لمما أثار دهشة بي دي، انقضت تداعيات المعركة أسرع بكثير مما كان يتوقع؛ فقد اعتاد إلى حد كبير على التعامل مع المشكلات البشريّة. المباني المدمرة، والحقول الخربة، والأسوار المحطمة.
لقد نجا غابة الرماد من هذه الأمور، لأن الدبابير لم تلمسها. وما احتجت إليه عملية إعادة الإعمار في الغالب هو الوقت — الوقت، والإدارة السليمة للسماح حقاً للأجزاء التي خلت من السكان بالتعافي.
وهذا ما أدى إلى السبب الثاني وراء سرعة الأمور. فدببة اللهب المشتعل لا تحب النقاش الدائري كالْبَشَر.
«لديها عيون ترى كل شيء. إنها الأفضل لتولي مسؤوليّة شفاء الغابة»، هكذا زمجر هوشوي، مشيراً إلى فاجرا. لم تكن سرعة حكيمة الشفاء في تعديل الأزياء تضاهى. فقد ولت الملابس غير المناسبة، وحل محلها شيء يوحي بالعظمة الملكيّة ولمسات من أصلها العريق. كان ثوباً جميلاً باللونين الأسود والأصفر، مع شال فرو وسيم يُغلق حول عنقها. وكانت قُصّاتها مرفوعة بعدة عيدان سوداء، نحتها سيّدنا، تبدو حقاً وكأنها إبر نحل ذات نهايتين.
عزز الزي بشكل مثالي قوامها الملكي. ووجد بي دي أنه بحاجة إلى ضبط نفس صارم لكيلا يطيل النظر. قال السيّد إن الزي كان مباشراً بعض الشيء، لكن فاجرا كانت مغرمة تماماً بالملابس، وقضت وقتاً طويلاً في التباهي أمام بناتها.
«إنها بالتأكيد من النوع جدير بالثقة»، وافق باوبو، جالساً بجانب خلايا نحله الخمس. لم يكن منتبهاً تماماً. وبدلاً من ذلك، كان تركيزه منصباً على نحلة تزحف على مخلبه، وعيناه ممتلئتان بالسعادة.
«يمكن الوثوق بها في ألا تأخذ أو تحتكر؛ فغذائها هو الرحيق، لا طعامنا نحن الدببة»، هكذا قضى دب عجوز رمادي الفرو فاقد نصف أسنانه.
أومأ باقي الدببة وأصدروا أصوات موافقة. جلست فاجرا هناك بابتسامة صغيرة على وجهها، مؤمئة بالمثل. وبدت مسرورة للغاية.
«ما رأيك، أيها الشقيق الأصغر؟» سأل هوشوي باولين.
«سنتبع إرادة الليدي فاجرا»، قال الرجل دون تردد، مؤمئاً بحزم نحو فاجرا، وبابتسامة عريضة.
أُعجب بي دي مرة أخرى بدهاء شقيقته في التلمذة الحاد.
لقد اقتربت فاجرا من الرجل ورئيسه في الليلة الماضية، طالبت جردًا بكل ما أخذته الدبابير لكي تتمكن من تعويضه. لقد أدرجها السيّد حقاً في مدفوعاته، بعد كل شيء؛ لكنها لم تكن بحاجة للعملات من قبل. هذا وحده جلب الكثير من حسن النية.
بالإضافة إلى ذلك، أخبرتهم كيف أن الطوائف معفاة من الضرائب العادية. لقد كان تشريعاً وجده بي دي غريباً. لماذا لا يريد المرء دفع الضرائب؟ لقد رأى ما يفعله الحاكم الإداري بها؛ وبطبيعة الحال سيود دفعها مقابل الخدمات المقدمة.
بدا أهل غابة الظل المعتمة على رأي مغاير تماماً، حكمًا من مدى سرورهم. كانوا بحاجة على الأقل إلى «خمسة أشخاص تثبت زراعتهم، وكفالة من طوائف أخرى، ومنطقة محددة تحت الصلاحيّة».
ولم يكن القانون، ومما يثير الاهتمام بعض الشيء، ينص خصيصاً على وجوب أن يكون الممارسون للزراعة بشراً.
اكتفى هوشوي بهز كتفيه وقال نعم عندما سأله باولين عما إذا كان بإمكانه أن يكون سيّد الطائفة لـ«التعامل مع شؤون البشر المملة»، لأن فاجرا أخبرته أن ذلك سيساعد في إبعاد أي بشر لا يعجبهم.
مما يعني أن طائفة غابة اللهب المشتعلة المكونة حديثاً كان لها سيّد طائفة بشري واحد وما لا يقل عن مئة عضو من دببة اللهب المشتعل. قبل بضعة أعوام، لكانت هذه القوة قادرة على الصمود في وجه معظم المقاطعة.
«شكراً لكم على ثقتكم الغالية، أصدقائي الأعزاء. سأبذل قصارى جهدي لجعل الغابة تغني. بل ولن تتمكنوا من المشي دون أن تطئوا شيئاً لذيذ الأكل!» قالت فاجرا بابتسامة ساطعة.
أحب الدببة كثيراً ما قالت فاجرا عن الطعام، وشعر بي دي بقلق طفيف حيالهم. من الواضح أنهم لم يكونوا أغبياء... لكنهم بدا وكأنهم لا يفكرون طويلاً في المستقبل في الغالب. لقد سمعوا شيئاً أعجبهم، وظنوا أن فاجرا جديرة بالثقة، ولذلك أخذوا وعودها كمسلمة.
مع أن... في هذه الحالة، أكانوا مخطئين حقاً؟ كانت فاجرا مقيدة بقسم لمساعدتهم، وبدت وكأنها تأخذ هذا الأمر بجدية حقيقية. كان واضحاً أنها تخطط للقيام بكل ما وعدت به، وتملك الدافع الكافي لإنجازه.
من المرجح أنهم سيكونون بخير — ومن المرجح أن تتخذ فاجرا نظرة صارمة تجاه أي شخص يحاول استغلالهم. كان يحب أن يعتقد أنه يمتلك فهماً جيداً لشخصيتها، ومن المرجح أنها تعتبر الغابة، وكل ما فيها، ملكاً لها.
مما يعني أنها ستفعل كل ما وسعها لحمايتها وجعلها أقوى «من أجل الإمبراطور».
كان بي دي لا يزال يفكر في كيفية طرح هذا الموضوع. لقد أوجزت فاجرا غمزة مبالغ فيها عندما أخبرها سيّدنا أنه ليس الإمبراطور، وتوقفت عن الإشارة إليه بهذا اللقب في وجهه، لكنه كان لا يزال يفلت منها.
«صحيح. حسنٌ. أولئك الباقون، استمعوا إلى فاجرا. إن طلبت منكم شيئاً فلكيلا تجوعوا في الشتاء. أنا، وباوبو، وحراس الرماد، والشقيق الأصغر، وآخرون سنذهب مع الليدي المارشال الكبرى إلى جبلهم لنرى ما يدور هناك»، تابع هوشوي. وتوالت المزيد من الإيماءات.
وبعد ذلك، حان وقت الرحيل. كان بي دي متوجهاً إلى بلدة المبارزة ليقدم حسابه الخاص عما حدث؛ وكان يون رين سيسافر عائداً إلى وطنه لاصطحاب بييو؛ ومن ثم سيتوجهان معاً لرؤية غو رين وسيانغحوا في البحيرة الضبابية. أما ري زو وسبوكس فسيبقيان في الغابة مع فاجرا، وسيحصلان على انطلاقة مبكرة في نقل بعض الأشجار.
كانت بوابات بلدة المبارزة مزدحمة، والممارسون للزراعة، عن آخرهم، ينتظرون بأنفاس محبوسة.
بدأت أخبار ما جرى خلال معركة الغابة المشتعلة تتردد رويداً رويداً، وعمت حالة من الصخب بين جميع المزارعين.
كان الشيوخ على وجه الخصوص ينتظرون، ويحاولون إظهار عدم اكتراثهم البالغ بما حدث. فقد تلقوا إحاطة بالوضع قبل أن تغادر القائدة الكبرى.
كان فا بي دي، التلميذ الأول لفا رام، قد طلب صراحةً مساعدة تحالف أزور.
أثار هذا الخاطر موجات من الفخر... وقْدراً معينة من الرهبة لدى الحاضرين. فأمرٌ يحتاج فيه مزارع من عالم الروح إلى مساعدة ليس بالهين أبداً.
سَمِعوا إيقاع المسير الطابل أولاً؛ دقات لا تتوقف.
ثم رأوهم، رايات أزور ترفرف في الريح.
كانت القائدة الكبرى في المقدمة، ومعها فا بي دي، والقائد تيغو، والكابتن ين؛ النمور البيضاء، والسيوف المشتعلة، وفرسان طليعة النمر الفهد، كلهم في موكب القائدة الكبرى، وكانوا يمشون رؤوسهم مرفوعة — لكن ما كان يرافق جيشهم هو ما انتزع الآهات من الصدور.
كان يكتنفهم من الجانبين دبة لهب. ستة منها.
كانت وحوش الروح تسير معهم على أطرافها الخلفية، وكل وقع قدم ثقيل بما يكفي ليهتز الأرض مع كل خطوة. وفي أحضان الدبين الأكبر حجماً، كانت هناك أعمدة خشبية، ومُعلّقة عليها غنائمهم؛ حشرات عملاقة بشعة تماماً، حجم كل منها بحجم الدببة التي تحملها.
أثار المرور الأول لجثث وحوش الروح هذه صيحات ذهول. كانت كائنات شرسة المظهر، قتلة عمالقة تمتلك رماحاً وفؤوساً بدل الأذرع.
صرخ أحدهم: «النصر!»، وسرعان ما التقط الآخرون النداء.
«النصر! النصر! النصر!»
بدأ الحشد يهتف ويضرب بقدميه الأرض مع دخول القائدة الكبرى، بينما كانت الكلمات تُضاف سلفاً إلى أسطورتها. ساي شيولان، التي توحد الطوائف. ساي شيولان، التي تستطيع حتى استئناس دبة اللهب، تلك الكائنات الكسولة الشرهة التي كانت تسير برشاقة مدهشة، بينما كانت وقعات أقدامها الثقيلة تُحدث هحيجاً لدى القريبين.
بالنسبة لمن دعموها، كان ذلك دليلاً إضافياً على أن قضيتها عادلة. فحتى أقسى الكائنات الهمجية تجد الاستنارة تحت نظرتها.
أما بالنسبة لمن لم يستحبوها، فكان ذلك سبباً آخر للخهل. امرأة بلسان معسول لدرجة أن دبة اللهب تتبعها وتتصرف كجنود مدربين؟ كان الأمر سخيفاً ومرعباً بدرجة متساوية.
دخلا البلدة على وقع الطبول، ووجهتهم واضحة: الحلبة الأرضية. وانجرف معهم الحشد الهتاف على جانبي الشوارع، إذ لمر يُرِد أحد تفويت ما سترويه القائدة الكبرى.
استقروا بسرعة، صامتين بترقب.
«أيها الشيوخ الأجلاء؛ وأعضاء تحالفنا. لقد أتت قائدتكم الكبرى لتعلن هزيمة تهديد كان قادراً على ابتلاع تلال أزور بأكملها»، هكذا بدأت، وكان صوتها ثابتاً تماماً.
أثارت الكلمات آهات... بل وبعض السخرية أيضاً.
سأل شيخ من طائفة النهر القصبي بصوت مشكك: «هذان الاثنان كانا يمثلان تهديداً لكل تلال أزور؟»
جلب لنفسه عدة نظرات غاضبة لصلابته، لكن التحدي كان واضحاً — والتوتر المفاجئ في أكتاف أولئك الذين تبعوها كان واضحاً بالقدر نفسه.
لكن الرجال والنساء الذين تبعوا القائدة الكبرى لم ينطقوا بحرف.
«أنت على حق. لم يكن هذان الاثنان ليشكلا تهديداً لتلال أزور بأكملها.» التفتت وأومأت لباو هويزونغ. كان الرجل يحمل بلورة تسجيل في يده، فضغط عليها في منضدة البلورات المدوية.
تفعّلت التشكيلات، عارضة التسجيل الذي بداخله.
امتلت الحلبة الأرضية فوراً بطنين مزعج لدرجة أنه أذى الآذان، وجعل عظامهم ترتجف داخل أجسادهم.
ثم تحولت السماء إلى السواد.
«حين يكونون مع بقيتهم، يصبح التهديد أكثر وضوحاً بكثير.»
تغير العرض إلى جحيم على الأرض. كانت الغابة تحترق. ولم تظهر الشمس إلا للحظات قصيرة، لتتحول بدلاً من ذلك إلى غسق بسبب سحابة غير طبيعية ومضطربة.
اشتبك ما لا يقل عن عشرين من الدبابير العملاقة مع المزارعين ودبة اللهب. وواجه سيل من اللهب الساخن بما يكفي لتشويه الهواء مرئياً جدار الكايتين، فتحطمت الدبابير مخترقة إياه، وجعل طنينها العميق بعض أفراد مجموعة شيولان يتحركون بعدم ارتياح.
قابلتهم المخالب والصلب. ضرب دبٌ دبوراً عملاقاً أرضاً وثبته هناك بينما أنهى أحد أعضاء السيوف المشتعلة أمره. وتلقى مزارع آخر ضربة في أحشائه فسقط صائحاً. وأطاحت تقنية باثنين من الدبابير. انشطر أحدهما إلى نصفين، بينما شكل الآخر درعاً من التشي وتصدى للضربة. واجتاحت سحابة سوداء من الدبابير ذات الحجم العادي دب لهب كالموج، وكانت أعدادها كثيفة لدرجة أن وحش الروح طمس تماماً، وبدأ يصرخ من الألم. شق شعاع من الضوء الفضي السماء، مزيلاً الظلام ليتسنى للشمس أن تشرق مجدداً، ليفاجأ الظلام بالتعدي فوراً، مبتلعاً نجم النهار مرة أخرى.
أصاب العنف المفاجئ المراقبين بالخرس. فقد عُرِضت عليهم مباشرة الشراسة المطلقة للهجوم، وقوة التقنيات المُطلقة، والنطاق الهائل لما لا يمكن وصفه إلا بالحرب الأكثر وحشية ودموية التي شهدها أي حي في تلال أزور من قبل.
خلال الدقائق الخمس التي استغرقها تشغيل التسجيل، شاهدوا ما لا يقل عن مئة من الدبابير العملاقة وهي تقتحم صفوف البشر ووحوش الروح المتحدة، وبعضها يضرب بقوة تصل إلى أعماق عالم العمق.
والعدو ببساطة. استمر. في المجيء.
الرجل الذي أبدى شكوكه أصبح فمه مفتوحاً الآن. ذلك الشيخ، الذي يُعد عماداً لطائفته... لم يقاتل قط في معركة بمثل هذه الشراسة طوال سني عمره.
انقطع التسجيل، وساد الصمت في الحلبة.
لم يكن بوسع أحد أن ينكر أن ما رأوه يعادل خطراً وجودياً حقيقياً.
«لهذا السبب طلبت العون»، قال فا بي دي وهو يداعب ذقنه. «ويسعدني أن التحالف السماوي قد استجاب لتحذيري بهذه السرعة».
«عدوٌّ في غاية الشراسة»، قال أولاغان باتار، بينما كان بطريرك الوادي الكبير المسنّ يطيل النظر إلى شيولان. «كم عدد الذين استشهدوا لإخضاع هذا الخصم؟»
«اثنان»، أجاب القائد الأعلى. «بالإضافة إلى نحو ستة وأربعين دبّ لهيب، على حد تقديراتنا، قُتل معظمهم قبل وصولنا».
مرة أخرى، وقعت الكلمات كصاعقة مدوية.
اثنان.
اثنان في مواجهة تلك الأهوال المستحيلة؟ اثنان للقضية برمتها؟
«ما هي أسماء هذين الشهيدين؟» سأل باتار.
«وي شان من السيوف الملتهبة. مستقل»، أجابت ين.
«يو يان من النمور البيضاء. عضوة في طائفة الشجرة الوحيدة»، تحدث تيغو بصوت كئيب.
التفتت الأنظار جميعها نحو الشيخ يو جيان ومعية طائفة الشجرة الوحيدة. لم يبدُ أي منهم متفاجئاً... بل إنهم بلا شك قد أُبلغوا مسبقاً، فقد ظلوا هادئين طوال اليوم.
«ابنة أخي، يو يان...» قال الشيخ يو جيان بصوت يشوبه شيء من الارتجاف. «هل استعدتموها؟»
«لقد استعدناها»، جاء رد القائد الأعلى رقيقاً. «لن ترقد منسية على أرض معركة جوفاء. ولن يفعل أحد ذلك. لقد نُقلت بكل التكريم... وهي مستعدة للعودة إلى الديار والراحة. نحن لا نتخلى أبداً عن رفاقنا».
ارتفعت يدا الشيخ في تحية إجلال، وأحنى شيخ الطائفة رأسه.
«أما بالنسبة لمن ليس لديهم عائلة... أولئك الذين, مثل وي شان, بلا أقارب ولا طائفة... فستكون دارهم هنا. هنا في الجبل، بين أجدادنا أجمعين. على الجانب الغربي من الجبل، ثمة ضريحان اكتشفتهما حديثاً لجنة الترميم التابعة لنا. أحدهما يضم العديد من الألواح الجنائزية، ونحن نعمل على إقامة المراطق اللائقة لها. والآخر... فارغ، ولم يُستكمل قط حتى اليوم.
لقد أنجزناه نحن الذين بعثنا عمل أجدادنا العظيم من جديد، والذين يتمثل أملنا الأسمى في مواصلة بناء ما بدأوه... فهناك سيوارون الثرى، إلى جانب من شاركوهم الشعور ذاته».
أُغمضت العيون عند سماع كلماتها وأُحنيت الرؤوس... ثم تحدث يو جيان مجدداً.
«أهذا مخصص لمن بلا عائلة فحسب؟»
«لا. كل من يحمل رايتنا هو أخ لنا وأخت. وكل من يبتغي الراحة هنا فهو مرحب به لينعم بالسلم»، أجاب القائد الأعلى.
«إذن، لترقد ابنة أخي هنا أيضاً»، رد يو جيان، وقد اشتد عود صوت الرجل المسنّ. «لقد آمنت بحلمك يا كاي شيولان. آمنت به لدرجة أنها وهبت حياتها في سبيله. هذا هو المكان الذي تمنت أن تقضي فيه بقية أيامها... لذا أرجوكِ، اعتني بها».
انحنى القائد الأعلى احتراماً أمام شيخ طائفة الشجرة الوحيدة.
وهكذا أُقيمت أول جنازتين للتحالف السماوي. وحضر مراسم التأبين المهيبة جميع المزارعين الحاضرين في القمم.
وُووري وي شان ويو يان الثرى في قاعة الأبطال، بجوار مقبرة لأولئك الذين حاربوا من أجل المثل العليا ذاتها قبل آلاف السنين.
كانا أول اثنين.
ولن يكونا الأخيرين.
===
وعلى ارتفاع شاهق في الأعالي، كان رجل يقف على سيف طائر يراقب مجريات الأمور، وفي يده زجاجة خمر.
لقد رآهم يتجمعون وينطلقون. ورآهم يخوضون المعركة. وعلى الرغم من أن المعركة بحد ذاتها كانت شيئاً ضئيلاً... إلا أن جوهر ما يملكونه كان نقياً بشكل لافت للنظر.
تأمل شين يو في نفسه: «يا له من أمر مثير للاهتمام. أتراءى كيف سيبدو كل هذا بعد مئة عام فحسب؟»