لقد انتهى الأمر.
انتصر الإمبراطور ورعيّته. ووُقِرت الشياطين العظيمة التي أرقَت كوابيس فاجرا طويلاً، وتلك الوحوش التي دمّرت إمبراطوريتها القديمة.
وأُقيم احتفال مهيب مع طلوع القمر في كبد السماء. وتعالت أصوات الموسيقى والطبول. كانت الكثير من بناتها يُحلّقن في تشكيلات فوق التجمع، يستعرضن مهاراتهن البهلوانيّة ويحملن راياتٍ من القصب المنسوج تحمل رمز فا رام، وكان مَن في الأسفل يضحكون ويهتفون حين يرونهن يمررن.
أمّا أخريات، فكنَّ ما زلن مشغولات. تجوّلن في كل صوب وحدب، للتأكد من أن عدوهن مهزومٌ حقاً كما بدا. وراقب بعضهن الآخر الإمبراطور والإمبراطورة، اللذين كانا لا يزالان منشغلين بواجباتهما، وأيديهما ملتصقتان بتربة غابة ألاش وعيناهما مغمضتان.
وبينما تولّت أخريات جمع الساقطين. مرّة أخرى، نالت قواتها النصيب الأقل من اهتمام العدو، لكنهن كنَّ صغيرات وضعيفات مقارنة بالبواخر. حتى إن الإنسان العاديّ قد يتجاهل خمسين لسعة ربما. أمّا بناتها، وحتى مع تعزيزهن بتشّ الإمبراطور والقرينة ري زو، فكادين لا يتحملن لسعة واحدة.
ومع ذلك فقد أدّين واجبهن دون تردد.
وعادة، كان مصيرهن أن يُتركن هناك؛ وتلك هي سنّة الأمور. لكن الإمبراطور، بلطفه ونبله، منحهن شرفاً فوق كل الشرف.
«أعيديهن إلى الوطن، يا فاجرا»، هكذا قال لها، قبل أن يمضي لأداء واجبه السماويّ.
الوطن. الوطن، في فا رام. وبدلاً من أن يتلاشين في التراب ضمن هذه الغابة الملعونة سماوياً، وتختلط دماؤهن وأجسادهن بدماء العدو... سيُعَدْنَ إلى وطنهن، حيث يُوارَين الثرى ليتحولن العام القادم إلى أزهار.
أخبرتها بناتها أن كل مَن يموت ويُدفن في فا رام سيصبح خالداً. وسترتفع أرواحهن لتغدو أرواحاً ترقص على مهب الريح وتساعد أزهار فا رام على نشر بذورها المباركة حتى تغطي كل ركن في العالم.
لقد كان حلماً جميلاً راود بناتها.
عقدت الأشباح مجالس مع البشر والدببة على حد سواء، يرتشفون نكهات مختلفة من الشراب ويقصّون عليهم حكايات الشمال المتجمد. وتجول الأمير يون رين بهيئة شبحية حول التجمع، مسجلاً مشاهد النصر والاحتفال جنباً إلى جنب مع مشاهد الجرحى، الذين تلقى الكثير منهم الرعاية على يد القرينة ري زو وغيره من المعالجين.
وكان بي دي نفسه في مقدّمة الحاضرين، جالساً أمام الجثة العظيمة لعدوهم. فقد وضعته الدببة على جذع خشبي منحوت، بعد أن انتُزعت نواة المخلوق من جسده ووضعت أمام بي دي.
لقد كانت ضخمة، أكبر من قبضة الإمبراطور المضمومة، جوهرة تشبه اللؤلؤ بلون أصفر تتخلّلها عروق ذهبيّة. وسمعت البشر والدببة يتحدثون عنها؛ وكيف أنها أكبر نواة رأوها على الإطلاق؛ وكيف أنها ربما كانت أقوى مورد استزراع أنتجته التلال الزرقاء.
ولاحظت الطمع في نظرات البعض. لكنّ أحداً لم يجرؤ على المطالبة بتلك القوة لنفسه.
ألقت فاجرا نظرة بين الجثة والنواة.
كانت تتوقع أن تشعر بمزيد من المنتصرين في هذه اللحظة. آخ، لقد شعرت بالرضا بالتأكيد، لكنه كان أقل من المتعة المبتلعة للكل التي توقعتها. ربما لأن نهايته كانت مثيرة للشفقة إلى هذا الحد؟
أم ربما لأنها لم تُمكّن من الطواف برأسه كيفما شاءت؟
آه، لعلّ هذا هو السبب. للمرء أن يطوف برأس العدو! هكذا تسير الأمور!
تذمرت فاجرا، لكنها لم تجهر بعدم رضاها. فالنبيل بي دي لديه أسبابه. ومع ذلك، لم يمنعها ذلك من التذمر، على الأقل حتى قُوطعت.
«يا صاحب الجلالة»، هكذا قالت آفة الرماح السوداء بينما هبطت هي وأخواتها أمامها وانحنين بعمق. «لقد عدنا».
«آه! بناتي! تعلّين، تعلّين!» رقصت فاجرا، وهي تنقر بإصرار على لحاء الشجرة من أماتها. «لم نُتِق الوقت بعد للحديث عن مهمتكن العظيمة!»
بدت جميعهن مسرورات للغاية. من قبل، كانت فاجرا مشغولة للغاية بالمعارك لدرجة لا تسمح لها بالاستماع إلى تقاريرهن، ولكنها هنا والآن استطاعت أخيراً.
قامت بتنظيف آفة بينما فتحت ابنتها الأنجح عقلها ودعت فاجرا لترى كل شيء. بطبيعة الحال، كان حرسهن للأمير فوق كل تشكيك. لقد كان ينمو بشكل جيد، وكان حقاً أميراً لطيفاً، يفيض بعطفه على بناتها. وكان جلّ أفكار آفة يدور حول الأمير وكيفية خدمته على أفضل وجه، وكان ذلك مبهجاً للغاية!
ولكن بعد ذلك، جاءت نظرة آفة إلى العالم.
كانت فاجرا على علم باتساعه، لكنه تجاوز حتى ما كانت تتوقعه. لقد رأت أرض الرمال الحمراء التي تفوح منها رائحة المعدن وتخدش الصدفة، والحلقة اللامعة على التل. ورأت الصنوبر السامق والبحيرة الممتدة إلى ما لا نهاية. ورأت خلية البشر حيث بدا أنهم يفوقون في عددهم حتى بناتها!
ورأت أيضاً الزي العجيب الذي صنعته الإمبراطورة و... آه، لقد كان قطعة قماش صغيرة جداً، ولكن—!
فقط دفعة آفة الذهنية أعادتها من أحلامها اليقظة.
لقد رأت القمم التوأم وجيش الممارسين الذين يعيشون هناك؛ وكل تلك الأماكن المختلفة. كل أولئك الناس المختلفين. جميعهم رعيّة إمبراطورها بلا استثناء، إذ حيّوه وقدّموا له القرابين.
ومع كل هذا الاتساع، كان العالم أوسع بلا حدود؛ فما زال لديه الكثير من الأماكن ليزورها، والمزيد من الرعيّة الذين يتوسلونه ليحظوا بحضوره.
لقد كان... ساحراً للغاية. كل هؤلاء البشر المختلفين. وكل تلك الوحوش الروحيّة المختلفة. وكلٌّ منهم، على علم بقوة إمبراطورها وإحسانه.
كانت قد حاربت بجانب بعضهم. لقد حطّت بناتها عليهم ورقصن لأجلهم، موجهات إياهم في المعركة. لقد قادتهم إلى المصابين، أو حذرتهم من الهجمات الوشيحة. لقد وقفت هي وبناتها حارسات فوق الساقطين، طاردات أسراب أعدائهم.
لقد بدا الأمر… صائباً. لقد كانوا جميعاً جزءاً من خلايا الإمبراطور. لكن كانت هناك مشكلة صغيرة. أغلبهم لم يكونوا ليتمكنوا من فهمها! لقد كان الأمر مزعجاً جداً، جداً! لقد اعتمد الإمبراطور على فاجرا في الحصول على المعلومات أولاً وقبل كل شيء! ومع أن كون المرء نحلة له ميزات، فإن نقل إرادة الإمبراطور إلى رعاياه كان بالتأكيد أمراً يتوجب عليها العمل عليه.
لقد تحدث الآخرون عن نيل هيئة بشرية. لعلّ تلك هي الطريقة؟ لكن فاجرا لم تكن قوية بما يكفي بعد. ليس بعد. لكي تصبح ركيزة أفضل يتكئ عليها الإمبراطور، ولكي تتمكن بالشكل اللائق من قيادة رعاياه—كان عليها أن تصبح أقوى. كان عليها أن تتعلم عنهم، وتهمس بكلمات معسلة حتى يتبعوا تلك الأصوات العذبة.
أخذت تنظف كل واحدة من بناتها بينما كانت تفكر، وعقلها يعج بالأفكار. نعم. نعم، تلك هي الطريقة للمضي قدماً بكل تأكيد!
وإذ غمرها الرضا عن إشراقاتها، التفتت مرة أخرى إلى الاحتفال الدائر بالأسفل. كانت الموسيقى تخفت تدريجياً، وكان إرهاق اليوم ينال من الجميع.
لكن حدثت جلبة أخيرَة واحدة.
«يا مطفئ النيران! يا مطفئ النيران! لقد قتلتَ الشياطين العظيم! أخبرنا، ماذا ستفعل بجوهره؟ أي غنيمة عظيمة ستصنعها منه؟» هكذا زأر أحد دبابيس النيران. وقد جعلت كلماته الجميع ينتبهون.
رفع النبيل بي دي حاجبين مثاليين، مسدداً نظراته نحو الدب السائل. ثم نظر إلى الجوهر الذي بين يديه.
وبفرقعة من الهواء المزاح، تغير شكله وصار بشراً، فيما عكست خصلاته الحمراء أضواء النار الراقصة. التقط الجوهر بعناية—إذ كان أكبر من أن يحمله بالشكل اللائق كديك. ألقى نظرة خاطفة على باوبو وأومأ بذقنه للأعلى نحو عدوهم الساقط. التقط الدب الجثة، ومشيا معاً إلى وسط الساحة المكشوفة.
«تسألون عما سأفعل بهذا الجوهر؛ تسألون عما إذا كنت سأجعله غنيمة؟» هكذا تساءل النبيل بي دي، بصوت تردد صداه في مختلف أنحاء الساحة. «كلا، ليس هذا ما سأفعله به. فهذا الجوهر، والقوة التي بداخله، ليست لي. إن كل طاقة هذا الكيان قد سُلبت.»
تردد صدى صوته، قوياً، في نفوس المزارعين والوحوش الروحية على حد سواء. ونظر إلى الجوهر مجدداً. «لقد مُحيت أجزاء كاملة من غابة الرماد لتصبح مقفرة. وقد احترقت الأشجار، أو تعرضت للتسميم، أو حطمت إرباً بسبب معركتنا. إن الأرض ذاتها قد انتُزعت طاقتها الحيوية (تشي)، ونفَس حياتها، من عظام الأرض. إن أخذ هذا الجوهر، وصقله، يشبه أخذ غنيمة لّص والادعاء بأن كل ما سُرق صار ملكاً لك.»
ركع بي دي على الأرض. كانت الساحة صامتة تماماً. وحفر في التراب، حتى استقر تحت أظافره. ولوّثت التربة الطينية يديه وعلقت بملابسه. وبجانبه، فعل باوبو المثل.
قبران. واحد للجسد، وواحد للجوهر. دُفنا معاً؛ ثم وضع النبيل بي دي يديه فوق التل الصغير وأغمض عينيه.
«لن أبنِي قوتي على ظهور الجيل القادم؛ بل سأزرع هذه البذرة—لأجل شجرة قد لا أرى ظلها أبداً.»
تدفق ضوء ذهبي من بين أصابعه وانطلق مسرعاً في عمق الأرض. لم يكن ذلك مجرد طاقة (تشي) جوهر الوحش الروحي، بل كانت طاقة (تشي) الخاصة ببي دي نفسه والتي تشبعت بها الأرض. لقد رأت فاجرا ذلك ألف مرة في فا رام، وفي بعض الأحيان كانت تسعى هي الأخرى لتقليد ذلك… مع أنها كانت تتعب بسرعة كبيرة، إذ كانت طاقتها (تشي) تنتشر في أرجاء خلاياها.
أما الآخرون، أولئك النفوس المسكينة الذين لم يكونوا على علم بطرق فا رام، فلم يفعلو سوى التحديق في ذهول مذهول.
بدأت العشب والأشجار تلقي بجسيمات متوهجة تشبه اليراعات، صاعدة إلى الهواء لتضيء العالم.
ارتجفت الغابة بأسرها. وأما أولئك البشر الذين ارتدوا العصابات والوشوم، والذين عرفت فاجرا الآن أنهم من الوادي الكبير، فقد سقطوا على ركبهم وقد اتسعت أعينهم.
شعر الجميع بذلك. التحول والانقلاب تحت الأرض بينما كان بي دي يتبع دروس الإمبراطور.
كأن الأرض ذاتها قد نهضت فجأة من الموت.
رأت فاجرا الصدمة المذهولة على وجوه المزارعين المتجمعين—الذين لم يستطيعوا سوى التحديق بينما كان بي دي يبدد طاقته بكل حرية، تاركا إياها تتبدد في الأرض.
وحينها انضم إليه آخرون. أولاً الأميرة تيغو. ثم الأميرة ين. الأمير يون رين. المحظية ري زو. السيد الشاب سبوكس—ونصل العشب، الذي كان بمثابة نوع من القادة للإمبراطور.
بطبيعة الحال، أضافت فاجرا قوتها الخاصة. لقد بذلت قصارى جهدها، وكذلك فعلت بناتها، حيث اختلطت طاقتهن (تشي) بذهب الأرض.
لقد كان هذا المكان موطنها القديم. لقد ربّاها. ومع أن لديها موطناً جديداً الآن… إلا أنها كانت لا تزال تتمنى الأفضل له. فهم جميعا رعايا الإمبراطور، بعد كل شيء، وكان عليهم أن يتصرفوا على هذا الأساس! كان عليهم أن يكونوا الأفضل! بدءاً من الدببة، وصولاً إلى البشر، وإلى الأسماك والطيور التي تعيش في الغابة. كان يجب إصلاح كل شيء وإعادته إلى الصواب! وكانت ستفعل ذلك بنفسها لو أمر الإمبراطور بذلك! لقد لامست طاقتها (تشي) شبكة الإمبراطور الذهبية الهائلة، و… ملأت روحها بالذهب والأخضر.
تغيرت غابة الرماد فجأة. تصاعدت طاقة (تشي) من تحتهم، لتصبح أكثر حيوية وأكثر قوة. لقد كان الأمر أشبه بقلب بدأ بالنبض فجأة.
شعرت فاجرا بالاتصال بقوة الإمبراطور كما لم يحدث قط من قبل… واستطاعت أن تشعر بما يشبه الاستحسان.
===
«شكراً لكِ،» هكذا همست تيانلان. لقد أُعيدت القوة التي سُلبت منها… إليها. لقد كانت لرمزية الفعل ذاته قوة—وكذلك كانت المحاريث الخرقاء لطاقة (تشي) التي امتدت إلى الأعماق، لتلامسها هي والمتصلين بها.
كان الشعور لا يُوصف. لقد كان بَلْسَماً لكل آلامها وأوجاعها الصغيرة.
استطاعت سماع صوت فأس جين وهو يمهد الطريق. وأشعرَتْ بأصابع مي وهي تحيك الروابط وتصل ببعضها.
تقدمت تيانلان بخطى ثابتة. كان العالم حولها، والظلام، والروابط المشوهة القبيحة والفجوات داخلها ترتجف وتلتوي، بينما كانت الأشجار المتهدلة في نطاقها ترتجف وتنحني قبل أن تنهض واقفة.
ومثل حلم، غمرها الضباب فجأة —ثم رأت الأشجار الشاهقة لعصر شيوشي. وشعرت بنبض طاقة الخشب الحية التي تشبعت بها كل الأرجح، مما سمح للأشجار بالنمو لتصبح أضخم من أطول ناطحات سحاب في عالم جين القديم.
وللحظة، رأت تيانلان ميشو. الطيف الأخضر لملكة الغابة. ميشو العزيزة، التي كان صوتها كالْعَسَل وطبعها كالأسلعاب النارية. كانت شرسة وحنونة، حارسة كل من اتخذ هذه الغابة وطناً.
في كل منطقة أخرى، كان العنصر الأساسي قد خُصِل —فقد كان بإمكان بحر العشب التفاخر بتحقيق تعادل في أفضل الأحوال.
أما هنا، فقد انتصر الخشب. لقد أُخْمِدَت النيران، ووُصِدَت فتحات الحمم البركانية وأُعِيدَت قسراً إلى مواضعها، وتلك الندوب الناجمة عن زحفها تحت الأرض كانت تيانلان لا تزال تشعر بها.
لقد احترقت النيران. لقد قتلت. لكنها خمدت في النهاية. ومن ذلك الرماد، نمت الغابات من جديد —ولم يعق نموها سوى نقص طاقة تشي. كان بإمكانها الشعور بقوتها الكامنة والنائمة، وهي تنتظر بصبر اللحظة التي يمكنها فيها النمو من جديد.
لقد بدا الأمر أشبه بوعد. كأنما كن ينتظرن أن تعود تيانلان ذات يوم، وليصبح كل شيء على ما يرام مرة أخرى.
«لقد كنتِ تحبين دائماً النوم طويلاً، أيتها الزرقاء الصغيرة»، تردد صوت ميشو كطيف على أذني تيانلان، وتكوّنت غصة في حلقها عند سماع ذلك الصوت. كانت الدببة العظيمة تنظر إليها بنظرة أم حنون، رأت لتوّها يافعة مستغرقَة في النوم تقفز من فراشها بذعر.
«أنا آسفة لأن الأمر استغرق كل هذا الوقت»، همست تيانلان رداً عليها، فازدادت عينا ميشو لينّاً. لم يكن هناك أي لوم في عينيها. وبدأ جسدها الطيفي يتلاشى إلى خيوط رقيقة، بينما بدأ النور الذهبي للحاضر يطغى على الماضي.
لامس خطمها جبين تيانلان.
«اعتني بهم. صغاري، والملكة الجديدة... ونفسكِ، أيتها الزرقاء الصغيرة».
أغلقت تيانلان عينها.
«سأفعل»، وعدت.
«هذه فتاة صالحة»، همست ميشو. وبدأت تدندن بلحن قديم علمته للجميع، أغنية عن الأشياء الصغيرة في الحياة. لقد كنّ يغنينها معاً، بينما كان صغار ميشو يثبون ويمرحون حولهن.
وأخذ الصوت يخفت شيئاً فشيئاً، حتى تلاشى تماماً.
وتوطد الارتباط بغابة الرماد.
فتحت تيانلان عينيها الاثنتين. لقد كادت رقعة الذهب على جانب وجهها تختفي، ولم يبق منها سوى بعض الشقوق.
حدقت عينان زرقاوان في الغابة، بينما كان القمر والنجوم الذهبية يسطعان في الأعلى. وودعت صديقتها القديمة، متأملة كلماتها الأخيرة.
فتأملتها مرة أخرى، بينما غمرها الارتباك.
«انتظري. ملكة جديدة؟»
«أكنتِ جادة فيما قلتِ، يا ابنة غابة الرماد؟»
«بالطبع! ستكون هذه الغابة تحت حمايتي وحماية سيدي النبيل! الدببة، والرجال، بل وحتى الأسماك والديدان! سيعرف الجميع إحساننا، وسيتم الارتقاء بالجميع!»
«...ستفین بالغرض».
فتحت فاجرا عينيها وتنهدت بارتياح. راودها شعور بأنها كانت تتركز طوال مدة ليس بالهينة. ولكن كيف لا تفعل ذلك، عندما ملأت قوة الإمبراطور صدرها إلى هذا الحد! يا له من أمر عجيب، حتى إن النهار قد طلع!
واحدة من بناتها، التي أصبحت صغيرة جداً فجأة، طنّت أمامها.
توقفت فاجرا عن الحركة.
«ابنتي، ماذا تفعليـ» بدأت تقول، ثم تجمدت مرة أخرى.
نظرت إلى أسفل فرأت مساحة شاسعة من الجلد الشاحب الناعم. ولم تستطع رؤية قدميها.
«هاه؟» تساءلت، وهي تشعر باختلال توازنها فجأة. كان غصن الشجرة الذي تقف عليه صغيراً للغاية و—
بدأت فاجرا تميل إلى الخلف. وأخذت أطرافها الجديدة الغريبة تتخبط في الهواء. حاولة تدارك سقوطها بجناحيها، لكن لم تكن تمتلك أي أجنحة.
انزلقت ملكة الغابة الجديدة عن شجرة، وأطلقت صرخة رفيعة تبدو بغيضة للغاية، واصطدمت بالأرض بوجهها أولاً. وظلت ملقاة هناك للحظة، بينما اشتعلت أذناها بحمرة قانية. وتضرعت إلى السماوات بألّا يكون أحد قد لاحظ—
«هل أنتِ بخي...ر...» بدأ صوت النبيل بي دي مليئاً بالقلق، قبل أن يتلاشى. «لماذا لا ترتدين أي ملابس...؟» وتجمعت بناتها حولها بقلق. «انتظري... فاجرا؟» سأل النبيل بي دي.
أصدر فم فاجرا الجديد صوت أنين غريباً.
تدقيق: بارغلنأودلزووس، ماسغارمر، براندون "فيلوسوفيزيكس" زانغ-ليونغ