تقاعدت ميلين وزوجها إلى الجبل بعد كأسهما الأخيرة. كان اثنوهما في مزاج جيد نوعاً بعد يوم من الاستكشاف، وعندما أخبرا شيولان ورَاغز بشأن يي شون... اتضح أن الرجل كان معروفاً لدى رَاغز سلفاً، وكان يراقب الرجل وعائلته كإجراء احترازيّ. كان يراقبه، إلى جانب عدة مجموعات أخرى بدت كفريق متذمر من المستقلين.
أياً يكن الأمر، بدا أن الأمور تحت السيطرة؛ بدا دونغ تشو ممزقاً وفوضوياً، لكنه كان رجلاً ذا قلب من ذهب ودقيقاً بشكل مدهش. لقد ذكرها بصراحة ببعض القصص التي رواها أبوها عن أمها. شخص من المدينة، فظّ المظهر، غليظ، وقح... ومع ذلك فهو أفضل شخص يمكن الاعتماد عليه، شخص سيرايرك إلى أبواب العالم السفلي دون تفكير ثانٍ.
لقد وجد كل من شيولان وتيغو أصدقاءً رائعين حقاً، وكانت تتمنى لو تستضيفه على العشاء مرة أخرى قريباً.
وهكذا انتهى الليل دون أي أحداث أخرى. بدا جين ما زال منزعجاً بعض الشيء ممّا سماه القمامة عديمة الفائدة يقال عن شيولان، لكن الليل كان متأخراً ومن الواضح أنه لم يكن يعلم كيف يطرح الأمر على صديقتهم بعد الحديث عن يي شون.
زوجها، رغم طبعه الهادئ عادةً، كانت له حدوده أيضاً. إن رؤية الغضب على وجهه في ليلة أمس كانت كافية لتصدم ميلين وتخرجها من غضبها الخاص... لكنه ظل متزناً بما يكفي ليدع أولئك الحمقى وشأنهم. لم يكونوا يستحقون عناء ذلك على أي حال، بل كانوا مجرد أشخاص يغضبون لأن شيولان أفضل منهم.
هذا كل ما في الأمر باختصار. ومع ذلك، لم يجعلها ذلك قادرة على المغادرة بسهولة عندما سمعت ذلك.
مع ذلك، تظل التلميحات مستمرة بأن شيولان تنام مع جين! كان هذا ما يعتقده الجميع افتراضياً! حسناً، كانوا محقين نوعاً ما. لقد كانت شيولان تنام في فراشهما كثيراً، لكن ذلك كان طاهراً تماماً، على الرغم من أن ذلك أحياناً—
دفعت ميلين تلك الفكرة السخيفة العابرة بعيداً.
كانت ميلين تحب شيولان. كان الأمر أشبه بحبها ليمهوا، أختها التي لم تلدها أمها! لم يكن إزعاجها لها سوى مداعبة!
كانت شيولان بطلة. بطلة نبيلة حقاً، تنطلق إلى المجهول لتصارع أولئك الذين يفترسون الآخرين. لكنها كانت أكثر من مجرد بطلة أو مارشال كبير؛ فقد كانت فتاة سليطة اللسان أحياناً، تستخدم عيدان طعام طافية لتخز الناس حين لا يتوقعون ذلك. وكانت أفضل بقليل من جين في لعبة غو؛ وكانت كسولة للغاية، وتطالب بالتدليل متى حظيت بوقت لنفسها. وكان لها صوت غنائي رائع، ورقصاتها كانت أفضل حتى.
لقد كان أمراً رائعاً التواجد هناك معها، بينما كانت شيولان تفتح قلبها لهما. كيف تحولت تلك المزارعة المنغلقة والصارمة إلى لالان؛ الشخصية التي يفيض حضورها بقلب ميلين بالبهجة دائماً. التي تحضن ابنهما بمثل هذا الحنان والحب.
كل ما أرادته هو أن تظل شيولان صديقتهما إلى الأبد.
و... كانت تعلم أن جين يشعر بالشعر ذاته. حسناً، لم يتحدثا عن ذلك قط، لكن... لقد رأت في تعبيرات وجهه نفس الغضب الكامن فيها. كان هو الآخر يحب شيولان. كان الأمر شبيهًا بحبه ليون رين وگو رين، اللذين صارا أخويه تماماً كما كانت هي أخت ليمهوا.
هكذا كان الأمر.
توسدت ميلين جانب جين وغطت في النوم.
===============================
في اليوم التالي وقع حدث آخر؛ حدث جعلهم يطلّون على الساحة الأرضية مرة أخرى.
«وهكذا تبدأ بطولة لاستعراض مهارات الجيل الصاعد، ولنرى كم نما هؤلاء!» هكذا صدح صوت المذيع، بينما كانت ميلين جالسة في «المقصورة الإمبراطورية» تتابع مجريات الأمور. كانت قد سمعت آخرين يصفون بطولة ما، وقرأت عن اثنتين منها، لكنها لم تشهد واحدة شخصياً من قبل. كانت مهتمة بمعرفة طريقة إجراء القرعة بصراحة، وقد جعل تيغو الأمر برمته يبدو ممتعاً للغاية.
همست ميلين من طرف فمها: «ما زلت لا أصدق أنك رتبت هذا». كانت شيولان على علم باهتمامها، ولهذا السبب رتبت هذا الحدث؛ بطولة مصغرة يُختار المشاركون فيها عشوائياً عبر القرعة.
أجابت شيولان بابتسامة خبيثة قبل أن تتابع بصوت خفيف وهي تنحني كي تسمعها ميلين وحدها: «وما عسى هذه الفتاة أن تفعل سوى السعي لإرضاء السيدة ميلين. لقد احتجت إلى التدريب على أي حال. ستتطلب هذه الأحداث مني ومن المدير هويتشونغ العمل معاً، لذا فمن الأفضل معرفة أي مشكلات الآن».
وهذا ما كان منطقياً بالفعل.
كانت المقصورة الإمبراطورية نفسها غرفة عظيمة بحق؛ فقد زُينت بالعديد من النقوش المنحوتة للأبطال القدامى، ومعلقات حريرية تحمل الرايات، وكانت درجة حرارة الغرفة مثالية، محمية من شمس الصيف. العيب الوحيد فيها هو أن الكسيرات كانت عالية بعض الشيء عن الأرض، مما ترك قدميها تتدليان—رغم أن واشي لاحظ الأمر، وحين التُف حول كرسيها سمح لها بإراقة قدميها على ظهره، بينما أخذ هو أريكته الخاصة.
نادَى المذيع: «نقدم لكم، من طائفة الأفق الأزرق! التلميذ فينغ هان!».
كان الجميع من مجموعتهم حاضراً؛ كانت هناك نحلات على مساند ذراعيها، وكانت بي بي واقفة عند حافة المقصورة تتأمل الساحة بتعبير متفكر، وكان ژويي مستلقياً في حجرها، يتلفت حوله غير آبه بما يدور، بينما كانت سويان واقفة بانتباه خلف كرسيها، وكانت السيدة وو تمسك بيد اللورد القاضي، بينما راحت شو جي تدلك كتفيه خفية. لم يكن الرجل مرتاحاً تماماً لاضطراره لمشاهدة مجموعة من المزارعين يتشاجرون، لكنه كان هنا على أي حال، ولم يكشف وجهه عن أي من انزعاجه.
كان كل من تيغو وين في المدرجات بالأسفل، يساعدان في تنظيم الأمور.
ولم تكن عائلتها الوحيدة في المقصورة أيضاً. فقد حرصت شيولان على إحضارهما مبكراً قليلاً لكي يتجولا قليلاً... قبل وصول بقية الشيوخ. لقد كانت فرصة أخرى للاختلاط، وأراد الجميع سماع ما إذا كان لدى جين أي تعليق.
اما باقي المدرجات فكانت ممتلئة بممارسي زراعة الطاقة الآخرين، إلى جانب مجموعة من القردة؛ وبدت المدرجات فارغة بشكل لا يصدق، حيث كانت هذه تجربة أولية.
«المرحلة الثالثة من عالم المبتدئين!» جاء الإعلان مدوياً.
على الرغم من أن ذلك لم يقلل من روعة العرض، إلا أن ميلينغ اضطرت للاعتراف بأن مشاهدة كل ممارس يتقدم نحو الحجر الأسود العملاق، ويضع يده عليه، وتومض الصور عبره إلى جانب مستوى زراعته، استغرقت وقتاً. لقد كان الأمر مثيراً للغاية. وكانت الحشود مندمجة بالتأكيد، تهتف لكل شخص يتقدم.
وبدا جين مستمتاً تماماً بالإجراءات أيضاً، لكنه لم يتفاعل حتى الآن، بينما كان الشيوخ يهمسون فيما بينهم.
«المرحلة الثالثة - لقد أصبح تلميذاً داخلياً مؤخراً، أليس كذلك؟» همس شخص خلفها.
«عينة عشوائية من طوائفنا اليوم تتباهى بمستوى من زراعة الطاقة لم يكن يُرى إلا في أنبغ الشادة الشباب في البطولات السابقة،» همس آخر.
«نقدم لكم، الشابة الكبرى لطوائف الأغصان المتقاطعة، باي رويي!» أعلن المذيع بينما كانت شابة تتقدم للأمام حاملة، من بين كل الأشياء، مكنسة.
«آه، لقد انغمست تماماً في أمر المكانس حقاً...» تمتم شخص واحد - ليقاطع كلامه فور انحناء جين للأمام ليحظى برؤية جيدة للمرأة التي تستخدم المكنسة. وارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه.
«هل لفتت انتباهه؟» «حقاً؟ إنها الوحيدة التي لاحظها السيد رو!» ترددت أصداء الهمسات.
«لا تستهن أبداً بمن يمسك بالمكنسة،» جاء صوت جين الرصين... على الرغم من أنه كان يبتسم تلك الابتسامة التي تظهر عليه عندما يجد شيئاً ممتعاً للغاية. «يمكنني أن أخبركم أنها تمتلك مهارة عظيمة في هذا الفن؛ وأعتقد أنها ستفوز بالبطولة. سيتعين علينا تبادل النصائح لاحقاً.»
شهق كل من في المقصورة عند إعلانه. ووضعت الشابة يدها على الحجر.
«المرحلة الخامسة من عالم المبتدئين!»
جولة أخرى من الشهقات.
«أرى أنكم جميعا قد نمتْم كثيراً منذ آخر مرة رأيتكم فيها،» تأمل جين. «حتى عينة عشوائية من الطوائف تمتلك قوة الشادة الشباب قبل عامين.»
تباهى الشيوخ الواقفون خلفهم.
وحينها، دق الجونغ.
وبدأت القتالات.
=======================
أدركت ميلينغ أن وجود شيوخ الطائفة معهم في المقصورة الإمبراطورية كان يزعجها حقاً. وكادت تكبح نفسها بصعوبة عن الصراخ «أجل، حطم مؤخرته!» عندما تمكن أحد ممارسي زراعة الطاقة أخيراً من تقليص الفجوة ضد خصمه الذي كان يحاول إبعاده ويمطره بالسكاكين القابلة للرمي وقنابل الدخان.
ليس بسبب أي ضغينة حقيقية، بل لمجرد أنها كانت مندمجة حقاً في الأمر، وكانت «السيدة ميلينغ» سيدة ذات لياقة. لكن ذلك بدا واضحاً تماماً لأصدقائها. كانت شفتا شيولان ترتجفان تسلية كلما نظرت إلى ميلينغ، وبدا جين مستمتاً للغاية هو الآخر.
كانت القتالات سريعة الخطى، وبراقة، وتتشابه إلى حد كبير مع مباريات السبارينغ في وطنهم، لذا كانت ممتعة - لكنها كانت أكثر خشونة. المرة الأولى التي انكسرت فيها ذراع شخص ما، كادت تقفز من المقصورة للتأكد من أن الكسر الشنيع لم يصب وريداً - لكن الممارس كان بخير. فقد اهتم به أحد زملائه في الطائفة، حيث أعظم العظمة، وبدا الرجل بخير تماماً بعد ذلك. لم يلتئم الجرح فوراً، مثلما كان يمكن أن يلتئم في وطنهم، لكن الكدمة كانت لا تزال تلتئم بمعدل لكان سيبدو عبثياً لشخص فاني - فقد كانت تتحول إلى اللون الأصفر بالفعل، وقد مر أقل من ساعة.
لقد تحدث ري زو عن هذا أيضاً. لقد اعتنى الجناح الطبي لطائفة الجبل المحجوب بجميع الإصابات أثناء بطولتهم - وكانت تلك الإصابات أسوأ بكثير من هذه. حتى الآن لم يتعرض أي شخص لطعنة سيف كاملة؛ كانوا يوقفون النزال قبل أن تصل الأمور إلى هذا الحد.
توالت النزالات الواحد تلو الآخر - وبدو وكأنهم سينتهون من هذا قبل الغداء، على ما يبدو، ولم يكن هناك هذا العدد الكبير من المشاركين.
جزء صغير منها، في أعماق أحشائها، كان يود أن يكون هناك في الأسفل. برؤية هذا الآن، وسماع زئير الحشود، واستنشاق تشي المتصادم - قال جزء من روحها إنها مفترض أن تكون في تلك الحلبة، تقاتل، تفوز، وتنتصر. أن تفوز بالجائزة الكبرى. وأنها شهاب سترتفع فوق الجميع.
لكنه كان مطلباً هادئاً؛ مطلباً في روحها صنع لمجرد الطلب، وحينما بدأت جوهي تلاعب أصابعها اختفى تماماً.
لقد كانت فكرة ممتعة... لكنها مجرد فكرة. لقد هدأت بعد بضع دقائق، واستمتعت ميلينغ بوقتها فحسب.
في بعض الأحيان، كان جين يقول شيئاً مثل: «ممم. جامدة للغاية،» أو «ضربة رائعة،» وعندها كانت تخرج المزيد من الهمسات من خلفهم، تعليقاً على ما قال، ومناقشة لما رأى.
في إحدى اللحظات، كانت ميلينغ متأكدة تماماً أنه قال «مثير للاهتمام» لمجرد العبث معهم... لكن أفكاره الأولية عن امرأة المكنسة كانت صحيحة.
«إنها تنظف المنافسة بالتأكيد،» همست ميلينغ، تحت ستار تسليم جوهي إلى جين. هذه المرة، كاد زوجها هو الذي يتخلى عن رباطة جأشه، حيث بالكاد ابتلع جين ضحكته.
غمزت له وجلست مرة أخرى، مشاهدة باي رويي وهي تحرك مكنستها بطريقة جعلت خصمها يعلق في إعصار مصغر، وتدور كالبلبل، ثم تُقذف لتصطدم بجدار الحلبة.
«حركة قدميها لا تشوبها شائبة،» تأملت شيولان.
«مم. قوية،» همست سويان، وكانت نظراتها مثبتة على الشابة.
======================
طوال النزالات، ارتفعت الحلبة نحو السماء، مانحة إياهم نظرة بانورامية مذهلة على بحر العشب في الأسفل. وبعد كل جولة، كانت الحلبة تغير هندستها، فتضيف جدرانًا أو تضاريس متباينة الارتفاع، مما كان يغير ديناميكيات القتال.
كان من الواضح أن البطولة السريعة التي بلا هوادة أو استراحة تلقي بظلالها الثقيلة على المقاتلين، الذين بدت عليهم علامات البطء والإرهاق المتزايد.
قالت شيولان: «الأمر يكون أفضل حين يستطيع الجميع القتال بكامل قواهم—لكن الأعداء نادراً ما ينتظرون المرء ليتعافى. التحمل ضروري دائماً».
وهكذا استمرت الأمور. هجت الحشود حماسةً. واصطدمت الأسلحة. وأُطلقت التقنيات—ووسط هذا كله، بدا حتى الحاكم القاضي مسترخياً بما يكفي للاستمتاع بالعرض.
وجاء النزال النهائي، ونجح باي روي، كما توقع جين، في تحقيق الفوز. لقد كان نصراً شاقاً، وربما أقل نظافة مما كانت تفضله تلك المرأة... لكنه ظل نصراً.
قال جين وابتسامة رضا ترتسم على وجهه: «عرض رائع، أيها القائد الأعلى. لقد نما جيل الشباب في التلال الزرقاء. أرجو أن تبلِغ تقديري للمقاتلين—ففي عربتي بعض الأرز الإضافي والأعشاب الروحية».
شهق الشيوخ ذهولاً.
لقد كان الأمر مضحكاً تقريباً بمدى سهولة إبهار الناس بمنتجاتهم—لكن ذلك لم يمنع ومضة من الفخر المتعجرف من التشكل في صدرها.
شعور بالفخر تضاعف حين رأَت تعبيرات وجوه المتسابقين، عندما أعلنت شيولان عن الإضافة اللحظية لجوائز المسابقة.
«لقد ساهم السيد جين بموارد استزراع لجميع المقاتلين كدليل احترام؛ وللفائز، باي روي... سيتبادل معه إرشاداً واحداً».
جن جنون الحشود تماماً.
مع أن... «الإرشاد» انتهى ببساطة بأن رسم جين بضع رموز على التراب بمقشة روي.
لم تكن ميلينج تتوقع حقاً أن يحيط بهالة ملموسة من تشي الفتاة التي بدت كأنها للتو شهدت شيئاً عميقاً بحق.
======================
وبعد الغداء، وجدوا أنفسهم مرة أخرى في أجواء أكثر خصوصية، جالسين في قصر طائفة النصل اليانع، يحتسون الشاي.