“أبدأ الأمر قريباً؟”
“الجلسة منعقدة الآن، ولن يطول الأمر.”
“آه، آمل أن تكون الأخبار سارة...”
كان الهواء مفعماً بالهمسات والثرثرة. لقد توבأت مدينة بحر العشب عن حركة وعادت ساكنتها لتتجمع حول أعمدة الإعلان. إن التشكيل العظيم الذي أصلحه أبطال الزرقة جعل الإعلانات تصدع في أنحاء المدينة بأسرها، مما جعلها بالغة العملية. كان الحاكم بأمره يستخدمها ليخبر المواطنين بخططه، أو بتقدم أشغال إعادة بناء المدينة، أو أحياناً لتحذيرهم من سوء الأحوال الجوية الواردة من البلدات النائية. أما «دردشات وقت العشاء»، كما سمّاها الناس، فقد كانت تقليداً محبوباً للغاية طوال فترة ولاية الحاكم بأمره.
لكن اليوم، وعوضاً عن تناول الطعام بآذان مصغية نصف إصغاء، انصب تركيز الجميع باهتمام تام. فقد سرت شائعة تفيد بصدور قرار رسمي من مدينة بحر القمر الشاحب يخص وضع منصب الحاكم. لقد استُدعي كل مسؤول إلى القصر—وحتى الزعيم تانهوي من جسر سفلي كان هناك—ليشهدوا ما يجري.
كان كل فرد في مدينة بحر العشب يعرف مدينة بحر القمر الشاحب—أولئك الأسياد البعيدون غير المكترثين الذين طالما تشاجر معهم قادتهم. كان هناك دائماً خطباء يقفون على زوايا الشوارع، ليعلنوا أن أهل بحر القمر الشاحب يغارون من بحر العشب—فهو أسياد ضعفاء وشيخوخة يضغطون عليهم ليمنعوهم من النمو أكثر من اللازم وليأخذوا مكانهم الصحيح كعاصمة حقيقية لتلال الزرقة.
وغالباً ما كانت تلك الكلمات تجد أرضاً خصبة. فقد كانوا فخورين بمدينتهم بكل ما فيها من عيوب. لقد صنعوا هذه الجوهرة المتألقة على النهرين التوأمين. وكانت مدينتهم الأغنى والأقوى في المقاطعة.
لكن تبيّن أن من كان يدوس على رؤوسهم ليس مدينة بحر القمر الشاحب، بل نبلاؤهم أنفسهم. ولفترة من الوقت، تلقى ذلك الفخر ضربة موجعة. فحتى مع امتنانهم لأبطال الزرقة، ظل السؤال يحفر في الأعماق بعيداً: هل كانوا عظماء؟ هل كانت لهم أي قيمة؟ أم لم يكونوا سوى حثالة بحر العشب، وقد حُشروا في مرحاض مذهب عملاق يدعى مدينة بحر العشب ليعملوا حتى الموت؟
وقد أجاب الحاكم بأمره عن ذلك السؤال حين استولى على ثروات النبلاء المكتسبة بالباطل وشرع في إصلاح ما تلف. وأجاب عنه حين مشى في الشوارع جنباً إلى جنب مع أقلهم شأناً وتحدث إليهم ليعرف كيف يمكنه مساعدتهم على النحو الأمثل. وأجاب عنه بمهرجانات واحتفالات فاقت في روعتها تلك الحفلات التي اعتاد النبلاء إقامتها، لكنها كانت للجميع هذه المرة.
فقد وُبِّخ المسؤولون الفاسدون وجُرّدوا من ألقابهم. والحراس الذين كان يُنظر إليهم بريبة في أفضل الأحوال، صاروا اليوم يخدمون بصرامة وشرف، مستعيدين الثقة تحت اليمين الصارمة للحاكم بأمره، النقيب الفاضل هان. وحتى أسوأ أجزاء المدينة بدت وكأنها تتبخر كالضباب تحت الشمس في حضرته.
واليوم، يُقال إن امرأة عمياء يمكنها التجول بمفردها عبر أسوأ أحياء جسر سفلي، حاملة صرة نقود مليئة ومكشوفة للجميع—دون أن يصيبها سوى السلام. وهو أمر كان ليكون، بل وجب أن يكون، مستحيلاً تماماً.
في ظل الحاكم السابق، كانت مدينة بحر العشب مدينة غنية. مدينة قوية.
أما الآن؟ حتى أكثر المشككين تشككاً أعلنوا أن مدينة بحر العشب مدينة عظيمة. لقد كانت جوهرة بحر العشب.
وكل ذلك بفضل الحاكم بأمره.
رجل أتى من العدم حاملاً لقب المفتي الخاص. رجل يتمتع بالحكمة والصلابة اللازمتين للتعامل مع المزارعين. رجل يُعد صديقاً شخصياً لـكاي شيولان، أوركيد ذبح الشياطين—تلك المرأة التي دمرت عصابة خاطفي الوجوه، وقتلت صن كين، وأبادت تجار رقيق بحر العشب.
هل وُجد رجل أجمع أهلية لتولّي منصب الحاكم منه؟ إنه رجلهم. لكن الآن، ومع انتشار الأنباء، عادت الحكايات القديمة عن محاولات مدينة بحر القمر الشاحب قمعهم لتطفو على السطح بعنف شديد.
فمستشاروهم القدامى سيقمعونهم لا محالة باستعادة هذه الجوهرة لأنفسهم. سيقولون إنه أصغر من أن يتحمل المسؤولية، أو يختلقون أي عذر آخر ليسلبوهم حاكمهم—ويردوهم إلى مخالب حكامهم القدامى.
كانت المدينة مشحونة بالتوتر. وبالخوف. وبالاستياء والترقب.
وعندئذ، دبت الحياة في أعمدة الإعلان وصارت تصدر أزيزاً.
“أيها الرفاق الرعايا؛ يا مواطني مدينة بحر العشب. يأمل هذا الخادم المتواضع للإمبراطور أن تبدأوا صباحكم بخير.” انطلق صوت الحاكم بأمره الهادئ والمضبوط تماماً من الأعمدة، كأنما كان يلقي دردشة اعتيادية من دردشات المساء. “لقد عقدنا لتوّنا جلسة استثنائية للمحكمة. وأنا على يقين من أنكم قد سمعتم بعض الشائعات عما جرى... ولذا أحدثكم الآن لأضع حداً لتلك الشائعات.”
كان الصمت المخيم على الساحة يصم الآذان بينما كان الجميع يصغون بانتباه بالغ إلى كل كلمة.
“لكنني أودّ أولاً أن أقدم بعض الشكر. ما زلت أذكر ذلك اليوم الذي مُنحت فيه سلطة الحاكم بأمره لهذه المدينة—وأود أن أعرب عن مدى فخري بكل ما أنجزناه معاً في هذه الفترة القصيرة. أشكركم جميعاً على صبركم معي، وعلى كل ما قدمتموه لهذه المدينة ولمواطنيكم. لقد كان شرفاً ومتعة لي أن أعمل معكم طوال فترة ولايتي.”
تجمعت الدموع في مآقي بعض الناس بينما أصبح الجو ثقيلاً. وبدأت الثرثرة تعود من جديد. أكان الأمر حقيقياً حقاً؟ هل كان راحلاً حقاً؟
“حين أُمِرت لأول مرة بتولّي هذا المنصب، قلت إنه سيكون مؤقتاً فحسب، ريثما تقرر حكومة جلالته في مدينة بحر القمر الشاحب بديلاً مناسباً. وقد حدث هذا بالفعل. لقد انتهى منصب الحاكم بأمره.”
بدا وكأن المدينة بأسرها قد حبست أنفاسها. وتعالت صيحات الدهشة وأنين خيبة الأمل.
«لقد اتُّخذ هذا القرار بعد النظر في جميع الحقائق المتاحة، ومراعاة أفضل الرجال وأكثرهم علماً. لقد أصدر السيد الحاكم وسيد مديرية الامتحانات المدنية مرسومهما. وقد أُمِرتُ بتولي منصب السيد القاضي والسيد الحامي لمدينة بحر العشب.»
انكسر التوتر، الذي كان على وشك الغليان، فجأة وكأنه قُطِع بسكين حين استوعب الجميع الكلمات. وتجمدت الهمهمات. وساد الصمت المدينة بأسرها.
«لا أزال شاباً، ولا أزال عديم الخبرة. لكني أود أن أطلب دعمكم جميعاً، لكي نمضي قدماً نحو هذا العهد الجديد معاً. في الحقيقة، إن لقب السيد الحامي ليس سوى لقب شرفي...»
لم يهتم أحد بقية الشرح حول اللقب الشرفي. لم يهتم أحد... ولم يتمكن أحد حتى من سماعه، لأن الهدير الخافت الذي بدأ عندما قال القائم بأعمال السيد القاضي إنه باقٍ قد طغى على الأصوات الأخرى.
«السيد الحامي! السيد الحامي! السيد الحامي! السيد الحامي!»
دوى الهتاف عبر المدينة، وقيل إنه كان يُسمع حتى المحيط. وسار الناس في الشوارع، وكان لهم جميعاً وجهة واحدة. فهناك، في الساحة الرئيسية، تحت القصر الإمبراطورِيّ تجمعوا، واخذ الهتاف يتصاعد ويعلو كمدٍّ جارف.
وحينها رأوه، فسكت الحشد الهائل صمتاً تاماً.
خطا السيد الحامي إلى الشرفة العالية، نحو المنصة فوق الحشود. كان شاباً، وجهه خالٍ من التجاعيد والبقع. وكان شعره ممشطاً بعناية فائقة ومرفوعاً في عقدة علوية تدل على أصوله النبيلة حقاً.
كانت رداؤه القضائية باللون التقليدي لمدينة بحر العشب، أخضر يحيط به شريطَان أزرقان، دلالة على المدينة والنهرين - ولكن أُضيف شيء آخر. شوشة حمراء زاهية، لون العنقاء. دليل على أنه السيد الحامي.
كانت كتفاه عريضتين، وظهره مستقيماً لا انحناءة فيه. وعلى وجهه ارتسمت ابتسامة وهو ينظر إليهم جميعاً.
ولم يمشِ وحدَه. وقف أربعة من الممارسين كحراس، وتجولت نظراتهم الخاصة فوق الحشود.
شينلاي، رمح النهر الجاري و«إمبراطورتهم» بالتبني. صارمة، متسطيرة، ومثال للجمال البارد المهيب الذي لا يضاهيه أحد. كان لسانها خنجراً، ولم تكن تطيق الجهلاء... لكنها كانت أول من هبّ لمساعدة السيد الحامي. كانت هناك مع أبطال الأزرق منذ البداية لتقديم الخلاص لهم.
آن ران، شفرة العشب الصغيرة، التلميذة العزيزة لبطلة بحر العشب. دليل وعد كاي شيولان، بناءً على قسمها، بحمايتهم من أولئك الذين يسعون إلى إيذائهم. كانت لطيفة وحلوة مع الجميع باستثناء الأشرار، الذين لم يذوقوا سوى شفرتها.
نارانطويا صقر الشمس وسارانطويا صقر القمر، مخلبا الوادي العظيم التوأمان، وقفا على الجانبين. لقد أثبت هؤلاء الوافدون الجدد الغرباء أنهم صيادون شرسون لأولئك الذين لديهم نوايا تجاه حياة السيد الحامي؛ والأكثر من ذلك، أنهم وصلوا لأن طائفة الوادي العظيم ذاتها أعلنت أن الرجل حاكم فاضل وكيّس. بدا في البداية وكأنهما قاتلان صامتان... لكن المزيد والمزيد من الناس رأوهما يتبادلان النكات المرحة، أو يقومان بحركات بهلوانية لإمتاع الأطفال.
ومعهم وجوه أخرى مألوفة: القبطان الصالح هان، الزعيم تانهوي، الأخت الكبرى لاو، أحد أبطال تحت الجسر، وزراؤه ووكلائه المساعدون.
وقف الجميع خلف السيد الحامي وهو يلقي نظرة على شعبه.
ارتفعت يدا السيد الحامي وشبكهما في تحية الاحترام، مائلاً برأسه لرعاياه.
حينئذٍ، حدث ما هو أبعد من أجامح خيالات الجميع. وشهق الحشد ذهولاً حين تجسدت أسطورة حية.
من خلف القصر القضائي، صعد تنين، متسلقاً في السماء ليختفي في الأفق - وكأن السماوات نفسها كانت تتنبأ بصعودهم فأرسلت رسولاً ليبلغ تفويضاً سماوياً.
كان الهدير الذي اندلع يصم الآذان.
«ما زلت لا أصدق أنك فعلت ذلك!» صرخت نحو واشي وسط الضجيج.
«ماذا؟ لقد كان الأمر مضحكاً!» رد التنين الذي كان سمكة في تلك اللحظة، بادياً مستمتعاً بنفسه أكثر من اللازم.
«أظن أنك ربما أسست طائفة!» قالت ميمي، محاولة أن تبدو وكأنها توبخه، لكنها بدلاً من ذلك كانت تصارع بالكاد لتمتنع عن الضحك ونحن نشق طريقنا عبر الحشد.
كانت مدينة بحر العشب تعيش حالياً وسط حفلة ارتجالية ملحمية حقاً.
كانت احتفالات رأس السنة في التل المزدهر رائعة، لا تفهموني خطأ، أفضل من أي حفلة حضرتها في عالم ما قبل، لكن هذه كانت مشحونة بالحيوية.
لم تكن بأمر أو تخطيط. بل تدفق الناس ببساطة إلى الشوارع في موجة عفوية، وكانت الأجواء مثالية تماماً. كان الجميع يقضون وقتاً ممتعاً، يشربون، يغنون، وببساطة يطلقون العنان لمشاعرهم في موجة عارمة من البهجة.
في كل مكان ذهبنا إليه، كنا نسمع قصة ما عن السيد الحامي، وهو يجري مع الحراس، ويمشي في الشوارع، ويحل النزاعات بين الناس ببضع كلمات فقط - بدا وكأن الفرع من تلك الشجرة القديمة.
وفي حين كان من الممتع رؤية مراسم الحكومة بأسرها وهي تتقلَّد السيد الحامي المُنصّب حديثاً صلاحياته... إلا أنها كانت طويلة ومملة نوعاً ما. لذا قررنا التوجه إلى المدينة بينما كانت السيدة وو وشوي جي تستجوبان - تتعرفان على حبيبات ابنها.
خمس؟ يا للهول، يا رجل. يا لها من حياة، ولكن أيضاً، يا لها من حياة، ستصبح حياتك مثيرة حقاً. ما إذا كانت مثيرة بطريقة جيدة أم سيئة فكان أمراً يبدو قيد الانتظار، لكني تمنيت له التوفيق.
إن استطاع جعل الأمر ينجح فسينجح، تماماً مثل أبيه. في نهاية المطاف لم يكن الأمر يعنيني حقاً. فلنعيش ودع الآخرين يعيشون، هكذا أعتقد.
وكانت هناك أمور أهم بكثير يجب القيام بها، مثل تجربة كل طعام في المدينة—وكان لديهم الكثير من الأشياء لتجربتها.
كانت وفيرة بحر العشب معروضة بالكامل. كان لديهم حساء البيسون المطهو ببطء والشهي للغاية، سمك النهر الحلو والحامض، المحار المحفوظ من الساحل القريب نوعاً ما، وكان شخص يرتدي ملابس الأخدود العظيم قد صنع مناقير تمزق بأكملها لتصبح ما يشبه نوعاً من الشاورما، تُقدم فوق الأرز ومعها جانب من نوع ما من حساء الطماطم والعدس—وكلاهما موطنه الأصلي الأخدود العظيم وجنوب غرب التلال الزرقاء، وهو سبب قدرة الحاكم الإداري على جلب الطماطم لي قبل بضع سنوات. لقد كانت مع ذلك رحلة شاقة بحق. كنا على بعد ثلاثة آلاف وأربعمائة لي من الوطن—أي ما يعادل ستة عشر كيلومتراً. نشكر السماوات على القدرة على الركض بسرعة سيارة، وإلا لما حدثت هذه الرحلة أبداً.
على الجانب الآخر من الشارع كانت هناك على ما يبدو إضافة أحدث: مجموعة من الأكضاص من هضبة الصخر الأصفر، المقاطعة التي حصلت منها على البطاطس والذرة والأفوكادو—أو بالأحرى كمثرى التمساح.
كان الطعام يبدو مكسيكياً تقريباً، لكنه مُمرر عبر تصفية صينية. كان شخص ما يبيع أشياء شبيهة بالبوريتو والتاكو من رقائق الذرة، مع شيء يكاد يكون جواكامولي. كان البوريتو مليئاً بالأرز، لكنه لم يكن سيئاً—وكان لديهم أيضاً سمك على البخار ملفوف بأوراق الذرة، والعديد من اليخنات التي كانت تشبه إلى حد ما أشياء أتذكرها. كانت هناك بطاطس مشوية ومقلية، وكان شخص ما قد سرق بوضوح فكرة السمين المرح لقليها بطهي بطّ.
لقد دخلت في حديث مع أحد أصحاب الأكضاص حول الأمور، وكانت لديه بعض الاكتشافات الصادمة إلى حد ما.
«أه، أجل، لم نكن معتادين على جلب هذه الأشياء إلى هنا؛ قال أبي إن الناس هنا كانوا يشمئزون كلما بدأ في تناول غدائه. قال إنه غريب جداً. ولكن بعد ذلك بدأت شركة تجارة اليشم الأزرق في شراء كل شيء، وأقصد كل شيء. يقولون إن نبيلاً كبيراً يحب طعام الهضبة، ولا يتناول الأشخاص الاقتصاديون أكثر من ذلك سوى الأكثر رقيّاً». سخر صاحب الكطص من المزحة. «الآن شركة التجارة تشترى بالجملة، والجميع يريد التجربة». ابتسم الرجل لصندوقه المليء بالعملات المعدنية. «بركة السماوات على أياً كان هذا الفتى الثري، إنه يمتلك ذوقاً رفيعاً! طعامنا هو الأفضل في الإمبراطورية!»
حاولت جاهداً الحفاظ على ملامح وجهي محايدة، لأن ذلك الفتى الثري كنت أنا. لقد ساعدت بالخطأ في إطلاق شرارة هذا الأمر بأكمله.
وهو أمر غريب حقاً للتفكير فيه… ولكن مهلاً، كان الطعام لذيذاً.
ثم وأخيراً كانت الجائزة الكبرى، كعك الباو المحشو بمربى الفراولة. أحب كل من ميمي وزيوي تلك الأشياء؛ وبدو واشي وكأنّه في الجنة. حتى بيبي كان ينغمس في الأكل.
كسر ابني كعكة باو إلى نصفين. ناول جزءاً منها لسويان، التي قبلته بابتسامة… ثم استنشقت عشرة أخرى من تلك الأشياء. كان من المضحك رؤية الخادمة العادية في وقارها ووجداها ممتلئتان مثل السنجاب وهي تغني بسعادة.
رفع زيوي القطعة الأخرى عالياً لكي تشرب النحلات شراب الفواكه الحلو، وأطلق ضحكات مكتومة وهن يرقصن حولها بفرح.
لك أن تصدق أنني حصلت على البذور بأسرع ما يمكنني.
«المجد لحاكم الحماية! ليحكم لعشرة آلاف سنة!» صرخ شخص ما، واندلع هتاف عظيم آخر.
تدفق الطعام والشراب مثل الماء. كان الناس يعانقون ويرقصون مع غرباء عشوائيين في الشوارع. تم إعداد كطص دمى متحركة، وكانت المسرحية في منتصف قيام دمى البطل الأزرق بضرب العديد من النبلاء الأشرار ضرباً مبرحاً.
يا رجل، أياً كان من عمل على تلك الدمية الخاصة بتيجو، فقد صنعها بشكل جيد.
لاحظ زيوي الدمية أيضاً، وهو يحدق إليها بعينين ضيقتين.
«جيجي!» صرخ، مشيراً بحماس.
«نعم، جيجي!» أجبت، ضاغطاً به على كتفيّ لكي يتمكن من مشاهدة بقية العرض. لقد اندمج حقاً في الأمر، محدثاً أصوات زاه! ومحركاً قبضتيه بينما كان يشاهد الأبطال الزرق وهم يلقنون الأشرار درساً.
من حولنا، استمرت الحفلة، احتفالاً بسياسي جيد.
حقاً إنه لعالم سحري، هذا العالم.