كانت الأيام القليلة الأولى من مغامرتي الصغيرة مع ميمي مريحة بصراحة. لقد كان من الرائع حقاً قضاء بعض الوقت مع الشخص الذي تحبه. صحيح أن مهمتنا كانت إصلاح عروق التنين… لكننا استطعنا أيضاً أن نعيش قليلاً في أثناء بحثنا.
كنا نحن الاثنين فحسب. بلا عربة إضافية، بلا إضافات، فقط نسافر عبر الشاسع المطلق الذي كان بحر العشب.
تغيرت الطبيعة كلما تقدمنا. جاء العشب بأحجام وعروض مختلفة، وحتى بألوان متباينة. مررنا ببقعة من العشب أحمر قانٍ؛ وكان لعشب آخر على طريقنا نصل بعرض راحة يدي ونمو بطول شجرة، مشيراً للأعلى مباشرة. ولم يكن عشباً كله أيضاً. تجولنا مرورا بغابات قديمة نمت فيها أشجار بكر يعود عمرها لآلاف السنين. وعبرنا أنهاراً احتوت على الكثير من الأسماك والضفادع لدرجة أنك قد تمشي عبرها دون أن تلمس القاع أبداً.
كان عليّ الاعتراف، ما هو أفضل شيء في ما عشناه مع تيانلان؟ لقد كان القدرة على… الوجود فحسب في هذا العالم. لقد مضى في طريقه كأننا لم نكن هنا قط، وكشف لنا عن أعمق أسراره. لو أعطيتنا كاميرا والسيد ديفيد أتينبورو، لكنا صورنا أعظم فيلم وثائقي عن الطبيعة في كل العصور.
…يا للهلول، ربما ما زلت أفعل ذلك، لأن هذا كان مذهلاً!
حيث مشينا، لم يعرنا أي حيوان أي انتباه. سرنا عبر قطيع كبير من البيسون دون أن يلتفت رأس واحد لمراقبتنا. شاهدنا الصغار تلهو وتتطاطح بالرؤوس بعضها ببعض ببهجة. وشاهدنا ذكور طيور منقار مزق يمارسون حركاتهم لربيع الغد—حيث نسجوا أقبية كبيرة من العشب بينما كانوا يرقصون ويغرّدون، مستعرضين أنفسهم بتبختر مبالغ فيه.
كانت الفراخ مع أمهاتها في الغالب، تتبعها مثل ديناصورات فيلوسيرابتور صغيرة تصطاد السحالي والحشرات بينما كانت هي تحرسها.
ركضنا مع قطعان الغزلان الكبيرة؛ وراقبنا أشبال نمور التلال الزرقاء وهي تتعلم الصيد؛ وشاهدنا سيلاً حقيقياً من الخفافيش ينطلق طائراً من كهف، وملايين تملأ سماوات الليل بينما كانت تصطاد الحشرات.
رأينا الناس أيضاً. القرى الصغيرة المترابطة، الموزعة بين مئات الكيلومترات من الأراضي العذراء. كانت هذه المنطقة الأكثر كثافة سكانية في التلال. ملايين البشر اتخذوا بحر العشب موطناً، ومع ذلك ظل يضم الكثير من الأراضي غير البكر.
بصرياً، كان الأمر برمته مجرد رحلة تخييم. لقد أحضرت آلتي الموسيقية معي، وكل ليلة كنا نُدشّن صخرة تقبيل جديدة. مثلما حدث في بحيرة القمر الشاحب حيث نمنا تحت النجوم… ولم تضايقنا أي حشرات قارصة أيضاً.
بعبارة أخرى، كانت مثالية.
«أستطيع أن أفهم لماذا يفعل الكثير من المزارعين هذا»، قالت ميمي، مسندة ظهرها إلى صدري. «الحرية، متعة رؤية ما يقع تماماً خلف نظرك… حتى هذا العشب يتغير كثيراً! أكان الأمر هكذا عندما كنت تسافر من مضيق الشلال الهائج؟»
«أنا بصراحة لا أتذكر الكثير من تلك الرحلة»، أجبت. «الشيء الوحيد الذي كان في عقلي هو الابتعاد قدر الإمكان. ولكن مع ذلك، برزت لي بعض الأمور. أتذكر أنني اعتدت التفكير بأن الشلالات كانت مذهلة للغاية، حتى في أسوأ اللحظات. كانت ساحرة لدرجة أنني فكرت مرة أنه ربما لا ينبغي لي الذهاب إلى المكان الذي يقل فيه تشي. فكرت، لبعض الوقت، في أنني قد أتوجه حتى إلى هضبة الصخور الصفراء. كنت في عالم من السحر، لذا كان يجب عليّ الاستمتاع به. ثم اصطدمت بثعبان الشيطان محطم الأرض». ضغطت ميمي على يدي، لكنني اكتفيت بضحكة خفيفة. «الاستكشاف الآن، معك… يعيد السحر حقاً. لا أطيق الانتظار لفعل هذا مع أطفالنا أيضاً. رؤية التلال الزرقاء أمر مميز للغاية».
شعرت بتسلية تيانلان… وجاء شعور بالدفء عبر رابطتنا.
ابتسمت ميلينغ لي وحدها، وتحولت ابتسامتها إلى نظرة مثيرة. «إذن ينبغي لنا ربما البدء في إنجاب المزيد، أليس كذلك؟»
في تلك الليلة، أصبحت إحدى صخور التقبيل ذات اسم أقل براءة بكثير.
في تلك الصباحية، مع ذلك، تلقينا بعض الأخبار.
«جين، مي، تغيرت الخطّة. يجب عليكما التوجه شمالاً أكثر. بي دي يقول إن هناك مشكلة»، هكذا أخبرتنا تيانلان.
توقف كل منا عند كلماتها.
«مشكلة؟» لم يكن بيغ دي من النوع الذي يطلب المساعدة إن لم يظن أن شيئاً خاطئاً قد حدث حقاً. «ما حجم المشكلة؟»
«كبيرة بما يكفي ليحذرني منها، وهو يغادر المزرعة مع ري زو، يون رين، وسبوكس. إنه نوع من الأسراب…؟»
سرب كبير بما يكفي ليجعل بيغ دي قلقاً، وفي اتجاه عرق التنين المحطم…
«أخبرتِ التحالف الأزرق بعد؟» سألتُ.
«نعم. شيولان تنتظر قرارك.»
«إذن لنجمع الفرسان. سأعود وأحضري باين، تحسباً لاحتياجنا للمزيد من الاستطلاع»، أجبتُ.
وهذا ما فعلناه تماماً. انتقلنا من نمط البحث إلى السرعة القصوى. كانت شيولان، تيغو، وبين هن الأسرع—مع كتيبة من سيوف بين المتوهجة وبعض الفرسان المتقدمين الذين جاءوا للمساعدة أيضاً.
وصلنا إلى أطراف غابة الرماد في غضون أسبوع—حيث بدأت النحلة الموجودة خلف أذني فجأة في الالتواء والاهتزاز، محدثة أصواتاً متحمسة. وفعلت كل النحل المثل، منطلقة في الهواء بضجة.
كانت آفة الرماح السوداء بالغة الكراهية لمغادرة الأمير—لكن جلالته كان ثابتاً في أمره بأنها وأخواتها مطلوبات، فما كان منها إلا الطاعة. كانت بي بي ووا شي لا تزالان مع الأمير، وكذلك الثعالب.
كانت قد استعدت لمهمتها—حيث مشين فجأة إلى داخل الدفء.
السطوع. الاتصال. الاكتمال.
امتلأت الفجوة المفقودة في أرواحهم فجأة. شيئاً فشيئاً لاحظت الأخوات، وارتفعت ضجة متحمسة وهن يشعرن بوجود باين—وأرسلن حبهنّ بالمقابل.
لكن ما جاء بعد ذلك كان كضربة مطرقة. فقد تدفق اهتمام ملكتهنّ الكامل عبر رابط التخاطر.
«آه—بناتي! يا أعظم خلوديّة لي، ويا قاهرة الرماح السوداء!» كان صوت أمّهنّ ينمّ عن صدمة وبتهيج بالغ. لامست عقولهنّ، تعدهنّ، وتتأكد من حضور الجميع، وكانت في قمة السرور بما شعرت به. غمرت سعادتها الغامرة جميعهنّ… قبل أن يحلّ محلّها الفزع بغتةً. «أجلالة الملك هنا؟! أهو خائب الأمل فينا؟!»
«كلا، بل الإمبراطور في أقصى سروره، يا أمّنا العزيزة!» ردّت باين. «فهو يعلم كل شيء، ومن ثمّ فهو على دراية بمعارككنّ ضد نوع من الشرور! لقد أتى ليقدم إبرته! وهو ليس سوى الأول. فشفرة العشب، والأميرة تيغو، والأميرة ين يهرعن للانضمام إليه، برفقة الممارسين من خلية الممارسين العظيمة!»
«ممتاز! نحن مستعدات لتلقي أوامره!» قالت الأمّ، مذعنة للإمبراطور فوراً.
اتخذت باين وأخواتها تشكيلهنّ العسكري ونقْلن الرسالة إلى الإمبراطور. نظر إليهنّ… ثم هزّ رأسه.
«هذا عرضكنّ. أخبرننا كيف يمكننا المساعدة،» قال.
عمّ الصمت للحظة… ثم طفقت الأمّ تضحك. مطولاً وعالياً، صدر عنها صوت «أوهوهوهوهوهوهو!» قبل أن يتحول بوضوح إلى نبرة أقل تهذيباً وأكثر تعطشاً للدماء.
«كانت لدينا خطط استراتيجية عديدة، وكلها تتفاوت في مستويات مخاطرها. ظننا أننا سنضطر لاستخدام ظلال ري زو ودفعها إلى أقصى حدودها… أما الآن، فيمكننا الضربة من دون خوف من العقاب. ابنتي العزيزة، برجاء التواضع الشديد، انقلي هذه الرسالة إلى الإمبراطور…»
=====================
وهكذا جرى احتلال كل بلدة وقرية تقع إلى الجنوب من غابة الرماد بسرعة وهدوء—بقوات لم تكن إمبراطورة الدبابير على علم بها.
في أحد الأماكن، أحدثت صفقة يد موجة صدمة سحقت سرباً بأكمله.
وفي مكان آخر، زحفت الدبابير خارج جحورها لتسقط في ضباب شاحب وفاتح اللون يميل إلى البنفسجي. وما إن لامست طاقة السم حتى بدأت تتخبط وتموت فوراً. وشرعت امرأة ذات شعر أخضر تطلق ضحكات مكتومة وهي تتابع السرب الذي كان سيقضي على قرية بأكملها وهو يموت ميتة مخزية.
وفي المكان الثالث، واجه سرب الدبابير سرباً من شفرات العشب اليشمي، حيث كانت السيوف تكافئ أعدادهم ثم تتجاوزها.
وفي المكان الرابع، أُحرقت سرايا بأكملها ببساطة قبل أن تتمكن حتى من الخروج من الأرض، إذ رصدت امرأة ذات شعر فضي عمليات حفرها. وتصاعد البخار من الأرض تحت درعها الذهبي، بينما رقصت فوق جسدها ألسنة لهب أشد حرارة من أي شيء يمكن أن تنتجه دببة الجمر.
تمزقت المخالب الطاقية وقطعت. واجتاحت السيوف والرماح والفؤوس والغضب العنصري السماوات بينما صمدت سيوف الجمر والفرسان الأحرار في مواقعهم.
في معظم القرى، لم يدرك السكان حتى أن شيئاً قد حدث.
================
«الآخرون يبلغون. الحصار اكتمل،» أبلغ فاجرا بي دي. «وهنّ مستعدات لبدأ الهجوم.»
ابتسم فا بي دي. وللمرة الأولى منذ زمن بعيد جداً… كان سيستل سيفيه إلى جانب سيّده.
«أعطوا إشارة التقدم العام،» أمر بي دي.
====================
ولكن في الوقت الذي كان فيه بعض البشر في غفلة من أمرهم… لم تكن إمبراطورة الدبابير كذلك. فقد اجتاح هجوم مشتعل آخر الخلايا من معسكر دببة الجمر. وانفجرت الصواعق من العدم، مطقطقة ومشرارة. وسقطت خلايا أخرى في النوم ببساطة وبغتة، لتستيقظ أبداً مرة أخرى.
ارتعدت إمبراطورة الدبابير ذعراً. بدا أنها قد قللت من شأن أعدائها بشكل كبير. فقد أُحيطت تماماً من كل جانب.
عنى ذلك أن الوقت قد حان للفرار. وبحسب ما استطاعت رؤيته، لم يكن بوسع أي من الآخرين الطيران. لذا كان بإمكانها الإفلات ببساطة إن غادرت الآن.
كانت الفكرة… مزعجة. فقد استغرقت منها سنوات لتصل إلى هذا المستوى من القوة. وقد تكلّف الأمر غالياً لاحتلال هذا المكان، فقط لكي تتمكن من أن تصبح أقوى.
حدقت بغضب نحو البركة الذهبية. هذا ما كانو يريدونه. لقد حاولت الدببة حمايتها، لذا لا بد أنها شيء يريدونه مسترجعاً. ومن ثمّ كان من الأفضل حرمانهم منها. انحدرت لأسفل، واقترفة شربة من البركة الذهبية التي تحتها.
وكالعادة، ملأتها القوة حتى تكاد تنفجر. في العادة، كانت لتتوقف. وحين تشعر بالتغيرات الوخزية تبدأ، كانت تتراجع كي لا تحورها طفراتها بشكل مبالغ فيه.
لكن هذه المرة؟ هذه المرة استمرت في الشرب.
استقر السائل الذهبي الشهي المنعش والمُسكر في جوفها وتدفق إلى مسارات طاقتها، ليدور محوماً حول جسدها. القوة. يا لها من قوة.
اشتعلت كنجْم في صدرها، واستمرت هي في الشرب. شربت وشربت وشربت حتى جفت البركة الذهبية تماماً. صدر صوت تصدع من مكان ما في صدرها.
تشنجت السماء فوقها، وانسلّ صاعق برق متوهج ومشتعل من السماوات.
أطلقت صرخة مدوية. وصرخ سربها معها. لقد كان يحرقها. لقد كان مؤلماً. كان يقتلها، وكان يمزق روحها—!
كان يحاكمها. كان يحاكمها. أي حق يملكه ليحاكمها؟! فهي إمبراطورة الدبابير! وهي ملكة العالم!
التحفت تلك القوة المشتعلة المحرقة، وأكلتها هي الأخرى.
خبا البرق وتلاشى.
وطفقت إمبراطورة الدبابير تضحك، بينما كان سربها يتحول ويتفتل، وتتدفق قوة السماوات والأرض معاً لتغمرهم.