رفع بي دي حاجبَهُ ناظراً إلى المخلوق الساجد بينما كان وحش الروح يتوسّل من أجل حياته، ضارباً جبهته بالأرض مراراً وتكراراً. لقد كان منظراً مثيراً للشفقة بكل ما تحمله الكلمة من معنى.
«أرجوك، توقف. لا نية لدي لقتلك»، قال بي دي وهو يسحب طاقته الساكنة.
توقف باوبو عن الحركة، وارتفعت عيناه المليئتان بالدموع لتلتقيا بنظرات بي دي. «أليست لديك؟» سأل بصوت مرتعش. «لكنكَ كنت مخيفاً للغاية هناك في الغابة، يا مطفئ النيران! لقد هزمتَ الكثير من دببة اللهب! وأنت أشد قوة الآن!»
«...إلا إن هاجمْتَ بيتي، لا»، رد بي دي. مطفئ النيران؟ هل أطلقوا عليه لقباً؟ «ولكن... لماذا أنت هنا؟ ما الذي دفعك إلى هذه العجلة؟»
ابتلع باوبو ريقه. «لقد طُردت! طاردتني تلك الوحوش! الكثيرون ماتوا—أرجوك، أيها السيد العظيم، يرجو منك هذا الباوبو أن تمنحه ملاذاً داخل نطاقك!»
تأمل بي دي وحش الروح بدقة. كان دب اللهب يمتلك كتلًا كبيرة وقبيحة تحت فروه—أوراماً بحجم كرات اليد تنز سموماً. وكانت ضلوعه واضحة للعيان، كأنه لم يأكل منذ وقت طويل. أما الفرو على ظهره، حيث تنبت النيران عادة، فكان خفيفاً وهشاً كقش الأرز، رقيقاً لدرجة تجعل جلده مرئياً. وكان ينبعث منه عَبَق قوي جداً من الرماد ورائحة اللحم المحترق، لدرجة تكاد تكون لا تُطاق.
قبل وقت غير بعيد، كان بي دي يقف فوق هذه الأعمدة ناظراً إلى مجتمع من جرذان وحوش الروح. لقد توسّلوا من أجل الحصول على ملجأ، تماماً كما يفعل وحش الروح هذا الآن. لقد كانوا يتضورون جوعاً وكان العديد منهم مصابين.
ومع ذلك، فقد تآمروا للاستيلاء على فارام. لقد استغلوا كرمه وسعوا لاستعباده. وما أنقذه إلا بفضل ري زو، وبتكلفة باهظة.
والآن، ها هو وحش آخر يقف أمامه، يتوسّل من أجل الشيء نفسه. وحش روح آخر، ينسج قصة بؤس ويطلب السماح له بالدخول.
كان من المفترض أن تخبره تجاربه السابقة أن يطرد هذا المتسول. فقد سبق واكتوى بنار هذه الظروف بحذافيرها؛ وها هو مرة أخرى يُترك مسؤولاً عن بيت سيده، ليحرسه من كل من ينوي له الأذى.
ومع ذلك... لم يجد في نفسه القدرة على طرد باوبو وإعادته إلى الغابة. وكما قال سيده، وكما يعلم بي دي أنه الحق:
أن تكون لطيفاً وتتعرض للأذى، خير لك من أن تعيش من دون أي لطف على الإطلاق.
«تفضل بالقدوم من هذا الاتجاه نحو البوابة. لدينا طعام، ومن يستطيع مداواة جراحك»، قال وهو يشير بجناحه ويدل على الطريق بمحاذاة الأعمدة العظيمة.
نظر وحش الروح المصاب، الضعيف، والمتعب إلى بي دي بعينين مفعمتين بالصدمة. بدا جلياً أنه ظن الأمر خدعة للحظة، لكن طاقة بي دي لم تكن تخفي شيئاً. لقد جعل صدقه جلياً لباوبو بأن استدار وأخذ يمهد الطريق، وبعد لحظة تردد، سحب دب اللهب خطاه ببطء خلفه. لم يعتقد بي دي أن دب اللهب سيكون قادراً على تسلق السياج بحالته تلك، ومن المرجح أنه لن يتقبل فكرة حمله فوقه أيضاً.
«فاجرا، أرجوك أخبر الجميع بما يجري»، قال لحتف النحل المحيط بهم. كان جنود فاجرا في حالة تأهب قصوى، جميعهم، تستشعر قرون استشعارهم الأجواء وتسمرت عيونهم على السموم النازحة من جراح باوبو.
طارت النحلات في تشكيل منظم، مشكلة كلمة واحدة.
شياطين.
استنتج بي دي الأمر ذاته، نظراً لتلك الجراح التي أُصيب بها باوبو.
لقد سمعوا ورأوا القليل جداً من الجنوب خلال الشهرين الماضيين. ولم تحوم «الشياطين» حول عتبة دارهم مرة أخرى ولا لمرة واحدة، كما لم يشم كشافة فاجرا رائحتهم في النسيم أبداً.
لكن ها هو ذا أثر أفعالهم ماثل أمامهم. وأكثر من ذلك، فقد تطورت «الشياطين الطائرة» لدرجة تمكنها ظاهرياً من قتل وحوش الروح التي تسيطر على قوة النار. لم يكن ذلك بالأمر الهين.
دببة اللهب كانت دببة ضخمة، نعم، لكنها تجاوزت ذلك بكثير. كان جلدها أشبه بالدرع منه باللحم—وأصبحت سواعدهم غليظة ووعرة لدرجة أن اللحم يشكل «واقيات سواعد» بالكاد يستطيع حتى الممارسون الذين يفوقونهم بمرحلة أو مرحلتين اختراقها. جلد يشتعل، إلى جانب فرو ظهره، ليمنحهما لقب «دببة اللهب».
وتلك السواعد كانت مثقوبة بالأورام تماماً كبقية جسده. وشعر النيران المشتعل على ظهره، إضافة إلى بدوه خفيفاً وهشاً، بدا وكأنه قُص عمداً في أماكن معينة، كأن جيشاً من الشفرات الصغيرة قد مزق الفرو.
لم يستغرق الوصول إلى البوابة وقتاً طويلاً. استدار بي دي نحو الدب وانحنى.
«أهلاً بك في فارام، أيها الضيف المكرم. لن يمسك أي أذى هنا طالما بقيت ضيفنا. هذا ما يُقسِم به فابي دي»، هكذا ترنم بي دي بصوته، وكانت طاقته مرة أخرى مكشوفة ليفحصها وحش الروح.
تردد دب اللهب عند عتبة الباب. وابتلع ريقه.
«أُقسِم بالغابة؛ ولن ألحق أي أذى ببيتك»، أجاب بصوت متعب.
ثم خطا متجاوزاً العتبة. كان على دب اللهب التركيز على كل حركة يقوم بها، لذا كانت ردة فعله تجاه كل ما حوله باهتة. لم ير أرض الخيرات الممتدة أمامه؛ ولم ير سنابل الحبوب وهي تنمو ممتلئة وناضجة؛ ولم يعر أي اهتمام لحصن بات يكسوه الخضر والزهور.
بدل ذلك، كانت عيناه مسمرتين على فريق الترحيب.
كان معظم البقية ممن ما زالوا في فارام في انتظارهم عندما عبر باوبو البوابة. بدا يون رين قلقاً، ويده مستقرة برخاوة على سيفه. بينما انتظر الأخ تشون كه ببساطة في شكله الطبيعي، في حين أسندت بي با ذراعها إلى جانبه، وكانت عينا المرأة ذات الشعر الوردي حذرتين. وقف سبوكس شامخاً، وعيناه مركزتان على وحش الروح. كان بيو، وبوو، ومينتياو ما زالوا داخل المنزل.
لم تطرح ري زو، في هيئتها البشرية، أيّ سؤال، بل تقدمت بخطى واثقة حاملة الدواء؛ أول الغصون الطازجة التي زرعوها. لقد عملوا بجد لتجديد مخزون فام رام من الأدوية، وكان بي دي مسروراً بشكل خاص بالجودة التي حققوها. لقد أمضى ساعات طويلة في التأمل في الأعشاب الروحية، وكان عمله وتفانيه يؤتيان ثماره.
انتفض پاوپو مع اقترابها، وتراجع إلى الوراء لبرهة. وبدا للحظة وكأنه سيحاول الاستدارة والهرب.
أبطأت ري زو سرعتها لرد فعلهم، مطلقة نفَساً خفيفاً، ثم فتحت ذراعيها. «ري زو لن تؤذيك»، همست له. نظر الدب الناري إليها، ولم تكن تشعّ من تشي ري زو سوى رغبة في المساعدة. استسلم الدب الناري، ودار بجانبه الأكثر تضرراً نحوها.
عملت يدا ري زو بسرعة، وأطلق أنيناً خفيفاً من الارتياح مع بدء أول جرعة من الدواء مفعولها. ترهل وتهاوى عملياً.
«أتسمحين له بالدخول؟» سألت بي با، وعيناها مثبتتان على الدب الناري. كان صوتها خالياً من أي نبرة. التفتت إليه، وكانت أعماق عينيها الزرقاوان جليديتين.
«لقد فعلت»، أجاب بي دي. «سأكون حارساً ضد الخيانة، لكني لن أرد شخصاً بحاجة ماسة للمساعدة هكذا دون معرفة ظروفه أولاً».
فحصت وجهه للحظة، ورأت عزيمته. لان الجليد في عينيها، متحولاً إلى شيء يشبه الاستحسان.
«إجابة جيدة. سأبدأ بإعداد وجبة لضيفنا، أيها المعلم»، أبلغته، وهي تنحني. استدارت وانطلقت نحو المنزل.
تأخر تشون كي للحظة. «لقد اتخذ الأخ القرار الصحيح»، قال، بطريقته البسيطة والصادقة.
ثم هرول خلف بي با لمساعدتها في إعداد الطعام.
لقد عانى كل من تشون كي وبي با من هذا الظرف بالذات في الماضي— ومع ذلك لم يظهر أي منهما أي تردد في رعاية ضيفهما الجديد.
الشيء الوحيد الذي أظهراه كان الاستحسان. الاستحسان، والثقة المطلقة. لقد وثقا به كليهما، وألا يحدث أي شيء شبيه بما حدث مع تشو جي مرة أخرى تحت مراقبته.
سيبذل قصارى جهده ليكون عند حسن ظن تلك الثقة.
التفت بي دي مرة أخرى إلى ري زو—التي كانت تستعين بيون رين لمساعدتها في إرشاد الدب الناري مرة أخرى إلى المنزل لكي تتمكن من متابعة العمل عليه.
«كيف حاله؟» همس بي دي في أذن ري زو.
«ليس على ما يرام»، جاء الرد الواقعي. «لديه ما يكفي من السم في جهازه لملء أحد أكواب الشرب الخاصة بنا؛ مساراته الطاقية مرهقة للغاية، وتشي الخاص به مرهق، وناره الداخلية ترفرف... لكن ري زو ستصلح أمره غالباً في غضون ساعة».
سار الدب الناري بخطوات ثقيلة، تبدو عليه علامات الذهول.
«أش-أشكركم...» همس الدب، بينما ما زال مذهولاً من أنهم يعالجون جروحه حقاً—فضلاً عن قوة زراعتهم، بلا شك.
«يمكنك شكرنا بأن تخبرنا بما حدث، عندما تصبح قادراً»، أجاب بي دي. «في هذه الأثناء، هل هناك أي طعام تستمتع بأكله؟»
رمش الدب، ويبدو عليه الصدمة مرة أخرى بسبب سؤاله.
«...أنا أحب العسل»، قال بعد لحظة.
«سأرى ما يمكننا فعله»، قال بي دي، ملقياً نظرة إلى الجانب. تصلب جنود ڤاجرا، وانتابه شعور عام بالإهانة لأن الدب الناري تجرأ على قول ذلك.
...سوف يصيغ الأمر كرشوة، للتأكد من أن الدب الناري سيتحدث. من شأن ذلك أن يهدئ بعض الغضب على الأرجح.
أدخلوه إلى المنزل وعلى إحدى وسائد تشون كي الممتلئة بالحبوب، فغاص الدب الناري فيها وهو يئن. كانت يدا ري زو توهجان بتشي طبي، وتم وضع الصبغات على جروح پاوپو. أبلغ بي دي بي با بأذواق ضيفهم، فانتقلت بسلاسة. أعدت ناراً متأججة، وقامت بتفحيم اللحم بشدة قبل إضافة طبقة من العسل.
تذكر بي دي من لفائف كتاب الوحوش أن الدببة النارية تطهو طعامها، وتعصف به بالنار. تذكرت بي با ذلك أيضاً، وكانت تحاكي طريقة الطهي تلك. أضافت إلى اللحم التوت وبعض الخضروات. أما الأرز فقد طهته في وعاء فخاري حتى أصبح داكناً ومقرمشاً.
اتسعت عينا پاوپو مرة أخرى عندما جُلب الطعام إليه. تكوست الدموع في زوايا عينيه. أخذ قضمة مترددة من اللحم المفحّم وبكى.
«آه... لقد قتلتني حقاً، أليس كذلك، يا طافي النيران؟ لقد كان الأمر سريعاً لدرجة أنني لم ألاحظ. لقد مت، والآن أقيم في السماوات. كل ما تبقى هو رؤية الأم العظيمة، لكي أتمكن من النوم تحت الأشجار»، تمتم الدب الناري.
«أنت لست ميتاً، وري زو تنوي إبقاء الأمر على هذا النحو»، أخبرته ري زو بلطف، ولكن بحزم.
بلع پاوپو لعابه، وبدا بوضوح لا يزال مرتبكاً، ولكنه بدا أيضاً متأثراً بما كان يحدُث. شرع في الأكل بحماس، محدثاً أصوات بهجة. بدا الإפיاى يتساقط عنه، حتى إنه لم يعد يبدو وكأنه على وشك السقوط في أي لحظة. لقد ملأت ري زو إبريقاً كاملاً من السم حقاً—وجعلت رائحته الكريهة، التي لم تعد مخفية تحت رائحة الرماد والنار، كل نحلة من نحل ڤاجرا تهتز بقلق بالكاد يمكن احتواؤه. انتهى الأمر ببي دي بالتحول إلى هيئته البشرية ومسح على الملكة حتى توقفت عن الارتجاف—ثم أخذت نحلة أخرى مكانها بعد أن استعادت هدوءها.
جاء بييو، وبوو، وميانتياو لرؤية الدب الناري أيضاً، فأمال ميانتياو رأسه إلى الجانب.
«انتظر، أليس هذا هو الشخص الذي هرب منا في غابة الرّماد؟» سأل الثعبان، يبدو عليه الارتباك الشديد.
«إنه لعالم صغير، في بعض الأحيان»، أجاب بي دي، بينما هز ميانتياو رأسه بدهشة.
في بعض الأحيان كان كذلك. يبدو أنهم يحظون بلقاءات مقدرة في كثير من الأحيان.
أكل باوبو حتى شبع وبدأت عيناه تثقلان، فقد أتى الدواء والطعام أُكُلَهما. لكنّ الدبّ الناريّ حاول طرد النعاس.
شرع يقول بصوت متلعثم: «لا، لقد قلتَ إنّ عليّ أن أخبر...»
رفعتْ بي دي يداً. قالت بصوت رقيق: «استرح الآن. أخبرنا لاحقاً».
أصغى باوبو لكلام بي دي. أغمض الدبّ عينيه واستراح أخيراً.
كان الجوّ في باقي أنحاء البيت قاتماً نوعاً ما.
أمر قائلاً: «فاجرا، قومي بدورية استطلاع مكثفة، أقصى الجنوب قدر الإمكان. أوريّد استطلاعاتك في مجموعات لا تقلّ عن عشرة».
أصدرت النحلة طنيناً، فارتفع جنودها في جوقة غاضبة.
سأل يون رين: «وبقيّتنا؟»
«بقيّتنا تنتظر، في الوقت الحاليّ. إلى أن يفيق باوبو، ونعرف المدى الحقيقيّ لعدوّنا».