انتهت مراسلة تشييع شهداء التلال الزرقاء بهدوء، إذ وُضعت لوحتا عزاء في القاعات المقدسة تحت الجبال. انحنى البطريرك بااتار احتراماً للبطلين، اللذين مثلا أول اسمين لما يُرجى أن يكون صرحاً يدوم إلى الأبد. لقد أدى أبناء السماء الزرقاء واجبهم، وبإمكانهم الآن النوم بسلام.
نُحِتت إحدى اللوحين من صخرة الجبل نفسه بيد رو تيغو؛ بينما صُنعت الأخرى من الخشب المطلي للشجرة الوحيدة. مساران منفصلان وجدا مكاناً يجمعهما معاً. لقد كانا من نوع النصب التي تؤدي كامل الاحترام لموطن أولئك الأشخاص وحين تنتهي آجالهم. كما سيوضع هنا شتات صخري من الوادي العظيم أيضاً.
مع أنه كان حتماً عليهم عقد اجتماع حاشد يضمّ كل شيوخهم لرسم هذا النهج الجديد. فالوادي العظيم لا يدفن موتاه. إذ تحمل نسور الكانيون العظيم عظامهم إلى السماء الزرقاء، لكي تطير أبد الآبدين... غير أن الارتباط الأبدي مع رفاقكم، والاستعداد للدفاع عن هذا المكان المقدس، سيكون أمراً مقبولاً لدى البعض.
وكما كان مقبولاً بوضوح لدى أسلافهم؛ فقد رأى بااتار الرموز في الضريح القديم. لقد اختار إخوة وأخوات الوادي الاستراحة في هذا المكان، وإن نقل رفاتهم الآن سيكون في قمة قلة الأدب.
راقب بااتار الأطفال وهم يؤدون مراسم الاحترام؛ فكل فرد من الوادي العظيم في مدينة المبارزة كان هنا، بأمره، غياب عصابات رؤوسهم وهم يودعون الموتى المكرمين بالطريقة الإمبراطورية قبل رحيلهم. بدا بعض الإمبراطوريين مصدومين نوعاً ما من هذا التبجيل، لكن ما كان ينبغي لهم ذلك.
فقد بذلوا أرواحهم تحت راية تيانلان. لقد كانوا أبطالاً، وانتهى الأمر.
ركع بااتار شخصياً أمام اللوحين. التقت عينا يو جيان، عم يو يان، بعيني بااتار، وكانت عينا الإمبراطوري مفعمتين بالامتنان، والاحترام... والخزي.
عرف بااتار الرجل عبر تقارير أقاربه. لقد نعتهم يو جيان علانية بالهمج؛ وحارب مراراً ضد ممارسي الفنون القتالية التابعين لهم في الماضي خلال مناوشات صغيرة. واستخدم نفوذ طائفته لقمع طرق التجارة محاولاً إضعاف الوادي العظيم.
لقد كان عدوهم.
أدرك الإمبراطور أخيرًا ما تعنيه مسامحة كل عداوة تجاه الأعداء السابقين. واليوم وقف ممتناً وخزياً بينما كان الهمج يكرمون ابنة أخته بوصفها إحدى بطلاتهم.
استطاع بااتار رؤية الاضطراب داخل يو جيان. الندم.
لكن هل سيتغير جراء ذلك؟ لم يكن بااتار يدرري.
ما كان أحد ليقين حقاً بما ستأتي به الغد. ومع ذلك شعر العجل ببالغ التفاؤل هذه الأيام، حتى مع جلالة هذا الحدث.
===
بانقضاء الجنازة، حان وقت الاجتماع. الاجتماع الحقيقي، الاجتماع الهادئ، حيث قدمت المارشال الكبرى سردها للأحداث برفقة السيد الشاب بي دي، وكلاهما بصراحة تامة ومطلقة.
أنصت بااتار إلى تفاصيل المعركة ضربة بضربة بانتباه شديد؛ وفعلوا جميعاً المثل. انتفخت صدور سادة الطوائف فخراً عندما سمعوا بالمزايا التي حصدها أعضاؤهم، وانتفخت أكثر عندما رأوا الفزع الخالص لما كان على تلامذتهم مواجهته. لم يستطع أحد هنا الادعاء بأنه خاض مثل هذه المعركة المدمرة. ولا حتى بااتار نفسه.
مع ذلك، نهض الجيل الأصغر بشكل رائع. كان جيشهم نداً، بل وربما أفضل، من الجيش الذي يمكن للوادي العظيم ذاته حشده —وكل مارس للفنون القتالية فاق جودة ما يتذكره بااتار من عصره.
إن امتلاك هذا العدد من ممارسي الفنون القتالية في المرحلة الأولى من رتبة المبتدئ كان ليُشكل قوة عارمة.
كان كل مارس للفنون القتالية في المعركة في المرحلة الثانية على الأقل، وبلغ عدد أكبر المرحلة الثالثة؛ بل إن بعضهم كان في المرحلة الرابعة! إن إنجازاً كهذا كان ينبغي أن تُدوي أسماؤه من فوق السطوح بوصفه قوة جديدة يجب مراقبتها.
لكنهم عوضاً عن ذلك، كانوا مجرد عضو آخر في التحالف. كانت سرعة نموهم ملحوظة، ومن الواضح أنهم مدينون بها لشيء واحد.
رُفِع علم تيانلان الأزرق عالياً، وقاتل كل من كان تحت تلك الراية بشراسة الأبطال. لم يرتجف فرد واحد من أقاربه في وجه العدو، وأثبت كل منهم جدارته بالأوشام التي تحملها أجسامهم؛ والأكثر من ذلك، لقد اكتسبوا الحق في إضافة أسطورتهم الخاصة عليها لكي يتمكن أحفادهم من الإشارة إلى تلك العلامات بفخر.
ومع ذلك، وحتى أثناء حديثهم، بدت المارشال الكبرى مهمومة... إلى أن اتخذت قراراً.
«لم يكن نصرنا بالكامل،» صرحت المارشال الكبرى بفظاظة، قبيل النهاية. «قدم السيد جين والسيدة ميلين الدعم لقواتنا. وقدمت السيدة ميلين خصوصاً دعماً طبياً، ولولاها لكانت خسائرنا أكبر بكثير.»
استطاع بااتار إدراك أن هذا الاعتراف كان يؤكل قلب المارشال الكبرى —وأدرك سبب شعورها على هذا النحو. ونعم، قد يقول البعض إنه قلل من شأن النصر.
لكن أكثر من أي شيء آخر... كان الأمر مريحاً. بدت المارشال الكبرى مرتبكة بعض الشيء جراء تعبيرات وجوه الشيوخ المجتمعين.
لقد كان هذا حقاً تهديداً قادراً على تدمير المقاطعة بأكملها. ومعرفة أن السيد رو كان هناك، مستعداً لإنهاء الأمر إن خرج عن السيطرة تماماً؟
«لقد كان هناك يراقب قواتنا... ومع ذلك لم يتولَّ المعركة بنفسه؟» سأل بااتار بحذر.
«لا، لم يفعل؛ ولم يفعل كلاهما،» أجابت المارشال الكبرى.
أطلق الشيوخ تنهدات ارتياح. حتى إن يو جيان أغلق عينيه وأومأ بقبول.
لم يتولَّ المعلم رو الحادثة بنفسه. لقد اكتفى بلمسات خفيفة، وحرصت زوجته المصونة على إبقاء أطفالهم أحياءً قدر الإمكان لكي ترسخ الدروس في أذهانهم.
«وكشأن جميع المعلمين الحقيقيين، فقد سمح للجيل الشصت بأن يُلطخوا أيديهم بالدماء، ويكتسبوا الجدارة، ويُثبتوا جدارتهم»، هكذا تأمل الشيخ شي كونغ. وقوبلت كلماته بمزيد من الإيماءات.
كان ذلك، أكثر من أي شيء آخر، دليلاً على أن المعلم جين يرى فيهم قيمة. فقد أدرك أن لديهما إمكانات للنمو، وكان يرعى تلك الإمكانات.
لقد شارك تحالف الأزرق في اختبار ابتكره معلم من طائفة السيف الغائم، ولم يكن دون المستوى المطلوب.
أدركتِ القائدة الكبرى سريعاً ما يعنيه الشيوخ بالضبط، وبدت عليها لفترة وجيزة ملامح الارتياح قبل أن يعود القناع ليستقر على وجهها.
آه، لقد أخبرها المعلم رو بوضوح أن تقول ما تشاء بخصوص تدخله. كان بإمكانها أن تكذب. كان بإمكنها القول إن هذا نصرهم وحدهم... ومع ذلك اختارت القائدة الصدق. كانت تفضل أن تشوه اسمها وقدراتها، على أن ترى تضخيماً غير مبرر لها.
وكالعادة، أظهرت تساي شيولان بوضوح سبب كونها أهلاً لتكون قائدة كبرى.
«أكانت لديه أي توجيهات لقواتنا؟» سأل باتار.
«لقد رأى أنهم قاتلوا ببسالة، لكن كانت لديه واجبات أخرى ينبغي إنجازها. فقد أحدث برق المحنة أضراراً جسيمة في المنطقة المحيطة واضطر إلى تثبيت عروق التنين المحلية، خشية أن تصبح المنطقة غير صالحة للعيش».
أصخى باتار أذنيه عند سماع ذلك. تثبيت الأرض؟ السهر على راية تيانلان، والسماح لهم بالاطلاع على حكمته؟ والسماح لجيلهم الشاب باكتساب الجدارة؟
وكأنه كان بحاجة إلى مزيد من الأدلة على أن الرجل هو نذير الأرض، لكن مرة تلو الأخرى، كانت كل الدلالات تصب في الحقيقة نفسها. لم يطق باتار صبراً حتى يزور المعلم رو الوادي الكبير أخيراً.
لكن في الوقت الراهن... كان راضياً بالانتظار.
«أما بخصوص البند التالي، فهناك طائفة تشكلت حديثاً في تلالنا الزرقاء، وهي طائفة الغابة المشتعلة. الأعضاء... مئة وعشرة ومخلوق»، هكذا كشفت القائدة الكبرى. «بقيادة يي باولين من المنخفض المظلم».
تصاعدت شهقة ذهول لحجم تلك القوة... ثم تلتها حيرة، عندما تقدم البشر إلى الأمام. لقد كان مبتدئاً محضاً.
ثم حلّ التدبر، حين تبيّن تكوين تلك الطائفة. طائفة من دبابب اللهب؟ من اختار بشرياً ليمثلهم—؟
أدرك باتار السبب فورا، وتبيّن له عبقرية تلك الخطوة السياسية. لقد تمتعت دببة اللهب بدهاء أكبر مما كان يظن، إذ سارعت وبشكل قانوني للاستحواذ على غابة الرماد لتكون أرضاً لها.
وجب عليه الاعتراف بأنه أساء تقدير الوحوش الروحية بشدة. فقد ظنها أبسط من ذلك، لكن اتضح جلياً أنها تتمتع بعقول سياسية حادة بشكل مدهش. يا ترى أي نوع من قادة فصيلتهم يمتلك مثل هذا الدهاء الشرس والفهم العميق للبشر؟ لكان يودّ مقارعة الحيل مع مثل هذا الاستراتيجي العبقري.
===
بعيداً، بعيداً جداً، عطست فاجرا. فركت أنفها. يا له من رد فعل غريب، ذاك العطس. نفضت عن نفسها ذلك الشعور العجيب!
===
وأبعد من ذلك، وبالقرب من مدينة بحر العشب، كانت تدور رحى معركة عظيمة.
«أترغب في رؤية العشب مجدداً، أيها السيد الشغير؟» سألت سو سويان.
«لا»، أجاب السيد الشغير.
«أترغب في تناول بعض الزلابية؟» حاولت مجدداً.
«لا!» جاء الرد أكثر حزماً. شبك ذراعيه وأدار وجهه بعيداً.
«أترغب في اللعب بذيل سوسو؟» حاولت للمرة الأخيرة، وهي تداعب بخطافه الناعم. رأت تردده... لكن السيد الشغير أدار وجهه بالكامل، رافضاً ذيلها.
حاولت سويan ألا تشعر بطعنة في قلبها. إنه لا يرفضها، بل هو منزعج فحسب! لقد كانت تلك أطول مدة يقضيها بعيداً عن والديه! لم تكن هناك دموع في مقلتيها!
«لا بأس، يا سوسو»، قالت شو جي وهي تربت على أذنيها، محاولة كبح ابتسامة.
«حقاً، إنه لمعجزة أنه ظل متعاوناً إلى هذا الحد حتى اليَوْمين الأخيرين»، قالت السيدة وو وهي تبتسم ناظرة إلى الصغير العابس.
لبرهة، فكرت في أنها ربما تستطيع استحضار صورة وهمية للمعلم والمعلمة لتهدئته... لكنها كانت قد حاولت ذلك بالفعل مع النحل. لقد ألقى السيد الشغير نظرة واحدة عليهما، وأصدر شخير استخفاف، وأعلن أنهما «نحيل سوسو». لقد كشف أوهامها فوراً. ورغم أنه لوح لهما قليلاً، فمن الواضح أنه لم يستمتع بهما بقدر استمتاعه بالنحل الحقيقي.
«لقد غابا لفترة طويلة...» قال القاضي السيد.
«إذن، ما رأيك في هذا؟» سألت سويان، وهي تستحضر بعض الأوهام.
«عص، الزعيم بخير»، قال وا شي من مكان مرضه مسترخياً في جرة. «ربما انشغل فقط بإصلاح أمر ما، وأنت تعرفين كيف يكونان. لكن إن غاب لبضعة أيام أخرى فسأذهب للبحث عنه».
لقد قدمت كلماته بعض الراحة... لكن تشوئي ظل عابساً، يرمق الجدار بنظرات مظلمة ويداه مشبوكتان.
وهكذا مضى المزيد من الوقت، كما اعتاد. ببطء وسلام.
لقد أُعجبت كل من سويان وشو جي حقاً بمدى ضخامة هذا العشب. مقارنة بالجبال، كانت هذه أرضاً سهلة العيش؛ فالتربة كانت عميقة ودبقة، بدلاً من أن تكون فقيرة ومليئة بالصخور. وكانت الوحوش الروحية الهائجة ضعيفة، وكل الحيوانات كانت تدار بسهولة تامة.
لكن الجو كان حاراً بعض الشيء. ليس الأمر ليؤذي الممارسين، لكن سويان كانت تفضل الليالي الألطف، وكانت النسائم الباردة القادمة من الشمال مثالية.
كانا يأكلان في القرى المريحة؛ ولا يتحدثان عن أي شيء ذي بال حقاً. كانا يرسمان الأفق، أو الطيور، أو الوحوش، ويتوقفان كثيراً ليتسنى للسيد الشاب استكشاف المكان وتمديد ساقيه. لقد استمتع كثيراً بالركض هنا وهناك هذه الأيام، مترنحاً بساقين غير مستقرتين، أو مطارداً ذيلها… وحينها كانت تستدير وتبدأ في مطاردته، بينما يطلق الصغير ضحكات ممزوجة بالصراخ وهو يتسلل وراءها—على الأقل إلى أن يختبئ خلف تنورة السيدة وو، لتقوم المرأة عندها بحمله وإغداق القبلات على وجنتيه.
وكان يجلس على حجر الحاكم الإداري ليستمع إليه وهو يشرح موضوعاً عشوائياً بصوت هادئ. ومن الواضح أن السيد الشاب لم يكن يفهم تماماً ما يقوله الرجل، لكنه كان راضياً بالاستماع إلى صوتاه، ومشيراً بين الحين والآخر ومصدراً أصوات حيرة تحولت ببطء إلى «ماذا؟» و«لماذا؟»، وهي علامة جيدة على نمو الرضيع.
أو كان يراقب وا شي وهو يشعل ناراً ويطهو عشائهم، مقدماً لأخيه الأصغر تذوقاً لكل ما كان يصنعه ومقيماً ردود أفعاله.
وفي بعض الأيام، كان يتبع بي بي ممسكاً بعصا في يده ومحاولاً بحماس شديد نسخ أي شيء يرسمه الثور على الأرض، وسط إمتاع بالغ للأخير.
وفي الليل كان ينام متكوراً ومعانقاً ذيل سويان، رغم أنه كان يشعر بالحزن حين لا يكون أي من والديه هناك لتغطיתه وإراحته في فراشه.
ولكن في أحد الأيام، قرب مدينة بحر العشب، تجمد السيد الشاب مكانه. رفع أنفه نحو السماء وأخذ يشمشم. والتفت رأسه نحو باب العربة.
«أبي! أمي! بزز بزز!» هكذا هتف. فانتصب وا شي وبي بي في مكانهما. ووثب واقفاً وترنح، ثم أشار ببعبله. «سوسو! سوسو! إلى الخارج، سوسو!»
ابتسمت سuyan ونفذت رغبة سيدها الشاب.
انطلق كArrow من العربة بأسرع ما حملتاه ساقاه الصغيرتان، صائحاً طوال الوقت بينما كانت سويان تلصق بقفاه مباشرة. تعثر. وترنح. ومرة، سقط حتى.
لكنه نهض فوراً وبسمة تعلو وجهه.
لم يضطر للركض طويلاً.
«جوي!» انطلق صخبان، فالتُقط السيد الشاب مرفوعاً عن الأرض، وهو يقهقه طوال الوقت. دارت به أمه دورة، ثم سلمته إلى أبيه، حيث أُلقي في الهواء، وسط سروره البالغ. ثم تهافت عليه سرب من النحل فراح يلامس وجنتيه بلطف ورد النحل له التحبة بمثلها، وبعدها حُبِس بين السيد والسيدة في عناق محكم.
ثم تحركوا للترحيب بالبقية. ووُزعت عناقات كثيرة؛ على وا شي، بي بي، الحاكم الإداري، السيدة وو، وحتى سويان نفسها.
«شكراً جزيلاً لكِ،» همست سيدتها في أذن سويان ومنحتها ابتسامة دافئة تنبع من القلب.
لقد كانت تلك مكافأة رائعة.
«آسف لإبقائكم تنتظرون،» قال السيد جين. «لقد انشغلنا قليلاً ببعض الأمور».
وهو ما تعلمته سويان من حكايات وا شي… كان تعبيراً أقل بكثير ممّا حدث في الواقع. ومن القصة التي شرعا في روايتها، كان حدسها صحيحاً تماماً.