«يا أخي. لقد عاد يوهو»، أيقظ هذا الصوت هويشو من استراحته. كان أخوه هوفان يدبر برأسه إلى داخل جحرهم. لا تزال عينه منتفخة وتتسائل، وبدا عليه الإرهاق الشديد.
آلم قلب هويشو رؤية وجه أخيه — ويرجع ذلك أساساً إلى أنه كان يشبه دازهاو كثيراً، وكان دازهاو...
كان من المفترض أن يكون الأمر مضحكاً. فقد تعرضوا للضرب أولاً على يد دجاجة، والآن فقد إخوة حارس الرماد واحداً منهم لصالح الحشرات.
وبدلاً من ذلك، كل ما فعله الأمر هو جعل صدره يؤلمه. لكان قد فضّل تحمُّل ألف ضربة من قامع اللهب، المعلم بي دي، لو كان ذلك يعني أن أخاه ما زال حياً. كان لا يزال يتذكر الكتلة الهائجة والصرخات. نار دازهاو وهي تحاول اختراق نهر متدفق من الأسود والأصفر —
«أنا قادم»، قال هويشو وهو ينهض. كان ظهره مغطى بالندوب. لقد اكتشفت تلك الوحوش البائسة أن قصَّ الشعيرات المشتعلة على ظهورها يجعل اشتعالها أصعَب، ولذا ضحُّوا بأنفسهم لإلحاق أكبر قدر ممكن من الضرر بهذا الجزء. ما كان يُعدّ في السابق علامة لمن أُصيب بالعار ونُفي، أصبح الآن منظراً مألوفاً — رغم أن هويشو افترض أنهم أُصيبوا بالعار ونُفوا حقاً.
صعد من الجحر إلى الفسحة. لقد كانت مكاناً للبؤس. ملأ بكاء الجراء الأجواء، وكذلك رائحة الموت. رقص القليل ممن يعرفون طرق الشفاء حول أشكال المحاربين الممددين الذين قاتلوا النحل الشيطاني، مستخدمين فنوناً قديمة لمحاولة إخراج السم من أجسامهم.
كان بعضهم يخصص الطعام للآخرين. عادةً، كان العجز عن إيجاد الطعام لنفسه — أو أخذه لنفسه — علامة على الضعف. لكن الجرحى كانوا كثرين، وعملية فرارهم تعني أنهم لم يتمكنوا من إيجاد الكثير من الطعام.
مضى هويشو مرۆاً بهم، إلى حيث وقف المزيد من إخوته وأخواته. وفي طليعتهم كان يوهو، الذي ذهب لمعرفة مدى توسع هذه المخلوقات، ومعرفة ما إذا كان بإمكانه العثور على أي من إخوتهم وأخواتهم الآخرين.
تراجع الآخرون الذين تولوا واجب الحراسة مع اقتراب هويشو.
«يوهو. ماذا حدث؟»، سأل هويشو، وهو يتأمل التقرحات الدامية على جسد الدب الآخر. كانت طازجة. أما الثلاثة الآخرون الذين كانوا معه فكانوا وافدين جُدداً، وكانوا هم أيضاً جرحى.
«لقد وجدناها مرة أخرى»، قال يوهو. «إنهم يضيفون مئة منطقة حقيقية في اليوم، كحد أدنى».
عبس هويشو عند سماع هذا التصريح. صمت الآخرون. كانت المنطقة الحقيقية تعادل عشرة آلاف خطوة من الغابة، وخمسة آلاف من المروج، وعشرة آلاف أخرى من الأنهار والجداول...
مئة من تلك. في يوم واحد؟ سيتنهون من الاستيلاء على مجمل غابة الرماد في غضون أسبوعين على هذا المعدل. «هل هناك أي شيء جيد يُسمع؟»
«لقد وجدت عددًا قليلاً إضافياً من الناجين، ويبدو أن التوسع يتجه شمالاً في الغالب. قد نتمكن من نقل الأشياء جنوباً، ثم اختراق أحشائهم. ماذا عنك؟»
«لقد انتشرت الكلمة، وسيحضر الجميع. حتى الآن تسافر زئيراتنا إلى كل أصقاع الغابة، وقد سمعنا إجابات. الجميع عائدون»، قال هويشو بثقة أكبر بكثير مما يشعر به حقاً، لكن كلماته أشعلت شرارة في عيني يوهو.
انهار يوهو بارتياح، وضرب برأسه كتف هويشو. «تلك أخبار جيدة».
«تعال، استرح وكُل معي. الطعام شحيح، لكنك لن تنال إلا الأفضل»، أجاب هويشو باعتذار.
ابتسم يوهو باتساع. «لا تقلق! فلدينا بعض الطعام — ومن المفترض أن يصل الآن».
تنشط هويشو عندما سمع المزيد من الأقدام المهرولة — ولكن الأهم من ذلك، أنه سمع أصوات الثغاء والخرير. طعام من جحر بشري؟ لم يكن هناك الكثير منها في هذه الأجزاء.
التفتت رؤوس الجميع عند سماع الأصوات، وبدأ لعابهم يسيل.
«نجمك يسطع ساطعاً، أيها الأخ، لك كل شكرنا!» قال هويشو عندما ظهرت الحيوانات في الأفق. كان هناك أربعة دببة أخرى، جميعها تجر عربات مسروقة من جحر بشري و — «لماذا أحضرتم هذه؟»
لانه بالإضافة إلى أخذ الطعام من جحر البشر، سرق هؤلاء الحمقى البشر أيضاً. كانوا جميعاً تفوح منهم رائحة الخوف ويحاولون البقاء صغاراً وهادئين. كان العديد منهم يرتجفون. كان هناك نحو خمسة عشر بشرياً، إجمالاً.
كان الجميع يعلم أن البشر عديمي الشرارة طعمهم مقزز. هزيلون ونحيلون، على عكس البشر المزكين — ليس وأن هويشو قد أكل أياً منهم. وحدها المجانين تأخذ بشراً، بدلاً من تتبعه إلى جحره لأكل الأشياء التي يزرعونها أو حيوانات جحورهم. بل إنهم يصنعون جحوراً من الخشب، لذا كان طهي طعامهم أسهل.
«النحل الشيطاني يأكل كل شيء، وهذا يشمل البشر. كل ما يأكلونه يصنع المزيد من النحل الشيطاني. لذا أخذنا كل ما يمكنهم أكلُه»، قال يوهو. «في البداية كان البشر يفعلون أشياء بشرية عندما هدمنا جدرانهم، مثل الركض والصراخ ومحاولة وخزنا، لكنهم رأوا بعد ذلك سحابة من النحل الشيطاني تسحب أحددهم فبدأوا في إحضار عرباتهم إلينا، ثم أخذوا بقية طعامهم لأجلنا».
نظر هويشو إلى البشر المنتنين لفترة أطول قليلاً قبل أن يهز كتفيه. افترض أن الأمر منطقي نوعاً ما. وفي الوقت الحالي، كل جزء صغير يحرمون منه النحل الشيطاني يساعد.
«أترى أنه يمكننا استخدامهم؟»، سأل هوفان، وكانت عيناه تركزان على الأشياء الوردية الصغيرة.
«لنفعل ماذا؟»، أجاب هويشو.
«لندفعهم جنوباً، ونرى إن كان بإمكانهم إحضار المزارعين البشر إلى هنا».
جعلت كلماته الجميع يصمتون. في أي حالة أخرى، لكان قد تعرّض للضرب الفوري لاقتراحه شيئاً بهذا القدر من الغباء. لكنه كان دليلاً على مدى سوء الأوضاع لدرجة أنه لم يُستبعد تماماً وبشكل فوري.
«...لا. إنّه وطننا. سنحرره. ربما في غضون أسبوعين سنشتعل بضياء ساطع لن تستطيع النحل الشيطانية إيذاءنا بشأنه. ستعود الغابة رماداً، وتنمو من جديد»، هكذا أعلن هويشو.
قابلت كلماته زئيرات موافقة، إذ وقف عدد من أبناء فصيلته على أطرافهم الخلفية.
انكمش البشر خوفاً، فأطلق هويشو نفخة استخفاف من أنفه.
«في الوقت الحالي... يمكنهم البقاء. سنضعهم في جحر، ونرى إن كان بإمكان أحدهم جعل بشرٍ يفهم. سنرسلهم مع سلالهم لجمع التوت».
أثارت كلماته مزيداً من الزئير.
كان عليهم فقط الصمود. أسبوعان، حتى يأتي الحريق الذي سيحرق هذا الوباء حتى جذوره.
========================
لم يحصلوا على أسبوعين.
حصلوا على يومين.
بدأ الأمر بواحد من البشر يركض عائداً إلى الساحة، صارخاً ومولولاً ومشيراً إلى الشرق—لا الغرب. في البداية، ظنوا أن البشرية قد رأى ببساطة نحلة أخرى وظنها شيطاناً. لكن... ثم جاء بشري آخر متعثراً، وقد اخترقت نحلة شيطانية نهاية عصاه المدببة. كان الكائن لا يزال حياً، ويحاول دفع نفسه صعوداً عن العصا. لكنه جاء مجدداً من الشرق.
كانت غابة الرماد تقع في الغرب.
جعلت الحقيقة دماء الجميع تبرد. وإن كانوا في الشرق... فهذا يعني أنهم محاصرون.
وحينها، سمعوه. بدأ هادئاً. الصوت الذي يحفر في جمجمة المرء. الطنين المنخفض المستمر الذي جعل أضراس الخلفية لدى المرء تحكّ من غرابته.
«إنهم قادمون!» هتف هويشو بصوت أجش. التقط الباقون زئيره، ناهضين ومشعلين أكوام إبر الصنوبر المبنية بعناية—فالدخان جعل النحل الشيطاني أبطأ وأبلد، وفي بعض الحالات تسبب في خلوده إلى النوم.
بدأت الصغار تتنحب وهرعت نحو الجحور، حيث كانوا يحفرون نفق هرب هناك.
«لا يمكننا التوجه شرقاً كما كان الخطة!» زمجر هويشو، مكشراً عن أنيابه. «بعد مغادرتكم نفق الخروج، اتجهوا جنوباً بدلاً من الشرق!»
نظر إلى البشر، مستعداً لرؤية معظمهم يبدؤون بالركض والصراخ كما اعتادوا دائماً. وكان بعضهم يتنحب كالصغار. لكن آخرين اندفعوا نحو النيران والتقطوا أدواتهم البشرية. كانوا يستخدمون بعض أدواتهم البشرية التي بحوزتهم لتكديس الإبر—ثم تغير الدخان، ليصبح أثخن حتى.
مشى بشري آخر بجانب هويشو. وكان يحمل إحدى عصيّه المدببة.
ابتسم البشر. كانت ابتسامة مرعبة. لقد كان يفوح خوفاً. لن يفعل سوى الوقوف في طريق الهلاك والموت.
لكنه تمسك بتلك العصا المدببة على أي حال.
نفخ هويشو باستهزاء. أغبياء، حمقى، ضعفاء.
لو لم يُولَد بشرياً، لكان مبهراً.
«خذوا صغار البشر أيضاً»، صاح بأولئك الذين كانوا على وشك الركض.
كان الطنين قادماً من كل حولهم. وقف هويشو، مرتقياً على أطرافه الخلفية. اندلعت ألسنة اللهب على ظهره، وعلى بشرة أطرافه الأمامية.
أصدر البشر صوتاً متأوهاً من الرعب، وقد باضت مفاصل أصابعه من شدة الضغط.
أشكال داكنة اندفعت خارج الغابة. أخذ هويشو نفساً عميقاً. لقد أكل جيداً من وحوش جحر البشر، من الخنازير والنعاج، وكانت النيران في أحشائه مشتعلة جيداً. وسمع الآخرين يأخذون هم أيضاً أنفاسهم العميقة.
زأروا، واحترق كل ما أمامه. اشتعلت الأشجار والعشب في أتون لهب، متوهجة فوراً إلى جحيم مستعر، بينما كانت قطع شعر الاحتراق المحلوقة الخاصة بهم مخبأة بين الأغصان. تراجع البشر عن الحرارة—ثم أجبروا أنفسهم بوضوح على الاستمرار في الحركة، بينما كان العرق يتصبب من أجسادهم. ربطوا جلودهم الغريبة غير المصنوعة من الجلود حول وجوههم وأفواههم، وغمسوا رؤوسهم في أباريق الماء، ثم عادوا إلى تأجيج أكوام الدخان.
لم يكن النحل الشيطاني يتوقع ضراوة اللهب. وبدلاً من الطنين القبيح، بدأت الغابة تطلق صريراً، حيث كان النحل الشيطاني يصرخ ويُقلى. اندلعت النيران في أجنحتها، وانفجر العديد منها ببساطة، بينما كانت أحشاؤها تغلي.
لكنهم ظلوا آتين، حتى وهي تحترق وتموت.
فجأة دفع بشري العصا إلى الأمام، فانشقت نحلة شيطانية إلى نصفين، ولوّح بالعصا ليصطاد أخرى. بدأت مخالب هويشو العملاقة والحاصدة في العمل، قاطعة من خلالها بسهولة.
هذا ما حدث طوال النصف ساعة التالية. احترقت الغابة، وتم صد الهجمات الصغيرة وغير المنظمة والمشتعلة.
للحظة، ظن هويشو أنهم سيقهرون لا محالة؛ وأن هذا هو المستقبل، حيث تحرق النيران وتلسع كل النحل الشيطاني لتصير رماداً.
وبدؤوا يشعرون بالريح.
تلقى الدخان ضربة من هبت ريح، فانفتحت فجوة تماماً فوق الساحة، بينما أطاحت رفرفة آلاف الأجنحة بها بعيداً.
نكشف السماوات. وبدلاً من الظلة الزرقاء الجميلة التي عرف كل دب احتراق أنها تُدعى تيانلان، كانت سوداء وصفراء.
شخص هويشو ببصره مذهولاً نحو سرب الحشرات. أسقط البشر عصاه. كانت إحدى ذراعيه تعادل ضعف حجمها المعتاد وتتدلى برخاوة إلى جانبه. وكانت عيناه بالكاد تركزان.
بدأت السماوات تنحدر.
أجّج هويشو النيران في أحشائه بأفضل ما يمكنه. كان بإمكانه إصابة الكثير إن صوب بشكل صحيح—
«لن تفعلوا أيها الشياطين!» زأر صوت مألوف. أصاب تدفق ضخم من اللهب مركز السرب.
اتسعت عيناها هويشو. «باوبو—؟!»
[فنون الوهم: الصورة الزائفة!]
ثم، لسبب ما، فقدت كتلة النحل فجأة كل تناسق. تخبطت وطارت في بعضها البعض، متدحرجة وموجهة الضربات لبعضها البعض بإبرها.
[غضب الريح الشمالية]
اشتدت الرياح، متلظية ومتجمعة ببرد قارس. وتطاير السرب المتخبط أصلاً بفعل الرياح العاتية، ملتفاً ومتحتشداً معاً.
وعندها سكن كل شيء.
«[نور البدر الكامل]»، أعلن صوت هادئ.
انطلق رمح فضي من الضياء إلى الأعلى، ببريق مذهل. لامست النور السماء المزيفة —انهارت السماء المزيفة أمامه، متكسرة ومتحطمة لتكشف عن الضوء الأزرق الحقيقي في الأعلى.
الناجون القلائل الذين سقطوا من السماء هجمت عليهم النحل الأخرى فوراً، ومزقتهم بوحشية.
تجمد هویشو أمام طاقة التشي. لقد عرف طاقة التشي تلك.
من بين الدخان تقدم باوبو بخطى واسعة وهو يلهث. كانت عيناه مفعمتين بالقلق، وبدا متوتراً. وعلى ظهره... على ظهره، واقفاً بشموخ واستقامة، كان هناك شيء لن ينساه هویشو أبداً.
دجاجة.
كان يرتدي معطفاً أزرق داكناً، يرفرف مفتوحاً ليكشف عن بطانة داخلية ملونة تصور وكراً بشرياً، مع وحوش الوكر البشري وطعام البشر. وعلى رقبته كانت هناك قلادة فضية، مصنوعة من قطع منصهرة. انعكس اللهب على ريشه الأحمر الناري، وتمايل ذيله الأخضر اليشمي مع النسيم.
لقد كان مطفئ اللهب.
لقد كان المعلم بي دي.
إلى جانب باوبو كان هناك بشريان. واحد برأس يعلوه زوج إضافي غريب من الآذان، وأخرى صغيرة وقصيرة، والبقع تملأ وجهها بالكامل. وفي المؤخرة كان هناك عملاق. حافر الرعد، وهي أطباق شهية نادرة لأذكى وأقوى الصيادين. لكن هذا الواحد كان أضخم من أي حافر رعد ذُكر في القصص العظيمة. كانت هبات من الريح تحجب هيأته، وكان يمشي بسكون مخيف. أقرب إلى روح شبحية، منه إلى أي كائن حي. كانت النيران حول الساحة تنطفئ، تخنقها برودة لاذعة.
كان ظل البشرية يتلوى ككائن حي، وكانت جئران مظلمة صغيرة تخرج منه جرياً. ركض أحدها نحو البشري الذي كان يحمل العصا؛ ووضع مخالبه عليه بينما انتشر ضوء أخضر على ذراع الرجل وبدأ التورم في الانحسار فوراً.
رفعت جُردة ظل أخرى رأسها ناظرة إلى هویشو وأمالت رأسها إلى الجانب، طالبة الإذن.
أومأ هویشو برأسه شارداً، وقد استقرت عيناه على الدجاجة.
«يبدو أننا وصلنا في الوقت المناسب تماماً، يا باوبو»، أعلن مطفئ اللهب. ألقى نظرة خاطفة على البشر... ثم رسمت ابتسامة صغيرة على وجهه. «أيها المحاربون الشجعان لدببة اللهب! لقد أخبرني الأخ باوبو عن مسعاكم العادل! لقد جئنا لنتوحد معكم أيها المحاربون الأقوياء، ونصلح شأن هذه الأرض!»
...بحق الجحيم كيف فعل باوبو ذلك؟!