كان يي باولين، من قرية هوي جاوتزو، يشعر بالدفء والراحة. كان يرقد على فراش وثير، وكانت زوجته تضع يدها على صدره.
لقد شعر بحالة جيدة. أفضل من جيدة في الواقع، وكأنه قد نام لفترة.
لا بد أن باولين قد فعل، فقد راوده أكثر الأحلام خيالية. كان غريباً، وبدا حقيقياً للغاية، ولكن من المؤكد أن أموراً كهذه لا تحدث. لقد حلم بأنه أُخذ بواسطة دببة اللهب، وحدثت كل أنواع الأمور الغريبة. لكن لا. إنه هنا، دافئاً في سريره—
تغير اتجاه الريح. هبت رائحة الدروع المحترقة النفاذة على أنفه.
وعاد كل ذلك يتدفق فجأة.
========================
كان يي باولين يقضي يوماً رائعاً. لقد قضى صباحاً ممتعاً مع زوجته وابنه وابنته، يعلم أطفاله كيفية الصيد بالرماح كما علمه والده واللعب في النهر. كان أطفاله حريصين على التعلم. كان باولين أفضل صياد في القرية. وأفضل رجل يحمل رمحاً على الإطلاق في الواقع، وكان هو الشخص الذي يلجأ إليه الجميع عندما يكون هناك شيء خطير يحوم في الأفق. لقد كان منصباً يحمله بكل فخر.
مع اقتراب الصيف، لم تكن المحاصيل بحاجة إلا لالقليل من العناية، لذا كانت الحياة في قريتهم هادئة. كانت هوي جاوتزو مكاناً مباركاً، تقبع بين الأشجار وتحيط بها الأنهار من الجانبين والتي لم تكن دببة اللهب تعبرها عادةً — قال الزعيم إن ذلك لأنهم يعيشون عند ملتقى ثلاثة أقاليم، ويكون النهر هو الحد... ولم تكن الدببة تهتم بإثارة الخلافات مع جيرانهم.
هناك، عاش أهل هوي جاوتزو كما عاش أجدادهم. صيد السمك والحيوانات، الزراعة، تربية الخنازير والماعز. كانت حصادهم وفيرة، والأسماك في الأنهار وفيرة. وأفضل ما في الأمر هو أن قليلاً من جامعي الضرائب ارادوا الاقتراب إلى هذا الحد من بلد الدببة. لم يكونوا بحاجة حقاً إلى أي من المدن الكبرى، ولم تكن المدن بحاجة إليهم، لذلك كانت ترتيباً جيداً. ظلوا بلا إزعاج، ولم يكن على قاضي مرسى شقاشب بناء طرق أو أي من هذا الهراء من أجلهم.
تماماً بالطريقة التي يحبها الجميع.
الآن، كانوا في منتصف إعداد غنيمتهم.
«ثم تخرج الأحشاء هكذا»، هكذا وجه، موجهًا الأصابع الصغيرة لتحسس الأمر.
«يا للتقزز! أبي، إنها لزجة للغاية!» تذمرت فو، وهي تكمش أنفها.
«أوه، هذا رائع حقاً، إنها لزجة للغاية!» قال فنغ، وعيناه تلمعان.
ضحك باولين إلى جانب ليهوا العزيزة. هزت زوجته رأسها رداً على ردود أفعال صغارهما.
«هل يجب علي فعل هذا يا أبي؟» سألت فو، وما زالت تبدو مستاءة.
«سأطلعك على سر. دائماً ما يكون طعم السمك الأفضل عندما تكونين أنتِ من يعده»، قال باولين، وهو يمنحها ابتسامته الأكثر سحراً. الابتسامة التي سحرت والدتها.
رفعت ابنتها نظرتها إليه، ثم ضاقت عيناها شكاً.
«أمي، أهذا صحيح؟» سألت، ولم يسع باولين إلا أن يشعر بالتسلية.
«هذا صحيح يا عزيزتي. إنه تماماً كما قال والدك»، قالت ليهوا، وهي تطبع قبلة على جبين ابنتهما. «طعمها أفضل حقاً».
«...حسناً»، تمتمت فو، مستسلمة... ومع ذلك لم تكن اقتنعت تماماً، لكنها نظفت سمكتها على أي حال.
لقد كان يوماً جميلاً ومثالياً—
«دببة اللهب! دببة اللهب—ليحفظنا الأسلاف!» صرخ ماو المراقب، وهناك حدث اصطدام هائل. انفجر السور المحيط بالقرية عملياً، ومُزق في لحظة بواسطة الوحوش الروحية.
كان باولين على قدميه في لحظة، ورمحه في يده، بينما أخذت زوجته الأطفال إلى بر الأمان.
بدأت القرية بأكملها تصاب بالذعر بسبب الأصوات والهجوم المفاجئ. لقد توقعوا ألسنة اللهب، وتوقعوا زئير الغضب—ومع هذا العدد الكبير من الدببة، كان مصير القرية وأهلها الهلاك محتوماً، لكن كان عليهم القتال على أي حال!
وجد باولين الوحش الأول ووجه رمحه نحوه... وتجاهله دب اللهب.
مر الوحش العملاق بجانبه دون أن يلقي بالاً. بدا... أجرب. كانت تنبعث منه رائحة النار، وكان فرو ظهره قصيراً بشكل غريب، وكانت لديه تقرحات تنزف في جميع أنحاء جسده... وكان يحمل عربة. إحدى تلك العربات ذات الجوانب العالية التي اعتادوا استخدامها لنقل الماشية.
صُدم باولين تماماً بهذا التصرف. كانت دببة اللهب دببة. دببة كبيرة، دببة ذكية، لكنها ظلت وحوشاً. لقد رأى الكثيرين في حياته، ولم يهتم ولا واحد منها بأي شيء صنعته أيدي البشر.
لكن هؤلاء فعلوا. حمل دب العربة وضرب بها بقوة في الساحة، ثم اقترب آخر، خنزيران تحت إبطيه، واحد في فمه، وواحد في كل مخلب مخالب—فقط ليرمي كل خنزير في العربة، ثم يسير بلا مبالاة عائداً إلى الحظائر.
سقط فك باولين من شدة الذهول. لا نار، لا زئير غضب—كانت تلك مفهومة على الأقل.
بدلاً من ذلك، كانت القرية تتعرض للسرقة!
تحول ذهول باولين إلى غضب. كانت الدببة تسلبهم!
وليس بالطريقة التي من المفترض أن تسرق بها دببة اللهب من الناس!
«أيتها المخلوقات اللعينة، كيف تجرؤون! ألا تشعرون بالعار؟!» طالب أحد الوحوش. لم يمنحه أي منهم أي نظرة، مستمرين في سرقتهم. تجمع الرجال الآخرون حول باولين بحلول هذه النقطة—حاول البعض تحذير الدببة بالرماح، لكن لم يرضخ أي منهم. مزقوا الواجهة الأمامية لبيت التدخين واستحوذوا على كل ما بداخله.
سرعان ما كان آخرون، نساء وأطفال يشاهدون، يحدقون أيضاً بصدمة وغضب من وقاحة الوحوش الروحية الصرفة، يأخذون رزقهم تماماً كما يفعل أهل تلك المدن بتسوقهم، ويحملون كل شيء في العربات ليُخذ راحتهم. حتى إن إحدى النساء، تدعى تشен، ضربت دباً بقدر الطهي عندما حاول الإمساك بقدر المربى الخاص بها، لكن الدب اكتفى بالزمجرة ثم أمين غنيمته.
كان الأمر منظماً. كان مُمنهجاً. وكان محيّراً لأبعد الحدود.
«ماذا نفعل؟!» تساءل هان، وبدت خيبة الأمل واضحة على وجهه.
«... لماذا يفعلون هذا؟» قال الرئيس شيونغ شو، وكيناه العجوزان مثبّتان على الدببة... وكان هذا سؤالاً وجيهاً.
كانت تتحرك بسرعة وبتعجّل، وتُصدر أصواتاً خشنة لبعضها البعض. تأمّل باولين التقرحات المتقيحة... ثم بدأ يشعر بالقلق.
وعندها سمع طنيناً. أزيزاً خافتاً. تجمدت الدببة جميعاً في مكانها—ثم ولأول مرة، بدأت تزمجر وتزأر، وتتحرك بسرعة أكبر.
«ما هذا بحق الجحيم—» لم يكد ماو، الذي كان ما يزال أعلى عموده، يُكمل كلامه... حتى بدأ يصرخ.
في الحال، التفتت كل رأس في القرية نحوه بينما التهمته كتلة سوداء وصفراء. رُفع عن قدميه إلى الهواء، وكانت تلك الكتلة المتدفقة والمتلوية من الدبابير بحجم يد باولين، تلسعه وتُمزق جسده بفكوكها.
تفاعل أحد الدببة فوراً—وقفز. خطف ماو من وسط سرب الدبابير، وبدفقة نيران من فمه، شوى الباقي منها. ومضت مخالبه البارعة بشكل مذهل في الهواء، فتقطعت الدبابير التي على جسد ماو إلى قطع صغيرة.
ركض باولين نحو صديقه غير آبه بالخطر. كان مغطى بالتقرحات المتقيحة ذاتها، وقد مُزقت أجزاء من لحمه، وكان يلهث ويختنق ويُزبد من فمه. كانت عيناه مليئتين بالرعب، وقد التقت عيناه بعيني باولين لمرة واحدة... قبل أن تبهتا ويترهل جسده. توقف صدره عن الصعود والهبوط، وأدرك باولين في الحال أن صديقه قد مات.
نظر إلى الدب، فنظر الدب إليه بالمثل. كانت جروحه تطابق جروح ماو. إذا كان بإمكان هذه الدبابير إيذاء دببة اللهب لدرجة تجعلها تهرب... فأيّ شياطين كانت هذه الدبابير؟
شعر باولين بالتوتر يتسلل إلى الرجال، إذ كان الرعب والهلع يتحولان إلى يأس مذعور.
«ساعدوهم في حزم الأمتعة»، أمر باولين، مقاطعاً ثرثرة زملائه القرويين قبل أن تتفاقم.
«ماذا، يا باولين—»
«إنهم يهربون. وحوش الروح تهرول هاربة. ينبغي لنا أن نركض نحن أيضاً! احضروا العربات، احضروا الطعام، احضروا عائلاتكم! نحن! نغادر!»
ترددت كلماته كالصاعقة في أنحاء القرية.
«افعلوا ما يقوله!» أمر الرئيس. «احضروا كل الماشية. الجميع يعمل! الآن!»
سارع الجميع للاطاعة، فالتقطوا كل ما أمكنهم وألقوه بأسرع ما يمكن على عرباتهم. بدت الدببة مرتبكة في البداية، لكن بعد ذلك أومأ اثنان منها برأسيهما وعادا للعمل هما أيضاً.
أطلق الدب الأقرب إلى باولين زفيراً من أنفه نحوه، قبل أن يمضي لجلب المزيد من الطعام.
ربطوا جلودهم وأخشابهم معاً لصنع نيرٍ للدببة كي تتمكن من جر العربات بسهولة، بينما بدأ آخرون في تهدئة قطيعهم، حيث كانت الحيوانات داخل الحظائر تصاب بالذعر من رائحة الدببة.
في غضون ساعة، أفرغوا القرية من أكبر قدر ممكن من الطعام الذي تستوعبه العربات ومن جميع حيواناتهم. أحرق دبٌ سرب دبابير صغيرًا آخر. وكل ما لم يتمكنوا من تحميله، كوموه في وسط البلدة وأشعلوا فيه النار.
احترق جسد ماو معها، ليكون ذلك أقرب شيء يمكنهم منحه إياه كجنازة.
بعد ذلك، أمسك الدب القائد بعربة وبدأ بجرها، وتبعه الباقون. وجّهوا الدببة نحو أفضل جزء من النهر لعبوره. كانت النساء والأطفال على متن العربات، وكان فو وفينغ خائفين... لكنهما كانا صامدين بشكل جيد، لحسن حظّ السماويين.
اعتقد باولين والرجال الآخرون أنه سيتعين عليهم الركض بجانب الدببة... ولكن بعد ذلك، فعلوا شيئاً لم يتوقعه أحد.
شعر باولين بانقباض في أحشائه عندما أمسكه الدب القائد ببساطة، حيث قبضت مخالبه الهائلة والحادة حول صدره. اعتقد باولين أنه ميت... لكن الدب وضعه ببساطة داخل العربة.
حدث الشيء نفسه مع كل قروي... ثم بدأت الدببة في الركض.
كانت وحوش روح؛ مخلوقات لا تكل ولا تلين ولا يضاهيها سوى المزارعين. كانت خطوتها كالريح، جارفة وعنيفة لدرجة تجعل الخيول تبدو بطيئة كالقواقع. عصفت الرياح أمام وجوههم، وارتطمت العربات بصورة تنذر بالسوء، لكنها كانت أقل ارتداداً بشكل غريب عما ينبغي لتلك السرعة.
لم يكن لدى أحد أي فكرة عن المكان الذي يتم اقتيادهم إليه. سافروا طوال يوم كامل ونصف بهذه السرعة، وقطعوا الليل ولم يتوقفوا سوى لفترة قصيرة للأكل والشرب عند نهر. لقد كان وقتاً بائساً، عالقين في العربات، وكان الجميع يعانون من الألم والإرهاق بحلول وقت وصولهم إلى وجهتهم.
والتي تبين أنها مكان يضم عددًا أكبر من دببة اللهب. شعر باولين بالرهبة مجدداً، بينما بدأت الدببة في تفريغ مواشيهم... والتفتت لتنظر إلى البشر بأعين ضيقة. أرشدوهم إلى حفرة في الأرض—جحر، كان دافئاً بشكل مريب وغير رطب على الإطلاق.
ومع ذلك، كان هذا هو الوقت الذي بدأ فيه الخوف يتسلل إليهم مرة أخرى. هل أحضرتهم الدببة ليتم أكلهم أيضاً؟ هل كان البشر مجرد مواشي بالنسبة لهم أيضاً؟
دخل دبٌ من دببة اللهب، وكان أحد أصغرها حجماً، متعثراً إلى داخل الجحر. كان يحمل سلة في أحد مخالبه، سلة بشرية. وفي السلة كان هناك بضع حبات من التوت.
دفع الدب السلة نحوه، ثم أشار إلى التوت. أطلق أصواتاً خشنة وزفرات تجاههم... وأدرك باولين ما كان يحاول الوصول إليه.
«أتريد منا أن نخرج ونجمع التوت؟» سأل باولين، وهو ينحني وممثلاً الحركة بيده. أومأ الدب برأسه موافقاً على ذلك، وأصدر صوتاً خشنة مرة أخرى، هذه المرة إيذاناً بالاستحسان.
«وهل يمكننا البقاء هنا؟ هل يمكننا النوم هنا؟» تجرأ بالسؤال، ممثلاً فعل النوم مجدداً.
أومأ الدب برأسه، وشعر باولين ببعض الراحة... قبل أن يطرح السؤال الذي شعر أنه مجبر على سؤاله.
«...أستأكلاننا؟» سأل، مشيراً إلى الدبّ، ومؤدياً حركات المضغ قبل أن يشير إلى نفسه.
نظر إليه الدبّ مرتبكاً—قبل أن يلوح في أفق فهمه إدراكٌ، ونجح المخلوق في تبدّي الاشمئزاز والاستياء عليه. أصدر صوتاً كالمقء، ونخر في وجهه، ثم استدار ليمضي مبتعداً.
«حسناً، أظنّ أن هذا قد أجاب عن ذلك السؤال»، قال باولين، وللمرة الأولى منذ يوم ونصف، ضحك الناس.
===========================
كان اليومان التاليان ضبابيين. بدا أن دببة اللهب لا ترغب في أكل البشر الذين وسطها أو القضاء عليهم بأي طريقة أخرى. نالوا بعض النظرات الغريبة، وبضع حدقات شاتمة، لكن حين عادوا بسلال التوت، بدا أولئك الذين حدقوا بغضب راضين.
كل ما استطاع البشر فعله حقاً هو الانتظار. قال شخصان إنه يجب عليهم محاولة السفر سيراً على الأقدام نحو الجنوب... لكنهم لم يكونوا يعلمون مكان دبابير الشياطين، وإن واجهوا دببة لهب أقل وداعة أثناء رحلتهم...
كان الأفضل ملازمة الشيطان الذي يعرفونه. وحزمة من وحوش الروح تعمل كحراس؟ كان ذلك أفضل حراس يمكن أن يطلبهم البشر. لم يكن الأمر كأن المزارعين سيهتمون بحزمة من النحل، مهما بلغت شراستها.
علاوة على ذلك، كان لدببة اللهب خططها الخاصة بوضوح. كانوا يحفرون الأنفاق، وينصبون أكواماً من إبر الصنوبر، ويخفون قطعاً من وبرهم في الأشجار المحيطة بالساحة.
كان مقلقاً للغاية رؤية حيوانات بهذا القدر من... الذكاء. وبهذا التعمد. وبهذا القدر من... البشرية.
======================
بالطبع، عندئذ انقلب كل شيء رأساً على عقب. كان خارجاً لجمع المزيد من التوت، حين لمح حركة على شجرة قريبة.
تجمد دمه حين رأى ذلك. دبوراً، بحجم كفه. كان ساكناً، ورأسه متجهاً نحو الساحة، وقرصا استشعاره يرتجفان.
تسلل باولين نحو المخلوق البغيض قبل أن يوجه ضربته. كانت رمية نظيفة، وارتطم رمحه بظهره—لكنه تطلب قوة أكبر بكثير، أكبر بكثير ممّا ظن باولين أنه تحتاجه لاختراقه. كان عليه بذل كامل وزنه في الضربة، وحتى مع ذلك كانت تكاد تفشل.
سحب المخلوق اللعين عن الشجرة—ولدهشته، ظل يتلوى ويطين حتى وهو مخترق. بدت عيناه الصغيرتان مفعمتين بالكره.
عدا باولين منطلقاً إلى الساحة. حدق الدب الذي أبلغه الدب القائدُ — والذي كان على الأرجح الدب القائد الحقيقي — في الحشرة، قبل أن يزأر لأبناء جنسه. وللحظة، وسط الهمهمات والزئير، ظن باولين أنه التقط مغزى الأمر، وجعل ذلك دمه يتيقّظ رعباً.
لقد كانوا محاصرين.
لقد كانوا محاصرين من قبل العدو.
اتخذت الدببة مواقعها، مستعدة لعدوها. تجمع قرويو هوي جاوترو معاً. كانت أعينهم واسعة ومملوءة بالخوف — واسعة ومملوءة بالخوف كأعين صغار الدببة القريبة. كانت الصغار تصدر أصوات استغاثة، وقد تشبث أحدها — يبدو بلا تفكر — بأقرب شيء بحثاً عن الطمأنينة.
والذي صادف أن يكون ابنه. عانق فينج الصغير في المقابل.
لم يرغب باولين في شيء أكثر من الفرار إلى أحد الجحور وانهيار مدخلها. أن يختبئ، وينتظر ريثما ينتهي هذا الكابوس.
ومع ذلك... كان يعلم في قرارة نفسه أن ذلك لم يكن خياراً مطروحاً. لقد احتجوا إلى الجميع. إلى كل ذرة مساعدة يمكنهم الحصول عليها. رأى بعض أصدقائه، رجالاً عرفهم طوال حياته، يصلون إلى النتيجة ذاتها.
التفت نحو زوجته. التقت ليهوا بنظراته. لم تكن هناك حاجة لتلفظ الكلمات بينهما. اكتفت بالإيماء برأسها.
ستحمي ليهوا الأطفال. وسيفعل باولين كل ما بوسعه.
اشتد قبضته على رمحه بينما أشعلت الدببة النيران وبدأ الدخان يملأ الهواء — لكن الأمر لم يكن صحيحاً تماماً. لو أنهم رتبوا الأكوام بشكل أفضل، لكان هناك المزيد من الدخان.
كان الزعيم أول من تحرك، إذ أمسك مجرفة وتقدم بخطى حاسمة نحو أكوام الصنوبر. وتبعه آخرون، متسابقين في أعقابه.
خطا باولين متقدماً إلى جانب الدب القائد. نظر الوحش العظيم إليه من علٍ، ثم إلى البشر الذين يكدسون المزيد من الوقود في الدخان. لم يطق بكلمة للحظة... لكن كان في عينيه شيء بدا وكأنه احترام. نبح الدب بكلمة نحو أحد الدببة الأخرى المتخلفة — والذي أومأ وبدأ يوجه صغار الدببة، وأطفال البشر، إلى داخل أحد أنفاق الجحور.
طوال حياته، سمع قصصاً عن تلك المخلوقات سيئة السمعة الحادة المزاج. كيف كانت تهيم حيث تشاء، وتحرق المنازل، وتأكل كل ما تقع عليه مخالبها. عُرفت دببة اللهب بالغباء والشراهة والفظاظة. بمخلوقات عديمة الإحساس تأكل لسبل عيش الرجل أمامه، مطهوة على البقايا المحترقة لكوخه.
ومع ذلك ها هم هنا، يحمون البشر. ها هم هنا، ينقذون أرواح أهالي هوي جاوترو.
...في نهاية هذا، أراد إجراء حديث مع هذا الدب. كي يعبر حقاً عن امتنانه.
لكن في الوقت الحالي، حان وقت القتال.
في البداية كانت هناك فكرة صغيرة مزعجة في مؤخرة عقل باولين. لقد تساءل، لمَ كانت الدببة تخشى الحشرات؟
وحينها سمع صوت الأجنحة، ورأى طوف الأجساد المحلقة، واستولى رعب بارد على روحه.
====================================
تحولت ساحة المعركة سريعاً إلى جحيم. الحرارة، والدخان، وصرخات الدبابير وأزير الأجنحة، جعل كل ذلك من كل لحظة كابوساً يقظاً.
دار رمح باولين محيطاً، قاطعاً الدبابير شقين عند الأجزاء النحيلة حيث تلتقي أجزاء أجسامها. واحد، عشرة، عشرون، خمسون. لقد كانت حصيلة زهيدة مقارنة بالمئات التي كان يحصدها الدب أمامه، لكن كل دبور ميت كان دبوراً لا يهاجم.
كان ينساب. كان يتحرك كنهريجٍ جارٍ، رمحه في كمالٍ تام، يصيب الثغرات الدقيقة كأنه يصطاد سمكاً.
ثم تلقى أول لدغة. كانت في ساعده.
تدفقت نار سائلة على طول ذراعه. كتم باولين صرخة وكاد يسقط رمحه، لكنه تمكن من انتزاع ذلك الوغد الصغير عن ذراعه وطعنه، غير أن الضرر قد وقع. بدأت ذراعه تتورم فوراً، وتأوهت مفاصله، لكن كان عليه أن يستمر في القتال.
لُدغ للمرة الثانية، ثم الثالثة.
بدأ العالم يدور. تحول الكابوس اليقظ إلى حلم محموم، وبدأت الألوان تتشوش وتتداخل. لكنه استمر في التلويح، واستمر في القتل. ويا للعجب، كان المد ينحسر. لقد كانوا يفعلون ذلك، لقد كانوا ينتصرون—
انقشع الدخان فجأة. تحولت السماء إلى السواد. أسود وأصفر.
كل ما استطاع باولين رؤيته كان وجه الموت. سقط رمحه أخيراً من أصابعه المرتجفة.
«أرجو أن تكونوا بأمان، ليهوا، فو، فينغ،» تمكن من قولها مخنوقاً.
سمع زئيراً، شعر برياح عاصفة، وأظلم كل شيء أمامه.
=========================================
انفتحت عيناه فجأة واستنشق نفساً جشعاً، بينما استولى الذعر على روحه، عندما انضمت يد ثانية إلى الأولى في تثبيته. لقد كان مقيداً تماماً عن القفز واقفاً، لكن الضغط كان رفيقاً بشكل مدهش.
«اطمئن أيها المحارب الشجاع. ري زو تتأكد من تطهير آخر قطرة سم من مجرى دمك،» كان الصوت هادئاً ومهيباً، لكنه غامر بعناية حقيقية.
التفت باولين نحو المرأة التي كانت تضغط على صدره. كانت فائقة الجمال، بعينين بنفسجيتين عميقستين، ومجموعة من النمش عبر أنفها، وخصلة خضراء في شعرها.
كانت يداه تلمعان باللون الأخضر أيضاً.
«... ممارِسة؟» سأل ببلادة.
«نعم. هونغ ري زو ممارِسة،» أجابت المرأة. «هل لها أن تعرف اسمك؟»
«يي باولين. من هوي جاوترو،» تمكن من النطق بها.
«الظل الوارف؟ هذا اسم لطيف الصوت لقرية. عائلة ري زو من هونغ ياوو. مناسب تماماً، أليس كذلك؟» ضحكت المرأة بشكل موسيقي وحركت أصابعها المتاحة المتوهجة بالخضرة. وشعر باولين نفسه يضحك أيضاً.
«معالِجة من مكان يُدعى مستودع الأدوية؟ هذا مضحك حقاً، أيتها السيدة الممارِسة...» صمت لبرهة. «الأطفال...؟»
«الأطفال بخير،» أجابت الممارِسة، بصوتها المهدئ. «إنهم عائدون في هذا الاتجاه.» كانت الكلمات راحة مطلقة. «هل يمكنك الاستلقاء مرة أخرى من أجل ري زو؟»
سمح باولين لنفسه بأن يُدفع للاستلقاء مجدداً. كان الهواء ما زال يلمع بالحرارة. وكانت رائحة الدخان تسري عبر المساحة الخالية. بدا الأمر وكأنهم ما زالوا في الجحيم.
لكن نسيمًا باردًا لطيفًا هبّ. كانت جردان الظل الصغيرة تتراكض حول المكان. ووقفت دجاجة على جذع شجرة، تناقش شيئًا ما مع زمرة من الدببة.
وكان وحش عملاق بقرون تبدو وكأنها قادرة على هدم منازل يقف إلى جواره.
رجل له مجموعتان من الآذان، واحدة بشرية وأخرى ثعلبية، لمس خاتماً—ثم بدأ في إخراج رزم كاملة من الأرز. كان هناك عشرة من تلك اللعينة، ثم تحول إلى إخراج صناديق من الجزر، وبراميل من الماء، ووك웍 عملاق للطبخ— وظلت الاشياء تخرج توالياً.
«أنا أبدأ أقتنع بأن هذا، في الواقع، حلم،» قال باولين بعد لحظة.
«أنت وأنا معاً، أيها البشري العصا،» قال صوت يئز.
نظر باولين إلى حيث كان المتحدث... ورأى الدب القائد. الذي كان مغطى بالضمائر، وتتزحلق عليه جردان ظل صغيرة، ومخالبها تتوهج باللون الأخضر.
«نعم، هذا بالتأكيد حلم، لقد فهمت ذلك،» تمتم باولين.
رمش الدب، ثم حدق فيه ضيقاً عينيه. «هاه. يمكنك أخيرًا التحدث والاستماع.» نظر الدب إلى باولين لفترة أطول قليلاً. «أنت غبي جداً، أيها البشري العصا. لقد كدت تُموت. كان على تلك هناك أن تحرك دمك نيابة عنك لأن قلبك توقف.»
رمش باولين أمام التصريح الفج عن قربه من الموت. نقرت السيدة ري زو بلسانها ووجهت نظرة حادة إلى الدب، الذي بدا غير نادم. شيء بارد اعتصر قلبه، وابتلع ريقه، تاركاً رأسه يرتطم بالأرض.
«نجل. أظن أنه كان غبياً حقاً، القتال بهذه الطريقة كبشر فاني،» قال ثم صمت. ثم ظهر الأطفال وصغار الدببة من النفق الذي ذهبوا إليه، ناظرين حولهم بقلق. وكان يقودهم دب عجوز غطى الرمادي أغلب فروه.
«لكن إذا أبقيتهم آمنين لفترة أطول ولو للحظة، فقد كان الأمر يستحق ذلك.»
ساد صمت لبرهة. ثم خرخر الدب.
«أنا هويشو. البشر يدعونك يي باولين، أليس كذلك؟ ليس اسماً سيئاً. يمكنك مناداتي بالأخ الأكبر، لأنك صغير وغبي.»
ضحك باولين. «بالطبع، أيها الأخ الأكبر هويشو.»
أصدر الدب صوتاً مرتجفاً بالرضا.
«أبي!» صرخت فو عندما رأته، مندفعة نحوه برفقة أخيها ليهوا، التي كانت الدموع في عينيها. وأيضاً زمرة من صغار الدببة، الذين أرادوا معرفة سبب الجلبة.
نعم، لا بد أن هذا نوع من الأحلام الغريبة.
لكن... لم يكن سيئاً على الإطلاق.