في السابق:
أصدر فم فاجرا الجديد ضجيج أنين غريب بينما كانت رقدة على أرضية الغابة. لقد أحرقت نفسها بشدة للتو! السقوط من شجرة؟ كيف لمثل هذه الملكة أن تفعل شيئاً كهذا! وأمام النبيل بي دي! استطاعت الشعور بالدفء يغمر وجهها، وشعور غريب يتجمع في جوفها. شعور بالخجل. كادت تتخيل الاشمئزاز على وجه النبيل بي دي...!
مدت حواسها لتتصل برؤية بناتها، ولحسن الحظ كان لا يزال بإمكانها الرؤية عبر أعيُنّهن. كانت تكاد ترتعب مما ستراه على وجه بي... دي، لكن... بدلاً من أي ازدراء، أو تسلية، بدا مهتماً وحسب.
سأل النبيل بي دي بصوت عميق ومحبب: «فاجرا، هل أنتِ بخير؟» حمل الصوت نغمات عديدة مختلفة، وبدا دفؤه أعظم بطريقة ما.
مد يده بهيئته البشرية ووضعها على كتف فاجرا.
أحرقتها لمسته. فبدلاً من الأحاسيس الباهتة التي كانت تتلقاها عبر درعها الصلب، انفجرت المنطقة التي حطّت فيها أصابعه بالإحساس. شعور أصابعه الطويلة وهي تغوص قليلاً في كتفها أرسل هزة من المتعة التي كادت تطغى على جسدها. شيء في صدرها كان يقرع كالطبل و—
قال الرجل ولا يزال القلق جلياً عليه: «معدل ضربات قلبك مرتفع للغاية».
قلبها؟ أكان ذلك قلبها؟ اعتادت على الشعور بأن جسدها كله ينبض، من رأسها إلى بطنها. جعلها خفقانه بهذه الطريقة تشعر... تشعر...
«مثل فرن بخاري؟» هكذا شاركت إحدى بناتها بنبرة مفيدة. الحارسة التي تتحدى الموت الأبيض كانت تحرس عادة السيد الصغير بَوُو، الذي، رغم فنائه، كان عبقرياً ساعد فاجرا في نيل لقب سيّدة الشراب. لقد عرفت الكثير من تصاميمه!
بالضبط! مثل فرن بخاري! ضغط! شعر رأسها بالدوار تماماً كما شاركت إحدى بناتها بتشبيه مناسب — مضغوطة مثل أحد الأفران البخارية!
قال بي دي، وقد ظهر القلق الحقيقي منه الآن: «فاجرا، ارجوكِ تحدثي معي—»
حاولت الانطلاق للأعلى، لكن لم تكن تمتلك أجنحة، لذا تخبطت بغضب للحظة بدلاً من ذلك. حاولت دفع نفسها للنهوض، وبذراعين فقط كان الأمر مزعجاً للغاية، لكنها نجحت!
تمكنت من إخراج الكلمات وقالت بصوت يرتجف: «أنا بخير!». أه، لقد بدا ذلك لطيفاً! وبدا صوته جميلاً! كانت راقصة رائعة بالفعل، ومتواصلة خبيرة! كان متوقعاً أن يبدو صوتها بهذا الجمال الرائع!
وأخيراً، رؤية بي دي بعينيها — كان الأمر مذهلاً. الوضوح! كل خط كان حاداً للغاية! خط فكّه، الجزء المغري الصغير من صدره الذي استطاعت رؤيته — الأشجار. اللحاء. إدراك العمق. لم تكن تتحرك على الإطلاق ومع ذلك استطاعت رؤية مدى بُعد الأشياء بدقة. تحركت عيناها! تطلعت هنا وهناك وتشبثت بأي شيء وكل شيء متحرك وكأنها تتحرك من تلقاء نفسها لدرجة أنه كان من الصعب جداً التركيز—
طارت بناتها بجانبها، وحطّت بعضهن على وجه فاجرا وتشاركن رؤيتهن. في الحال، انقسمت الصورة لتشبه أكثر ما اعتادت عليه، مئات الصور الأصغر التي شكلت كلاً واحداً. استطاعت رؤية ما حولها، ومعظم جسدها، وخلفها. اعتنت بناتها بالتركيز على الحركات، مما سمح لها بإعادة رؤيتها إلى وجه بي دي الرائع والرائع، والذي اكتسب مسحة وردية خفيفة ولطيفة للغاية.
جعل هذا الأمر يبدو أكثر وسامة من المعتاد!
سعل وأزاح عن كتفيه النسخة البشرية من المعطف الذي كان يرتديه. قال وهو يضعه على كتفيها: «يسعدني أنكِ بخير». كان الإحساس بانزلاق القماش، والطريقة التي لامست بها أصابعه جسدها، أمراً مبهجاً. «والآن، دعيني نذهب ونرى ري زو للتأكد من الأمور. لا أود أبداً أن تتعرضي للأذى».
كلماته الدافئة، ورائحة معطفه حولها، جعلتا قلبها يخفق بسرعة أكبر.
أعلنت: «بـ—بالتأكيد!». وقف بي دي، وحاولت فاجرا تقليده. ازدادت طولاً وطولاً وطولاً بينما كانت ساقاها تنفردان، حتى أصبحت شاهقة... حسناً، شاهقة نسبياً. كان عليها أن تكون أطول بألف مرة من هيئتها السابقة، لكن ذلك يعني أنها لا تزال أصغر من بي دي. وبحكم طولها، لم تكن قصيرة بشكل خاص، ولا طويلة — بل في حدود متوسط إناث البشر الأخريات اللواتي يعشن في فا رام.
ثم خطت خطوتها الأولى.
ترنحت ساقاها. لم تحاول استخدام أجنحتها هذه المرة، بل ذهبت نحو زوج آخر من الساقين، لكن ذلك جعل ذراعيها تتخبطان بلا فائدة. بدأت تندفع للأمام، وانزلق المعطف عنها... قبل أن ترفع فجأة.
ذهبت إحدى ذراعيه خلف ظهرها، والأخرى أمسكت بساقيها، ثم كانت في ذراعي بي دي ومضغوطة ضد صدره. حدقت عيناه الخضراوات في عينيها. سمعت بناتها يهتفن بضعف.
سمعت بي دي يقول بضعف: «أفترض أنه من بين الجميع، كان جسدك الأكثر اختلافاً عن جسد البشر...». أومأت برأسها، واحتكّ خافقها بالقماش الذي على صدره. انتفضت. كان ذلك حسّاساً. لم كانت وجنتاها حساسيتين؟ بدا الأمر جيداً وكانت ترغب حقاً في حك نفسها ضد صدره أكثر، لكنها تمالكت نفسها.
بدلاً من ذلك، اكتفت بالوضع المحسود تماماً لوجودها في ذراعي بي دي. حملها طوال الطريق إلى ري زو، التي كانت في خيمة الطب.
قال، بينما كان صوتها المنخفض المليء بالتسلية يهتز في جسدها: «لدي مريضة من أجلك». نظرت عبر عيني بناتها إلى المرأة لكنها أبقت نظرتها مثبتة على ملامح بي دي.
رفعت ري زو رأسها من حيث كانت ترتب إبرها، وتوقفت مؤقتاً وهي تتأمل فاجرا. تفحصت وجه فاجرا عن قرب، واستنشقت الهواء، وقطبت حاجبيها قليلاً قبل أن تتنهد.
«كانت ري زو موافقة على أمر يوشانغ، فهي ليست معارضة تماماً لهذه الأمور، ويسرّها أنك تفكّر في إشراكها، لكن… لا تزال ري زو تفضل التعرّف على الشخص أولاً قبل—» هكذا بدأت المرأة، فاحمرّ وجه بي ديه.
«ما—لا، يا ري زو، هذه فاجرا،» هكذا تلعثم الرجل.
«أه! أه…» انقلب وجه ري زو إلى اللون القرمزيّ كذلك، وأخذت تسعل. وساد صمت محرج.
«المريضة؟» سأل النبيل بي ديه، وانحنى ليتيح لفاجرا وضع قدميها على الأرض. غير أنها أبقت يدها على بي ديه للاستناد. والتفّت أصابعهما حول القماش على صدره، فسرَتِ المشاعر عائدة عبر أطراف أصابعها. كانت تشبه قرون الاستشعار، نوعاً ما. ففي هذا الجسد، كانت أكثر حساسية بكثير، لكنها لم تستطع الشمّ بها، وهو أمر مؤسف حقاً. مع أن، لا، البشر يعملون بأيديهم. لقد رأتهم ينظفون الحظائر. أن تستطيع شمّ ذلك وتذوقه بمثل هذا القرب… لا، لا، شكراً لك!
«نعم!» صاحت ري زو بصوت خافت. «يا فاجرا! يا له من أمر رائع، لقد نلتِ الهيئة البشرية! إنها حقاً…» ورمقت فاجرا بنظرة فاحصة من رأسها حتى أخمص قدميها. وطرفت عيناها. «لافتة للنظر.»
«طبعاً أنا لفتة للنظر،» ردّت فاجرا. «في كلا الهيئتين، أنا بالغة الجمال، أما أنتِ فما كنتِ قادرة على تقدير هذه الملكة من قبل!»
ووضعت يداً على خاصرتها بالطريقة التي رأت ليو شيانغهوا تفعلها — فهي تحظى بمكانة رفيعة في البلاط، لذا كان اقتباس الأمور منها مقبولاً. كانت تلك المرأة الأخرى تملك وقفات مذهلة.
حدقت المحظية ري زو مطوّلاً؛ وبدا إعجابها بخصوص جسد ملكتها المستقبلية جليّاً.
«فهمت ري زو،» قالت بعد هنيهة، وهي تعود ببصرها صعوداً نحو وجه فاجرا بقوة إرادة جبارة. «لنبدأ فحصكِ إذن.»
كان الأمر بأسره… شديد التعقيد والتداخل! كمّ هائل من الوخز والضغط والقياس! فقد أُجبرت على المشي في أنحاء الغرفة، ولمس أنفها بأصابعها، وغيرها الكثير من الأوامر المحرجة والمذلة التي كانت لترفضها عادة، لكن هنا والآن… بدا من الحذر بمكان اختبار هذا الجسد الجديد.
ولحسن الحظّ، كانت موهوبة فيه بالقدر نفسه من الروعة في هيئتها السابقة، وسرعان ما تلاشت معظم حركات التخبط. فتحولت من التعثر إلى المشي، ومن التشتت إلى الإصغاء، ومن ثم التركيز على الأشياء. وكانت هناك أسئلة كثيرة، تركز أغلبها على ما اختلف، وكانت الإجابة هي…
كل شيء تقريباً. فالصورة في هذا العالم كانت باهتة بشكل رهيب وحية بشكل طاغٍ في آنٍ واحد.
كانت الألوان أكثر في بعض الحالات، وأقل في حالات أخرى، لكنها استطاعت الرؤية عبر عيون بناتها فنالت خير الأمرين. وكانت الروائح أشد حضوراً، ومع ذلك كانت أقل في الوقت ذاته، أم ربما كانت روائح مختلفة؟ وأما اللمس! آهٍ من اللمس. أكانت تعتقد أنها شعرت بأشياء من قبل؟ إن إحساس منقار بي ديه حول درعها، ولمسة أصابع الملك الرقيقة، لم يكونا شيئاً يُذكر مقارنة بهذا. الجلد! صار الجلد سريعاً أكثر ما تفضل امتلاكه. كان طريّاً، ليّناً، شديد الحساسية… لقد كان الأفضل فحسب.
ولقد كان مدعاة للأسف حقاً أن عليها تغطيته وارتداء الملابس! فجدير بالعالم أن يقف مذهولاً أمام مثل هذا الكمال!
كانت تتشارك كل شيء مع بناتها، بطبيعة الحال، اللواتي كنّ بالغات الاهتمام بهذا التطور.
وحينها وصل الملك.
اقتربت ناويَةً إبداء الاحترام. وتحركت بالطريقة التي رأت بها الثعالب تتحرك، مع تأرجح خصورها، وهو ما يجعل كل رجل يحدق بهن؛ ومع ذلك كانت نظرات الملك مستقرة بثبات على وجهها.
وعندها… تجرأ صندوق إمدادات خشبي على القفز في طريقها! كأنثى نحل لكانت ارتدت عنه، لكن كإنسانة… اصطدمت ركبتها بالخشب فأحدثت صوتاً مزعجاً وهي تتدحرج بعيداً إلى الجانب.
شعر جسد فاجرا بالضغط مجدداً، واحمرّ وجهها، لكنها نجحت في إتمام تحيتها، فانحنت بعمق كما يليق بمقامها.
وحين رفعت رأسها… بدلاً من الاستحسان، أو أي شعور آخر، ارتسم عبوس خفيف على ملامحه.
وفجأة، غشيتها موجة من الرعب. أكانت غير مرضيّ عنها بشكل ما؟ أكان السبب جسدها؟ لقد كانت في جوهرها نقيض حكيمة الاستشفاء في كل شيء. لعل السبب خصرها، أكان هذا هو الأمر؟!
استقرت يده على كتفها. كانت ضخمة، ودافئة، وتحمل ثقلاً لا يُكار إلا أنه منضبط. وصدح جزء من روحها طرباً لتلك اللمسة. انحنى إلى الأمام، وعيناه الخضراوان تحدقان في عينيها، ونفَسُه يلفح وجهها و—
«علينا متابعة فحصكِ،» أعلن الملك.
===
غدت الدقائق القليلة التالية مبهمة. امتزجت طاقة التشي الخاصة بالملك بطاقتها، ووُجِّهت إلى أعماق الأرض… إلى أن فتحت عيناها، فرت محاطة بغابة، حيث استقبلهما طفل صغير—لا. امرأة صغيرة. وكانت عيناها عتيقتين تماماً.
وهناك، جرى تقديمها إلى تيانلان، روح الأرض. وبدت مألوفة بعض الشيء كذلك — وأدركت فاجرا أنها كانت ترى تلك المرأة في أحلامها أحياناً. كما بدت مألوفة الإحساس أيضاً — تماماً مثل الملك، إذ كانت طاقة التشي الخاصة بهما متداخلة لدرجة يصعب معها تمييزها عن طاقته. قوة عتيقة، آتية من عوالم أخرى… تنظر إلى الملك بحب عميق ودائم.
وانستقيت الأمور في مواضعها الصحيحة. فمن الطبيعي تماماً أن يكون الملك رفيق الأرض ذاتها. طالما تحدث الجميع عن الصلة العميقة التي تربط الملك بالأرض، وكيف كان يساعد تيانلان، لكن هذا؟ لقد بات الأمر منطقياً الآن.
وما لم يكن منطقياً في هذا العالم الروحي الغريب هو الخضوع لمزيد من الوخز. فلم يكن ذلك محتملاً إلا لأن الملك لاحظ قلقها وسألها إن كانت ترغب في أن يمسك بيدها.
أجابت بالإيجاب، بالطبع، وباتت تشعر بتحسن كبير الآن. وعلاوة على ذلك، إن كان هناك خطب ما بها، أفلم تكن الملكة قادرة على إصلاحه؟
كان الأمر على ما يرام.
«آه! وجدتها! هنا تماماً!» هكذا أعلن الروح الأرضيّ، وهو يرفع ما بدا وكأنه خيط أخضر متوهّج يمتدّ من صدر فاجرا إلى أرض الغابة. «لقد فعلتها حقاً حقاً! أكان هذا البطيخ الممزوج انتقاماً لصبغي فروها بالأحمر في ذلك اليوم…؟»
«آه… أيها العظيم… ما هذا؟ وما العلة في هذا الكائن؟» تجرأت فاجرا وسألت بعد لحظات من التذمر.
تنهّدت تيانلان بضجر. «هذا؟ هذا رداء إمبراطورة الغابة. كيف أشرحه؟ أظن أن أقرب شيء إليه هو النطاق. أتعرفين ما هو؟»
«ممارس فنون قتالية يفرض إرادته على العالم، ليخلق مساحة تُحكم بأسره وحده؟» سألت فاجرا، متذكرة استراق السمع إلى إحدى المحاضرات المُعطاة لبي دي.
«نعم. ما فعلته إمبراطورة الغابة هو التضحية بقدرتها على خلق نطاق، وعوضاً عن ذلك، خصّصت منطقة لتكون نطاقها الخاص. وفي حين أن النطاق العاديّ يستعمل التشي لإبقائه نشطاً، فهذا لا يفعل. فمالك هذا النوع من النطاقات يكتسب التشي ويطور ممارسته بشكل أفضل حين يكون ضمن النطاق. والآن… أنتِ إمبراطورة الغابة بكامل قوتك؟ هناك سبب يجعل حتى الإمبراطور الأزرق لا يجسر على مجابهة ميشو والاشتباك معها.»
اتسعت عينا فاجرا، وارتسمت ابتسامة عريضة على وجهها. بطبيعة الحال، كانت إمبراطورة، ومقدر لها الصعود! أن تعلم بأن قدرها أن تصبح قوية بما يكفي لهزيمة الأباطرة — كم هذا رائع! المؤكد أن كلّاً من الإمبراطور وبي دي سيغمرانها بالحظوة لتأمينها مثل هذا الشيء الرائع!
فرقعت أصابع أمام وجهها، فارتطمت للخلف، بينما رمتها الإمبراطورة تيانلان بنظرة مسرورة. «يمكنك الهذيان بشأن الأمور لاحقاً. وهناك أيضاً عيوب جسيمة للغاية. لكن في الوقت الحاضر، أريد أن أعرف، ما الذي تحدثتن به أنتن وميشو بالضبط؟»
استرجعت فاجرا تفاصيل الليلة الماضية.
«اقتربت الدبة لتقديم الولاء، وأثنت على غزونا للإمبراطور الأصفر، وسيطرتنا على غابة الرماد. لقد كانت سخية جداً في مديحها، كما يليق بفلاحة، وطلبت بتواضع معرفة خططي. بطبيعة الحال، أخبرتها أننا سنرتقي بهذه الغيبة الصغيرة ونصلحها، ونبني منها جوهرة في راحة كف الإمبراطور؛ فسيادتنا ستجلب رخاءً لا يُعدّ ولا يُحصى. ليس للبشر فحسب، بل لوحوش الروح، والحيوانات والأشجار أيضاً، من أعظم نبيل إلى أدنى دودة. فالإمبراطور يفكر حتى في أقل مخلوقاته شأناً، ويثني عليها لمهامها — مثل المعلمة دودة، أو حلزونات النهر،» هكذا تكلمت فاجرا مشيدة بفضائل الإمبراطور ومتقربة لنيل الحظوة. فمنحها الإمبراطور ابتسامة صغيرة لقاء مديحها، لتلتهب وجنتا فاجرا مرة أخرى.
«أكان هذا كل شيء؟» ضغطت الإمبراطورة تيانلان.
«سألتني إن كنت أعني ما أقول؛ وبطبيعة الحال كنت أعنيه. فهذه فاجرا لا تقول أبداً شيئاً لا تعنيه!» هكذا كذبت. فمن الأفضل غالباً التحلي بالصدق، فهذا يجعل الأكاذيب أكثر تصديقاً.
حدقت بها الإمبراطورة تيانلان ورفعت حاجبها. وتكوّنت قطرة عرق على وجنتها، لكن السيدة لم تضغط عليها، واكتفت بالتنهد.
«حسنناً، اقتباساً لقول ذلك الأبمق هناك، عليك أن تثبت أفعالك بمستوى أقوالك.»
«…أرجو المعذرة؟» سألت فاجرا.
«لقد أقسمتِ يميناً ملزماً أمام الأجزاء الأخيرة من قوة وحش مقدّس،» قالت الإمبراطورة تيانلان بجمود. «بحماية غابة الرماد، واستعادتها، وتحسينها، وكل ما يعيش في داخلها.»
حدقت فاجرا في الخيط الأخضر بين أصابع الإمبراطورة تيانلان. وكان يطنّ بما بدا أنه تسلية.
«تهانينا أيتها الإمبراطورة. إليك عرشك. لا يمكنك المغادرة حتى تفي بوعدك.»