أمعنت فاجرا النظر في الخريطة التي تُرِكَت مفتوحة فوق جذع الشجرة. تفحصت الحدود، ورسمت في مخيلتها مسار المناطق التي تستطيع رؤيتها. وبأفكار هادئة، راحت توجّه بناتها استعداداً لحراسة الليل. دفاعات عميقة. استطلاع متعدّد، من كل الاتجاهات. كانت بناتها يغطين أجسادهن بالسّخام والطين لإخفاء روائحهن. أما اللواتي في الأشجار التي لا تزال تحتفظ بأوراقها ففعللن المثل، وشرعن في بناء مساكن صغيرة بعناية من الأوراق الملفوفة ليزددن خفاءً.
استخدمن كل حيلها القديمة، بالإضافة إلى حيل جديدة عديدة ابتكرتها. لن يفلت شيء عن عيون بناتها. وكانت قوة التدخل السريع من الخالدين في مناوبات تناوبية، مستعدة للانقضاط في أي لحظة.
التفتت برأسها لتتفقد البشر والدببة، وقد غمرها الرضا لاجتهاد بناتها. لقد خلدا إلى النوم للتو بعد أن رقصا حتى الإنهاك. يا له من أمر غير لائق البتة. كانا يحتفلان بنجاتهما كأنهما قد فازا بالفعل. ومع أن فام رام ستخرج منتصرة بطبيعة الحال، إلا أن التباهي بمثل هذا الاسترخاء بدا مبكراً للغاية.
لا يزال العدو طليقاً في الخارج. ينتظر. ومثل فاجرا نفسها، فقد تغيّر.
كان حجم كل جندي ضعف حجم الجنود الذين تتذكرهم فاجرا. أصبحوا أسرع وأقوى وأكثر عدداً؛ وتطورت سمومهم لتصبح أشد فتكاً، وباتت فكوكهم الحادة أرعب.
كما أصبحوا أقسى شكيمة، ولكن ليس بالقدر الذي يجعل دفاعاتهم عصيّة على الاختراق. لقد سبقت إبرهم قواقعهم الصلبة، ومع أنها كانت رماحاً رهيبة، إلا أنهم ظلوا يسقون أفواجاً في هجماتهم الانتحارية.
وهذا أمر آخر بدا جديداً بالنسبة لفاجرا. ففي كل معركة خاضتها سابقاً ضد هؤلاء المسوخ، كانت الخسائر في صفوف قواتها مفجعة. وكان كل قتيل يسقط نصراً باهظ الثمن.
أما هنا والآن، فقد ماتوا مثلما ماتت مستعمرتها القديمة. بأفواج هائلة. كان هناك قدر معين من الشماتة في ذلك. لقد جعلها ذلك سعيدة جداً، وبشدة، لأنها هي من تتفوق على عدوها.
ومع ذلك، فإن عدوهم سيتكيف. لقد أصابها التفاعل مع ملكة العدو، إذ لم يكن سوى ذلك، باضطراب مقلق.
لقد سرّت فاجرا بلقائها. وكانت سعيدة لأنها ستتمكن من محاولة أكلها مجدداً.
في الوقت الحالي، استخدم العدو أسراباً ضخمة للاكتساح فحسب. لكن فاجرا كانت على يقين من أن الأمور ستزداد تعقيداً من الآن فصاعداً.
لكن لن يكون هناك مفر. سيجدون هذا الوباء ويدمرونه.
قال بي دي مقترباً ليقف بجانبها: «اجتهادكِ مثير للإعجاب يا فاجرا». انتفضت فاجرا إثر مقاطعته لتأملاتها، لكنها حرصت على ألا يلاحظ تشتتها.
«بالتأكيد أيها السيّد النبيل بي دي! هذه الخادمة تحاول استقراء استراتيجيات العدو!»، وهزت جسدها بحركات إيقاعية.
ابتسم الديك لها، قبل أن يحول نظره هو الآخر إلى الخريطة. وتنهد مرتين وهو يرى مدى المساحة التي سيطرت عليها.
وقال: «حجم هذا الأمر... محبط. لقد كنت أقرأ نصوصاً عن الحرب مؤخراً... ويتفق جميع الكتّاب على أنه بقدر أهمية المعركة، فإن المناورات التي تسبقها أكثر أهمية». وأضاف: «وسيكون علينا القيام بالكثير من المناورات».
لقد أدرك بي دي المشكلة فوراً. فهو منيع عملياً ضد ضربات عدوهم؛ وحتى لو حاول العدو حشر نفسه داخل أنفه أو فمه محاولاً سد رئتيه، فسيكون مصيره الفشل المحتوم.
لقد كانت تكتيكات يائسة، لعدم فاعليتها ضد أي فرد تقريباً من مجموعتهم. حتى أضعف دب لهب يمكنه ببساطة الزفير ليحول أي شخص يحاول خنقه إلى رماد. أما بي دي، ففي شكله الطبيعي، كان أنفه أصغر من أن يتمكنوا من الالتواء داخله، وينطبق الشيء نفسه على ري زو. كانت محظية بي دي الصغيرة أصغر حجماً في الواقع من العدو في شكلها الطبيعي. وكان الأشباح النبلاء أقرب إلى الدببة، غير أنهم يتعاملون بالصقيع والعواصف بدلاً من اللهب. والوحيد المعرض لخطر الهجوم حقاً سيكون يون رين وبقية البشر.
ومع ذلك، ورغم كل هذه المزايا، كان هناك عامل مخفف واحد. المساحة. ضد أي سرب مفرد، كانوا منتصرين. لكن لو تسلل سرب واحد فقط ونجا متجاوزاً إياهم إلى خلية بشرية أو عرين وحش روحي، لكانت مذبحة. وعلى الرغم من هجمات المطرقة العملاقة، فقد أثبت العدو قدرته على المراوغة من خلال تطويقه للمرج في المقام الأول.
أجابت: «إنه تحدٍ، لكننا سنتغلب عليه. هذه الخادمة تمتلك أفكاراً». راقب بي دي رقصتها بعيون حادة، وحين أدرك مغزاها، أومأ برأسه.
«إذن سأعمل بنصيحتكِ؛ فقد حاربتِ هذا العدو لفترة أطول مما عشته من عمر».
وهكذا تحدثا طويلاً حتى وقت متأخر من الليل حول أفضل سبل الوصول إلى عدوهم. وكيفية استغلال التضاريس لصالحهم... رغم أن بناتها كنَّ منزعجات للغاية من الاستنتاجات التي توصلن إليها. فقد كنَّ يرغبن في الحشد وإثارة معارك ضارية ضد عدوهن، والطيران في صفوف لقتل هذه المخلوقات التي لطالما أسقطت أمهاتهن يوماً. وكانت فاجرا ترغب في ذلك أيضاً... لكن بي دي كان له رأي آخر.
قال لها بصوت حازم: «لا أرى أن الاستخدام الأمثل لبناتكِ يكمن في الهجمات الجماعية. ستكون هناك خسائر فادحة للغاية». صدرت هتافات احتجاجية خفيفة من بناتها، لكنه رفَع جناحه ليقطع الطريق على أي اعتراض. «ستخضن المعارك، لكن الاستخدام الأمثل لقواتكن هو كحزام تطويق وشن غارات خاطفة على طلائع العدو».
كانت تلك الكلمات بلسماً خفف من حدة النيران المشتعلة في صدور بناتها. كان على حق. فهن أفضل في الاستطلاع منهن في القتال المباشر، وهو أمر مزعج لكنه في الوقت ذاته مُرضٍ بقدر مساوٍ. فهن لسن مهملات ولا عديمات الفائدة.
فسألت قائلة: «وأفترض أن الواجبات الأخرى ستكون حراسة اليرقات هنا؟» مشيرة إلى الدببة الصغار والبشر.
«سيتعين علينا حراسة هذه المنطقة، نعم. أما بخصوص حراسة الأطفال... فقد كنت أنوي معرفة ما إذا كانوا مستعدين للإجلاء إلى فا رام. فالعدو يعرف هذا الموقع بالفعل، ومع أنه يمكننا للدفاع عنه، فلا يوجد سبب لبقاء أعضائنا الأكثر قيمة هنا». اهتزت فاجرا بضجر. هؤلاء المتسولون، تحت الرعاية المباشرة لفا رام؟ ومع ذلك سيكون الأمر أكثر أماناً... «لكن بعد التحدث إليهم، لا أظن أنهم سيوافقون. فدببة اللهب تمتلك كبرياءها، والبشر يريدون استعادة وطنهم. ومع أنهم يثقون بنا إلى حد ما، فقد لا يرغبون في إرسال أطفالهم إلى مكان بعيد جداً وفي قلب أراضينا مباشرة. لذا سيتعين علينا العمل بضعف الجهد لإبقاء عدونا مشغولاً بما يكفي ريثما نتتظر وصول المزيد من دببة اللهب، لكي نتمكن من احتواء هذا التهديد بشكل أفضل».
كانت حكمتها، كالعادة، لا تشوبها شائبة.
«أنا أعلم شيئاً واحداً، سيُبقي عدونا مشغولاً بالقدر الكافي»، صرحت فاجرا.
«أه؟» سأل بي دي.
«أنا».
رفع بي دي حاجبها.
«أنتِ تعرضين استخدام نفسك كطعم»، أدرك الأمر.
«بدا العدو مهووساً بي تماماً. ألا ينبغي استغلال كل ميزة؟» سالت فاجرا. «إلى جانب ذلك، هل سأكون يوماً في أي خطر حقيقي مع حارس بمثل هذه الكفاءة؟»
ضحك بي دي بخفة، ثم نهض ليقف أمامها. وتأملت عيناه الحادتان هيئتها. ثم انحنى الديك المهيب انحناءة عميقة. «يا مولاتي، يُقسم بي دي هذا ألا يلحق بكِ أي أذى تحت حراسته».
تألقت ريشاته في ضوء القمر. واهتز جسدها على وقع صوته الجريء.
أه. يا للهول. آه، لقد كان هذا يفعل أفعاله بها. بي دي النبيل، وهو ينحني لأعظم ملكاته... وهو يفعل تلك الأمور التي رأتْه يفعلها مع محظياته—
أبعدت فاجرا الفكرة قسراً عن مَنعِكِ، لئلا يصيبها الإغماء. لم تستطع تحمل خطر فقدان الوعي الآن!
====================================
رفضت دببة اللهب، وفاءً لتوقعات بي دي، الإجلاء إلى فا رام، بل كانت متوجهة إلى مرج آخر تعرفه ليدعمها. وسافر معظم البشر معهم، لكن القليل منهم بقوا خلفهم. وكانوا سيساعدون في المخيم، ويؤدون الأعمال الوضيعة... وفي حالة باولين، كان يرقص حول نار ويشعر بطاقته مثلما أمره هويشو. وكان العرق يتصبب بغزارة من جسد البشري.
وهكذا دخلت خطتهم حيز التنفيذ. فاتبع بي دي الخريطة، والتف جنوباً على طول حواف أراضي العدو.
وهناك، وجدوا سرباً من أعدائهم. وكانوا في صدد تنظيف بحيرة صغيرة بالكامل. وحام جنودهم بكسل فوق الماء - وعندما قفزت سمكة لمحاولة أكلهم، كان المزيد منهم ينقضون، ويقتلون السمكة، ويطيرون بها إلى الشاطئ لتقطيع لحمها.
وكان الشاطئ مكوماً بآلاف الذبائح بالفعل، من أسماك بدا وكأنها تستطيع التهام بي با وصولاً إلى أصغر الوميضات الفضية، ناهيك عن الوحوش الأخرى التي كانت تأتي عادة إلى البحيرة لتشرب.
رفرفت فاجرا، التي كانت جالسة على كتف بي دي، بجناحيها. وانتشرت رائحتها فوق البحيرة، متغلبة على رائحة الأسماك التي بدأت تتعفن.
تجمد كل دبور بمفرده تماماً. وكشخص واحد، استداروا, مطيلين النظر في اتجاه رائحة فاجرا.
«تحياتي»، قال بي دي، متقدماً خطوة للأمام. «لقد تحدثنا في المرة السابقة، لكن بإيجاز. هل يمكننا متابعة محادثتنا؟»
لم تكن هناك كلمات. انفجرت الدبابير متحركة، مستهدفة فاجرا مباشرة.
لم يقتربوا أبداً. قُتل البعض منهم، ولكن ليس كلهم. استدار بي دي، بينما كان بإمكانه تدمير كل مطارديه فوراً، ليهرب بدلاً من ذلك. ليس بكامل سرعته، لكنه ظل قريباً بشكل يثير الإغراء. التف حول الجنوب الغربي. وقد تم اختيار الطريق بدقة متناهية. لم تكن هناك قرى يمكن لكشافة فاجرا العثور عليها، ولا أوكار لوحوش الروح.
لكنه كان بعيداً عن فا رام، وبعيداً عن دببة اللهب.
وفي النهاية، استدار بالفعل، ودمرهم.
ثم، وجدوا سرباً آخر.
كرر تحيته. ومجدداً، تمت مطاردتهم.
حاول بي دي توجيه السرب؛ وجمعها معاً في تشكيل أكثر إحكاماً، لتقليل المساحة... وتحريض ملكة العدو على ارتكاب خطأ.
=====================
بينما وضعوا الطعم، لم يكن الآخرون عاطلين عن العمل. جعلت ري زو العديد من جنود فاجرا يفركون أجسادهم بقطعة قماش لفتها حول بعض اللحم الذي حقنته بالسم. تسللت باحثة عن مكان ووضعت اللحم.
ومن هناك، استطاعت ري زو أن تشعر بطاقتها داخل السم... وكيف أصاب الخلية بأكملها.
تجول الأشباح ودببة اللهب، متوغلين في أراضي الدبابير ومدمرين كل ما وجدوه قبل التراجع، ومصدين للأسراب الانتقامية. وكادوا يتعرضون للإغراق عدة مرات، ولم يمنع الموت سوى رياح الأشباح وطب ري زو. وحتى مع ذلك، كانت وتيرة التقدم جليدية - فمن السهل صد الأسراب الكبيرة... مقارنة بالضربات شبه المستمرة من خمسة أو ستة دبابير كانت تتسلل وتشن هجمات مفاجئة.
وجدت كشافة فاجرا أنفسهن خط الدفاع الأول ضد هذه الهجمات الانتحارية، ومتورطات في صراع ظلي شرس تحت أغصان الأشجار. لم يكن عدوهم غبياً. فقد كان تدفق الكشافة والمخترقين الذين يستطلعون دفاعاتهم وأماكن راحتهم مستمراً.
وأخيراً، حنى يون رن الضوء حول نفسه... ومشى عميقاً في غابة الرماد، محاولة العثور على تجمعات لعدوهم، أو ربما حتى الملكة.
===================
لأسبوع تقريباً، بدت جهود بي دي مثمرة. بدت الأسراب مترددة وبدأت في التمركز. وتوقف توسعهم، وتوقفت غاراتهم.
كان الأمر ينجح. وقريباً، سيتمكنون من إطباق فكي الفخ.
لذا واصل بي دي مهمته. وضعت الدبابير فخاخاً بالغة التعقيد لبي دي وفاجرا، محاولة محاصرتها وأسرها.
وفي كل مرة كان يتم إحباطها.
حتى جاء يوم لم تطارد فيه الدبابير فوراً.
عندما حيّاها بي دي، انتفضت إحدى الدبابير وتشنجت، قبل أن تركز نظرها على بي دي بوضوح مخيف.
«هذه اللعبة أخذت تصبح مزعجة»، هكذا قالت النحلة بصوت أجش.
«يا للهول. كنت سأقول إنه من دواعي سروري لقاؤك مجدداً، لكن لا يمكنني ذلك. هذا هو فا بي دي. ومن تكونين أنتِ؟»
حدقت به الدبرة وحسب. «نحن الإمبراطورية الصفراء».
«أهلاً بكِ، أيتها الإمبراطورية الصفراء. رغم أنه يجب أن أقول، لم تكوني سوى فظة؛ إذ اعتديتِ على شخصي وعلى الكثيرين غيري».
«نقدم اعتذارنا. كنا فقط... متحمسات لرؤية الكنز الذي ظننناه ضائعاً. نريدها. سنناقش الشروط».
تأمل بي دي الدبرة التي تقابله. «أتنشرين الشروط؟»
«إنها عاملة واحدة. ألا شك في أنها ليست سبباً للنزاع بين الخلايا؟» هكذا سألت الدبرة.
«يجب عليكِ أن تزيلي نفسكِ عن احتلال الموقع المركزي لغابة الرماد، على الأقل؛ وتوقفي ممارساتكِ الحالية. ما تفعلينه بالغابة هو وصفة لكارثة. ومع ذلك، لن نترككِ لتجوعي. سنساعدكِ في الحصول على الطعام الذي تحتاجينه».
كان احتمالاً ضئيلاً، ولفزع بي دي، أومأت الدبرة برأسها. «هذا مقبول لدينا؛ ويا فا بي دي، ستكون مسروراً للغاية لأن تسليم تلك لنا سيلبي كل أهدافك».
كانت كلماتها فظة ومباشرة، لكن لسبب ما شعر بي دي بالخداع من المخلوق.
«كيف ذلك؟»
«نحن بحاجة إلى الطعام. هذا طعام؛ أفضل طعام. نتذكر عندما طرن بأعداد لا تصدق - حتى جاء يوم لم تعد فيه. كان خطأنا. ظنننا أنهن أكثر من أن يتلاشين أبداً».
«أتريدين مني تسليمها لكي تأكليها؟» سأل بي دي ببرود. «كيف لنحلة واحدة أن تحل هذا؟»
«لا، لا، لن نأكلها. لقد لعنتنا إحدى بنات جنسها. لعنتنا كي لا نعرف الرضا أبداً دون طعم لحمها. لكن الآن سنحصل عليها. سنأكل ونشبع. إنها تحول الزهور إلى لحم. سنأخذها، ولن نجوع أبداً بعد الآن».
لم تكن الدبرة تريد أكل فاجرا مباشرة. بل أرادت استعبادها، وجعلها تلد ذرية... ثم أكل أولئك. أرادوا تربيتها كمصدرهم الغذائي الأساسي.
لو كان الأمر مجرد نحلات عادية، فلن يكون لدى بي دي سبب حقيقي لرفضهن. لكن بنات فاجرا... لسبب ما، بدا الكثير منهن واعيات. لن يرضى بي دي بذلك.
لكن كان هناك أمر أخير. كانت الدبابير، كما ظن بي دي، تحت تأثير لعنة وحش.
«وماذا لو استطعت كسر اللعنة ومنحكِ مصدراً بديلام للطعام دون تسليم فاجرا لكِ؟» سأل بي دي.
«لا. ستعطينا إياها، وإلا فلن نتفق!» صرحت الدبرة.
«ماذا لو أخبرتكِ أنه يمكنكِ الحصول عليها... ولكنكِ لن تعودي قادرة على شرب السائل الذهبي الخارج من الأرض؟»
عند ذلك، تجمدت الدبرة.
«سن... نوافق»، قالت الدبرة، لكن مجدداً... شعر بي دي أنها تكذب. كان الصوت متملقاً عملياً، لكن طاقة تشي الخاصة بها كانت جائعة.
«أظن أنكِ تكذبين. أظن أنكِ ستطيعينني لفترة، لأنكِ ترين قوتي. ستشبعين أسرابكِ باللحم السهل لخدمكِ الجدد. ستتسللين لشرب السائل الذهبي... وعندما تصبحين قوية بما يكفي ستستعيدين الغابة وتحاولين قتلي»، صرح بي دي، محندقاً بعينيه.
أصدرت الدبرة صوتاً ساخراً. «...ذكية، بالنسبة للحم. لكننا كنا نراقبكِ. كنا نرى ما تقدرينه. كيف تحاولين جرنا بعيداً عن خلايا البشر. لن تعطينا إياها. حسناً جداً. لذا سنأخذ ما هو لكِ. سيموت الكثير منا. لكننا سنأخذ ثأرنا - لأنكم لستم الوحيدين الذين يعرفون كيف يحفرون».
طنّت فاجرا بذعر بينما أفاد كشّافتها. بدأت أسراب هائلة بالخروج من الأرض، متجهة مباشرة نحو المستوطنات البشرية، فضلاً عن معسكر دب اللهب.
أومأ بي دي. «أرى ذلك. إذن يبدو أن المفاوضات قد انهارت تماماً، وليس لدي سوى رد واحد - لقد كنا نؤجل الأمر نحن أيضاً. لم تكن لدينا الأعداد لاحتوائكِ - لكن ذلك قد تغير».
لم تملك الدبرة سوى وقت لصوت مرتبك قبل أن يدمرها بي دي.
لقد أبلغ تيانلان بخططه قبل مغادرته، كإجراء احترازي. وكالعادة، فإن طلب المساعدة عند الحاجة إليها غالباً ما ينتج نتائج مذهلة.
لقد تركّز السرب بما فيه الكفاية.
طنّت فاجرا. «الآخرون يبلغون. الحصار اكتمل».
============================
لبرزت الإمبراطورية الصفراء كابتلاء حقيقي للمقاطعة، في أي ظروف أخرى. كانت أعدادها، التي غذتها وفرة غابة الرماد، كارثية النطاق، وكانت بقيادة عدو يتكيف ويميل إلى الشراسة.
لقد حددت مواقعهم جميعاً. كان كشّافة فاجرا على علم ببعض نظرائهم، لكن آخرين كانوا مخفيين جيداً لدرجة أنهم بدا وكأنهم غير مرئيين.
اختارت الإمبراطورية الصفراء أهدافها بدقة. تجنبت المواجهة المباشرة حتى تتمكن من الازدياد قوة. كانت تحاول ضربهم حيث يؤلمهم، بالطريقة الوحيدة التي عرفتها.
لكن يون رين كان قد رصد أكوام التراب الهائل في عمق أراضيها، وشعرت ري زو بسمها يتجه تحت الأرض زاحفاً نحو القرى البشرية. في البداية، كان ذلك سبباً للقلق.
انشقّت الأرض وتدفقت الدبابير نحو البلدة. لم يكن أيّ من أعدائها قريب بما يكفي لمنع ذلك. كان مألوفاً أن المئات من البشر سيُقضى عليهم، مذبوحين على يد حشد الحشرات الطائرة. تعالت صرخات الفزع حين هبطت تلك السحابة المظلمة عليهم.
[مِقْنسة ذيل الديك]
اصطدمت موجة صدمة بالسحابة المظلمة في جوّ السماء. كان السرب شبيهًا بلهب شمعة وُضِع في وجه إعصار عاصف.
موجز.
==================
فركتُ يدَيَّ معاً ونفضتُ عنهما آثار الوخز. كان التصفيق بهذه القوة مؤلماً دائماً على الدوام. انطلق سرب صغير من النحل عن كاهلي، ليقضي على المتخلفين التائهين، بينما ظلّت النحلة المستقرة خلف أذني تئزّ بنشاط، تبدو في غاية السعادة لعودتها متصلة بخليتها بعد كل هذا الوقت الطويل.
«يا للرجل، لقد كان ذلك سرباً ضخماً بحقّ من تلك الحشرات المقرفة،» تمتمتُ. «هل انتهى الجميع ممّا يلزمهم فعله؟»
أزّت النحلة التي خلف أذني مؤكدة بالإيجاب.
«رائع. وأخبري مَيمِي أن تتوقف عن ذلك. أعلم أنها تطلق ضحكات شريرة وتُفزع الناس...»
أطلقُت ضحكة خفيضة حين بدأت النحلة تنقل لي إنكار مَيمِي المتقطع المتلعثم... وأنها كانت تطلق تلك الضحكات بالفعل.