فُوجئ يون رين بمدى تعوّده على خوض المغامرات. فقبل عامين، كان الذهاب حتى إلى «التل الأخضر» أمراً جللاً يتطلب أيّاماً من التحضيرات.
أمّا السفر إلى «غابة الرماد»، على بعد أميال طوال، لمساعدة دببة اللهب ضد الدبابير الزراعية المتحورة؟
فلم يحتاجوا سوى إلى بضع ساعات بعد الظهر. بضعة ساعات لإخبار والديه والثعالب بأنه سيكون خارجاً لإنجاز بعض المهام، وبضعة ساعات لجمع كل عتادهم ومؤونتهم.
كان نزوهوا قد سأله إن كان بحاجة إلى أي مساعدة، وفي تلك اللحظة، لم يكن يعتقد أنهم بحاجة إليها، لكنه قال إنه سيستدعيهم إن تطلب الأمر. أما والداه، فكعادتهما، بدا عليهما شيء من القلق، لكنهما استرخيا عندما بدا يون رين هادئاً.
لم يكن هادئاً تماماً، بالطبع. في قرارة نفسه، كان يعاني من التوتر والقلق بشأن حجم ما يتعين عليهم التعامل معه... ولكن، ويا للغرابة، لم يكن قلقاً على نفسه، بخلاف المرة السابقة. بل كان قلقاً على القرى الواقعة في طريق تلك الدبابير.
بدا الأمر غريباً حين ضبط نفسه وهو يفكّر بهذه الطريقة، وبدا أغرب عندما أدرك أن فكرته التلقائية بأنه ليس بطلًا حقاً كانت تبدو وكأنه يكذب على نفسه أيضاً.
كان مفترضاً أن يكون الجو مشحوناً بالتوتر أثناء انتظار الصباح، لكن يون رين وجد نفسه هادئاً بشكل غريب بينما كانوا يضعون اللمسات الأخيرة على خططهم.
تناولوا العشاء، وذهبوا إلى الفراش في وقت معقول —أو على الأقل فعل هو ذلك؛ فقد أخبرته بيو بأن لديها شيئاً أخيراً يجب أن تنهيه، وتلك النظرة المميزة في عينيها. تلك النظرة البعيدة والمركزة التي تكتسيها عندما تكون منغمسة في صنع شيء ما.
لذا قبّلها يون رين مودّعاً وخلد إلى النوم. وحين استيقظ، لم تكن بيو قد حضرت إلى الفراش بعد، فخرج للبحث عنها.
فوجئ بها تمرر قطعة تلميع فوق خاتم أزرق داكن —خاتم تخزين.
«أنهيته؟» سأل يون رين بصدمة. كان العم نزان قد أعطى يون رين بلورة تخزين عندما التقى بالثعلب لأول مرة، وقد مررها يون رين بدوره إلى بيو. قال أسيد متجر البلورات إن نحتها وتثبيتها بشكل صحيح سيستغرق سنوات... لكن ذلك كان في الوقت الذي كان فيه كل نحاتيهم من البشر الفانين.
رفعت عيناها النعستان الكبيرتان لتنظر إليه، فابتسمت زوجته الرائعة. وقالت وهي تمدّه إليه: «الخاتم الأول المصنوع من البلورة، كما وعدت». كان يون رين قد استخدم أحدها خلال تسلله إلى الطائفة، لكنه أعاده إلى شين يو عندما انتهى كل شيء. «لم أتمكن من المساعدة في المرة السابقة. لكن يمكنني المساعدة هذه المرة».
لم يستطع يون رين إلا أن يبادلها الابتسامة حين تسلل بعض العزم إلى عيني بيو النعستان.
«شكراً لكِ»، قالها وهو يطبع قبلة على جبينها، فما كان من بيو إلا أن مالت نحو دفء لمسته.
لامس يون رين خاتم البلورة المنحوت. أصدر طنيناً معلناً عن نبضه بالحياة، وتوهجت البلورة الزرقاء الداكنة بضوء داخلي للحظة. والآن، كان يعلم أنه منحاز للغاية، لكن هذا الخاتم بدا متفوقاً بوضوح على ذلك الذي استعاره من شين يو. كان شعوره... أفضل ببساطة. وكأنه أكثر من مجرد خاتم تخزين عادي.
«لقد كان مشروعاً ممتعاً للغاية، فالوجوه هي...» توقفت فجأة وقطع كلامها عندما أدركت أنها تسترسل في التفاصيل. في الظروف العادية، كان يون رين يحب الاستماع إليها، لكن... للأسف، كانت لديه مهمة ليؤديها.
«أخبريني بكل شيء عندما أعود إلى المنزل»، قال لها. فأومأت برأسها مرافقة كلامه بنظرة عميقة في عينيه.
أمرت بدورها: «التقط الكثير من التسجيلات لغابة الرماد. ابحث عن أجمل الأماكن... وسنزورها معاً».
«كما تأمر سيدتي»، وعدها يون رين، فضحكت بيو بخفة. حسناً، لقد نال يون رين ما يكفي من الاسترخاء على أي حال. فقد بدأ يشعر برغبة ملحة في الخروج للاستكشاف وتسجيل مشاهد جديدة.
لقد ثبت أيضاً أن إتمام بلورة التخزين كان فأل خير، لأنهم كانوا يحملون مؤناً كثيرة. فمن الواضح أن باوبو لم يتناول طعامه منذ فترة، لذا كانوا يجرون معهم الكثير من الطعام أيضاً. في الأصل، كانا يعتزمان استخدام عربتين، ولكن بفضل بلورة التخزين، تمكنا من تخزين كل شيء داخلها والانطلاق في الجري بكل بساطة.
نحو الجنوب الغربي؛ باتجاه غابة الرماد.
وهذا ما كانوا يفعلونه الآن، بالتشكيل نفسه الذي استخدموه في «بحر الثلج». كان شبوكس في المؤخرة، يتحرك بحافره الرعدي المعتاد بصمت تام. وكانت ري زو ويون رين على الجناحين، بينما كان بي ديه في المقدمة برفقة باوبو وفاجرا، الذي كانت النحلة تختبئ تحت صدره. وكان الدب يقودهم في الاتجاه الذي يعتقد أن بقية دببة اللهب الناجية متجمعة فيه.
كانت الخطة تقضي بالعثور على محاربيهم، ثم طلب مساعدتهم. لقد ترسخت دروس «الجبل المغطى بالضباب» في ذهن بي ديه —فلن يقتحموا الغابة بمفردهم. ستساعدهم دببة اللهب في استعادتها.
مع ذلك، قاطعت تلك الخطة بعد أربع ساعات فقط من انطلاقهم. طنت النحلات خلف آذانهم فجأة. فقد أجرى أسرع الكشافة اتصالاً بالعدو.
«عدو في جهة الشرق»، قال بي ديه، ناظراً إلى فاجرا الذي كان يتحرك بحماس أمامه. «سرب صغير، لقد قتلوا خنزيراً، وهم منهمكون حالياً في تقطيعه —يبدو أنهم ينقلون اللحم إلى موقع مركزي».
عرف يون رين أنهم قتلوا دببة اللهب مسبقاً، ولكن تباً، هل يقتلون الخنازير ويأكلونها بهذه البساطة العابرة؟ أيّ نوع من حشرات الجحيم هذه؟ التفت إلى باوبو —وبشكل ما، بدا الدب شاحباً. كانت الخشية بادية في عينيه، وشعر يون رين بقدر من التعاطف مع هذا الدب الذي وجد نفسه في ورطة أكبر بكثير من طاقته.
«نتجاوزهم أم نواجههم؟» سألت ري زو. كانت في هيئتها البشرية حالياً، وعيناها الداكنتان تمسحان الأفق.
«دعونا نقدر قوتهم، ونرى إن كان بالإمكان التفاهم معهم»، أمر بي ديه. تحول التشكيل بسلاسة، وبدأوا في الجري نحو مصدر الخطر. لم يمض وقت طويل حتى سمعوا الطنين. كان يشبه طنين سرب فاجرا، لكنه كان أعمق، وأجرؤ أن أقول... بعث على الريبة والشر.
أبطئوا سرعتهم قبل دخولهم إلى الفجوة، وما رأه يون رين جعله يتراجع إلى الوراء بفزع.
كانت كتلة هادرة وعظيمة تزحف فوق جثة بأسرها، وتنهش فكوكها اللحم. كان طول كل دبور يضاهي كفّ يده، من إصبعه الأوسط إلى أصل راحته.
لم يكن مجرد خنزير بري قتلوه. بل كان قطيعاً بأسره، والخنزير البري لم يكن سوى الجثة الأخيرة التي يمزقونها إرباً. برزت عظام الخنازير الصغيرة البيضاء الناصعة على الأرض، وقد جُرّدت تماماً من اللحم. وخرج المزيد من المخلوقات من البركة القريبة، ممسكة بأسماك وضفادع ميتة في أطرافها الشائكة. وحتى في تلك اللحظة الخاطفة التي شاهدوها فيها، سقطت عدة طيور من مواثمها، ليجري تمزيقها هي الأخرى.
كانت الدبابير تأكل كل شيء. فكانت تمزق لحاء الشجر لتسحب اليرقات. وسُمِع دوي تحطّم قشور البيض حين اقتحمت الأعشاش. وصرخت السناجب، ثم خيم عليها الصمت.
كان الأمر أشبه بوباء جراد، لكنه أسوأ. كان يون رن يعلم أن ما يفعلونه سيؤدي إلى تدمير النظام البيئي بأكمله — فقد علّمه والده وجو رن ذلك دون إسهاب، لكن جين جعل كل شيء يتضح، وكيف أن كل شيء مترابط.
رأى يون رن بي دي يتقطب غضباً بالتزامن معه وهو يشاهد بدقة ما تفعله الدبابير. وكانت ردة فعل يون رن الأولى بسيطة — اقتل كل فرد من هذه المخلوقات، واقتلها الآن.
لكن بي دي… شعر بي دي بأنه يجب عليه المحاولة على الأقل. تنحنح الديك، وخطو بخطوات كاملة إلى وسط الساحة. سمع يون رن باوبو يبتلع ريقه، بينما كانت كفوفه ترتجف، وعيناه تتجولان في كتلة الحشرات الهادرة.
«أبيخير أنت؟» همس له يون رن.
«لا،» أجاب الدب الناري بصدق، وبدو مريضاً. ولكن على الرغم من أن كفوفه كانت ترتجف، إلا أنه ثبت في مكانه. «لكن باوبو محارب شجاع.»
ربت يون رن على كتفه، فأومأ سبوكس برأسه موافقاً.
«السلام. هذا هو فا بي دي من فا رام. وهو يحييكم،» قال بي دي، بصوت هادئ ومحترم.
تجمدت الدبابير دفعة واحدة… ثم استدارت، لتستقر أعينها على الديك. كان الصمت المفاجئ في الساحة مثيراً للقلق. نظر بي دي إليهم جميعاً بلا خوف.
امتد الصمت لبرهة.
ثم هاجموا. لم يكن هناك أي تحذير، بل اندفعوا ببساطة نحو الديك، مسددين حُماتهم.
رفع بي دي جناحاً، ولوح به إلى أسفل.
ارتطمت كل دبابرة على حدة بالأرض، إذ ثبتتها رياح عاتية فجأة على الثرى. تصاعد التشي الخاص به من حوله، ضاغطاً على الدبابير.
«هذا… وقح للغاية. أليس لديكم ملكة يمكنني التحدث إليها؟» حاول بي دي مرة أخرى، ضاغطاً بنواياه عليهم.
لكن الدبابير لم تلن. صارعت الضغط، عيناها مسمرتان على بي دي. كانت أجنحتها تطن بعدوانية.
من الواضح أن قلة الاحترام هذه كانت أكثر مما يتحمله فاجرا، إذ صعدت إلى كتف بي دي، وأخذت تتلوى في وجههم بغضب.
تجمدت الدبابير دفعة واحدة. واستدار كل فرد منها نحو النحلة التي توقفت عن رقصتها. نهض أكبر الدبابير من على جثة الخنزير البري، وقد استقرت عيناه على فاجرا. تناهى جسده باهتزاز وتصدع.
فتح فمه الشبيه بالخنجر، وتحدث.
«آه. لقد وجدناك أخيرً،» قالت الدبرة، بصوت أجش ناعم. «أنت موجود بالفعل. يا للروعة. أخيراً، يمكننا التخلص من هذه اللعنة. أخيراً، يمكننا التوقف عن الشعور بالجوع.»
تألق الجنون في عينيها. بدأت كل دبرة في التشنج، وعيناهما مسمرتان على النحلة الأصغر حجماً. جرتا أجسادهما نحوها بكثافة تركيز مطلقة، متجاهلتين كل شيء آخر.
كان يون رن قد رأى غرفة التجارب في قاعدة الطائفة الشيطانية، وظن أنه تجاوز مرحلة الرعب. ومع ذلك، كان رؤية هذا الأمر مثيراً للقلق. عادةً، تكون الروحانيات الوحشية المركزة هكذا على القتل غير مترابطة. تصرخ وتهذري، ويصعب فهمها، لكن هذا الشيء… كان نطقه حاداً كالشفرة. وصوته، دقيقاً بشكل مدهش. لقد كان… خاطئاً، تماماً مثل الشياطين الاصطناعية. كان الجنون مركزاً، ومستهدفاً.
عبس الديك. «أي لعنة؟» سأل، لكنه لم يتلق أي إجابة. انتظر لحظة، ولكن عندما لم يُقل شيئاً آخر، تنهد. «يبدو أننا لا نستطيع التفاوض معهم.»
طنت النحلة التي خلف أذن يون رن مرة أخرى.
«يبدو أن لدينا صحبة،» قال بي دي، والتفت جانباً. انفجرت سحابة مظلمة من بين الأشجار، ليملا الطنين العميق الأجواء. كانت سحابة حية تلقي بظلالها — تشبه خلايا فاجرا عندما تطير جميعها بتشكيل منظم.
«…كم يبلغ حجم هذا السرب، مقارنة بتلك التي رأيتها؟» سأل يون رن.
«ضئيل،» أجاب باوبو وهو يئن.
وهو يقطب جبينه، سحب يون رن سماء الصيف.
«أيها الصديق بي دي، أيمكنني التعامل مع هؤلاء؟ أريد اختبار مدى مقاومتهم للصواعق.»
أومأ الديك. نقر بجناحه فماتت كل دبرة على الأرض. «تفضل. نحتاج إلى معرفة عدد ما يمكننا ققتل بضربة واحدة إن كانت أعدادهم ضخمة كما وصفها باوبو.»
أطلق يون رن زفرة.
«المنفذ الثامن يعمل بجد. تذكر. الأمر يشبه زاااهآآآ!» قالت له سماء الصيف.
كاد يون رن يبتسم على التذكير. لقد كانت حقاً زاااهآآآ! تجمعت الشرر تحت جلده، كهدية من زانغ يونغ وزانغ وين.
[فنون الصعق: السلك الذهبي]
قفز البرق من سيفه، وللحظة، كان متصلاً بالسرب. قفز من دبرة إلى أخرى، متسلسلاً إلى كل واحدة منهما.
تبخرت السوائل داخل الدبابير، وانفجر السرب بأكمله.
أو معظمه على الأقل. وبينما سقط الجزء الأكبر من السحابة من السماء، كان لا يزال هناك زوج طائر، على الرغم من أنهما كانا مصابين بوضوح.
أطلق يون رن زفرة وأومأ برأسه.
وهو ما حدث عندما طنت النحلة التي خلف أذنه مجدداً.
توقّف بي دي. "الدخان المنبعث من—آه. مم."
قطّب يون رِن جبينه أمام هذا الوصف، وقفز لكي يتمكّن من الرؤية من فوق قمم الأشجار.
كان تقرير الاستطلاعيّ صحيحاً. وهناك ما بدا أشبه بدخان يتصاعد من الغابة في البعيد.
لكنّه لم يكن دخاناً البتّة.
كان ذلك... عددًا هائلاً من الدبابير.
قال بي دي: "لدينا فهم أفضل لما نواجهه الآن، على الأقلّ". ولم يبدُ الديك قلقاً. "فلنتراجع في الوقت الحاليّ، ونلتقي بدببة اللهب. هناك الكثير لنناقشه."
ربما كان بإمكانهما القتال والفوز—لكن ذلك سيُنبه تلك المخلوقات إلى عدد الأفراد الذين يمكنهم القضاء عليهم دفعة واحدة—وإذا اختبأت الملكة بدلًا من الخروج للقتال، فسيكون تعقبها أمراً عسيراً.
استدارا وغادرا الفسحة—رغم أن أحد جرذان الظل التابعة لـ ري زو مرّغ نحلة فوق جسده بالكامل، ثم جرى في الاتجاه المعاكس، تاركاً أثراً وهمياً للرائحة.
سيصبح هذا... مزعجاً حقاً.