صاح رو ما بصوت أجش: «على يسارك! سرب!» واستدار الدب المشتعل الذي كان يقف إلى جواره. انطلقت النيران من شدق الوحش الروحي، بينما رفع رو ما يديه.
[راحة العاصفة العاوية!]
تحولت النيران إلى أتون هائل، وتغير لونها من الأحمر والأصفر إلى بياض ساطع كاد يكون ناصعاً للحظة واحدة.
احترق سرب الدبابير المندفع. تراجع الدب المشتعل ورو ما إلى الوراء وهما يلهثان، قبل أن يندفعا للأمام مجدداً للحفاظ على الطوق. لقد تداخلت صفوفهم بالكامل مع الدببة في هذه المرحلة — لقد كان القتال بجانب تلك الوحوش المرعبة التي روى له والداه قصصها في طفولته أمراً غريباً حقاً، لكن رو ما كان يفضل أن يعتبر نفسه شخصاً مرناً. ولعل هذا هو سبب توافقه الكبير مع بات.
لقد كانا وحشين روحيين، لكن تخيلهما شبيهين بأقارب المعلم جين كان مفيداً. لم يكن رو ما يفهم شيئاً البتة من لغة القردة، لكنهما بدا ذكيين بوضوح وكانا يقدمان المساعدة، مما جعل ذلك الجزء أسهل بكثير.
وعلى الرغم من فوزهم، كان واضحاً أن الجميع بدأوا يترنحون تعباً. ربما كانوا قد استنفدوا من طاقة تشي في هذه المعركة ما يفوق كل ما استُهلك في التلال الزرقاء طوال المائة عام الماضية.
مع ذلك، حين تفحص السماء ورأى الضوء بدلاً من الظل... كان عليهم أن يكونوا قد تجاوزوا الأسوأ.
سأل رو ما: «هل ما زلت صامدة يا هوي؟»
أومأت شريكته البشرية قائلة: «أنا بخير. وسأطلب من السيدة ري زو أن تتزوجني عندما ينتهي هذا الأمر.»
سأل مستغرباً: «أليست مع التلميذ الأول للمعلم جين، بي دي؟»
أجابت بسخرية وهي تشير إلى وجهها وحرصت ألا تبتسم: «طبعاً، لكنهما سيرغبان في أن تنضم إليهما هذه الأخت الجميلة هنا...»…
كان خدها الأيسر ملئوماً جزئياً فقط، ولو أنها أجهدته أكثر من اللازم لانفتح ليمتد حتى مؤخرة فكها. كانت تعاني من جرح مقزز عبر قصبة أنفها حيث كادت تُقرض، والكثير من الجروح النافذة الملتئمة بالكاد لدرجة بدا معها وكأنها مصابة بالنمش.
كانت تشعر بحال جيدة تؤهلها لإطلاق النكات، وهو ما كان أفضل بكثير مقارنة بحالها قبل أقل من ساعة. لقد تمكن سرب من اختراق فجوة في جدار نار الدببة وانقض عليهما معاً. كان رو ما محظوظاً لقربه من صديقهما الجديد، الذي أحرق فوراً غالبية الحشرات التي عليه... ثم وجه أنفاسه النارية نحو هوي التي أُسقطت أرضاً.
نجحا في تخليصها من الدبابير، وخش الأسوأ. لا بد أنها تلقت ألف لدغة تقريباً — لكنه ما إن رآها حتى لاحظ أن التورمات كانت أصغر بكثير، بل أصغر بكثير مما ينبغي. كانت عينا هوي متسعتين ومجنونتين وبدت متألمة بوضوح... لكن السم نفسه بدا وكأنه أحدث جزءاً ضئيلاً فقط من أثره المفترض.
حتى جروحه الخاصة، التي ظن أن إلحاح الموقف هو وحده ما خدر ألمها، لم تتورم. شعرت ذراعاه بوخز خفيف، وراقب خضرة خفيفة تكسو الأرض بخفة. لقد بدا الأمر... صحيحاً. مقدساً. شبه سماوي، كأنه في حديقة نوع من الكائنات السماوية مثل شينونغ — وانقطعت تأملاته على حين غرة عندما قفز فأران من ظليهما وبدءا بإسعافهما أولياً.
وُصف اثناهما بأنهما «بجالة جيدة» بعد فترة قصيرة من ذلك. وفي حين خُيرت هوي بالتراجع إن أرادت... اختارت صديقته البقاء إلى جانبه.
رد رو ما وهو يصفع مؤخرته: «ممم، أنت على حق. أترين أن بوسعي أن أكون محظية أيضاً؟ أظن أن مؤخرتي تؤهلني لذلك...» رمشت عينا هوي للأسفل ثم ارتفعتا مجدداً بينما غشي وجنتيها احمرار طفيف.
سخرت متأففة. وفعل الدب المثل.
سأل رو ما: «أفهمت ذلك؟»
زمجر الدب: «أمتلك الفراء الأجمل، أيها الإنسان ذو رأس الخروف. واضح أنني القرين الأسمى.»
لم يستطع رو ما منع نفسه من الضحك. «إنسان ذو رأس الخروف؟» كان شعره كثيفاً إلى حد ما...
مسترسلاً في المزحة، قال رو ما: «مهلاً، لمَ القتال؟ يمكننا نشر الحب. ثم إن معظم الأطباء الروحيين أغراب نوعاً ما...»
أمال الدب رأسه إلى الجانب.
رد الدب: «صحيح. المعالجون بحاجة دائماً لمن يرعاهم جيداً. يحبون شق الأشياء وأكل النباتات العشوائية، لمجرد معرفة ما تفعله. العجوز سن مكسور كان يحب دائماً أكل الباذنجان البري، ويقول إنه يستمتع بالوخز...»
كان الجو خفيفاً، على الرغم من الطبيعة القاتمة لعملهم، وواصلوا تقدمهم. بدأت انفجارات النيران والتقنيات الأخرى تقل أخيراً كلما اقتربوا من مركز غابة الرماد. رأى رو ما بالفعل بعض شفرات المارشال العظيم تحلق فوق رؤوسهم، ورغم تعذره تبين الأمر تماماً، كان صوت القائدة تيغو يجلجل عبر الغابة.
دفعة أخيرة.
===================================
حلّق قلب بي دي من شدة الفرح. وخرج من تحت ذراع سيده القوية، في اللحظة العابرة التي توقفت فيها عن إطاحة عدو آخر. تحولت الدبابير إلى عجينة سميكة بفعل الضربة. وتداخل هجوم بي دي الخاص بسلاسة في تلك الفجوة، ومات اثنان آخران بينما استمروا في التقدم نحو ما تبقى من الخلية.
لم يكونوا أغبياء لدرجة المشي عشوائياً داخل البناء القصرّي. لقد سحب سيده قبضة إلى الخلف ووجّه ضربة مزقت معظم الغرف وأفسدت الكمين الذي دُبّر لهم. رافقهما يون رين وپاوپو إلى قلب الخلية ليحميا ظهورهما.
أثنى سيده قائلاً: «أحسنت»، فانتفخ قلب بي دي فرحاً أكثر فأكثر. لعلها نزوة شبابه، لكنه لم يستطع منع شعوره بالحماس والرضا وهو يقف كتفاً لكتف مع سيده.
لم يكن موجوداً في منزله حين تعرّض للهجوم. وكان يعلم أنه لم يكن مذنبساً، إذ كان يؤدي عملاً حيوياً في مكان آخر. لكنه ظل يشعر بأن الأمر خاطئ.
هنا والآن، وهو يقاتل في وجه تهديد يستهدف الإقليم... كان الأمر بكل ما تخيله. الأخيار في مواجهة الأشرار.
لقد مُنحت الإمبراطورة الصفراء فرصاً عديدة للتوصل إلى تسوية أو لوقف هجومها... ومع ذلك قوبلت كل واحدة منها بالرفض. حتى عندما كانت خاسرة، وحتى عندما تحطمت معقلها الأخير، ظلّت مصرة على الهجوم.
لقد أبلغ ڤاجرا عن الهجمات الانتحارية للدبابير وما ألحقته من أضرار... ومجدداً، شعورٌ بالامتنان غمر بي دي لأن امرأتين من أهم نساء حياته وحياة سيده كانتا هنا.
تقنية حكيمة الشفاء، [حديقة أعشاب وجذور الإمبراطور يان]، أبطلت مفعول السم أسرع ممّا يمكنه إلحاق الضرر بمن تعرضوا لللسع. بالنسبة للدببة بشكل خاص، كان وجودها نعمة، لأنه في حين كانت الإبر قادرة على اختراق جلودها، إلا أن السم هو ما كان يحدث معظم الضرر. ومع تشبّع الأرض بطاقتها، تحولت دببة اللهب فجأة إلى قوى جبارة لا تُوقَف.
وأولئك الذين سقطوا في النهاية؟ كانت ظلال ري زو تحيط بهم في لمح البصر، مصحوبة بالأعشاب وطاقة مهدئة، لمساعدتهم على النهوض مجدداً.
وكما قال سيده: المعالجون هم الفارق بين النجاح والفشل.
بدونهم لكانت الأمور أسوأ بكثير... ومع ذلك لم تنجُ قواتهم دون أضرار بالغة. كان بي دي يعلم بسقوط بعض الإصابات، من البشر والدببة على حد سواء.
لكن الوقت لم يكن مناسباً للاستغراق في مثل هذه الأمور.
كان لا بد لهذه المعركة أن تنتهي.
امتدت جناحي بي دي، فتم قطع رأس اثنين آخرين من الحرس الملكي للدبابير. وحول سيده ثلاثة غيرهم إلى أشلاء. بينما تكفل صاعقة برق وتدفق لهب بالقضاء على البقية.
تحركوا حتى بلغوا مركز الخلية. وهناك، عثروا على هيئة عدوهم... وتلاشى الأدرينالين والفرح الشرس.
«الأم العظيمة...» تمتم باوبو بلعنة. أما يون رين فبدا وكأن التقيؤ سيغلب، من شدة الاشمئزاز.
كان الكائنات متهالكة في تجويف شجرة. كان بطنها كتلة ضخمة ومنفرة ومشوّهة. درعها ملتوي ومحطم. كانت بحجم دب لهب مرتين، كتلة هائجة من اللحم المتبقبق والدرع الصلب. امتدت يداها المخالبيتان الضخمتان، لتلتقطا جثة خنزير بري. مزقته الإمبراطورة الصفراء إلى نصفين بعضّة واحدة، والتهمت مئات الرطال من اللحم في لمح البصر. نبض بطنها. سقطت البيوض على الأرض، ثم تحولت. فقست لتصبح يرقات، ومن ثم وقفت تلك اليرقات، ناهضة فوراً كمحاربين مكتملي التكوين بحجم البشر.
لكنهم بدا مرضى وشاحبين. أطلقوا صرخات حادة واندفعوا، ليتم التعامل معهم سريعاً.
اقتربوا.
ترنحت الإمبراطورة الصفراء واقفة، وقد سُلبت نظرتها الحادة أي تأثير لها بحقيقة أنها كانت تعاني بوضوح من آثار السم.
كانت عيناها تمتلئان بالكره والهذيان.
«لقد غزونا نور السماء! وسنغزو هذا أيضاً»، هكذا فحت الإمبراطورة الصفراء.
زحف ڤاجرا من تحت معطفه ليرى الإمبراطورة الصفراء.
«لطالما تخيلت هذه اللحظة طويلاً. حلمت أخيراً بقتل هذا الكابوس، والطواف برأسها في الزوايا الأربع للعالم. ومع ذلك، أهذه هي عدوتنا؟ كم هي مثيرة للشفقة»، قالت النحلة، وينضح رقصها بالاحتقار.
لم يسع بي دي إلا الموافقة. لم تكن هذه معركة كبرى في نهايتها. بل كانت الإعدام الأخير لعدو أفرِغ تماماً.
تنهد سيده. «الكراهية تلد الكراهية. واللعنات تلد اللعنات»، تأمل وهو ينظر مباشرة في عيني الوحش. همّ بالتقدم للأمام، ليتحمل هذا بنفسه مرة أخرى، لكن بي دي مدّ جناحه.
«أتسمح لي؟» سأل. أومأ سيده وتراجع إلى الخلف.
أطلقت الإمبراطورة الصفراء صرخة حادة ولوحت بذراعها الضخمة... والتي تلقاها بي دي بجناحه.
«ابعد يديك عني أيها الفلاح الحقير!» صرخت الإمبراطورة الصفراء.
كان بإمكانه الرد فوراً. كان بإمكانه قتل الإمبراطورة الصفراء بمخالبه أو محوها في انفجار من النور الفضي.
«أنا آسف لأن الأمر انتهى على هذا النحو»، أجاب بي دي، متجاهلاً الإهانة. وبدلاً من ذلك، جمع طاقته، النور الفضي للتطهير، وضغط بها داخل العدو الماثل أمامه. وعند ملامسة طاقته، تجمّدت الإمبراطورة الصفراء. دفعها للوراء برفق إلى الأسفل، شاعرًا الآن باللعنة التي أُلصقت بها. «هذا... كل ما يمكنني فعله لأجلك».
ارتجفت لعنة الوحش في داخلها... ثم انكسرت. انتشرت طاقته في جسدها، وعبر ارتباطها ببقية الدبابير. إن بقي أي منهم على قيد الحياة... فلن يكون لديه الجوع الشرس نفسه. تلاشت الاضطرابات الهائلة في طاقة الإمبراطورة الصفراء فجأة واستقرّت، واختفى الهياج المضطرب تماماً.
«...أنا لست جائعة بعد الآن؟» سالت الإمبراطورة الصفراء، بصوت صغير وهادئ، وللحظة واحدة، كان مفعماً بالدهشة الناعمة.
لامست طاقة بي دي الفضية الجوهر داخل الوحش وضغطت، لتخمد برفق ما تبقى من حياة الإمبراطورة الصفراء.
وعمّ السموم حينها.
========================
قبض باولين من هوي جاوترو بقوة على رمحه، على الرغم من أنه لم ير أي دبور طوال الدقائق الخمس الماضية. بين الحين والآخر، كان تدفق من اللهب يحرق خلية أخرى... لكن الأمر بدا صامتاً بشكل غريب، بدلاً من الطنين المُصمّم للآذان الذي طبع الساعات الاثنتي عشرة الماضية.
لم يعد بإمكانه المشي بشكل صحيح بعد الآن، لكن هويشو قرر مساعدته. كان الأمر غريباً جداً، امتطاء ظهر دب ضخم... لكنه كان مثيراً بطريقة ما أيضاً، امتطاء وحش روحي وطعن الدبابير الساقطة من السماء.
ترنّح الاثنان معاً حتى وصلا إلى الفسحة الأخيرة، حيث رآيا أكبر خلية نحل رآاها حتى الآن. لقد كانت بنية ضخمة، تكاد تبلغ حجم قرية باولين، وكانت تغطي جذوع الأشجار بالكامل لتختفي أعلاها بين الأغصان والأوراق.
لقد كانت محاطة بالكامل، بالمُمارسين والوحوش الروحية على حد سواء، باعتبارها المعقل الأخير للعدو.
كانت واجهتها محطمة بالفعل، وكان هناك جمعٌ من الناس الذين يبدون أشبه بالمُمارسين يحيطون بها. اضطر باولين إلى إجبار عينيه على الإحالة بعيداً عن أجمل امرأة رآها في حياته قبل أن يُمعن النظر فيها مطوّلاً؛ فقد كانت تجسيداً للكمال! والاثنتان الأخريان كانتا أفضل بطريقة ما؛ لقد كانتا تمثلان الين واليانغ! إحداهما كانت جميلة سمراء تعجّ بالعضلات، والأخرى جنية رقيقة شاحبة وفضية اللون تبدو وكأنها هبطت لتوّها من العوالم السماوية.
وبدلًا من ذلك، ركّز عينيه على المدخل.
ومن المدخل المُحطّم، خرج دب لهب، وهو يحمل جثة ضخمة. لقد كان مخلوقاً بشعاً من الهياكل الصفراء وأجزاء لحمية منتفخة ومزعجة. كانت كل خطوة تثقل وزناً، بينما كان الدب يجرّ تلك الكتلة إلى الأمام وتبعه آخرون من خلفه.
لقد كانوا باوبو، بي دي، يون رين، والنحلة فاجرا.
«لقد انتهى الأمر! لقد انتصرنا!» هكذا أعلن الديك.
لبرهة، ساد الصمت. لبرهة، بدا الأمر وكأنه غير حقيقي. ثم بدأت الهتافات ترتفع. بدأت دببة اللهب، التي كانت تبدو عاجزة على وشك السقوط، بالزئير رافعة أذرعها نحو السماء. زأر هویشو معهم، واندفع الجميع إلى الأمام للتجمهر حول الأبطال الذين هزموا آفة غابة الرماد.