه وهو يراقب وجه جين تتوالى عليه شتى العواطف.
كان مريحاً للنفس إلى حد ما أن يراه مذهولاً، اضطر لو ري أن يعترف بذلك.