كان «رُو مَا»، قائد الفصيلة في خدمة السيوف المتوهجة، يقضي يوماً رائعاً. فقد حقق اختراقاً طفيفاً في مسار ترقيه قبل وقت قصير، بفضل المكتبة التي جمعتها القائدة العليا. كانت هناك تقنيات عديدة ومثيرة للاهتمام! صحيح أن أصحاب الطوائف كانوا ليُعبسوا في وجوههم ويزدرونها، لكن هذه «التقنيات الضئيلة» كانت مذهلة. إشعال النيران بلا بلورات؟ تحويل الصخور الضخمة إلى رمال؟ أو حتى المشي على الماء؟ لقد كان كل منها مفيداً للغاية.
ثم توجه إلى المؤونة وتلقى طعامه المجاني الذي يستحقه. لم يكن يدري بصراحة لما لا يستغل المزيد من الناس هذه الفرصة. لقد وصفوه بالمملّ—وهذه خسارتهم. لقد احتوى على كل ما يحتاجه الرجل: الأرز، ودرنة جديدة تُدعى «البطاطس»، وبعض الخضروات، واللحم أو السمك المجفف. لقد كان أفضل بكثير من أي طعام تناوله قبل أن يصبح ممارساً لأساليب الترقي.
تناول «رُو مَا» الحصص الغذائية في معظم وجباته وبنى الكثير من العضلات. وهو أمر قد لا يكون ضرورياً لمن هو خارج نطاق المبتدئين، لكن آليات جسده كانت ما تزال تلعب دوراً في مستواه الحالي.
أشعلت زيارة المعلم «رُو» ناراً في قلبه. لم يكن حاضراً هناك في المرة الأولى، في بطولة قمم النزال، لكنه سمع القصص عن ذلك الرجل، حتى وإن لم يصدقها تماماً.
لكن الآن وقد رأاه؟ وقد رأى القمم التي يمكن للمرء بلوغها؟ حسناً، من ذا الذي لا يرغب في معرفة ما إذا كان بإمكانك الصعود إلى ذلك الارتفاع في نهاية المطاف؟
كان يؤدي تمارين الاسترخاء فقط عندما أزعج شيء ما تركيزه.
«تجمعوا، تجمعوا! تجمعوا، تجمعوا! جميع أعضاء السيوف المتوهجة، تجمعوا!»
اخترق الصوت القادم عبر البلورات، إلى جانب صوت طقطقة طقطقة طقطقة إنذار التجمع، قاعة التدريب.
كان «رُو مَا» يركض نحو نقطة التجمع بمجرد أن دوت كلمة «تجمع» الأولى، مع تتبع الآخرين له بسرعة من خلفه.
«ما الجحيم؟ هل هذا تدريب آخر؟» سأل «وِي تِيانشو»، أحد الرجال الذين كان يقودهم عادة، بينما كانوا يركضون نحو نقطة الاجتماع.
«لقد أخبرتنا أنه سيكون هناك تدريب، وفي غضون كم يوم سيكون، لذا لا أعتقد ذلك»، قال «كَوو تشِن»—أو بالأحرى «مُونخبات». لقد أخبر رجل الأغوار «رُو مَا» باسمه مؤخراً فقط... وكان من الصعب بعض الشيء نطقه. وقد استقروا على حل وسط سعيد بأن يكتفي «رُو مَا» بمناداته بـ«بَات».
«ما رأيك يا رئيس؟» سألَت «لِي حُوي»، وهي تسير في المؤخرة. كانت المرأة الساخرة والمشاكسة مصدراً دائماً للمتاعب بالنسبة له... وممتعة للغاية للمشاكسة.
«أوافق على أنه ليس تدريباً. لكني لا أعرف شيئاً أكثر من ذلك»، ردّ «رُو مَا»، غير عابئ بأي من ألعابهما الكلامية في هذه اللحظة.
لقد وصلوا إلى ساحة العرض في وقت قياسي ليجدوا العديد من الفرسان الجوالين وأعضاء النمور البيضاء هناك أيضاً.
ولكن الأهم من ذلك... كان القائد «تِيجُو»، والقائد «يِين»، والقائدة العليا نفسها يقفون في مقدمة التجمع.
«لا يمكن أن يكون هذا خيراً»، تمتمت «حُوي». وافقها «رُو مَا» سراً. كانت تعبيرات وجوه الجميع صارمة للغاية. حتى «شاغي تُو» لم يكن يقفز وينبح، بل كان كلب الصراخ متوتراً ومركزاً بدلاً من ذلك.
تقدمت القائدة العليا إلى الأمام.
«شكراً لتجمعكم بهذه السرعة؛ وسأتحدث بنفس السرعة، لأن الوقت ضيق. لقد تلقيت أخباراً مؤخراً عن تهديد يتشكل في غابة الرماد، وقد طُلب منا تقديم المساعدة للتعامل معه من قبل صديق لتحالفنا، فَ بِ دِي».
تُؤخِذ عدة أنفاس بصدمة. تلميذ المعلم «رُو»، الموجود في النطاق الروحي، كان يطلب مساعدتهم؟
«دببة اللهب؟» سأل أحددهم، فهزت القائدة العليا رأسها.
«لا، شيئاً آخر. ستكون مهامنا هي الاحتواء والدفاع عن الفانيين. المتوقع هو القتال. سأترك اختيار المرشحين لقادتكم المعنيين. سنغادر في غضون ساعة»، استمرت القائدة العليا، بصوت هادئ. تجولت عيناها على الممارسين المتجمعين، وشعر «رُو مَا» بظهرها يستقيم. لقد كان هذا أمراً مميتاً وجاداً.
وعلى عكس المرة السابقة، حيث دافع عنهم جميعاً المعلم «رُو»... هذه المرة، سيكونون قادرين على الرد، بدلاً من كونهم عبئاً ميتاً.
«جِيان جِيانغ. رُو مَا. احصلا على فصائلكم»، قالت القائدة «يِين» فوراً، وكانت عيناها بلون النبيذ الأحمر تركزان على «رُو مَا» و«جِيانغ». «إلْبِگ! اجعل الجميع مستعدين تحسباً لكل طارئ!»
«حاضر، القائدة يِين!» جاءت الاستجابة جوقة واحدة.
وبعد ذلك، ووفاءً لأوامرها، انطلقوا، وكانت القائدة العليا على رأسهم.
=====================
لقد فرضوا إيقاعاً قاسياً نحو غابة الرماد؛ مسيرة قسرية دفعتهم جميعاً إلى أقصى حدودهم.
«ما كنت أظن أبداً أنني سأكون سعيدة بإصرار القائدة «يِين» على الذهاب في كل تلك الركضات»، صرّت «حُوي» بأسنانها بينما كان العرق يتساقط على رأسها. لقد وصلوا إلى وجهتهم في وقت قياسي: خمسة أيام من الركض بلا توقف. رفعت القائدة العليا، في مقدمة الطابور، يداً فجأة—وحطت نحلة على إصبعها.
نحلة بدت أشبه بتلك التي كانت تحوم حول المعلم «رُو».
مما زاد مرة أخرى من نطاق ما يعنيه هذا بدقة. حدقت القائدة العليا في الحشرة الصغيرة لحظة وهي ترقص، قبل أن تومئ برأسها.
«خصمنا هو سرب من وحوش الروح»، أبلغتهم القائدة العليا، وأشارت بيدها إلى القائد «تِيجُو»، الذي أخرج عدة خرائط—بدا أن المسح الذي كانت تجريه قد أتى ثماره بالفعل. «سننقسم لتشكيل طوق أمني وحماية الفانيين هنا. أولئك منكم الذين يمكنهم التأثير على مساحات واسعة بتقنياتكم، تكاتفوا مع أولئك الذين لا يستطيعون ذلك».
ثم انطلقوا مرة أخرى؛ انتهى الأمر بـ«رُو مَا» مع «حُوي»، بينما انقسم الآخرون إلى القرى الواقعة على حافة غابة الرماد. كان لدى كل منهم أحجار إرسال صغيرة، حتى يتمكنوا من البقاء على اتصال.
كان رُو ما يتولّى العناية بالمنطقة الواسعة. وعلى الرغم من أن تقنياته كانت ضعيفة ومبتدئة... فقد تبين أنها تتمازج بشكل جيد للغاية.
لذا، حين انشقّت الأرض فجأة عن سرب ضخم نوعاً ما من الزنابير، تمدّدت تقنية [جمرة الرماد المُحرق] لتمتزج بـ [كفة الريح العاوية]، فأتت على معظم السرب حرقاً؛ ومن هناك، أصبحت مساعدة هُو في القضاء على بقية الهجوم أمراً يسيراً. كانت قبضتاه تحطّمان قشورها بكل سهولة، بينما كان سيف هُو يومض بأقواس فضية.
كان الأمر مزعجاً أكثر من أي شيء آخر، لكن الزنابير كانت بالسرعة التي تجعل منها مشكلة حقيقية للبشر العاديين في القرية.
وبسبب فقدانها لتوازنها من جراء النار والدخان، أصبح العمل سهلاً... لكن رُو ما ظلّ على حذره. إن استراتيجية الحفر بالقرب تدلّ على قدر معتبر من الذكاء والتنسيق، وهو أمر مقلق.
وهنالك أُصيبت هُو بالغرور فتعرضت للّسع.
أطلقت المرأة صرخة حادّة تشبه صرخة قطة مصابة بحروق وبدأت تشتم بفظاظة بحار عجوز. أنهى رُو ما القضاء على ما تبقى من الزنابير ليحظى برؤية المشهد الطريف لهُو وهي تتملص من سروالها والدموع تملأ عينيها.
قال رُو ما بملامح جامدة: «أه؟ أظن أن الوقت غير مناسب البداهة، لكني أفترض أنني أترك هذا التأثير في السيدات»، لكنه كان قلقاً بعض الشيء حيال الورم الذي ظهر على فخذها الداخلي. فقد كان بحجم قبضة ممدودة بالفعل.
أجابت بصوت أشبه بالفحيح: «توقف عن الضحك أيها اللعين! هذه هي المرة الوحيدة التي ستشاهد فيها امرأة هكذا!». وهو ما جعله، بطبيعة الحال، يطلق ضحكة أعلى صوتاً. حدقت فيه بغضب أشدّ—إلا أن حنقها توقف فجأة عندما أخرج رُو ما بعض الأعشاب الطبية.
قبل أن ينضم إليهم، كان امتلاك أمثال هذه الأعشاب أمراً يكاد يكون مستحيلاً. لكانت مخصصة للطوارئ حصراً، ومع أن الورم بدا مقيتاً، إلا أنه لم يكن يهدد الحياة.
أما الآن؟ لقد بات يملك المزيد، لذا صار بإمكانه... استخدامها ببساطة. كان شعوراً جميلاً وغريباً في آن واحد.
تأففت هُو، لكنها تركته يضع المرهم ويلف الجرح بالضماد ووجناها يكتسيان بحمرة خجلة. ثم استخدم إحدى تقنيات التلاعب البسيطة بالأرض التي وجدها في اللفائف ليهدم أنفاق الزنابير.
بعد وقت قصير، اهتز حجر الإرسال الخاص به.
وجاء الأمر: «على جميع الفرق التقدم».
وانطلقوا. بدأوا يشعرون سريعاً ببصمات التشي الصادرة عن بقية الفرق، وهي تشكّل حلقة تقريبية تضغط نحو الداخل.
تمتمت هُو، وما زال صوتها خشناً: «أوغاد صغار مزعجون». كان الورم لا يزال مؤلماً بوضوح—مما يعني أن شخصاً عادياً لكان طريح الأرض يتلوى من شدة الألم. حقاً إنهم أوغاد مزعجون. «لكن لا شيء مميزاً. نحن هنا على الأرجح للتأكد من عدم هرب أي منهم. إنه لأمر مخز نوعاً ما، لكنني كنت أتطلع لقتل المزيد منهم».
وفي تلك اللحظة بالذات، سمعوا صرخة مرعبة.
ارتطمت بهما معاً وجعلتهما يترنحان، زئير يجمع بين الجسدي والروحي. تمتمت الأرض واهتزت بينما انطلق ساحق من البرق من السماوات نحو ما أدرك رُو ما أنه أقرب إلى مركز الطوق الأمني.
لم يكن برقاً عادياً. لقد شعره في روحه، وتعرف عليه فوراً، فقد أطلقت تلك الطاقة كل جرس إنذار تمتلكه زراعتُه.
تمتم رُو ما من بين أسنان مصكوكة: «ذاك كان برق المحنة».
«في التلال الزرقاء؟!» سألتْ هوي نيابة عنهما، وهي تشرع في التحديق بصدمة، قبل أن تنتزع ضحكة قسرية. «حسناً، إن أصابت محنةٌ شيئاً ما، فمن المرجح أنه قد مات—»
وحينها، ظهر ضغط مفاجئ. بدأ بلمسة خفيفة على كتفيهما، ثم أخذ يزداد ثقلاً تدريجياً، متزامناً مع طنين رتيب.
طُنين راح يعلو ويعلو ويعلو، حتى أصبح عميقاً لدرجة شعرت معها رو ما بأن عظامها تهتز.
التفتت رو ما لتنظر إلى هوي، التي توفرت لديها الشجاعة لتُظهر خجلاً طفيفاً لتحديها السماوات بهذه الطريقة.
انفجرت توهجات الكي من الفرق الأخرى، معلنة عن شن هجمات.
وحينئذٍ، تجسد خيط متوجس مصنوع من الدبابير من أعماق غابة الرماد ليشن هجوماً مباغتاً ضدهم.
=======================
كان الدب الملتهب شوازي قد تلبي نداء بني عشيرته؛ وكأي دب ملتهب صالح، عندما سمع أن الوطن تحت الهجوم وأنهم قد طُردوا منه.
كان غضبه لهيباً قادراً على إشعال الصخر ذاته، فركض قدماً نحو حيث اجتمع بنو عشيرته.
وعندما علم بالحقيقة المرة لعدوهم، وأن الحشرات قد سببت كل هذا، أُصيب بالذهول. ولما علم أنهم يتحالفون مع البشر، اشمأز. بل إن هویشو كان يدعو أحد البشر بالأخ الأصغر.
لقد كان ذلك فساداً. وتخريباً. آخرون في الوطن. يهربون من الحشرات.
تحدَّى شوازي هویشو في الحال—ولكن بو شو اعترض طريق شوازي. ذلك الذكر العجوز الندّي الذي طالما طرح شوازي أرضاً بزئير واحد، اكتفى بهز رأسه العظيم ببساطة.
قال صاحب الشعر الرمادي: «لم أكن أصدق ذلك أنا أيضاً. لكنه لا ينطق إلا بالحق. إن ما يكمن في الداخل سيحتاج منا جميعاً أن نقاتله.»
كان شوازي مسروراً لأنه أصغى إلى كلمات العجوز.
«المزيد من اللهب!» أمر هویشو، مستنشقاً نفساً عميقاً آخر.
وقف عشرة دببة ملتهبة جنباً إلى جنب على أطرافهم الخلفية وزأروا كرجُل واحد. التهم جحيم شاهق كل ما أمامهم، جارفاً الظلام الذي كان يهدد بابتلاعهم.
وقد كان ظلاماً حقاً. كانت النحل—أو الدبابير، كما أطلق عليها الآخرون الآن—تتحرك بسرعة ضبابية. وكانت تتغير، حتى وهي تقاتل. فبعضها كان ينشطر فجأة من المنتصف إلى قسمين، ثم ينشطر مرة أخرى، ليتضاعف السرب.
تجسد ظل آخر وسط اللهب، فقطع شوازي نيرانه ولوح بضربة تزامنت مع ضربة خصمه. ارتجت ذراعاه من قوة الرفسة، وأخذ المسخ يحدق فيه، محركاً أسنانه الجانبية نحوه.
تحول بعضها إلى ظلال لتتضاعف أعدادها. واصطدم البعض الآخر ببعضه… ولنقل لعدم وجود تعبير أفضل، اندمجت معاً. لقد تحولت الدبابير الضخمة أصلاً إلى مخلوقات تقارب حجم الدببة المشتعلة!
وجه الدنبور ضربة بمخلبه الغريب، مسدداً ضربة خاطفة أحدثت جرحاً سطحياً تحت جلد ذراع ژوآزي السميك—لكنه مع ذلك نجح في قطعه.
كان هذا الدنبور تحيط به طاقة الـ«تشي» باهتة حول مخلبه، متخذة شكل نصل يكاد يرتجف ويصدر فحيحاً، مفقدة إياه تماسكه قبل أن يعود للتشكل مجدداً.
اندفعت ذراع ژوآزي الأخرى خاطفة نحو جسد الكائن، وتحولت مخالفا الدنبور الشبيهة بالنصال التي كان يحاول تشكيلها إلى ما يشبه درعاً، عليه نقش غريب يكاد يشبه الشمس.
تحطم تكوين الـ«تشي» تحت مخلب ژوآزي الثقيل، وحفرت مخالبه العميقة مُمزقة ذراعه ومحطمة معظم صدره.
لكن ژوآزي بالغ في اندفاعة ضربته وانطلق إبر الدنبور إلى الأمام، مستهدفاً المنطقة الواقعة تحت إبط ژوآزي.
«لن تفعل!» صرخ بشريّ، وفجأة ظهرت عصا فاندفعت نحو مؤخرة الدنبور العملاقة دافعة الإبرة جانباً.
استغل ژوآزي الثغرة فوراً وأنهى القضاء على الدنبور، محطماً إياه بضربة أخرى قوية.
نظر إلى الأسفل نحو ذاك الذي ناداه هويشو بالأخ الأصغر. كانت أطرافه ترتجف وينبعث منه رائحة الخوف.
وكان من المحتمل جداً أنه أنقذ حياة ژوآزي للتو.
«ضربة جيدة» تمتم بفظاظة، محولاً نظره بعيداً عن البشريّ.
«أيتها النيران! تحولي إلى رماد لتنمو الأشجار!» زأر هويشو.
استنشق ژوآزي نفساً عميقاً، وفعل البشريّ المثل هذه المرة.
بصق جمرات فحسب إلى جانب ما تبقى من نيرانهم… لكنه لم يكن سيئاً إلى ذلك الحد.
حسنٌ، البشريّ كان الأخ الأصغر. سيأكلان بعض يرقات الدبابير معاً بعد هذا.
أكل جدار من النيران المزيد من الدبابير، لكنه سرعان ما خبا بينما كانت الشياطين تخفق أجنحتها بتوافق، دافعة النيران إلى الخلف. استنشق اثنان من الدبابير الكبيرة الهواء—ثم بصقا سحابة من السائل الأخضر نحوهما.
مهما يكن ذلك السائل، فقد تحول سريعاً إلى غاز وأحرقته الحرارة.
ثم انقضت مجدداً، محاطة بأسراب من أقرانها الأصغر سناً.
زأر أبناء وبنات الغابة والتقوا بها، وتحول العالم إلى فوضى عارمة.
دوت المزيد من أصوات الرعد، واجتاحت الصواعق الظلام الدامس في الأعلى، مالئة الهواء كخيوط من الذهب. هبت عاصفة عاتية من كل حدب وصوف لتأجيج النيران، واجتاح الهواء انفجارات جليدية محطمة مزقت السماء لتمزق الأجنحة.
تألق ضوء فضي، مخترقاً ثقوباً عملاقة عبر السرب؛ وكان يُسمع وسط الصخب صوت دب آخر يضرب كفيه ببعضهما، محدثاً أصوات انفجار قوية لدرجة أنها آذت آذانهم.
تسللت رائحة حلوة ومريضة إلى أنفه، مما جعله يشعر بالغثيان—لكنها فعلت أكثر من ذلك بكثير بالدبابير، إذ سقط العديد من الدبابير الكبيرة ببساطة وهي ترتجف. داس ژوآزي عليها، للتأكد فقط من أنها قد ماتت.
قفزت ظلال صغيرة، تتوهج باللون الأخضر، فوق الجرحى، ضاغطة بالأعشاب عليهم وهي تصدر صريرًا. استخدم البعض إبَرًا فضية بينما كان إخوتهم يعملون، طاعنين وقاتلين المزيد من الدبابير.
استمر في القتال. كان كل ما بوسع فعله. كانت مخالبه تضرب بضربات تهز الأرض. أسنانه تقضم وتخترق درع الدنبور، محطمة وممزقة. كانت نيرانه حارقة لدرجة أنها بدأت تحرقه هو نفسه.
انفصل عن الآخرين.
انبثق بشريان من الدخان. ذكر وأنثى. كان لدى الذكر فراء ناعم يشبه فراء الخراف على رأسه، بينما كانت الأنثى صغيرة وتُمسك بيدها أحد مخالب النصل الخاصة بالبشريّ. لكم الذكر بقبضته صدر دبور كبير، بينما قطعت الأنثى رأسه.
تجمد الثلاثة جميعاً للحظة.
اندفع البشريّ. تحرك مخلب ژوآزي خاطفاً.
حطمت قبضة البشريّ مخلب دنبور، بينما سحق ژوآزي آخر.
نظر البشريّ إلى الدب.
نظر الدب إلى البشريّ.
«هذا يوم غريب حقاً» قال اثناهما في الوقت ذاته.
ثم واصلا القتال.