بعد النصر، يأتي السكون دائماً، هكذا فكرت شيولان. كانت تودّ لو تجلس لحظة واحدة فحسب، وتدع السكينة تغمرها، وتستعيد توازنها… وربما تتحدث إلى جين وميلين، لكنهما غادرا فوراً لمساعدة تيانلان. لقد ألحقت محنة الدبور أضراراً تفوق ما أدركوه في حينه، إذ زعزعت عروق التنين المتصدعة بالأصل.
لم تكن هناك لحظة لالتقاط الأنفاس. فهي المارشال الأكبر. وفي فترة الهدوء التي تلت العاصفة، كان عليها أداء واجباتها.
سارت عبر المساحة المفتوحة، يحيط بها يين وتيغو ورأساهما منحنيان. وقف الممارسون المرهقون لتحيتها وتحية رفاقها.
«المارشال الأكبر.» «القائدة.» «الآمرة.»
بدوا ممزقي الثياب، منهكين تماماً من المعركة الهائلة التي شاركوا فيها، لكنهم ما زالوا يقفون باعتزاز وفخر بما حققوه.
كان الجميع يعلمون أنه قبل عامين فقط، كان وباءً كهذا ليقضي على تلال الأزرق بأسرع ما يمكن. ودون استجابة سريعة وموحدة كهذه… لم يكن الأمر ممكناً حتى التفكير فيه.
وعلى الرغم من أنها كانت أقل خطورة شخصياً مقارنة بمعركة الانقلاب الصيفي، إلا أن هذه ظلت أكبر معركة شاركت فيها شيولان على الإطلاق. أكبر معركة شاركوا فيها جميعاً. فقد امتدت على مدى آلاف اللي، وكانت معركة جارية، وحشية وسريعة الإيقاع، لم تترك وقتاً يُذكر للراحة.
لقد تدربوا على شيء من هذا القبيل — معركة ضد حشود من الشياطين. وكان ذلك أحد أهداف الأشهر الستة الماضية. لقد دفع تيغو، وين، والجميع أتباعهم بقوة، متدربين يوماً بعد يوم عندما لم يكونوا يستعدون لوصول جين إلى القمم. كانت شيولان واثقة بأتباعهم… لكنهم، في نهاية المطاف، لم يُختبروا في مسعى ضخم كهذا. لقد كانوا جميعا ممارسين، ولن يكون القتال غريباً عليهم، لكن كل خطة طبقوها، وسلسلة القيادة الخاصة بهم؛ كل ذلك واجه فجأة اختباراً بالنار.
ومع ذلك، كان دليلاً دامغاً على كفاءتهم أنهم أبدوا أداءً بهذا المستوى الراقي. لقد حمل كل عضو في فروعهم المختلفة هذا العبء برشاقة شعرت شيولان بالتواضع لمجرد شهودها. عملوا معاً كواحدة من حصادات بووو البخارية، يدورون كتروس متداخلة. علاجات طارئة. فرق ممارسين. إجلاء الجراحين. صلابتهم، تدريبهم، البروتوكولات التي وضعوها… كل شيء نجح. كل شيء صمد.
بدون هذا التدريب، وبدون الجهد الذي بذله أتباعهم، وسعيهم ليكونوا أفضل، وليعملوا مع رفاقهم ككتلة واحدة… حتى مع تقنيات ري زو وميلين الطبية التي خففت من قوة العدو، لكان الوضع أسوأ بكثير.
لقد انجزوا كل هدف من أهدافهم. ولم يُقتل أي بشري منذ وصولهم. وفي مواجهة سرب سوّد السماء، قاتل النمور البيضاء والسيوف المشتعلة كالأبطال.
لقد كان نصراً مذهلاً. نصراً سيهتف شعب تلال الأزرق بأسمائه، مؤلفين عنه الأغاني والمسرحيات.
ومع ذلك، حتى النصر المذهل يأتي بثمن.
بدا كل من تيغو وين متجهّمي الوجه عندما اقتربا من الشخص الذي جاءت شيولان للقائه.
«تشان، أريد تقريراً عن الإصابات»، سألت شيولان الرجل المسؤول عن إرسال أحجار المراسلة.
«نعم، أيها المارشال الأكبر»، أجاب الرجل وهو يخرج لفافة دوّن فيها كل شيء. «لقد نجونا بخسائر طفيفة، إجمالاً. لدينا عشر إصابات تتطلب أكثر من بضعة أيام للاستشفاء… وحالتا وفاة، أيها المارشال الأكبر».
لم يصدر عن تيغو وين أي تعليق. فمن الواضح أنهما كانا على علم مسبق بالأمر من خلال التقارير التي تلقياها.
«ما هما اسماهما؟» سألت شيولان بصوت خفيض.
«وي شان من السيوف المشتعلة. مستقل. يو يان من النمور البيضاء. عضوة في طائفة الشجرة الوحيدة»، أجاب تشان بصوت لم يرتجف قط.
«ما الذي حدث؟» سألت شيولان بصوت هادئ بشكل مدهش.
«انفصل وي شان عن شريكه وتعرض لكمين نصبه أربعة من دبابير العدو العملاقة. قتل ثلاثة، ولكن في لحظاتها الأخيرة، امسكت الدبور الثالث بذراعه، وغرس الرابع إبرته في عينه وصولاً إلى جمجمته. يو يان… ظروف مشابهة».
عاد ألم الوادي القديم وسون كين للظهور. لقد مات أولئك الذين تحت إمرة شيولان أثناء تأدية واجبهم.
لقد كان شعوراً مرعباً ومرّاً، وهو شعور لم تستطع المارشال الأكبر السماح له بالظهور على وجهها.
لقد أقسمت يميناً بأنها ستدافع عن أولئك الذين لا تستطيع الدفاع عن أنفسهم. لقد أقسموا جميعاً.
لقد أدوا واجبهم على أكمل وجه. لقد انقذوا الآلاف. ولولاهم، لَخُلِيَت بلدات بأكملها من سكانها، ضحيةً لأسراب وحوش الروح.
انحنى رأس شيولان.
حياتان أخريان.
كان الثقل باهظاً، وتمنّت شيولان لو أنها لا تعتاده أبداً.
«اجعلوهما جاهزتين للنقل. سنعيد أبطالنا إلى الوطن»، قالت شيولان بصوت خفيض.
ستُعاد يو يان إلى طائفتها… أما وي شان فلم يكن لديه أحد سواهم. وكان تحالف الأزرق المنظمة الوحيدة التي انضم إليها قط.
إذن، لامر جيد أن لديهم بالفعل مكاناً للأبطال الساقطين.
«نعم، أيها المارشال الأكبر».
لن يُنسوا. ولن تنساهم.
وعلمت أن لا تيغو ولا يين سينسيانهم أيضاً.
لكنها لم تستطيع الحداد بعد. فالمارشال الأكبر ما زالت لديه واجبات يجب الاهتمام بها.
وربما، رابطة قديمة لإشعالها من جديد.
===
حين خفت آخر زئير، تهاوى هويشو من شدة الإرهاق. لقد انتهى الأمر. لقد انتهى أخيراً. لقد حققوا نصراً عظيماً. لقد رحل باوبو الشجاع مع بي دي، طارد اللهب بنفسه، وقضيا على أعظم عدو عرفوه قط. وحتى هذه اللحظة، كان يحمل جثة نحلة الشياطين على ظهره، كابن حقيقي للغابة.
ومع ذلك، وسط السكون، حلّ توتر مفاجئ. كان نصف المساحة الخالية يتألف بمعظمه من دببة اللهب، بينما تكوّن النصف الآخر بمعظمه من البشر. لقد اختلطت مجموعاتهما كثيراً أثناء المعركة، ولكن ما إن نظر حتى بدآ بالانفصال. بعضهم بتمنع أكثر من الآخرين، ليفصّفوا صفوفاً مع أبناء جنسهم. رأى هويشو البشريةن الاثنتين مع زوازي تتجاهلان هذا الانفصال كلياً، إذ استند الثلاثة معاً إلى الشجرة ذاتها.
كان هؤلاء ممارسين للزراعة. ممارسين حقيقيين، وليسوا شقيق هويشو الصغير والشجاع والأحمق، الذي اشتعل وسط فوضى المعركة. ولم يكونوا أيضاً الأبطال الأقوياء الذين رحلوا إلى غابة الرماد برفقة باوبو الشجاع، مأخوذين ببراعته القتالية. لقد كانوا هنا فحسب.
تمرد جزء من دمه أمام هذا المنظر. وشعر بلبدة رقبته تقشعر وتتصلب، فالبشر لم يكن مفترضاً بهم أن يكونوا في الموطن. إنه ملكهم.
ومع ذلك… لقد سفكوا دماءهم مساعدةً لدببة اللهب، أليس كذلك؟
كان آخرون من بني جنسه يرمقون الوافدين الجدد بنوع من الريبة أيضاً. واستطاع رؤية النزعة الإقليمية في لغة أجسادهم، والاستعداد لما ظنوا أنها ستكون معركة أخرى.
وحينها، برز قادة من مجموعة البشر. استطاع هويشو تبين ذلك من طريقة مشيتهم، والطريقة التي تنحى بها الآخرون جانباً لإفساح المجال للأنثى التي تتصدرهم.
كانت تمشي بطريقة غريبة، كأنها تنزلق، بدلاً من أن تلامس قدماها الأرض بثبات. كانت تتحرك برشاقة لا يمكن لأي دب أن يمتلكها. وظلت نائية عن السخام والرماد المحيطين. وبينما بدا الآخرون من حولها كأنهم خرج للتو من معركة، وبدا لباسهم وأجسادهم ممزقة ومهترئة، كانت هي في أتم نقاء، كزهرة لوتس وحيدة تنهض من وسط بركة عكرة.
ومع ذلك، كانت النصلات الخضراء التي تحوم حولها مألوفة لدى هويشو. فقد رأى آلاف المخالب البشرية تمزق الهواء، حاصدة أضعاف عددها من نحل الشياطين.
كانت القائدة البشرية خطيرة. وزاد من خطورتها أنها تحركت دون أي تلميح للخوف، وهي تتقدم نحو وسط المساحة الخالية حيث كانت تكاد تحاط بهم بالكامل.
«شكراً لك على إعلامنا بهذا التهديد، بي دي، فاجرا»، قالت المرأة، بصوت موسيقي ومريح بشكل ما.
«المارشال الكبير كاي شيولان. شكراً لتلبيتك ندائي؛ ولولا حضورك لانتهى الأمر بأسوأ بكثير»، أجاب بي دي.
التفتت البشرية، شيولان، لتنظر مباشرة إلى هويشو وبني جنسه. وتصلب الأخ الأصغر، الذي لا يزال على ظهر هويشو، عند نظرتها وابتسامتها الناعمة. كانت عيناها آسرَتَين تماماً. كانتا بلون أفضل السماوات الزرقاء، ذلك النوع الذي يحب كل دب لهب أن ينام تحته. «يسعدني أننا تمكنا من الاستجابة في الوقت المناسب لمساعدتكم، ومساعدة دببة اللهب».
طرف هويشو بعينيه.
«أنت مسرورة… لمساعدتنا؟» سأل هويشو بارتباك.
لم يكن البشر يحبون دببة اللهب خصوصاً. ولم تكن دببة اللهب تحب البشر خصوصاً. هكذا كانت الأمور.
«لماذا لا أكون مسرورة بمساعدة أطفال إمبراطورة الغابة؟» سالت البشرية، وسرى تموج بين أفراد الوحوش الروحية المحتشدين.
«ما—كيف عرفتِ—» سأل هويشو، وقد بلغ به الذهول مداه. البشرية… هل كانت تعرف أمهم…؟
أخرجت البشرية بلورة. وأمسكت بها بقدر من التبجيل، وقدمتها إلى هويشو.
«لقد كنا أصدقاء، ذات يوم. وأود أن نعود كذلك»، أجابت المرأة البشرية. وتشعّ تشي الخاصة بها حول جسدها، نقية وصادقة، ناعمة وجذابة كمرج دافئ.
مد هويشو مخلباً ولمس البلورة.
اتسعت عيناه لما رأى.
دب أخضر ضخم وامرأة بشرية، تشبه إلى حد كبير البشرية الماثلة أمامه. كانت المرأة البشرية تعلّم صغار الأم الرقص، ضاحكة بينما كان الصغار يتعثرون بخرق في الحركات. لقد غيرت الخطوات وعدلتها، لكي تتناسب بشكل أفضل مع أجسادهم، وبدا الأمر، لكل ناظر، كشجرة نامية.
===
لم يكن رو ما ميالاً حقاً للحفلات. كان يحضرها، لعدم اللياقة في فعل خلاف ذلك، وكان يستمتع أحياناً، لكنه عادة ما كان يفضل التدريب.
تجرع جرعة من نبيذ الأرز الذي أحضره له بات، قبل أن يذهب رجل الوادي للاختلاط بالناس. كان في حالة جيدة، ولم تكن ملابسه سوى محروقة قليلاً.
ومع ذلك هذه الحفلة... حسناً، لم تكن سيئة للغاية. كانت بالتأكيد مختلفة عن العديد من الحفلات الأخرى التي حضرها رو ما، نظراً لوجود دببة ضخمة ترقص حول العديد من النيران. كانت كائنات شاهقة، أعمدة واسعة من اللهب، تغذيها خلايا الدبابير الورقية الضخمة التي كانت تغطي هذا الجزء من الغابة يوماً. جعل الإيقاع الذي رقصوا على وقعة رو ما ينقر بقدمه أرضية الغابة.
كان لحناً مألوفاً؛ ألم يكن من رقصة الانقلاب الصيفي التي تؤديها بعض القرى؟ تذكره بوضوح من شبابه حول بحيرة القمر الشاحب—قبل أن يصبح ممارساً للزراعة.
«إنها ترقص بشكل خاطئ»، قال زوازي من جانب رو ما، مقطبًا عينيه نحو هوي. «مفترض بها أن تكون شجرة، وليس أياً يكن هذا الشيء».
«لقد قالت إن المفترض أن يبدو مثل الماء»، أجاب رو ما.
قطب الدب عينيه، وأمال رأسه إلى الجانب… قبل أن يعود لينظر إلى رو ما. «لو كان الماء سمكة جنحت على الشاطئ».
أطلق رو ماخرخرة ساخرة. «لكونها تطلق على نفسها لقب سيدة أنيقة، فهي فاشلة حقاً في الرقص».
أطلق زوازي خرخرة مرحة، وضحك رو ما بخفة.
ها هو ذا يجلس بجانب «وحش غبيّ وشره» ويتبادلان النكات. لطالما ظهرت دبابيس اللهب في حكايات هجمات الوحوش الروحية والهروب الجريء. لكان أكثر تشككاً في الأمور لولا سماعه أن طائفة الأرض المدوية وكرات التحطيم، من بين كل المجموعات، قد... كفّتا عن العداء وفجأة انتقلتا للعيش في الطائفة معاً. لقد كانت واحدة من أقدم العداوات وأكثرها دمويّة في التلال الزرقاء... ومع ذلك انتهت ببساطة بين عشية وضحاها فيما يبدو.
رفع نظره إلى حيث كان بي دي والقائدة الكبرى يتحدثان مع مجموعة من دبابيس اللهب، وكانت ابتسامتها رقيقة ودافئة، بينما كانت الدبابيس تستمع إليها بانتباه مدهش.
إذا كان بإمكان شيء كهذا أن يحدث، فمن يجرؤ على القول إنه لا يمكن أن تكون هناك دبابيس جارة ودودة؟
... انظر إليه، كيف أصبح متفائلاً إلى هذا الحد.
لكن الأمور لم تكن كلها ورداً وأشعة شمس.
«... ثم يندفع ليصطدم بوجهه أولاً في الجدار! وبعدها تتحلى وقاحته بالجرأة ليسأل: (لقد فزتُ، أليس كذلك؟!). يا له من لقيط وقح! لقد كان دائماً يبذل كل ما بوسعه في كل ما يفعله! لقد كان جريئاً!» هكذا صرخت القائدة يين وهي تحرك يديها بحماس. وضجّ الحشد من حولها بالضحك. كانت تبدو مخمورة بعض الشيء وهي تروي لبقية السيوف المشتعلة حكايات عن وي شان. أما رُو ما... فلم يكن يعرف الرجل حقاً. لقد كانا مجرد زميلين.
وبالقرب منهما، كان القائد تيغو يفعل شيئاً مشابهاً، متحدثاً عن يو يان مع آخرين من النمور البيضاء.
لقد كان اكتشافاً مذهلاً أن أولئك الذين يقودونهم... يهتمون بهم حقاً.
لقد تصالح رُو ما منذ زمن طويل مع حقيقة أنه سيتموت غالباً وحيداً ومجهولاً في خندق ما. هكذا كانت سنة الحياة. لقد كان هو ووي شان نكرتين.
ومع ذلك، فقد تذكروهما. تذكرهم أشخاص لم يكن ينبغي لهم أن يكترثوا بأمرهم، بناءً على خبرته.
لقد انضم رُو ما في الأصل إلى التحالف الأزرق بسبب الأنانية. فقد أراد طعاماً مجانياً ومكاناً للإقامة. لقد كان أمراً مريحاً للاستغلال في ذلك الوقت. وكان يعتقد أنه سيرحل بمجرد أن يحصل على ما يريده من الأمور.
في هذه الأيام، نادراً ما كانت هذه الفكرة تتردد في ذهنه. بدا الرحيل... خاطئاً. خاطئاً، عندما كان قادراً حقاً على إحداث فرق في العالم. خاطئاً، عندما بات يأخذ عمله كقائد فرقة على محمل الجد.
وخاطئاً عندما فكر: «لو كنت مكانَ، لمتُّ راضياً على ما أظن». حتى المزارعون، الذين تعطشوا للخلود، كانت لديهم أمور مستعدون للموت في سبيلها. غاية ما. إرث ما.
أحب الكثير من الناس القول إن الطيبة ضعف. ولكن أهي ضعف حقاً؟ أهي ضعف، عندما تجعل الناس يرغبون في الإيمان بحلمك معك؟ ومن سيقاتلون من أجله حتى أنفاسهم الأخيرة؟
لم يكن رُو ما يدرري. كان يستمع بشرود إلى القصص. إلى التفاصيل الصغيرة التي تثبت بلا شك أن يين كانت تنتبه حقاً لحياتهم.
... سيضيء رُو ما عود بخور للوح التذكاري لذلك الرجل. وعند هذه الفكرة توقف وألقى نظرة سريعة على الوحش الروحي إلى جانبه.
«أيها الزوازي، كيف تقيم دبابيس اللهب الجنائز؟» سأل.
«ممم؟ تحرقه حتى تحوله إلى رماد، وتأخذ ذلك الرماد إلى البيت، ثم تنثره على التربة لكي ينمو ليصبح شجرة»، أجاب الدب ببساطة.
... لقد كانت نهاية جميلة بشكل مدهش.
تراجع رُو ما ليستند إلى الشجرة بجانب دب من دبابيس اللهب، وراقب الحفل وهو يستمر.