فيما سبق:
حين غادرت شيولان والآخرون، حان وقت رحيلنا نحن أيضاً. وبينما كان بإمكاني البدء مبكراً بنقل الأشجار والمساعدة في إصلاح الأضرار، لم يكن لدينا الوقت الكافٍ الآن. كان جوبيه والآخرون في انتظارنا، وكذلك السبب الذي دفعنا للمجيء إلى هنا أصلاً. إن ترقيع تيانلان وصولاً إلى غابة الرماد حسّن كثيراً من قدرتها على استشعار عروق التنين. وكانت تمازحني بالقول إن السبب يعود إلى امتلاكها عينين الآن بدلاً من واحدة، صار بإمكانها توجيهنا بشكل أفضل نحو التمزقات الصغيرة الأقرب إلى بحر العشب.
«فاجرا، إن احتجتِ لأي شيء، فقط أخبربي وسنكون هناك فوراً»، هكذا قلتُ للعضو الأحدث في نادي الهيئة البشرية. لقد ودّعتُ الآخرين بالفعل، بينما كانت ميمي تتبادل الأدوار بين رعاية ريزو وسبوكس اللذين كانا يتحملان تلك العناقات بابتسامات عريضة.
«لا تقلق، يا سيّدي!» أجابت وهي تنفخ صدرها وتُلقي بشعرها إلى الوراء. «فاجرا الخاصة بك لن تعطيك أي سبب للقلق! بل اطمئن وأنت تعلم أن كل ما في هذه الغابة يقع في راحة يدها!»
ضحكتُ بخفة على إعلانها المبالغ فيه. إنها وشيانغهوا ستتفقان معاً تماماً كالنار في الهشيم. وكنتُ مرتاحاً أيضاً. في البداية، ظننتُ قد تكون هناك بعض المشاكل في نعتها لي بـ«الإمبراطور»... لكن فاجرا أثبتت بدلاً من ذلك أنها امرأة عاقلة للغاية وتنازلت بلطف عن تلك النقطة. كلمة «يا سيّدي» لم تكن أفضل بكثير، لكنها كانت بداية إلى أن تشعر بالراحة الكافية لتناديني باسمي.
«إذن فلن أقلق. أنا أثق بكِ، فاجرا»، هكذا رددتُ. لقد أثبتت فاجرا جدارتها بالفعل، بغض النظر عن لحظاتها السخيفة. هناك شعور ينتابك عندما تكون رفقة أشخاص يعرفون حقاً ما يفعلون، وبدت لي فاجرا شخصاً لا يحتاج إلى الكثير من الرقابة حين تكون لديه مهمة ليؤديها.
جذبتها في عناق مثلما فعلت مع بقية أفراد عائلتي. ودون تردد بادلَتني العناق، دافنة رأسها في صدري. لقد علمتُ أن فاجرا مغرمة بالعناق بطريقة ما، وتحب التواصل الجسدي — وخاصة تمشيط شعر الناس. ولعل ذلك يعود لكونها نحلة، حيث تقوم النحلات بتنظيف بعضهن البعض بدقة متناهية.
بصراحة، كان من الجميل رؤيتها وهي تثرثر مع شخص ما بينما تمشط شعره أو ريشه أو فروه. كانت بارعة حقاً في ذلك، وبدا أن سبوكس على وجه الخصوص يستمتع بأحاديثهما الصباحية.
أولئك الذين استطاعوا، ردّوا الجميل؛ وكان من الرائع حقاً تمشيط ذلك الشلال من الحرير الذي ينسدل من فروة رأسها. الشخص الوحيد الذي امتلك شعراً يقترب حتى من لمعان فاجرا ومثاليته هو شيولان، وكان من الجميل حقاً أن تُمرر أصابعي خلاله.
لقد كان التعرف على أصدقائك أمراً ممتعاً. تمشيط الشعر، الإعلانات المبالغ فيها، العقل الحاد بشكل لا يصدق، والطريقة التي تهز بها فاجرا وركيها عندما تكون متحمسة أو مندمجة حقاً في أمر ما... كل هذه الأمور الصغيرة تعلمتها عنها، الآن وقد أصبح بإمكاننا التواصل حقاً.
لقد كان وقتاً قصيراً لدرجة تكاد تكون محزنة، لكننا سنلتقي قريباً مجدداً.
تراجعتُ للوراء، وبدت على فاجرا تكشيرة خفيفة، لكنها سرعان ما ضبطت تعابير وجهها. تقدّمت ميمي بخطواتها نحوها ناظرة إليها بعين ناقدة. فاستقامت فاجرا في وضعية الوقوف على الفور.
أعلنت ميمي قائلة: «فستانكِ يبدو بحالة جيدة بالنظر إلى الظروف، لكني سأجهز لك شيئاً أفضل قريباً».
لقد كان مراقبة زوجتي وهي تعمل أمراً مذهلاً دائماً، وكانت حلولها لامعة بصراحة. لقد اشترت بعض الحرير من قرية مجاورة، ثم استخدمت ميلينغ تشي الخاص بها وبعض النباتات القريبة لتتفاعل مع الصباغ الأخضر وتحوله إلى الأصفر الساطع الذي تتألق به فاجرا حالياً. إن استخدام التشِي لصنع الأشياء أمر رائع حقاً.
«خادمتكِ غير الدقيقة لا تستطيع سوى تقديم شكرها»، أجابت فاجرا. كانت دائماً أكثر تأدباً ورسمية مع مي، لكن زوجتي بدت وكأنها تجد ردها مقبولاً.
«اعتني بنفسكِ، فاجرا»، قالت لها ميمي، ومنحتها عناقاً هي الأخرى. بدت فاجرا متفاجئة بسرور، لكنها بادلته بهدوء.
«هل أنتِ مستعدة، باين؟» سألتُ.
تجمّع سرب من النحلات حولنا، وتقدمت باين الرماح السوداء طليعتهن. تحركت النحلات للأعلى والأسفل بحركات سريعة. كنت أظن أنهن سيبغين البقاء هنا مع هذا التطور الجديد، لكن باين طلبت على ما يبدو «استئناف واجباتها في حراسة الأمير—الشاب».
كان سماع تفاصيل الأفراد المختلفين في خلاياها أمراً ممتعاً.
«نحن جميعاً أجزاء من الأغنية، يا سيّدي. وحتى وإن كانت الملكة هي المغنية الرئيسية... فحتى هي لا تستطيع تجاهل إرادة الخلية دون عواقب. بطبيعة الحال، أغانيّ مثالية! الملكات الأقل شأناً يواجهن التمرد، أما أنا فلا، أووهوهوهوهوهو~!»
كنّ في آن واحد خلية تفكر بعقل واحد، وأفراداً مستقلين بذاتهم.
حطّ سرب النحل عليَّ وعلى ميلينغ، ثم انطلقنا بأقصى سرعة ممكنة.
فكلانا كان يريد العودة إلى ابنه، بعد كل شيء.
===
ومع أننا كنا متعجلين، إلا أن العمل كان له الأولوية. لقد قمنا بإغلاق العروق المكسورة، وهو أمر تطلب وقتاً أقل بكثير الآن بعدما أصبحت الأمور أكثر استقراراً.
معظم ينابيع التشِي كانت صغيرة، وبالكاد يظهر منها قطرات ضئيلة من الدم الذهبي تتفجر نحو السطح، مختبئة في مغارات صغيرة أو بين الصخور. وكانت تتميز بعشب وشجيرات نابضة بالحياة بشكل خاص، ولكن في الغالب، لم تكن النباتات تبدو وكأنها تتحول مثل الحيوانات.
أوضحت لي تيانلاست قائلة: «ذلك لأنهن يشربن ببطء أكبر. إنهن بطيئات في إدراك ما يملكنه، إن كنّ يدركن ذلك من الأساس. التشِي لا تسجل لديهن بنفس الطريقة التي تفعلها مع الحيوانات».
مع أننا وجدنا شجرة خالفت الأعراف. فالنبع التالي الذي صادفناه كان ممتلئاً تماماً عن آخره. وقد سُحقت الغابة المحيطة به، وكان الفاعل يتربع فوق النبع مباشرة. لم تكن الشجرة قد نمت بطولها، بل بعرضها، إذ انتفخ جذعها كشجرة الباوباب، دافعةً منافساتها بعيداً بالقوة. وامتدت أغصانها بالشكل ذاته، متفرعة لتلتقط أكبر قدر ممكن من ضوء الشمس.
بصراحة؟ كانت تبدو كأنها مأخوذة من فيلم لـجيبيلي، عملاقاً أخضر.
لكنها كانت تتألم. لقد نمت بشكل عريض ومزعج لدرجة أنها كانت تحرق من طاقة التشِي لتمنع كتلتها الخاصة من تمزيق نفسها أكثر مما كانت تمتصه. وكانت تصدر صريراً في مفاصلها، وكنت أستطيع أن أشعر بها تحاول سحب المزيد، حارقةً نفسها بالتشِي. استطعت أن أستشعر كتلًا سرطانية هائلة، تشبه الأورام، وهي تنتفخ في جذعها.
أغلقنا النبع. وتداعى العملاق العظيم. وسط أنين متقطع، تخلص من أغصانه وسط اصطدامات مدوية، باعثاً بآلاف الأرطال من الخشب نحو الأرض.
وبإيقاف الطاقة، أنقذناها. الشجرة العظيمة، التي لم تعد بحاجة لدعم الكثير من وزنها... بدا وكأنها تتنهد فجأة براحة. وتوقف الاحتراق. وتوقفت الأورام عن النمو.
أقمنا العديد من الأشجار المخلوعة — تلك التي كانت لا تزال على قيد الحياة على أي حال — وتابعنا طريقنا.
===
«حدثت لنا واقعة أخيرة بعد ذلك. منقار ممزق؛ صادفناه وهو يختلج ويتشنض ويشرع في التغير والتطفر عندما وصلنا إليه. كان على ميمي استخدام تشكيلة الاستنزاف لإخراج طاقة التشِي الزائدة، لكنه مع ذلك نما بضع بوصات». لقد كان حياً مع ذلك، ولن يتأثر حقاً بأي سوء.
أنهيت سردي وهدأت. كان زهويا نائماً، متكوراً بين ذراعي، حاضناً باين إلى صدره كأن النحلة لعبة قطنية. وكانت النحلة تبدو مسرورة للغاية بوضعيتها.
نظر الحاكم الإداري مباشرة إلينا لبضع لحظات.
«لماذا لا يكون أي شيء بسيطاً أبداً معك، يا تلميذي؟» تذمر وسط الكثير من الضحكات المحيطة بالنار. هز رأسه وتنهد. «مع ذلك... لقد أبليت بلاءً حسناً، كالعادة. لقد أبليتم جميعاً بلاءً حسناً».
تقبلت الثناء بابتسامة، رافعاً كأساً شكراً، بينما احمرّ وجه ميمي قليلاً بجانبي.
«لقد فعلنا حقاً. أتوقع البطولة من بي دي، شيولان، وتيغو. لسبب ما يبدو الأمر ملائماً لهم تماماً. لكنه يشمل الجميع. قال يون رين إنه خاض ما يكفي من المغامرات والبطولة لمدّة حياة، لكنه كان أول من نزل مع بي دي»، قالت ميلينغ بمحبة.
«هذا هو سيّدنا الشاب! ينقذ المقاطعة من كل الآفات وكل الشرور»، تفاخرت شو جي، وهي تحرك ذيلها بطريقة مسرورة.
«من الجميل... أن نكون أبطالاً»، همست سويان، وابتسامة ناعمة على وجهها. بعد قرون من سماع الحكايات التي تُروى في ساحات القرى عن الثعالب الشريرة المخادعة، وعدم القدرة على التفوه بحرف واحد ضدها؟ لا بد أن الأمر كان مفرغاً للشحنات ومريحاً للغاية.
«باوبو الشجاع... إنها قصة جيدة»، أعلن بايب. لقد رسم لوحة قصصية خشنة على الأرض وكان يتأملها بعناية فائقة.
«سلطات قمم المبارزة المصنوعة من وحوش الروح، والآن ظهور دببة الوهج... الكثير من أساليب الطهي الجديدة لتجربتها!» كانت عيون واشي تلمعان. «يمكنني فقط تخيل أن أولئك الذين يمتلكون النار لابد أن لديهم تاريخاً غنياً في الطهي!»
توقفت عند هذه الفكرة. كان ذلك... صحيحاً على الأرجح بالنسبة لبعضهم على الأقل. كنت أعرف أن معظم الدببة كانت تلقي بالأشياء في اللهب حتى ترتضي بأنها نضجت بما يكفي، ولكن لابد أنه كان هناك بعض الطهاة الطموحين.
«حسناً، فاجرا بحاجة لبعض الصحبة، لذا متى ما أردت الذهاب والزيارة»، قلت له، فأومأ بسعادة.
«وهي سيدة أخرى تضاف إلى دائرتنا؛ يجب أن أعترف بأن منظورها سيكون ساحراً»، قالت السيدة وو.
«إنها بالتأكيد مثيرة للاهتمام بمرافقتها»، أجبْتُ، متكئاً إلى الوراء على مقعدي، ومشاهداً النجوم.
كان ابني نائماً وسعيداً بين ذراعي. وكانت زوجتي متكئة على كتفي. وكان أصدقائي جميعاً في مزاج جيد... وكانت الليلة جميلة.
===
لم نُسافر كثيراً في اليوم التالي. بدلاً من ذلك، بلغنا قرية، ثم توقفنا لنلعب في النهر القريب. بدا زهويا، لحسن الحظ، كأنه قد نسي أننا غادرنا قط، ولم يكن مستاءً أو متجهمًا بسبب الغياب الطويل. بدلاً من ذلك، كان سعيداً بالركض فحسب. طارد مجموعة من الضفادع، ولسفري، نجح فعلاً في الإمساك بواحدة. ضفدعة بدينة حقاً، ومستديرة، وغير مبالية على نحو مذهل، وكان رد فعلها الوحيد على الإمساك بها هو النقيق بطريقة مستاءة قليلاً.
بعد أن اكتفى زهويا من حمل صديقته الجديدة، أضاعف الضفدعة مجدداً في النهر، حيث قفزت مبتعدة بتوبيخ آخر فاتر.
في اليوم التالي واصلنا المسير. قطعنا وقتاً طيباً، إلى أن لمحنا ما رأته تيغو وكتبت عنه في رسائلها.
الجدار العظيم الذي يمثله هضبة الصخور الصفراء امتد عبر الأفق... وممتداً فوق نهرين كانت مدينة بحر العشب.
«كانت تيغو على حق. إنها تبدو نوعاً ما مثل خنفساء»، قالت ميمي، وهي تُحدق متفرسة في مدينة بحر العشب.
«حسناً. دعونا لا نجعل ابننا العزيز ينتظر»، قالت السيدة وو، وبابتسامة ناعمة وهادئة ومرعبة على وجهها.
===
في أروقة قصره، شعر الحاكم الإداري بالنيابة بقشعريرة غريبة تسري في عموده الفقري.