بينما تحرك أتباعها المرتبطون لتطويق غابة الرماد، كانت تيانلان منشغلة بإصلاح عروق التنين الخاصة بها.
لقد كان اتصال تيانلان بغابة الرماد ضعيفاً في أفضل الأحوال منذ زيارة بي دي، وقد أدى الضغط الذي تعرضت له خلال الانقلاب الشمسي إلى محو هذا الرابط تماماً، إلى جانب المسار الأساسي في التشكيل؛ سيستغرق الأمر سنوات لاجتياز تلك المنطقة.
لذا، اكتفوا بتجاوزها. لقد تطلب الأمر بعض الحيلة، وشق طريقها عبر التفرعات الأصغر لنظامها التي نجت، والالتفاف نحو الغرب لترقيع اتصالها.
كان الاتصال... خشناً.
كظمت تيانلان أزيزة ألم—لقد كان الأمر يشبه إدراك المرء لوجود طرف إضافي فجأة. وكان هذا الطرف مغروساً فيه نحو خمسين سكيناً. تحمل المرتبطون بها بعض العبء نيابة عنها، فتعثرت خطوات جين وميلين عندما شعرا بذلك.
كان الضرر أوسع بكثير مما كانت تتوقع؛ فقد كانت برك دمها في كل مكان. بدا معظمها وكأنها برك جفت، حيث زالت الطاقة المتبقية وانكمشت العروق. لكن ما يكفي منها كان ما زال يضخ تشي الخاص بها.
انتشرت وقيمت حجم الضرر، وحينها لاحظت إحدى البرك القريبة من مركز غابة الرماد وهي تفرغ. في الظروف العادية لم تكن لتلاحظ ذلك، إذ لم تكن حواسها بكامل كفاءتها بعد، لكن الأمر بدا وكأن شيئاً ما وجه انتباهها نحو مكان التصريف.
كان ذلك المكان الذي طردت منه الدبابير دببة الجمر... وهذا يعني أنه كان يشرب دمها.
كان هذا أمراً لا تستطيع فعل أي شيء حياله بشكل مباشر. لم تستطيع مد يدها والتفاعل مع روح الدربور بالطريقة التي تفعلها مع أتباعها المرتبطين عندما يتأملون. كان الدربور مستقراً بقوة في العالم المادي، وبالتالي تعذر عليها التفاعل معه حقاً.
لم يكن أمام تيانلان سوى خيارين حقيقيين. الأول كان لعنة—لكن اللعنات أمور مرهقة. إنها تحتاج إلى الكراهية والضغينة... وكيف يُفترض بها أن تكره وحشاً روحياً ربما وقع في هذا الأمر عن طريق الصدفة؟ لقد شعرت بالشفقة تجاه المخلوق أكثر من أي شيء آخر.
لذا، كان الشيء الوحيد الذي يمكنها فعله هو إغلاق الصنبور.
مدت يدها نحو بركة دمها الخاص لقطع التدفق—وعندئذ ضربها برق المحنة.
للحظة وكأنه الدهر، ارتبطت السماوات والأرض. ترددت أصداء القوة السماوية عبر عروق التنين خاصتها، وعبر روحها، في حكم سماوي لم يكن مسالماً ولا لطيفاً.
في العادة، لا يُعدّ شيء من هذا القبيل شيئاً يذكر بالنسبة لمقاطعة ما، لكن مع عدم استقرار العروق من الأساس، ووجود "روحها" على مقربة شديدة، كان الأمر مزعجاً للغاية. انفجر شيء في أنفها، وتناثر الدم الذهبي على الأرض.
فرضت على نفسها ومضات من اللحظات، ومضات من الذكريات. فخر تربية مستعمرتها لتصل إلى هذه المرتفعات. والاستياء من أن يتجرأ أي شخص على محاولة إملاء الشروط عليها. والغضب من أن السماوات نفسها كانت تحاول الحكم على أفعالها—
وحينها انقطع الشعور، بينما تخلصت الإمبراطورة الصفراء من حكم السماوات، وارتفعت في الهواء.
رمشت تيانلان مطردة النجوم من عينيها. كانت رنّات تتردد في أذنيها.
«...انلان! تيانلان، هل أنت بخير؟!» هكذا سألها جين بلوعة.
قالت: «أنا بخير»، «مع أن هذا قد يصبح فوضوياً بعض الشيء».
========================================
لقد اندلعت المعركة ضد أعدى أعداء فاجرا بغتة وسط الفوضى بعد أن انفتحت السماوات وانهال البرق. لقد زادت قدرات عدوهم بشكل دراماتيكي—ولكن الأبعث على القلق... هو أنهم بدأوا في نسخ التقنيات التي كان الآخرون يستخدمونها.
راقبت فاجرا كل ذلك عبر عيون سربها، لذا كان من المستحيل عدم ملاحظة ذلك.
انقسمت الدبابير الصغيرة مع رشقات صغيرة من تشي الخشب مثل سيوف العشب الخاصة بسرية الإمبراطور. كانت مخالبها تذكر بمخالب تشي الخاصة بالأميرة تيغو ومهمامز بي دي نفسه. لقد شكلت دروعاً تظهر عليها انفجارات شمسية مثل الأميرة يين، وكانت تبصق السم بدلاً من النار مثل دببة الجمر.
وحتى أثناء مراقبتها، غطت إحدى الدبابير العملاقة إبرتها بالطاقة فجأة، واستخدمت طعنة رمح مشوهة وغير ناضجة استخدمها أحد المزارعين البشريين.
كانت الدبرة التالية التي استخدمت هذه الضربة أفضل حالاً.
والثالثة، أكثر صقلاً بكثير.
وحتى عندما تساقطوا موتى بأعداد هائلة، فقد قاتلوا بشراسة ومثابرة وذكاء. لقد بدأوا في نسخ المزيد والمزيد من التكتيكات بدلاً من الاكتفاء بإلقاء الحشود للأمام، فقاموا بالكمائن، والمناورات الخادعة، والتظاهر بالانسحاب.
لا بد أن الملايين كانوا يموتون كل ساعة، ومع ذلك بدا دائماً أن هناك المزيد—وقد اكتشف أحد كشافة فاجرا السبب عندما انفجرت خلية نحل عملياً، حيث نمت جميع اليرقات بداخلها لتصل إلى مرحلة البلوغ في لحظات.
لو كانت أي من القوات داخل غابة الرماد وحدها، لكان مصيرهم الهزيمة. لكان السرب قد أفلت. وحدها الإمبراطور أو ربما الإمبراطورة كان بإمكانهما إنهاء هذا بشكل مباشر—لكن إطلاق كل منهما لقوته بالكامل كان سيقضي على الغابة بأكملها.
ومع ذلك، لم يكونوا وحدهم.
كانت الدبابير تغلي غضباً. لقد هاجموا بشراسة ساحقة، ومع ذلك ما زالوا يتعرضون للدفع إلى الوراء.
تقدم طوق البشر والدببة بلا هوادة، حتى بدأ المزيد والمزيد منهم في التداخل. كالعادة، كان الأمر على حاله. لحظة من التردد المتجمد، الرغبة في مهاجمة بعضهم البعض— ومع ذلك، وضع كل واحد منهم ذلك جانباً.
تحرك الجميع معاً، ضاغتين الخناق على عدوهن في مساحة تضيق شيئاً فشيئاً. كانت خلية فاجرا تراقبن بلا انقطاع؛ فقد كانت في عنصرها الطبيعي، تعترض أي هاربات، وترشد الضائعات في غمار السسراب ودخان المعركة، وفي أكثر من مناسبة، اتخذت بناتها مواقع فوق إحدى المحاصرات، لتدحرن قوات الإمبراطورية الصفراء.
كانت كابوس الرماح السوداء رائعة بحقّ — فقد ملأ براعة ابنتها الكبرى قلب فاجرا بالفخر بينما كنّ هي واخواتها يطحنّ عدداً يعادل أضعاف أعدادهنّ عشراً، ثم عشرين، ثم ثلاثين مرة بلا أي خسائر في الأرواح! في الحرب السابقة، كنّ ليمثلن بطلات حقيقيات.
لكنّ الجزء الأكبر من الضرر كان يُنفّذ بواسطة آخرين.
الزنابير التي حاولت التحليق في السماء قوبلت بشمس حيّة وقمر متألق؛ فقد وقف النبيل بي دي على قرص من الضوء الفضي، وتماثل إشعاعه مع كرة نار يؤلم النظر إليها. كانت الشمس والقمر تدوران حول بعضهما كأنهما تعيدان تمثيل الرقصة السماوية، ولم ينجُ أي شيء فوق قمم الأشجار. وإن لم يُدمر بواسطة الشمس أو القمر، فإن رياح القطب العاوية وهجمات البرق كانت ستنهي المهمة بالتأكيد. وفي كلتا الحالتين، احترقت الزنابير، وأُجبرت على التراجع نحو الأرض لتسقط في نيران الدببة أو سيوف البشر.
تردد صدى صوت كاي شيولان في أنحاء الغابة، أغنية أولية قديمة جعلت فاجرا ترتجف... وجعلت الغابة تبدو كأنها تلاحظ ما يدور. كانت حركاتها أنيقة وجميلة وهي تتقدم، وبدا كل خطوة كأنها أُعدت سلفاً مع عدوهنّ. تشكل سرب شفراتها في أنماط جميلة ومذهلة، زهور حلزونية وأشجار نامية؛ وبنفضة واحدة من مروحتها هلك كل ما أمامها، ساقطاً على أرض الغابة كأنه بتلات ممطرة.
وبالقرب منها، كانت نمرَة تحصد حصيلتها الوحشية الخاصة. كانت مخالب التشي الخاصة بها تخترق ببساطة أي هجوم أو دفاع، وحرصت عيناها الحادتان على ألا يفلت أي شيء من حكمها.
أما الإمبراطور فقد سقى قدماً للأمام ببساطة. صفق بيديه، فألقى العدو بنفسه بطاعة وهلك، كما هو جيد وصحيح.
ضاعف عدوهنّ من هجومهم — وللحظة، توطّدت الحلقة، بينما شقّ عدد متزايد من الزنابير العملاقة طريقهم نحو الحلقة الأضعف؛ صف الدببة الذي بدأ يفتر.
لكنّ جهود الزنابير كانت بلا جدوى، لأن بذور هزيمتهم كانت قد زُرعت بالفعل.
«آه، إذن هذا هو اتصال التشي... وتلك هي الطريقة التي يمكننا بها تغيير ناقل النقل...» تمتمت الإمبراطورة، فنقلت فاجرا كلماتها إلى متدربتها. «لقد كان الأمر مزعجاً حقاً الاضطرار للسيطرة على هذا القدر الهائل من السموم على مساحة واسعة.»
«ري زو واثق من أن أصدقاءنا سيشكروننا على ضبط أنفسنا حتى تمكنا من فعل هذا بأمان»، أجاب الجرذ الصغير من الجانب المقابل للحلقة.
«أأنت مستعد، ري زو؟»
«نعم، يا سيدي!» صرخ الجرذ بصوت خافت.
ضحكت الإمبراطورة بخفة، وبدت على وجهها نظرة أمومية تقريباً. «علينا خوض المغامرات بصورة متكررة أكثر، أيتها الصغرى. والآن... لنغرز السكين.» احمرت عيناها بلون أرجواني، واتصلت نمشاتها بأشرطة من الضوء الذهبي.
صفقت الإمبراطورة وتلميذتها بيديهما معاً. توهجت التشي الخاصة بهما، وامتزجت معاً.
[فنون الطب: التلقيح المستهدف]
تلاشى عبق الحلاوة المرضية الذي خيم على ساحة المعركة. تجمدت الزنابير الصارخة فجأة، وبدأت تترنح. وانبعث زئير عظيم من الدببة، وهتافات صاخبة من البشر، مع بدء تحول المعركة إلى هزيمة ساحقة. سقط أعداؤهم كالقش.
ما كان أسوأ كابوس لفاجرا... كان يُسحق أمام عينيها.
لكن بعضهم لم يسقط. فالذين كانوا الأقرب لملكتهم نجحوا في البقاء واقفين. كانوا أصغر حجماً بشكل غريب مقارنة بالنسخ الضخمة السابقة. كانوا أنحف. وأسرع. وأكثر شبهاً بالبشر. لقد اختفت إبرهم اللاذعة إلى حد كبير. وبدلاً من ذلك، كانت أذرعهم مدببة كהרماح، أو مقوسة في شكل شفرات منجلية.
خطا الإمبراطور إلى داخل المساحة الخالية. وعلى كتفه حطّ النبيل بي دي.
نظر الديك إلى سيده — لكن الرجل أومأ إليه ببساطة.
«هذا هو عرضنا الأخير. هل ستستسلمون؟» سأل النبيل بي دي.
كان رده صرخة غضب واستياء. فعل أخيرة من التمرد الصادر عن السرب.
أطلق كل من الإمبراطور والنبيل بي دي تنهيدة استسلام متماثلة.
ثم تحدث الإمبراطور.
«تعلم، لا أعتقد أننا تقاتلنا معاً من قبل، أليس كذلك؟» سأل، رافعاً قبضتيه.
«لا، لم نفعل. وتلك مسألة تستحق التصحيح، ألا توافق؟» أجاب بي دي، متخذاً وقفته القتالية الخاصة.
ومع ذلك، فحتى مع تلك الكلمات، تحركا بتزامن مثالي. رجل وديكه التقيا بمد الكيتين، ودفعاه جانباً.
كان منظراً فاتناً ومذهلاً. التفت الفضة حول قبضات مغطاة بالذهب، مشكلة شبكة رقيقة ومتربربة.
لقد كانت رقصة مبهرة — وكادت فاجرا تفوت وصول يون رن وباوبو، اللذين انزلقا حتى توقفا، وعيناهما متسعتان أمام البراعة المعروضة. كان دب اللهب فاغراً فاه من الإمبراطور، وبدا كأنه مرعوب بنصفه... ومسرور بنصفه الآخر لوجوده هناك.
التفت الإمبراطور. ومع التعامل مع الحراس، وقع بصره على كل من يون رن والدب. ارتعش باوبو عندما حط نظره عليه.
«من الجيد رؤيتك مجدداً، يا دب بو», قال الإمبراطور بنبرة صوت مرحة.
ارتجف الدب، وبدا للحظة وكأنه على وشك الالتفاف والهرب.
لكنه أثبت جدارته كمحارب شجاع.
«من الرائع لقاؤك مجدداً يا سيدي!» نجح باوبو في قولها، وهو ينحني بعمق.
أومأ الإمبراطور.
«والآن... لننهِ الأمور.»
التفوا لينظروا إلى الخلية الضخمة في قلب هذه البقعة المفتوحة. لقد كانت الأكثر حراسة بين الجميع... وكان لديهم شعور بأن عدوّهم يختبئ في الداخل. كانت معلقة بين أغصان خمسين شجرة على الأقل، تشبه قصرًا مصنوعًا من الورق.
لم يبقَ أمامهم سوى العثور على الملكة.