عم الصمت بعد أن أتمّ باوبو حكايته. كل تلك الدواب الروحية الجبارة، والبشر الأقوياء، وقبل كل شيء، دافق النيران. ظلّوا جميعا صامتين طوال سرد القصة، مقتصرين على الاستماع فحسب. لم تكن هناك ضحكات، ولا سخريات، ولا أي شعور بالمتعة لكون دبيبة النيران ضعيفة لدرجة فقدان موطنها لصالح الحشرات من بين كل الكائنات.
تساءل متى تبدأ النكات. كان ذلك ما يفعله المرء بالمهزومين. ما تفعله ذئاب الحاصد بأولئك الذين ترديهم. ما تفعله كرات التحطيم بمن تسحقهم. ما تفعله دبيبة النيران بمن تحرقهم. حتى البشر كانوا يفعلون ذلك، متجولين بفراء أعدائهم المنهزمين.
كان دبيبة نيران، ولم يكونوا هم كذلك. وهذا يعني أنهم… حسننا، إن لم يكونوا أعداءً، فهم متعارضون. هكذا كانت طبيعة العالم ببساطة.
ومع ذلك، لم تكن هناك سخريات ولا متعة. واصلت المرأة إبقاء يدها على خاصرته، بينما كانت الأعشاب والتوهج الأخضر الناعم يشفيان ما تبقي من آلامه وأوجاعه.
«مصيبة تلو الأخرى، أليس كذلك؟» سأل البشرى الذي يشبه الثعلب في شكله ورائحته أخيراً، متكئاً إلى الوراء وهو يطلق تنهيدة ضجر.
ترددت همهمات مواسية. فرك البشرى الشبيه بالبومة، الواقف بجانب الثعلب، ذراعه.
«بالحق، يبدو أنه لا يوجد وقت كافٍ للراحة أبداً»، قال دافق النيران. «قصتك مؤلمة يا باوبو، ولك مني خالص المواساة. بطريقة ما، إنه لأمر جيد أن يغادر الكثير من أبناء قومك غابة الرماد. فهذا يعني أنهم ما زالوا على قيد الحياة».
طرف باوبو عينيه مذهولاً لتلك الكلمات، وما تحمله من… تعاطف. أومأ الآخرون برؤوسهم. وحتى سرب النحل طن صعوداً وهبوطاً.
حدق باوبو ببلادة. (إنه… لأمر جيد أننا ما زلنا على قيد الحياة؟) تساءل باوبو في حيرة. ومع ذلك، كان هناك نبض في صدره، وشعور بالدفء لأنهم قالوا ذلك. (ل-لكن لماذا تقول هذا؟ أنتم لستم منا. لماذا قد تهتمون؟ ألسنا مجرد… طعام؟)
هذا ما كان يقوله الآخرون. الكائنات الأخرى طعام. لقد راودت باوبو الشكوك دائماً على الصعيد الشخصي، لكن الأعظم والأقوى، فضلاً عن الأقدم والأحكم، كانوا متأكدين تماماً من ذلك.
نظر دافق النيران مباشرة في عيني باوبو. نظر إليه الجميع، فرأى في أعينهم… شفقة؟
«لا. لستم كذلك. أنتم تفكرون. تشعرون. لديكم أفراح ومخاوف. هذا يجعل منكم بشراً»، تحدث دافق النيران بصوت هادئ ويقيني ككلمات الشيوخ. «بشراً يمكننا التفاهم معهم، ونجد معهم أرضية مشتركة. غير أن هذا ليس مضموناً. فقد تظل بيننا خلافات مستعصية، وقد ننجر إلى صراع. لكن هذا يعني أن علينا محاولة الحديث مع بعضنا البعض».
كانت كلماته هادئة، ومع ذلك ترددت في عقله كزئير الذكور الأقوى. كانت فلسفة غريبة حقاً. شيئاً… لا يحدث أبداً.
ومع ذلك، ها هو يحدث. لقد آووه. لقد أضمدوا جراحه. من الواضح أنهم لا ينوون قتله، وفوق كل شيء، كانوا يتحدثون إليه. يتحدثون إليه ويستمعون له، تماماً كما قال دافق النيران إنه يجب عليهم فعل ذلك.
(أهذا… حقاً ما تؤمنون به؟) سأل، فأومأ كل من يحيطون به موافقين.
«نعم. تماماً مثلما نتحدث إلى بعضنا الآن. أنت لست مجرد دبيبة نيران. أنت باوبو. مدافع شجاع عن موطنك، ومحب للعسل—وابن إمبراطورة الغابة».
بعد كل ما مرّ به. بعد أن ظن أنه هالك لا محالة، وبعد الرزع الذي بثه النحل الشيطاني…
شعر باوبو بالدموع تفر من عينيه.
ومع ذلك… لم ينهِ دافق النيران كلامه بعد.
«استرح جيداً يا باوبو. وتعافَ. ولا تقلق. سنصل إلى جذر هذه المشكلة. سترى غابة الرماد مرة أخرى—ولن يزعجك أي من الدبابير ما دام لك فيها عمر».
كانت كلماته قسماً. بالكاد أدرك باوبو ما كان الديك يعد به.
فاضت الدموع التي تجمعت في عينيه.
راحت أصابع البشرى الصغير تحك خلف أذنيه. وداعب الخنزير خاصرته برفق. كان الأمر بغاية… الغرابة. لم تكن هذه هي الطريقة التي يدور بها العالم. لم تكن تلك هي السُّنن التي ينبغي للأمور أن تسير وفقها—ومع ذلك… لماذا بدا الأمر صحيحاً إلى هذا الحد؟
أغمض بي دي عينيه، مستديراً بينما كان دبيبة النيران ينتحب بصمت. يعود ذلك جزئياً إلى الإرهاق، وجزئياً إلى الارتياح، وجزئياً إلى عدم التصديق بأن أحداً ممن ليسوا من بني عشيرته قد يتحدث عن مساعدته. لقد أنهك سرد الحكاية وتلك الإصابات باوبو تماماً، فاستغرق في النوم بعد ذلك بوقت قصير…
…لقد مر بالكثير.
تردد صدى قصة باوبو بعمق داخل بي دي. بدت شبيهة للغاية بالهجوم على فا رام—ولكن عوضاً عن النصر، اجتيحت غابة الرماد، وتفرق أهلها أو قتلوا. إن كانت الدبابير قد فعلت ذلك بدبيبة النيران… فماذا كانت تفعله بالضبط بكل ما عداه من كائنات تعيش في المنطقة؟
لقد وصفها فاجرا بأنها كائنات شرهة لا تلين، ولا تشبع أبداً. وشهد باوبو بأنها تقتل وتأكل كل ما يقترب أكثر مما ينبغي من أراضيها، استناداً إلى اختفاء العديد من دبيبة النيران. ربما حدث ذلك بعد أن حاولت الدببة افتراس خلاياها، هذا صحيح، لكن الأهم من ذلك كله هو ذكر البركة الذهبية.
دماء تيانلان. لقد احتفظت دبيبة النيران بها… وكان الدنبور العملاق المتحور يشربها.
لا يمكن أن يكون ذلك خيراً بحال.
بالإضافة إلى ذلك، فقد هاجموا فا رام أولاً. لقد قتلوا أحد استطلاعات فاجرا، وإذا كان التسلسل الزمني للأحداث دقيقاً، فقد بدأوا في تحريك إمبراطوريتهم بأكملها في هذا الاتجاه بعد ذلك بوقت قصير.
«إذن، ماذا سنفعل؟» سأل ري زو بي دي، ناظراً إليه طلباً للتوجيه. في الواقع، كان الجميع ينظرون إليه. لقد ظهر تهديد، وكانوا جميعاً ينتظرون قراره. كان سيده في الجنوب. بينما لا يزال شين يو غائباً في مكان ما.
كان كل شيء واقعاً على عاتقيه بقوة. لقد كان حارس فَا رَام، ولم يكن ليتحمل أن يظهر بمظهر المقصر.
«سنواجههم»، هكذا أعلن. «لن نتنتظر ريثما يشق هذا السرب طريقه شمالاً ويحاصرنا داخل موطننا. كلا. بل سنذهب إليهم»، هكذا قال بي دِي، وقد اتضح طريقه واستحكم عزمه. إن التراجع داخل قوقعتهم مثل السلاحف لأمر أحمق. وكما علّم شين يُو، فإن أفضل طريقة لمواجهة عدو محتمل هي الاندفاع للخارج وانتزاع زمام المبادرة بقوة.
للحظة، توقع نقاشاً، مثلما اعتادوا خلال مجالس التلاميذ. توقع أن يطرح أحدهم نقطة قد غفلت عنها عيناه.
لكن عوضاً عن ذلك، أومأت كل الرأس موافقة.
«ري زُو وِيون رين — بالسم والبقّية لدينا أفضل فرصة للقضاء على الأسراب»، هكذا قال بي دِي، ملتفتاً إلى رفيقيه الذين حاربا معه أثناء هجوم القاعدة الشمالية. سيكون صديقاه العزيزان أكثر من كفء لهذه المهمة. فالسم والبرق يمثلان موازنة عظيمة في مواجهة الأسراب.
«سيشرع ري زُو في الاستعداد»، هكذا أجاب ري زُو، المستعد دائماً للوقوف إلى جانبه.
أطلق يون رين تنهيدة عميقة، لكنه أومأ. «صعقاتي ليست بجودة صعقات طائفة الجبل المحجوب بعد»، هكذا حذر. «لكنني سأرى ما يمكنني فعله.»
«فاجرا، ستكون معنا أنت أيضاً بالطبع»، هكذا قال للسرب المضطرب، الذي سرعان ما هدأ.
«الأخت بي با، الأخ تشون كِي، ميانتيَو — أستودعكم فَا رام ريثما نكون غائبين. لن نتغيب طويلاً.»
«سأجهز حقائب السفر»، هكذا قالت بي با بثبات صوتها. أما الأخ تشون كِي فقد اكتفى بإصدار صوت خنزرة. وأومأ لبي دِي، وابتسامة خفيفة ترتسم على محياه.
«الزُّجَاجُ جيدٌ إلى حدّ ما ضدّ أجنحةِ الحَشَرَات»، وافق ميانتيَو، دون أن يظهر أي إحباط إزاء مهمته.
«بيو... أرجو منكِ البقاء هنا أيضاً. فمثل بوو، ليس مكانكِ في ساحة المعركة إلا للضرورة القصوى.»
«أنا أفهَم»، هكذا أجابت، بينما اكتفى بوو بالإيماء.
«سنستمر في فعل ما اعتَدْنا فعله»، هكذا قال.
«ماذا عنّي؟» سأل سبوكس حين لم يخاطبه بي دِي.
«لن أتجاسر على إصدار الأوامر لتلميذ السيد حَاسِدِ الغاب؛ لذا لن أطلب سوى أمر واحد: ماذا تريد أن تفعل؟»
فكر سبوكس في العرض... قبل أن يلقي نظرة خلفه نحو الدب الملتهب. «سآتي. قال السيد أن أتعلم... لذا سأرى كيف ستحلون هذا الحادث.»
«سنبذل قصارى جهدنا للتفاوض معهم. سنمنحهم ما ينبغي أن يُمنح لجميع الوحوش الروحية. ولكن إن لم يرغبوا في الحديث، وإن أصروا على القتال... فسمنحهم إياه»، هكذا قال بي دِي، بكلمات قاطعة لا رجعة فيها.
«سأجعل الحزم جاهزة بحلول نهاية اليوم. متى ستغادرون، يا سيّد؟» سألت بي با.
«حين يتعافى باوبو بما يكفي للترحال. فلن يجدي نفعاً اقتحام الأمر بمفردنا وحسب. أنوي التحدث مع الدببة الملتهبة الناجية... وتحتوينا الحاجة إلى مَن ضمن لنا حلفاء ليرافقنا، أليس كذلك؟ باوبو الشجاع، الذي حارب عدوهم، ووجد أصدقاء لمساعدته»، هكذا أجاب بي دِي. «ولدينا... آخرون يجب إعلامهم أيضاً.»
«أوه؟» سألت بي با.
ألقى بي دِي نظرة على الأرض. «تنقصنا أحجار الإرسال، لكننا نملك طريقة أكثر موثوقية بكثير للتحدث مع الآخرين. سنعلم أصدقاءنا بما حدث، ونتولى الأمر.»
ابتسم بقية رفاقه... وخصوصاً تشون كِي.
وهكذا وُضعت الخطة. سيكون العمل السريع والحاسم هو عنوان اليوم، وسيقضون على هذه المشكلة الجديدة في مهدها.
=========================
ابتعدت تيانلان عن القمم المتنافسة، مسافرة بصحبة جين وميلينج بينما انطلقن من جديد في طريقهن.
لقد كان الأمر... مُطَهِّراً، بطريقة ما. أن ترى بني قومها يعملون معاً مرة أخرى، عوضاً عن ذبح بعضهم بعضاً من أجل موارد شحيحة. أن تراهم يبنون الأشياء معاً، عوضاً عن هدمها.
عوضاً عن هدمها هي نفسها.
لو أن شياوشي تمكن من رؤية الأمر هكذا مرة أخرى، بعد كل ما حدث...
ظنت أنه كان لِيَبتسم. لقد صنعا الأمور بحيث يتمكن أبناء شعبهما من رؤية مهارات بعضهم بعضاً، وتقدير ما يمكن للشعوب المتفرقة في تيانلان فعله.
كانت شيولان... تفي بوعدها حقاً. لقد كانت تبذل قصارى جهدها حقاً، إلى جانب كل مَن أدى لها ذلك القسم بقلوب مليئة بالعزم.
لقد كان لطيفاً أن تتمكن المرءة من الجلوس والمشاهدة فحسب. كانت القمم مرتبطة بها بالفعل، ومنذ المرة الأولى التي زار فيها جين المكان. لقد منحها تيجو، وشيولان، ويين، وآخرون الكثير، وجعلت إخلاصاتهم الصادقة القمم المتنافسة أكثر استقراراً بكثير مما كان يفترض بها أن تكون عليه لولا ذلك.
مستقرة... ومُهَيَّأَةً لمواصلة الإصلاح.
كان للقمم المتنافسة روح في يوم من الأيام، قبل أن تنكسر. كانت تتذكرها بضبابية، في شظايا وقطع غائمة، كالدخان المتساقط بين أصابعها. لقد كانت ترتفع بسرعة في بلاطها، لتصبح أقوى وأكثر أهمية كلما شعر المزيد والمزيد من الناس بأن الجبل مهم.
ثم انكسرت هي، وماتت تلك الروح بموتها.
ومع ذلك، وكما حدث في بحيرة القمر الشاحب، ظلت هناك أصداء. على عكس بحيرة القمر الشاحب، حيث كان عليها صنع الروح بالكامل من بذور قوتها، كانت الروح هنا تنمو بالفعل. لقد تضررت القمم المتنافسة بدرجة أقل من بحيرة القمر الشاحب؛ لذا كانت الأصداء، والأفكار، والمعتقدات أقوى هنا. عوضاً عن استنزافها فوراً، كانت القمم المتنافسة تضم بيضة تندمج معاً. وهنا، مع انبعاثها، لم تكن بحاجة لإنفاق أي طاقة إضافية. مع هذه البيضة، كان بإمكانها الانتظار فحسب، وستفقس تلك البيضة لتصبح روح القمم المتنافسة الجديدة.
أو بالأحرى، أرواحاً جديدة.
كانت تستشعرهم. اثنان صارا واحداً. الين واليانغ. النصر والهزيمة. كانت تستشعر أصداءهما الصاخبة، وصوت شربهما لأنخاب الخمر بنهم. وكانت تستشعر جِدالهما المُبكر، وهما يراهنان على الرابحين والخاسرين. وكانت تستشعر صياحهما بالتشجيع، أو سخريتهما بالحماس ذاته.
احتفالات، مواكب استعراضية، معركة، وحدة، توازن.
سيكونان قويين، ينموان بشكل طبيعي، ينموان بشكل صحيح، حتى يتمكنا من الجلوس حيث أُريد لهما أن يجلسرا.
جعلها ذلك تشعر بالدفء. وجعلها تشعر بالأمل.
كان الألم يخفت. ومع كل كسر يصلحه مترابطاها، كانت تشعر بأنها تكتمل أكثر فأكثر. كانت تشعر وكأنها تستعيد شعورها القديم، منذ كل تلك السنين.
لقد كانوا الأفضل حقاً، مقاولوهَا.
والآن، كان جين وميلينج يسافران بسرعة. لقد انفصلا، وكانا متوجهين نحو الشمال الغربي، إلى حيث وجد الين تلك الحيوانات المتحورة. إلى حيث سيتمكنان من إصلاح تلك التسريبات، ثم العودة للاستكشاف، ومعرفة كيف تغيرت الأمور—وتغيير العالم بأنفسهما.
كانت ابتسامة عريضة تعلو وجهها.
ابتسامة توقفت، عندما شعرت بنقر ميتافيزيقي على رأسها.
كان وعيها متكتلاً هنا، مع جين وميلينج، لكنها كانت لا تزال التلال الزرقاء. كانت الأجزاء المتصلة بها هي نفسها أيضاً.
وهناك، بعيداً جداً، وبشكل خافت للغاية… كان هناك إحساس بالنقر. أكان ذلك في… أكان ذلك في الوطن؟
قطبت حاجبيها. نقرت خويطات طاقة الـ «تشي» على عروق التنين الخاصة بها بإلحاح. لقد عرفتهم. بي دي؟ ري زو؟ البقية منهم في المزرعة؟ كانت تستشعر القلق—
أجبرت وعيها على الاتجاه نحوهم. أكانوا في خطر، ما الذي—؟
أخذت نفساً، ودفعت بالذعر والغضب المفاجئين بعيداً، وحللت الرسالة التي كانت تتلقاها.
خطر. مواجهته. الجنوب الغربي…؟
ضاق عيناها، وهي تتذوق مدى الاستعجال، وخُطتهم. شعرت بما كان يحدث… وعندها، أومأت برأسها. سيكونان على مقربة نوعاً ما، إن استمرا في هذا الاتجاه…
ولم يكن بي دي يعلم أنهما على هذا القدر من القرب. تسللت ابتسامة صغيرة ومسلية على وجهها.
«جين، مي، تغيير في الخطة…» قالت تيانلان لمتترابطيها.