كانت بي با تمشي بجانب عزيزها وهما يتجولان في البلدة نحو الأكشاك. نقرت أذنها لتتأكد من أن ربطة الحرير لا تزال مثبتة بإحكام وبشكل صحيح. كانت الآنسة بيو تمتلك حقاً حسّاً رفيعاً في اختيار الأشياء—فاللون الأحمر المطرز بأواني الأرز بدا رائعاً للغاية! لقد ألهم هذا بي با لتجربته بنفسها، ولكن مع أنها استطاعت إمساك فرشاة بفمها والكتابة بشكل جيد، إلا أن الإبرة كانت أصغر من أن تتمكن من التحكم بها بالشكل المناسب.
ربما كانت الأيدي شيئاً يستحق التفكير فيه…
تأملت بي با للحظة قبل أن تطرد تلك الأفكار عن رأسها، وتعيد تركيزها على اللحظة الحاضرة. لقد طلب منها عزيزها أن تستكشف البلدة معه كنبيل حقيقي، وكانت سعيدة للغاية بتلبية طلبه!
ابتسمت لعزيزها الذي كان ضخمه يكاد يرتجف حماسة وهما يمشيان معاً. استقرت قبعته «الخاصة برعاة البقر» على رأسه بميل جذاب، والتف حول عنقه منديل أزرق مطرز بالنحل.
لقد كان وسيماً بشكل لا يُحتمَل! وفي الواقع، كان حديث المدينة! كانت كل الأعين تتجه نحوهما كلما مرّا، لكن أيّاً من البشر لم يحاول مقاطعتهما. وبدلاً من ذلك، إما أنهم ابتسموا أو بدا عليهم الارتباك قليلاً. ضحك بعضهم، لكن بي با علمت أن ذلك لم يكن سخرية. بل كانا مجرد مشهد غريب ومذهل للغاية!
كانا يسيران معاً جنباً إلى جنب، والجميع يفسح لهما الطريق. ومع ذلك، بينما اكتفى معظم الكبار بمراقبتهما وهما يرحلان… رأت بي با مجموعة من الأطفال يقتربون. كانت أعيُنهم تلمع، واستنتجت بي با رغبتهم فوراً. كانوا يرغبون في امتطاء ظهره. انتعش عزيزها هو الآخر بينما تقدم الأطفال نحوهما بلا خوف. كانت بي با مستعدة لسؤالهم الحتمي بطلب امتطاء ظهره. لقد أحبت حقاً أن عزيزها كان لطيفاً جداً مع الأطفال، لكنها كانت تتمنى أيضاً أن تقضي وقتاً أطول معاً اليوم بمفردهما. ومع ذلك، أبطأت بي با خطوتها قليلاً لكي يتمكن من تحية الأطفال وتلبية طلبهم.
إلا أن تشون كي الخاص بها كانت لديه خطط أخرى.
«تشون كي يلعب مع الأصدقاء لاحقاً! اليوم، تشون كي يقضي وقتاً مع الزوجة»، هكذا صرّح عزيزها بلطف—ولمفاجأتها، استمع الأطفال بالفعل. لم يقتصر الأمر على سماعهم فحسب، بل حين تحولت أعينهم لتشوبها مسحة خفيفة من خيبة الأمل… استوعبوا حقاً.
«هاه؟ أوه، إنهما مرتديان أزياء تنكرية! أمي وأبي يفعلان ذلك أحياناً، وحينها يتوجب عليّ الاعتناء بشقيقاتي…»، قال أحد الأطفال وشعره أشعث لأقصى درجة.
«آآآه. حسناً»، تنهدت طفلة أخرى وهي تمرر أصابعها عبر عُرف عزيزها.
«اقضِ وقتاً ممتعاً مع زوجتك، أيها السيد خنزير!»، قال الطفل الثالث، وسمعوا المزيد من أصوات الاستمتاع من الكبار.
ثم انطلق الأطفال في حال سبيلهم.
«شكراً لك، يا عزيزي»، قالت بي با، فابتسم لها تشون كي الخاص بها.
«اليوم وقت الزوجة»، قال ببساطة وهو يضغط بأنفه ضدها.
احتكّت به وانطلقا نحو الأكشاك ورؤوسهما مرفوعة بثقة. كان أصحاب القوافل مندهشين مثلهم مثل أهل البلدة لرؤيتهما، ولكن بصرف النظر عن العيون المتسعة وحقيقة أنهما كانا يتحققان مما إذا كانت بي با وعزيزها يصطدمان بالأشياء… لم يحاول أحد إيقافهما.
كانا يتجولان ذهاباً وإياباً عبر الصفوف بحثاً عن أشياء تثير الاهتمام. كان الكشك الذي وجداه منعزلاً قليلاً عن البقية وبدا أكثر فخامة بعض الشيء. كان كشك توابل: مجموعة من المكسرات، وقرون البذور، وغيرها من الأوراق والزهور المجففة تصطف على جدرانه، بل وكان هناك حارس يتكاسل على كرسي في الخارج. أشرقت عينا بي با. لم تستطع التعرف على الكثير مما لديهم، لكنها كانت تنبعث منها جميعاً روائح رائعة.
نظر الرجل صاحب الكشك إليهما بحذر وبدا في حيرة تامة. ألقت بي با نظرة على الأسعار المعروضة وأومأت برأسها.
«أيها السيد الفاضل. أود شراء بعض بضائعك»، قالت بي با.
سقط فك الرجل. وسقط الحارس من مقعده. وكلاهما راح يحدق بها بذهول.
آه. كان هذا هو الجزء المزعج قليلاً. كان بإمكانها التعامل مع أهل هونغ ياوو ونغلي شقيقين، لكن إجبار… حسناً، البشر العاديين على تقبلها كان أمراً صعباً بعض الشيء.
مدت بي با يدها إلى الخلف وأخرجت كيس النقود الخاص بها. في بعض الأحيان كانت المظاهر هي كل شيء، وإظهار أنهما قادران على الدفع سيساعد بالتأكيد. انتبه التاجر فوراً إلى الكيس المنتفخ بوضوح والخشخشة المغرية بداخله. لقد اخترق احتمال الحصول على قدر كبير من المال صدمة الرجل وتوجسه… وبالتأكيد ساعدت أزياؤهما الجذابة في الأمر.
«أهلاً ومرحباً! أهلاً بك، أيها الزبون المكرم! كيف يمكنني مساعدتك اليوم؟»، سأل الرجل وهو تلعثم قليلاً فقط.
«أرغب في القرنفل، وجوز الطيب… وما هذا؟ رائحته زكية حقاً!»
رمش الرجل بعينيه، قبل أن يبتسم بحذر. «آه، هذا؟ أيها الزبون، لديك حاسة شم جيدة! هذه من جنوب غابة الحجر الأخضر! إنها عجينة حارة، مصنوعة من الفلفل المخمر. قبائل غابة الحجر الأخضر تحلف بصلصة كوتشوجانج الخاصة بهم!»
حتى إن الرجل كان لديه عينة صغيرة ليجرباها. لقد كانت لذيذة حقاً! سيكون السيد مسروراً بالتأكيد، وربما سيلهمه ذلك لابتكار نسخته الخاصة. على أقل تقدير، يمكن إغراء وا شي لتجربتها.
دفعا للرجل حقه وانطلقا مرة أخرى. مرّا بالسيد، والسيدة، والشاب النبيل غو رين، وجميعهم متجمهرون حول كشك يبيع مزيجاً انتقائياً من اللفائف، ويستمعون إلى المالك وهو يتحدث عن بلدات غابة الحجر الأخضر المعلقة—وهي مستوطنات كاملة مكونة من جسور مشدودة بين التكوينات الكارستية المغطاة بالغابات.
استدارت المُعلّمة وأعطتهما إشارة الإبهام لأعلى، فابتسمت بي با مبادلةً إياها الابتسامة. توجها ليحوّلا التحية ويستمعا بمزيد من الاهتمام إلى الرجل وهو يتحدث عن غابة الحجر الأخضر. بدا المكان ساحراً حقاً — فقد سُميت هكذا بسبب ملايين التكوينات الصخرية الكارستية التي تزين الطبيعة، والتي تشبه تماماً جذوع أشجار مصنوعة من حجر. بعضها كان أرفع بالكاد من غرسة شابة، بينما كان البعض الآخر عريضاً لدرجة تجعل بناء قلعة كاملة فوقه أمراً ممكناً.
بعد أن انتهت القصة، تابعا مغامرتهما الصغيرة. بصرف النظر عن التوابل، لم تكن أغلب البضائع مثيرة للاهتمام حقاً. لم تكن بحاجة إلى الملابس في أغلب الأوقات، ولم يكن بإمكانهما الاستماع إلى قصة إلا إذا كانت جارية بالفعل — ولكن لم يكن أحد يخاف منهما على الأقل.
أخيراً غادرا الأكشاك وأصدرت معدة بي با قرقرة. انتصب شون كي في وقفته بينما احمرّ وجه بي با قليلاً.
«طعام الغداء؟» سأل.
«بالتأكيد، يا عزيزي. ولكن إلى أين؟» سألت.
«لدى شون كي خطة!» أعلن.
في بعض الأحيان، كانت خططه سخيفة تماماً، أو كان ينسى في منتصف الطريق — وأحياناً كانت إصابة رأسه تجعل تحقيق أهدافه المخططة أمراً مستحيلاً. اتبعتْه بي با في كل واحدة منها على أي حال — داعمةً إياه، كما كان دائماً يدعم الجميع.
هذه المرة، مع ذلك، كانت خطة عزيزها عظيمة. استعان شون كي ببعض الأطفال ليطلبوا لهما الطعام، مع القليل من المال نظير عنائهم لجلب الأغراض من قافلة التجار.
وبعد ذلك، انطلقا للبحث عن مكان لتناول الطعام، فوجدا غايتهما المثالية في جناح شبه خالٍ. كان يقع قرب قمة التل الذي بنيت عليه البلدة، وكان يطل على التلال المتموجة الممتدة خلفه.
تناولت بي با طبق مقلاة حارة غنياً بالتوابل استطاعت تذوق طعمه حقاً عبر الشعور الخدري البسيط الذي أحدثه الفراغ في فمها، بينما تلذذ عزيزها بالأرز والخضروات.
كان غداءً شهياً — وبعد ذلك جلسا معاً ببساطة تحت شجرة، يتأملان المنظر الطبيعي.
غالباً ما كانت علاقتهما يغلب عليها الصود، لكن بي با لم تمانع قط. لقد كان موجوداً من أجلها، وكانت موجودة من أجله، وهذا هو كل ما يهم. لم يكن الهدوء مزعجاً أبداً. كان شون كي يحب الوجود بجانبها فحسب. و... كل لحظة كان فيها شون كي هو نفسه وليست وحشاً خاوي الشرارة كانت لحظة ستعتز بها طوال ما حييت.
لقد مرت سنتان منذ إصابته. سنتان منذ اقترابه من التكسر، ومع ذلك، كان يتحسن شيئاً فشيئاً، وبخطى بطيئة. كان يطور نفسه، وعقله يتماثل للشفاء ببطء شديد.
كان شون كي الخاص بها يتحسن. بل كان يزداد قوةً إن كان ذلك ممكناً بطريقة ما. وأصبح أكثر وعياً، ويتحدث بجمل أطول.
لقد كان حقاً مصدر بهجة يُحتفى به. في الواقع، كانت عائلتهما بأكملها مصدر بهجة يُحتفى به. من تشجيع شغف الشاب النبيل غو رين إلى شهد شاهدة الحب اليافع للشاب النبيل بورو. ومن مراقبة عيني ميانتياو الكئيبتين والمتشائمتين وهما تكتسبان وميضاً خاصاً بهما، إلى رؤية كيف واصل بي دي تحسين نفسه، عازماً على ألا يسمح لعائلته بالمعاناة مرة أخرى. رحلة تيغو مع شيولان لتوحيد التلال. وزهوي، الصغير، الذي ينمو حجماً كل يوم.
زهوي بالذات. كانت بي با تحب شقيقها الأصغر من كل قلبها... لكنها كانت تشعر أيضاً بالغيرة قليلاً من أن البشر لا يضطرون للقلق بشأن ما إذا كان أطفالهم سيولدون كوحوش عادية.
ولكن... من ناحية أخرى، يمكنهم أن يصبحوا بشراً، أليس كذلك؟ مع الزراعة... لن يضطروا للقلق. لقد أشعل زهوي نيرانًا في أحشائها. وعلاوة على ذلك، ألم يكن من الأفضل أن يكون للمرء أصدقاء طفولة؟
ومع ذلك... لم تكن متأكدة بعد مما إذا كان شون كي مستعداً. لم تكن تريد الضغط عليه.
جلسا لفترة أطول قليلاً، حتى بدأت الشمس في الغروب. وعندئذ، تحدث شون كي.
«يا زوجتي. لقد استغرق شفاء شون كي وقتاً طويلاً،» قال، بصوت قوي وغير متقطع البتة. «شكراً لك، لأنك قفْتِ دائماً إلى جانبي.»
تضخم قلب بي با، ودمعت عيناها.
«لا توجد حاجة لأن تشكرني على ذلك قط، يا عزيزي. أبداً. سأبقى إلى جانبك، طالما ظللنا أحياء.»
ابتسم عزيزها، وبدت عيناه ناعمتين. ثم قال شيئاً لم تكن بي با تتوقعه.
«ما رأي الزوجة في الأطفال؟» سأل بصوت حازم.
اتسعت عيناه بي با تماماً. «يسعدني جداً—» تمكنت من قولها قبل أن ينقبض حلقها. «لكنني قلقة. قلقة بشأن...»
«الشرارة،» أكد عزيزها. وبدو أن صوته أصبح أكثر ثباتاً. «أنا قلق بشأنها أيضاً.»
نظر إليها، وكانت عيناه غارقتين في الحب.
«... هناك طريقة،» قالت بي با. «لكنني أعرف... أعرف أنك لا تريد حقاً أن تكون بشراً.»
«أريد أن أكون معك إلى الأبد. في السراء والضراء. أياً كان الشكل الذي قد يكون عليه ذلك.»
شعرت بي با بأن عينيها تمتلئان بالدموع. «حتى يفرقنا الموت—لا. ليس حتى الموت.»
ابتسم شون كي. كانت ابتسامة ساطعة وجميلة، تماماً مثل روحه. التصقا ببعضهما، وتنهّف عزيزها برضاً قبل أن يتحدث مجدداً.
«أحضر شون كي هدية للزوجة،» قال بصوت أكثر خشونة وبساطة مجدداً ولكنه ما زال مفعماً بالحب. «هدية جميلة لسيدة جميلة.»
«أهلاً؟ متى أحضرت لي هدية؟» سألت بينما استدار، وهو يعبث داخل كيسه.
«سألت الأصدقاء،» قال بمرح وهو يسحب صندوقاً، وبعد لحظة من التخبط، فتحه.
داخل الصندوق استقر سوار جميل من اليشم. سوار يناسب الالتفاف حول ساقها.
«شكراً لك، يا عزيزي،» همست بي با، وهي تندمج بحنان في النصف الآخر منها.