استيقظت شينلاي على شعور بجسد دافئ بين ذراعيها يتحرك… لتدرك فوراً أن ليلة البارحة لم تكن حلماً.
لقد اقتحمت أخيراً حصن قلب رجلها! وبصراحة، ربما تجاوزوا جميعاً الحدود بكثير عما نوته في الأصل… لكنها أدركت الآن ما كانت تعنيه والدتها عندما قالت إن السيدة يجب أن تقتنص فرصتها، دون أن تقلق بشأن ثرثرة الألسنة لاحقاً. لقد كان هذا رائعاً! فلماذا تقيد نفسها بأصابع الفانين المرتجفة؟
رغم أن خطر تلك الأصابع المرتجفة قد يخيف تلك المتصنعة آن ران ويبعد منافساتها… وإلا فستبدأ آن ران بالبكاء حول كيف أنها لم تعد صالحة للزواج من أي شخص آخر. كأن ليلة واحدة ستجعلها هكذا؛ فعلى الرغم من أن شفرة العشب الصغيرة كانت مزعجة، إلا أنها كانت حسناء. ولا تقترب من مستوى شينلاي بالطبع، لكنها كانت مليحة على أي حال. كان بإمكانها الذهاب والعثور على غيره بسهولة.
أما التوأمان فهما… حسنآ، ربما كانتا تبحثان عن بعض المرح فقط، والآن بعد أن نالتاه، ستمضيان في طريقهما غالباً… رغم أن على شينلاي التأكد من عدم حدوث أي محاولات اختطاف.
ولم يبقَ سوى لاو. لم تكن لاو تشكل تهديداً حقاً، لذا فإن شينلاي، ومن باب كرمها العظيم، ستسمح لها بأن تكون محظية له عندما تضطر شينلاي للخروج إلى العالم.
لم يكن الأمر مرتبطاً بتاتاً بحقيقة أن شينلاي كانت مرهقة تماماً وقد تحتاج إلى بعض المساعدة، لأنها تعلم جيداً أن لديه طاقة تحمل فائقة، لكن ليلة البارحة كانت شيئاً لا يصدق.
وهي مقتنعة بالطريقة التي ستجري بها الأمور حتماً، اندست براحة إلى جانب رجلها بينما استمر الخادم في الثرثرة، فإذا برجلها ينتصب واقفاً فجأة.
«لااا، المزيد من العناق»، تذمرت شينلاي بسبب الاهتزاز. وأصدرت البقيات أصوات عدم ارتياح مشابهة. وهمت بجذب الجسد المتيبس والمتجمد إلى الأسفل مجدداً. «يمكننا الذهاب للاعتناء بأي أمر كان هذا لاحقاً، نامي أكثر الآن».
انهار عائدًا إلى السرير، لكنها استطاعت الشعور بالعرق البارد يتشكل على بشرته. فتحت أخيراً عين واحدة بفضول، وتجمعت في مكانها عندما رأت ما يراه. كان وجهه شاحباً، وبدا وكأن الموت قد جاء لتوّه لأخذه.
«همم؟ ما الأمر، يا هارييا؟» سألتي نارانتويا وهي تضع يدها على صدره. وبدا على وجه آن ران قلق طفيف.
«والداي هنا»، قال بصوت هادئ ومستوي ومفعم بالتوتر.
أهوه، والداه هنا، أهذا كل ما في الأمر…
انتفضت شينلاي واقفة هي الأخرى.
أهوه، والداه هنا! كان عليها أن تترك انطباعاً جيداً!
أدركت البقيات مأزقهن فوراً، فاتسعت عيون الجميع. وحتى لاو استيقظت أخيرًا، رغم أنها بدت تاائهة بعض الشيء.
«هيا! هيا، هيا، الجميع إلى الحمام! سأعتلي أمر الماء، لنذهب، لنذهب!» أمرت شينلاي، محتضنة رجلها برفقة نارانتويا.
«سأحضر الأعشاب للكدمات!» صرخت آن ران وهي تتحرك بالفعل. أومأت شينلاي برأسها إعجاباً بسرعة بديهتها، بينما كانت في منتصف الطريق إلى الحمامات بالفعل.
«لدي شيء لعلاج مخلفات الخمر!» هتفت سارانطويا وهي تلقي بلاو فوق كتفها.
نبض تشي الخاص بشينلاي، مشحناً البلورات داخل الحمام ومبدئاً تدفق المياه. الآن، كان بإمكانها عرقلة البقيات، لكنهن بصراحة لم يملكن وقتاً لأي ضغائن نسائية.
وسرعان ما كان الجميع يفركون أجسادهم ويصبحون في أبهى حلة ممكنة. أطلقت لاو صرخة خافتة عندما أُلْقِيَ بها بلا مراسم في الماء، وغُمِسَت عدة مرات، ثم أُخْرِجَت وتعامل معها التوأمان بخشونة. حتى أن شينلاي تجشمت مشقة تمشيط شعر آن ران بينما كانت الأخرى تطبق الأعشاب الطبية على الكدمات — بصراحة، بالنسبة لهذا المستوى من الإصابات التجميلية البسيطة كان الأمر أشبه بإهدار للجهد، لكنه أزال أيضاً بعض الإرهاق. استقام ظهر رجلها بسرعة، واشتدت نظراته، ليصبح القاضي اللورد بالوكالة من جديد. وكان الفولاذ في عينيه جذاباً بشكل شيطاني، كالعادة.
وسرعان ما بدا الجميع في مظهر يليق بالمقام، بشعر ممشط، ومكياج خفيف، وملابس لا تشوبها شائبة، بينما أُخْفِيَت ملابس الليلة الماضية بسرعة في إحدى الخزائن وأُعْطِيَت التعليمات للخدم بتنظيف السرير على وجه السرعة. وحتى لاو بدت أقل أشعثاً من المعتاد، رغم أن شعرها بدا أقرب إلى طراز الوديان مقارنة بجدائلها المعتادة، بفضل التوأمين.
توقف القاضي اللورد بالوكالة وتأملهم جميعا. «حسنآ، أظن أنني إن كنت على وشك الموت، فسأحظى برؤية أخيرة لجمال سماوي».
احتدمت حمرة الخجل في وجنتي شينلاي عند تلك الابتسامة الدافئة. لقد كان ماهراً للغاية في هذا الأمر.
وفي وقت قصير للغاية، كانوا يمشون نحو غرفة الاجتماعات، بينما كانت شينلاي تهدئ أعصابها. إنهم مجرد فانين. فانون ترغب في ترك انطباع جيد لديهم، نعم، لكنهم فانون على أي حال. ورجلها كان يبالغ في ردة فعله على الأرجح بشأن قيامهم بقتله على أي حال.
===
أبقى القاضي اللورد بالوكالة رأسه مرفوعاً وهو يسير نحو حتفه، محاطاً داخل الفقاعة شبه الواقية لأجساد المزارعين.
لقد كانت والدته مستاءة للغاية منه بسبب خداعه، وكان ذلك واضحاً جلياً، ولكن أن تأتي بنفسها؟
لقد قال والده إن والدته كانت تتحسن، ولكن أن تقطع كل هذه المسافة إلى هنا؟ لقد آلمه بطنه لكونه قد تسبب لوالدته بكل هذا القلق حتى أصبح رحيلها عن التل الأخضر أفضل لها من البقاء والخوف على سلامته.
كم كان مخلوقاً مثيراً للشفقة، ليُنزِل ذلك بها. ليُنزِل ذلك بهما معاً.
دلفا إلى غرفة الاجتماعات التي أشار إليها الخدم — تقدّم شينلاي الموكب، تحسّباً لأي كمين أو محاولة اغتيال أخرى… لكن للأسف لم تظهر أي تهديدات تتيح لهما مهرباً. مرّت عيناه سريعاً برجل منحنى وامرأة قصيرة يرتديان ثياباً بسيطة، ولأول مرة منذ وقت أطول مما ينبغي، وقعت عيناه على والديه.
كانا هنا حقاً.
كان يتحرك قبل أن يدرك عقله شيئاً، مستعداً لإلقاء نفسه ساجداً والتخلي عن كل آداب اللياقة.
أمسكت يد شينلاي بذراعه قبل أن يتمادى. تحركت ليصبح جسدها حاجزاً بينه وبينهما. كاد يحتج ويوبّخ — حين لاحظ مدى توترها. انتبه إلى حدقة عينيها المتسعتين، وأنفاسها السطحية، والعرق المتصبب على وجنتها.
كان البقية قد تجمدوا بدورهم، وأعينهم مثبتة على شخص واحد بعينه.
كانت هناك امرأة أخرى برفقة أبيه السيد وأمه السيدة. امرأة ترتدي رداءً بسيطاً خاصاً بموظفي البلاط، وتقف في الموضع الصحيح الذي ينبغي أن يقف فيه الخادم. كانت تشبه إلى حد كبير أفراد قبيلة نيزين الذين عرفهم، بعينيها الضيقتين.
ومع ذلك، كان هناك ما يثير الريبة. اعتاد الناس تشبيه أفراد قبيلة نيزين بالثعالب، لكن هذه المرأة نقلت الأمر إلى مستوى آخر. بدا عليها شيء مفترس — وحينها لمعت الفكرة في ذهنه. لقد أصبح الحاكم الإداري بالوكالة بارعاً جداً في تمييز من يمارس الزراعة الروحية ممن لا يفعل، وتلك المرأة الثعلب التي تقف خلف والديه كانت ممارِسةً.
وكانت بقوة جعلت كل ممارِس روحي آخر هنا يتجمد في مكانه.
سأل شينلاي بحذر: «أيتها الخبيرة العظيمة. هل لنا أن نستفسر عن سبب حضورك هنا؟»
كانت تؤدي إشارات بظهر يدها. لم يظهر أي من الآخرين أي إشارة تدل على رؤيتهم لها، لكنه استطاع شعور التوتر المفاجئ والقاتل يلف الجو.
لقد ظنوا أنهم هالكون.
انفتحت عين واحدة ضيقة، كاشفة عن قزحية كهرمانية وحدقة مشقوقة تعود لمفترس. فتحت المرأة فمها —
قبل أن يتحدث شخص آخر.
«أوه، آسف لإخافتكم جميعاً، هاه، ظننت أنكم جميعاً تعرفونني!» قال أحد الخدم، وهو ينهض من حيث كان ينظم ملابس طفل صغير مبتسماً للجميع بابتسامة مشرقة. كانت لكنته غريبة بعض الشيء، وقد بدد نبرته الودودة والمرحة ذلك التوتر المفاجئ.
التفت أن ران مذهولة، قبل أن يغمر وجهها شعور نقي وتام بالارتياح.
هتفت: «المعلم جين!» وكبقية الحاضرين الذين باغتهم الأمر، انتفض الجميع فجأة ناظرين إلى الرجل.
«المعلم جين؟!»
رفعت عضوة قبيلة نيزين الواقفة بجانب والديه يدها إلى وجهها وضحكت مغطية فمها.
قالت امرأة الثعلب بقهقهة: «أعتقد أن حراس السيد الشاب كانوا يقصدونني. ولكن يا سيدي وسيدتي، لقد صدق المارشال الأعظم. إن ابنك في أيدٍ أمينة وحريصة للغاية، لدرجة أنه لاحظني بهذه السرعة!» توقفت واستنشقت الهواء، رافعة حاجبها: «أيدٍ حريصة للغاية.»
كانت ابتسامة الثعلب مسلية أكثر من اللازم، ورفعة حاجب والدته مرعبة.
المعلم جين؟ المعلم جين الذي سمع أن ران تتحدث عنه مرة أو مرتين، السيد القوي للزراعة الروحية؟ المارشال الأعظم، تساي شيولان، معلمة أن ران؟
بحق الجحيم ما الذي كان يجري، وكيف يندمج والداه في كل هذا؟!
ومع ذلك، استرخى قبض شينلاي. بدا أن التهديد قد زال.
اقترب من والديه، بينما انحنى البقية لذلك العملاق الواقف بجانب المرأة القصيرة التي تذكرها بوجه غائم. أهي عيناها؟ نعم، لقد رأى هاتين العينين من قبل، لدى ابن هونغ شيان حين كان هو ووالده يتعاملان مع ذلك الوباء. تذكر ذلك الفتى النحيل القصير؛ كان من النوع الكفء. ولكن هل كانت حقاً تقرّبهم صلة قرابة؟
مع ذلك، لم يحظ بالكثير من الوقت للتفكير في هذا. وقبل أن يفوت الأوان، وجد نفسه واقفاً أمام والديه.
بدا والده السيد مطابقاً لما اعتاده دائماً — وبصراحة، كأنه لم يتقدم في السن يوماً واحداً منذ آخر مرة رآها فيها. لا تزال بعض التجاعيد تزين وجهه، ولا يزال الشيب يطال بعض خصلات شعره، لكنه وقف كعملاق كما كان دائماً. كانت هيبة سلطته أمراً ملموساً، حتى الآن.
وأمه. بكل المقدسين، أمه. لم يرى وجنتيها محمرتين بالحياة هكذا قط! كانت بشرتها لا تزال شاحبة، لكنها لم تعد بلون الموت. كانت تقف بمعزل عن أبيه، لا تتشابك أذرعهما كي يتمكن من الإمساك بها إذا — عندما يكشف المرض عن أنيابه ويرسلها متلوية إلى الأرض. بدت ثابتة ومطمئنة تماماً.
امتدت يداه خارج كميها، بدلاً من اختفائهما بداخلهما لإخفاء الجروح الطفيفة أو الكدمات التي تتراكم عليها لأن الإحساس فيها كان بليداً لدرجة أنها لم تكن تشعر بتعرضها للأذى. رقصت أصابعها للحظة، وكل إصبع يلامس إحدى المراوح داخل كميها ببراعة لم يسمع عنها إلا في القصص، حين كان الأب يتباهى بمهارتها في العزف على الغوجينغ. لم تكن ترتجف أو ترتعش قط.
كل ما استطاع قوله بصوت خاشع ومثقل بالمشاعر كان: «أبي. أمي.» العار، وكره الذات، وكل شيء تصاعد في روحه. التقى بعينيهما، متوقعاً رؤية الاتهام، ونظرة الاشمئزاز وهما تتأملان ابنهما المخزي.
لم يجد أياً من ذلك. بل على العكس، لانت عينا أبيه؛ وانتشرت ابتسامة على ملامحه. أما أمه، التي ظل وجهها متجمداً بقناع محايد من البرود، فانكسر رداء صمتها حين رأته. تلك نظرة الحب التي طالما غمرته بها.
اتخذ والداه القرار نيابة عنه. جُذب إلى عناق من الجانبين.
قال أبوه ويد تحضن كتفه: «بني.»
قالت أمه ويدها تجد أصابعه: «عزيزي.» كانت قبضتها قوية. وكانت يداه دافئتين، لا كقطعتين من الجليد.
لقد حلت عليهما معجزة مباركة. رفع يدها الثابتة إلى شفتيه، مستشعراً نبضها القوي. لم يذرف دموعاً، لكنه كاد يفعل.
«أنا...» هكذا شرع ابن القاضي الأعلى في الكلام، لكن الاعتذار لم يُكتب له أن يخرج. فالقول بأنه يأسف لمحاولته حمايتهما سيكون كذباً. وهو لن يكذب على والديه في هذه اللحظة. «أنا فقط... لم أستطيع جرّكم إلى هذا الأمر.»
كانت هناك أمور كثيرة لم تُقُل. التقى والده بنظراته.
أجاب بصوت هادئ وحازم: «أنا أعلم. يا بني، لقد أبليت بلاءً حسناً. بما يفوق أي شيء كنت أتصوره على الإطلاق.»
اصطدم الثناء بقلبه، فابتلع ريقه وأدار وجهه جانباً.
قالت والدته بنبرة فظّة ولسعة، مزقت الكبريان الذي كان يتضخم في روحه، قبل أن تلين نبرتها: «أنا منزعجة لأنك كذبت. لكني أتفهم سبب فعلك لذلك. يُفترض بالطفل الذي يضع اعتباراً لوالديه أن يكون نعمة... لكن إياك أن تفعل شيئاً كهذا مرة أخرى. لن أتساهل في هذا الأمر.»
كانت كلماتها في النهاية من حديد، ونظراتها حادة، على النقيض تماماً من أصابعها التي ضغطت بحنوّ على أصابعه.
«أنا آسف لإفزاعكم. لكن... وحدها الحظوظ هي التي جعلت عائلة وو تُزاح كتهديد. وإن ظهر غيرهم، فقد...» وتوقف صوته. إن اضطر لفعل شيء لحماية والديه مرة أخرى...
أطلق كل من والدته ووالده شخير ازدراء، مقاطعين هواجسه.
قال والده بنبرة هادئة: ««حظ»؟ يا بني، لقد دُمرت عائلة وو لأننا نحن من دمرها.»
طرف حاجب القاضي الأعلى المؤقت بذهول. وأفلح فيتمتم: «هاه؟»
«لقد تغير الكثير منذ أن رحلت لدراستك، بنيّ. ويبدو أن لدى كل منا قصصاً ليرويها،» وأشار بيده، فاستدار القاضي الأعلى المؤقت معه، عائدين نحو الحشد من خلفهم.
كان الرجل العملاق والمرأة قصيرة القامة وممارس الزراعة من قبيلة نيزين، الذين تركوهما ليحظيا ببعض الخصوصية، يتحدثون جميعاً مع أصدقائه. كان أن ران ولاو يبتسمان بإشراق للرجل الضخم، بينما كانت نارانتويا وسارانتويا مندمجتان تماماً مع امرأة نيزين، التي أخرجت وشاحاً بتصميمات مشابهة لتلك الخاصة بعشائر الأخدود. وكان التوأمان يناديانها بابنة العم، وتكادان تعانقان المرأة.
وحدها شينلاي بقيت متحفظة، لا تزال ترعاه بعينيها، لكنها التقطت تعابير وجهه فتبدد التوتر عن كتفيها. ومنحته ابتسامة صغيرة.
قالت والدته وقد اكتسبت نبرتها حِدة: «نعم، ويمكنك أن تُعرفنا على جميع صديقاتك اللطيفات.»
وفجأة، عاد الرعب يزأر ضارباً بكل قوة وضراوة.