كان يوم الحاكم الإداري بالوكالة يبدأ مبكراً دائماً.
كان يستيقظ مع الفجر. وبعد لحظات قصيرة لاستعادة وعيه، كان يمدّ يده إلى طاولة سريره ليقلب الساعة الرملية الأثرية التي يمتلكها. ثم يحدّق في سقف الجناح الإداري بالقصر لمدة خمس دقائق.
خلال تلك الدقائق الخمس، كان يتنفس دخولاً وخروجاً، ليدفع عن نفسه أسوأ حالات الرعب الوجودي التي ملأت روحه؛ كل العمل، وكيف ستُقيَّم أفعاله، والأكاذيب التي رواها لوالديه، استقرّ كل ذلك عليه كالصخرة التي حبست الحكيم العظيم ووكونغ.
لقد ازداد الأمر سوءاً منذ وصول تلك الرسالة التي أشارت إلى أن والديه كانا على علم بخداعه. ففي كل يوم، كان يقلق بشأنهما، وبما قد يحاولان فعله لحمايته. أمّه المسكينة المريضة، ووالده المتقدم في السن. وحتى مع أخبار الفضيحة، ونوع من السقوط المدوي لعشيرة وو، والتي كانت تتقاطر ببطء نحو بحر العشب، إلا أنهما كانا ما زالا أقوى من أي شيء قد يستطيع والداه فعله حيال الأمر.
وكل ذلك لأنه كذب. وكل ذلك لأنه كان أحمق وانخرط في كل هذا.
كان يبتلع الصرخة المتصاعدة ببطء، ويشعر بالعرق يتجمع على وجهه؛ وهي تقريباً اللحظة التي تُطلق فيها الساعة الرملية رنينها معلنة انتهاء دقائق خمسةن.
وحالما تنتهي لحظات تأمله لفنائه وإخفاقاته، كان ينهض من فراشه ليبدأ يومه.
لحسن الحظّ، كانت هناك بعض وسائل الراحة على الأقل لكونه الحاكم الإداري بالوكالة لمدينة بحر العشب. كانت غرفه شاسعة ومجهزة جيداً؛ وربما كان حجم الأجنحة الإدارية ثلاثة أمثال حجم جناح والده. وكانت الأرضيات مغطاة بسجاد فاخر استمتع حقاً بغرز أصابع قدميه فيه؛ وكان الماء الذي يستخدمه لغسل وجهه يتدفق من بلورة. وكان هناك نوع من نظام التدفئة والتبريد الذي يحافظ دائماً على درجة حرارة الغرف لطيفة ومعتدلة.
لكن أفضل ما في الغرف كان الحدائق الملحقة بها والتي تطل على المدينة بأسرها. من بين كل شيء، كانت الحدائق مكانه المفضل. فقد كانت هادئة، ومسالمة، وتساعده على استعادة توازنه لبدء يومه. وكانت الزهور معتنى بها بشكل رائع، تملأ الهواء بعطرها الحلو؛ وكان هناك تفاح وخوخ ومشمش ينمو على الأشجار، لا يزال أخضر اللون بعد، لكنه سيصبح لذيذًا لا محالة.
سيكون الأمر رائعاً حقاً لو استطاع الحصول على شيء كهذا عندما يعود إلى منزله أخيراً، حتى لو اضطر إلى صنع بنفسه. آه! هذا ما يمكنه فعله. يمكنه أن يصبح بستاني والديه! سيقتدي ذلك مكاناً أكثر فائدة لمهاراته.
وبينما كان عقله هادئاً ومتوازناً، كان يكمل تدريبه الصباحي بينما كانت الشمس لا تزال منخفضة في الأفق. كان يركض جولات؛ وكان يستخدم الأواني المليئة بالماء والتربة كأثقال؛ وكان يؤدي حركات السيف التي علّمه إياها أبوه اللورد، كل صباح... على الرغم من أنه أبقى الأمر خفيفاً اليوم. فقد كان لديه تفتيش لحرس المدينة لاحقاً، وأراد أن يكون في لياقة بدنية جيدة بما يكفي لأداء التدريبات مع الرجال، كما كان والده يفعل دائماً.
كان الأمر محرِجاً بعض الشيء لأنه كان يستطيع أحياناً استشعار نظرات... حراسه من أسطح المنازل المجاورة، لكنه كان ممتناً أيضاً لأن أياً منهم لم يقاطع روتينه قط. لقد تركوا له سلامه الصباحي.
لكن لا شيء يدوم إلى الأبد. انتهت تمارينه، وغسل العرق تحت بلورة مياه أخرى، ثم قرع الجرس الذي يشير إلى أنه مستعد لتناول الإفطار؛ وأن الحاكم الإداري بالوكالة بدأ يوم عمله.
وانضم إليه سريعاً اثنان من حراسه الأربعة.
«صباح الخير، ساران تويا، ناران تويا»، حيّا كل واحدة منهما بدورها. «آمل أن تكون الليلة هادئة؟»
«لا شأن يذكر للإبلاغ عنه، أيها الحاكم. ليلة هادئة»، هكذا أفادت ناران تويا.
«وصباح أفضل. لقد كان لدينا منظر رائع اليوم»، مازحت ساران تويا وهي تحرك حاجبيها.
«منظر مذهل»، أومأت ناران تويا برأسها، واقتربت الإثنتان من طاولته، وكانت مشيتهما مثيرة للإلهاء بحق؛ لكن الحاكم الإداري بالوكالة أبقى عينيه بعيدتين عن الانخفاض نحو الأسفل.
«حقاً؛ السماء ذات درجة لون رائعة بشكل خاص اليوم. أتذكر أنك أخبرتني أن سماء تيانلان هي الأجمل بين أهل الوادي، ويجب أن أوافقك الرأي»، قال عوضاً عن ذلك. تعثرت الإثنتان معاً عند سماع كلماته، وتلاشى ذلك المشي الماكر المغوي، و—وه، لقد كانتا تحمرّان خجلاً. كان المنظر جذاباً للغاية.
لقد كان الأمر مزعجاً للغاية في البداية عندما ظهرت هاتان المرأتان من الوادي فجأة كحارستين له. لم يكن يعتقد أنه فعل أي شيء مميز عندما أقنع تلك الغوغاء التي كانت تهاجم تلك العائلة المسكينة، لكن يبدو أن طائفة الوادي الكبير قد قدرت أفعاله لدرجة أنها أرسلت هاتين الإثنتين.
لقد كان يعتقد أنهما مخيفتان بعض الشيء، بنظراتهما الشرسة التي تشبه نظرات الصقور، والطريقة التي كانتا تتربصان بها كالنمور؛ وكان باقي الموظفين في القصر مرعوبين منهما بالمثل، وأوصى الكثيرون بأن يقلل احتكاكه بـ«الوحوش البرية».
وهو أمر غبي. كان يعرف أهل القبائل. كانت قبيلة نيزين أشخاصاً عقلانيين تماماً؛ وكانت أكبر قبيلة في التلال الزرقاء لابد وأن تكون عقلانية بالمثل... لذلك تعامل معهما تماماً مثل سينلاي وأن ران، وطرح الأسئلة العرضية حول الوادي الكبير.
وصفهما بالوحوش البرية كان وقاحة. لقد كنّ سيدات. سيدات كنّ متحمسات للغاية لوطنهن، لكنهن سيدات مع ذلك.
«هل تذكرت ذلك؟» سألت ساران تويا، وهي تلف خصلة من شعرها الداكن حول إصبعها.
أما عينا ناران تويا، من ناحية أخرى، فقد كانتا حادتين. «إنها أسمى سماء، والمكان المناسب لرؤيتها بشكل صحيح هو في الوادي الكبير. ما رأيك أن نأخذك إلى هناك، ونريك—»
«أفضل مكان لرؤية السماء هو قاع الوديان؟ هراء مطلق. رؤية السماء تكون أفضل من على الجبال—مثل تلك القريبة من طائفتي» قاطعت شينلاي (Xinlai) بحدة مع انفتح الباب. ظهرت هي، وأن ران (An Ran)، ولاو (Lao)، وهن يحملن التقارير إلى جانب وجبة إفطارهن. لقد وقعت محاولة تسميم واحدة لم تبلغ مداها البعيد. فقد كشف طاقم المطبخ أمر القاتل المزعوم وأوسعوه ضرباً حتى مبرحاً قبل تسليمه للحراس… غير أن كل وجبة كانت تُفحص بحثاً عن السموم هذه الأيام على أي حال. كان مزعجاً أن يكون هذا شيئاً يتوجب عليه القلق بشأنه، ولم يعد يطيق الانتظار حتى يصل بديله أخيراً—الأمر الذي نأمل أن يكون قريباً. آخر ما سمع به هو انعقاد اجتماع في مدينة بحيرة القمر الشاحب لتسوية الأمر، ترأسه اللورد مدير امتحانات الخدمة المدنية.
ضيّقت التوأمان أعينهما بسبب المقاطعة. اقتربت كل من أن ران وشينلاي من الطاولة، وبدا أن عاصفة توشك أن تنشب بينهما.
قالت أن ران: «المياه المتدفقة ستقاطع السكينة—أعشاب طائفة النصل اليانع هي بوضوح أفضل مكان لرؤية السماء»، واشتدت نظرات التحدي المتبادلة بينهما.
قالت لاو: «إليك تقارير اليوم، يا رئيس!» تاركة نساء المتبحرات في فنون الاستزادة يقمن بأفعال المتبحرات. كنّ يتبادلن النظرات الحادة كثيراً، لكن لم يكن يترتب على ذلك شيء حقاً سوى بعض اللسعات الكلامية.
فأجاب بلطف: «شكراً لك، يا لاو».
لقد كان يعلم ما كنّ يفعلنه… لكنه ظلّ عاجزاً عن فهم السبب وراء فعلهنّ له تماماً. لقد كان مجرد بشري فاني.
كنّ جميعا نساء فاتنات بشكل مذهل، ولكن الأهم من ذلك أنهنّ كنّ جميعهنّ مثيرات للاهتمام إلى أبعد الحدود. كانت شينلاي تشبه الإمبراطورة، متسلطة وعدوانية، لكن مع جانب ناعم وحساس بشكل مدهش. وكانت أن ران على العكس تماماً، لطيفة للغاية بطبيعتها، لكن مع حديد وصلب كامن تحت السطح مباشرة. وكانت التوأمان جامحتين ومثيرتين للاهتمام، حرتين وغير مقيدتين مثل العواصف عبر المروج. وكانت لاو اجتماعية للغاية، ومستعدة دائماً لمساعدة قومها، وكانت تنظر إليه كأنه أُرسل من السماوات.
لكن حتى لو أراد تجربة شيء ما، فإن الخوف كان يمنعه. في يوم من الأيام، كان الخوف منهن كأفراد. لكن بعد قضاء كل هذا الوقت معهنّ جميعاً… لم يعد يخافهنّ بعد الآن. كيف له ذلك؟ لقد كان معجباً بهنّ جميعاً. وبدلاً من ذلك، كان الخوف أعمق. لم يكن منهنّ، بل من نفسه.
الخوف من ماهيته الحقيقية. الخوف من أن يدع أحدهم يرى جانبه المرتجف والقبيح.
جانبه الحقيقي… وأن يرى أعيُنَهُنَّ تتغيم بالقرف.
تنهد ونظر بدلاً من ذلك إلى المراسلات. لم تكن كثيرة جداً اليوم، لحسن الحظّ. كان عبء عمله في انخفاض، ويا للرّوعة، لكنه لم يستطع الركون إلى الكسل.
حدث نفسه قائلًا: «ركّز على العمل». وعندما كان يعمل… كان بإمكانه نسيان هذه الأمور التي تقلقه، ونسيان، ولو للحظة، أنه كان جباناً بشأن هذا الأمر برمته.
لو كان والده موجوداً لعلم ما يجب فعله في هذا الموقف. لكنه لم يستطيع سؤاله الآن، أليس كذلك؟
لذا فقد حافظ بدلاً من ذلك على الوضع الراهن. الوجود المريح، وغير المريح في آن، الذي كان حياة الحاكم الإداري بالوكالة.
كان التدريب مع الحراس إحدى الطرق لإبعاد ذهنه عن هذه الأمور.
====
«آه، إنه بغاية الرجولة، تييم أوو؟» تنهدت سارانطويا (Sarantuya) بأحلام، وهي تطيل النظر إلى مقدمة صفوف الحراس البشريين حيث كان الحاكم الإداري بالوكالة يجري جنباً إلى جنب مع القائد هان (Han).
وجدت شينلاي نفسها في موقف نادر تتفق فيه مع الفتاة القبلية. كل امرأة كانت تنظر إلى اللورد الشاب للمدينة كانت تقع في غرامة فوراً، بدءاً من الفتيات الصغيرات اللواتي اكتشفن للتو أن الرجال يمكن أن يكونوا في الواقع أكثر بكثير من مجرد كائنات مقرفة، وصولاً إلى العجائز اللواتي كنّ يقهقهن عندما كان يقدم لهن ابتسامة دافئة.
تدريبات السيوف، مسابقات الرماية، فنون القتال، ركوب الخيل… لقد خاض الحاكم الإداري بالوكالة كل إجراء مع رجاله وجرى الآن لعدة لي (Li) عبر المدينة، وسط إهاب المواطنين وتصفيقهم—من أغنى أحياء المدينة وحتى جسر سفلي.
دوت المدينة بالهتافات بينما أخذ الناس يتعرفون على هوية حماتهم. لقد كانت ضربة معلم، على الرغم من أن الرجل قال إنها كانت فكرة والده بدلاً من نسب الفضل فيها لنفسه.
لقد أمضى وقتاً طويلاً جداً في التخطيط لهذا اليوم. كان الأمر برمته عرضاً استعراضياً، أكثر من أي شيء آخر… لكنه جعل حراس المدينة يبدون عظاماً. لقد منحهم شعوراً بالفخر، شيئاً يمكنهم هم أنفسهم الطموح للوصول إليه.
هذا، إلى جانب حقيقة محزنة وغير معتادة تتمثل في أن الحاكم الإداري بالوكالة كان يدفع لهم أجورهم في مواعيدها، مما ساعد كثيراً. فبدلاً من اقتطاع جزء من القمة، كان الحاكم الإداري بالوكالة يدفع لرجاله حقوقهم دائماً.
حتى الآن، كان العرض يعوض عن تفويت الحدث في قمم المبارزة. أرسلت شينتوغ (Xintong) شقيقة شينلاي رسالة تفيض بالإعجاب حول مدى روعة الأمر برمته، وتوقفت شينلاي عن قراءتها في المنتصف من شدة الانزعاج. كان سيكون أمراً رائعاً لو رافقت الحاكم الإداري بالوكالة إليه، لكنه لم يستطيع المغادرة… ولم تكن شينلاي لتسمح لأي من أولئك الساحرات العجائز بأن تسبقها. لقد رأته أولاً!
ألقت نظرة خاطفة على أن ران، التي كانت ترتشف الشاي بقناعة، ثم عادت لنظر إلى توأمي الوادي ورفعت حاجبها.
بدت نارانتويا (Narantuya) منزعجة. «انظروا إليه. بإمكانه فعل ذلك، فلماذا لا يلقي بأي منا على كتفه ويفعل بنا ما يحلو له؟»
احمر وجه شينلاي خجلاً من العبارة الفظة بينما شرقت أن ران بشايها.
سخرت شينلاي قائلة: «قد يكون الخطف هو طريقة قومك في الأمور، لكن الحاكم الإداري بالوكالة رجل نبيل!»
سألت نارانتويا وقد رفعت حاجبها بينما بدأت توأمها تطلق ضحكة مجلجلة: «ألا ترغبين في أن يأخذك إلى فراشه ليفترسك؟»
احتدم وجه شينلاي. فردّت قائلة: «هذا ليس صلب الموضوع! على الرجل أن يغازل السيدة!»
فتذمّرت نارانتويا: «وهو لا يغازل أيّة واحدة منا. إنه ينظر، وأرى أحياناً كيف تحمرّ وجنتاه، لكن…»
فتوقفت المرأة القبليّة عن الكلام، وساد صمتٌ مطبق.
كانت على حقّ، اللعنة عليها. لم تحرز أيّة منهنّ أيّ تقدم. ظلّ الحاكم الإداري بالوكالة حصناً بلا ثغرات. كان مؤدّباً، وينصت بصدق حين يتحدثن، وكان بارعاً، ولطيفاً، وكلّ ما أردنه جميعاً.
لكنه تغير منذ تسلم تلك الرسالة. فقد انغمس في عمله أكثر فأكثر. وبدا قلقاً بوضوح، وكان رؤيته هكذا تؤلم قلبها.
لقد ألممت رؤيته هكذا قلوبهنّ جميعاً.
كان سيكون أفضل بكثير لو كان وغداً، يختلس القبلات ويهمس لهنّ لمضاجعته، بدلاً من أن يسأل بإخلاص عن أفراد عائلاتهنّ أو يتذكر شايَهنّ المفضل. بتلك الطريقة، لما كانت هناك كلّ هذه… المشاعر.
لكان الأمر ممتعاً نوعاً ما، بدل أياً يكن هذا الذي يجري الآن.
فتكهنت أن ران قائلة: «يمكننا أن نحاول سؤاله ببساطة. المعلمة شيولان… لطالما تقول إن الصراحة هي الأفضل»… لكنّ الفكرة بدت مزعجة.
أتراه يجيب بصدق أصلاً؟
فرقعت سارانتويا أصابعها. فأمرت قائلة: «نجد شيئاً لنحتفل به، ونسكر جميعاً، ثم نسأله! تقول الطرق القديمة: (اشرب مع أصدقائك، وأرهم قلبك)! هكذا صادق الجد الأعظم أول غوو داكسيان!»
فأصدرت نارانتويا صوتاً يدل على الموافقة.
فطالعت شينلاي أن ران. لم تبد الفكرة سيئة للغاية. بل أفضل بكثير من مباغتته عشوائياً بسؤال كهذا، وتدمير صداقتهنّ المريحة التي حافظن عليها.
ولدهشتهنّ، لم يكنّ بحاجة إلى خطتهنّ في النهاية.
===
حدّق الحاكم الإداري بالوكالة بذهول في الرسالة التي بين يديه.
رسالة تُفصّل سقوط عشيرة وو، والاستولي على ممتلكاتهم، وتدميرهم الفعليّ.
ألم تعد عشيرة وو… تشكل تهديداً لوالديه بعد الآن؟
وعلى مهل، تسللت ابتسامة على وجهه. فهدأ الاضطراب الحارق في أحشائه. وحلّ محله شعور غامر بالبهجة الفائرة.
لقد زالت عشيرة وو. وبات والداه في أمان.
وجعل الاتصال التالي الشعور الفائر أصلاً يبدأ في الغليان.
فأعلن صوت حجر الاتصال، الموجه العام: «لقد تم التوصل إلى قرار رسمية بخصوص منصبك كحاكم إداري بالوكالة لمدينة بحر العشب. وحيث إن هذه مسألة حساسة، سيُرسل ساعٍ رسميّ إلى مدينة بحر العشب قريباً لتسليم حكمنا».
وأعقب ذلك تقرير آخر؛ يفيد بأنّ عربة ضخمة، فاخرة وباهظة الثمن، تشق طريقها إلى مدينة بحر العشب. عربة ضخمة، وفقاً لجميع تقارير الاستخبارات، تحوي حاكماً إدارياً.
فقال الحاكم الإداري بالوكالة وهو يشعر بالذهول: «أنا أُعفى من منصبي أخيراً».
عشيرة وو. قُضي عليها بسبب فضيحة. وانتهى منصبه المؤقت أخيراً، وهناك حاكم إداري آخر في طريقه إليه لإعفائه.
كان هذا رسمياً أفضل يوم في التاريخ. أه، كانت لا تزال هناك حقيقة أن والديه كانا على علم بأنشطته وغاضبين منه، لكنه سيلقي بنفسه بكل سرور على الأرض أمامهما بعد اليوم! سيعود، الابن العاقّ، ليتوسل غفرانهما ألف مرة، ثم سيتولى منصبه كبستاني! تلك ستكون حياته، وستكون هادئة ومسالمة!
كان في مزاج حسن للغاية لدرجة أنه قرر أخذ بقية اليوم إجازة، وأمر الخدم بإرسال بعض مشروبات الاحتفال إلى غرفته. وكانت شينلاي، وأن ران، ولائو، والتوأم حاضرين للانضمام إليه في هذه اللحظة المجيدة. اختفت زجاجة، ثم زجاجتان، ثم أصبحت الغرفة تطفو بسعادة. فالتفت إلى أصدقائه الجעים، راغباً في رؤية تعابير وجوههم، متوقعاً أن يكونوا سعداء مثله — لكنّ أحداً منهم لم يبد سعيداً.
كانت شينلاي تقطب حاجبها في وجهه.
فسألت شينلاي بصوت مليء بالازدراء: «هل نحن منفرات إلى هذا الحدّ لدرجة أنك مسرور لتتخلص منا؟»
فاصطدمت به الكلمات ككرة هدم، وكذلك الإدراك.
لقد اعتاد على وجودهم لدرجة أنه… نسي أنه بمجرد أن يغادر، قد لا يراهم مرة أخرى.
فتحطم المزاج الجيد، وبدأ قلبه يؤلمه لسبب ما.
فقال: «لا. كلا، أيتها السيدة شينلاي، لستن كذلك. لا إحداكن. كيف لكنّ أن تكنّ منفرات قط؟»، فأدارت شينلاي وجهها بعيداً.
ثم قالت أن ران، ووجنتاها محمرتان من الكحول: «إذن… لماذا صدرت عنا؟ لم تكن أيّة منا متحفظة بشأن ما تريده». وبدا لائو والتوأم موافقين على الكلام، وبدت وجوههم ممتلئة بالانزعاج.
فرمش بعينيه أمام صراحة الأمر، والهجوم المباشر الذي باغته. وبدا عليهم جميعا الاستياء حقاً.
فتخبط للحظة، باحثاً في البداية عن عذر. مجموعة من الكلمات المعسولة لنزع فتيل هذا الموقف — لكنه أدرك أن الأكاذيب هي التي أوقعته في هذه الورطة في المقام الأول.
لا. لا مزيد من الأكاذيب.
فأجاب أخيراً: «لأنني لست الرجل الذي ترونه. المفتش الخاص، الحاكم الإداري بالوكالة؟ تلك أكاذيب. الرجل الكفء، الذي يحلّ كل مشكلة بلا عناء؟ بحق الجحيم من يكون هذا؟ أنا خائف لدرجة أنني على وشك التبول على نفسي طوال الوقت، وفي النصف الآخر، بمجرد أن تخرجوا جميعاً من الغرفة، أتقيأ».
وترك الكلمات معلقة، فقد منحه حرقة الكحول في أحشائه الشجاعة. وكان الجميع ينظرون إليه بدرجات متفاوتة من الذهول. فوقف، مترنحاً قليلاً.
«أنتنّ جميعاً رائعات للغاية… وأنا مجرد رجل. مجرد فانٍ من الشمال البعيد، أُلْقِيتُ في مكان ما في الوقت الخطأ والمكان الخطأ، أشكّ في نفسي باستمرار، ومرعوب باستمرار من أن أرتكب الخطأ المناسب لأتسبب في مقتل الناس—أو الأسوأ، أن أموت بنفسي! كيف لي أن أكون مستحقاً لمثل هذا الحب بينما لا تعرفن حقيقتي؟ الرجل الحقيقي المثير للشفقة الذي لا يريد شيئاً أكثر من الركض عائداً إلى الشمال صاخباً طوال الطريق؟»
تعثرت كلماته عندئذٍ، وغمره العار. «ليس مفترضاً بك أن تكذب على شخص تحبه، والشيء الوحيد الذي كنت أفعله مع أيّ منكنّ هو الكذب».
ساد صمت، وافتقر إلى الشجاعة لينظر في عيون أيٍّ منهنّ. ليرى ما يعتقده فيه حقاً أولئك الناس الذين يجلّهم إلى هذا الحد.
«لكنك لم ترتضِ بالهرب، أليس كذلك؟» سألت لاو، بينما تسربت لكنتها إلى كلامها. «عندما أطلقوا نحوي السهام، وقفتَ أمامهم، فقطعتها وهي في الهواء، ثم حملتني إلى بر الأمان».
«مم، لديك جانب أحمق بشكل مفاجئ. إنه لطيف إلى حد ما»، قالت شينلاي، وبصوتها نبرة تسلية. «نحن ممارسون للارتقاء. أتظن أننا لم نكن نرى تعرقك، ولا نسمع تسارع نبضات قلبك؟» رفع نظره بصدمة، وفتحه فمه من الذهول. «إذن ماذا؟ تماماً كما قالت الفتاة الحمقاء، لقد وقفتَ على أي حال».
«وما هي خططك الشريرة مع الأيتام الذين أطعمتهم؟» سألت آن ران بسخرية. «أو أين كان هذا الجبان العظيم عندما تسللتَ إلى مخبأ قطاع الطرق لتقدمهم إلى العدالة؟»
«عندما وبّختَ أولئك النبلاء لأنهم وصفونا بالهمج، أكنت تكذب؟» سألت سارانطويا بهدوء.
«تينهيج! أنت على حق، أنا منزعجة؛ منزعجة لأن هذا الشخص أمامي يقلل من شأن رجل صالح»، قالت نارانطويا، وعيناها ضيقتان.
فتح فمه وأغلقه، ناظراً إليهن جميعاً بصدمة.
لم تكن هناك أي قرف أو كراهية. كنّ… يدافعن عنه؟
«أه»، كان هذا كل ما استطاع قوله بصوت خافت للغاية. ثم أطلق نفساً. «اغفرن لي ترددي، و… مشاكلي. سأعوضكن جميعاً عن ذلك».
«أه، وكيف ستفعل ذلك؟» تحدته شينلاي.
«سأقضي وقتاً مع كل واحدة منكن. وبعد ذلك… سأختار. قبل أن تنتهي فترة ولايتي».
ساد صمت إثر إعلانه للحظة.
«أوهو؟ كم أنت جريء! بعد كل هذا، هذه هي الكلمات التي تجرؤ على قولها؟» سألت شينلاي.
«نعم»، قالها بكل العزم الذي استطاع حشده.
«يا للهول»، قالت آن ران ووجهها محمرّ.
«يوي، يوي! إنه يمتلك روحاً جريئة!» قالت نارانطويا. «مثل فحل!»
«إه؟ أنا أيضاً؟» قالت لاو، وبدت خائفة للحظة، قبل أن تقف هي الأخرى. «حسناً، لن أستسلم!»
تطايرت الشرارات بينهن جميعا.
تسللت خصلة من الخوف إلى صدره، قبل أن يقمعها. كان هذا هو الطريق إلى الأمام.
«الآن نشرب! لهلاك أعداء المرء، ومستقبل رائع، ومنافسة نزيهة!» صرخت شينلاي.
قابلت كلماتها حماس كبير. وتم حشر زجاجة أخرى في يديه… وللمرة الأولى، شعر بتسلية حقيقية بالطريقة التي كنّ يتدافعن بها جميعاً ضد بعضهن، محاولاتّ تحديد نوع من الترتيب لمن سيقضي معها يوماً أولاً.
شربن، وضحكن، وفعلن أشياء حمقاء. امتلاء صدره بالدفء، ولفترة من الوقت، فترة قصيرة فقط، لم يكن هناك حاكم مكلّف، ولا مفتش خاص.
فقط أشخاص يحبهم، ويحبونه بالمقابل.
لن يخاف بعد الآن. سيرجُل إلى الأمام، دون أن يرفّ له جفن!
في لحظة ما، أصبح كل شيء ضبابياً، ثم دافئاً، ثم بدأ يشعر بالبهجة الشديدة، الشديدة للغاية—
===
«أيها الحاكم المكلّف؟»
استيقظ بصداع نابض، وشعر بسوء أسوأ مما كان عليه عندما أمضى طوال اليوم يركض مع الحراس.
لكنه في الوقت نفسه، كان مرتاحاً للغاية. كان محتضناً بشيء ما—
«سيدي، هل أنت مستيقظ؟»
تأوه عندما جاء الصوت مرة أخرى.
«عد لاحقاً»، قالها للمرة الأولى على الإطلاق للخادم. «أنا متعب جداً بغض النظر عما يكون الأمر».
«آه، اغفر لي، أيها الحاكم، لكن… الضيوف يقولون إنهم أمك وأبوك، ويتطابقون مع أوصافهم التي أُعطيت لنا…»
سادت لحظة صمت.
ثم هبّ الحاكم المكلّف لمدينة بحر العشب واقفاً فجأة، وكان قلبه ينبض كطبل.
«لاااء، مزيد من العناق»، تمتمت شينلاي.
«الوقت مبكر جداً»، تنهدت آن ران.
«تيانلان أورشوو! أيتها الأخت، هل نحن متأكدات من أنه فانٍ؟» تنهدت نارانطويا، وهي تدلك ظهرها.
«رجولي~» قالت سارانطويا، وصوتها شبه هائم.
كانت لاو غائبة عن الوعي تماماً، تسيل لعابها على فخذه.
نظر إلى حالته، وآثار العض، والكدمات، و… السوائل، ثم نظر إلى الباب مجدداً.
«عش—عشر دقائق!» أطلق صرخة رفيعة.
ففي نهاية المطاف، كان بحاجة إلى ضعف وقته المعتاد للاستعداد لموته الوشيك.