عرّف الزوجان الشابان عن نفسيهما بأنهما شين رو ولين ليلينغ. لا شك أنهما كانا أحمقين، لكنهما أحمقان كريمان. ولعلها الخمرة، أو لعله اليوم الشاق الذي قضاه، جعل يه شون يبدأ بالكلام حقاً.
قال يه شون متنهداً: «لقد كان يوماً عصيباً. فقد وقعت عدة تطورات أقل ما يقال عنها إنها غير موفقة، وها هو هذا العجوز يسعى لغرق أحزانه».
صبّ الشاب الشراب ليه شون، مظهراً الاحترام اللائق من أصغر سناً إلى أكبره. ووجد يه شون نفسه ميالاً للإعجاب بالشاب. فهو يُظهر التوقير الواجب لشيوخه!
سألت شين رو: «أي نوع من المشاكل؟»
أجاب يه شون: «معظمها زملاء حمقى. دماؤهم تفور حماسةً، لذا فهم يتصرفون بطيش، مما يجعل التعامل معهم عسيراً مع أننا نريد الأمور نفسها تقريباً».
لقد كان يوماً مشؤوماً بالنسبة ليه شون. فمحاولته العثور على الخبير العظيم رو جين قد باءت بالفشل، وهو أمر مزعج، لكنه هين. فاختفاء خبير عظيم متى شاء هو أمر مألوف؛ شيء متوقع لا أكثر.
لا، بل كانت مشاكل يه شون الحالية مع من يعتبرهم رفاقه. كانت المشاعر مشتوبة في الليلة الأولى، كما هي العادة دائماً. فقد نادى الناس بضربات فورية وسرقات جريئة مرتدين شعارات الطوائف الأخرى، وهي حقاً تكتيكات لا يمكن الاستهانة بها، لكنها ليست بالخيار الأول أيضاً.
ما تجري عليه الأمور عادةً هو أن يقترح شخص ما مساراً متطرفاً، ثم مع استمرار الاجتماع، يتطور ذلك المسار المتطرف ببطء ليصبح أكثر حذراً أثناء مناقشة نقاط القوة والضعف المختلفة لعدوهم.
توقع يه شون أن يكون هذا هو اتجاه الاجتماع الثاني، لكن رفاقه بدلاً من ذلك كانوا محمومين بما يكفي للتمسك بموقفهم. ليس كلهم، لكن العديد من الأصوات المعتدلة قوبلت بمعارضة شرسة. أرادوا التحرك فوراً، ومع ذلك كان ذلك أسوأ مسار عمل ممكن.
تعاطف الشاب قائلاً: «يا للهول، أنا أعرف هذا النوع».
تذمرت ليلينغ: «نوع البشر الذين يجبرونك على القيام بكل العمل وتولي القيادة لعدم قدرتهم على التفكير خطة جيدة أصلاً، ثم يفسدونها عليك على أي حال».
قال مبتسماً للشابة: «هاه! نعم، هذا هو النوع تماماً. بعضهم يُعذر لصغر سنهم، لكن الكبار؟ المفترض أنهم أعقل من ذلك».
سألت رو: «ألا توجد أي فرصة للعمل مع المجموعة الأصغر وحدها؟»
لقد كانت فكرة سديدة — فمن المؤكد أنهم سيُنجزون أمراً أكبر لو ذهب وعمل فقط مع أولئك الذين يعرفون حقاً ما يفعلون، لكن... بينما تسبب الاجتماع في إصابة يه شون بصداع، فإن ما حدث بعده زاده اضطراباً.
فقد عاد ابنه وحفيده إليه بتقاريرهم الخاصة؛ إذ إنه كان قد أرسلهما إلى تحالف أزور ليعرفا ما استطاعا معرفته.
وعاد اثناهما بأخبار مقلقة. فقد أبلغ ابنه عن عمليات الاندماج السريعة، وتعزيز الحدود... وتغييرات أعمق. فقد سمعوا بأمر السيد الشاب لطائفة المطر الصامت لمكافأته على أفعال على أرض طائفة القبضة الحجرية. وظنوا أنها مجرد أقوال؛ أمراً طفيفاً صنعه كاي شيولان ليشير إليه ويثبت نجاحه.
كان ابنه قد اقترب من الجنود والمقاتلين العاديين في الطوائف، أولئك الذين هم أسرع الناس للقفز عند أي إساءة. وأحضر الشراب، وشرع في التنقيب عن الصدوع التي كان مفترضاً أن تكون موجودة.
لكن بدلاً من ذلك، هاتان الطائفتان، اللتان اشتهرتا تاريخياً بتبادل الكراهية العمياء... لم تكونا تقلّان شيئاً سيئاً بحق بعضهما البعض. فقد غاب الحديث العرضي عن رغبة قتال وقتل أتباع الطائفة الأخرى. وحلت محل النظرات المزدراية حالة من الحياد الغالب... أو حتى كلمات إيجابية. لقد أُعجبت طائفة القبضة الحجرية بشجاعة ژوان ييمو؛ وأُعجبت طائفة المطر الصامت بنبل عدوتهم السابقة، وتمسكه الثابث بقسمه، وعدم تصرفه بناءً على آلاف السنين من الكراهية رغم امتلاكه لمستقبل عدوه في راحة يده.
كان واضحاً أن البغض لا يزال قائماً، لكنهما مجرد صدوع، لا فجوات فاغرة.
ولم تكن الحال مقتصرة عليهما وحدهما. فأي ضربة تهدف لدفع عدوهما لقتال بعضهما البعض ستتطلب تخطيطاً محكماً للغاية.
ومع ذلك، كانت نتائج حفيده هي ما جعله يشك حقاً.
كان حفيده... متحمسًا بشأن الأمر بأسره. وتحدث بإيجابية عن حشود التابعين من مختلف الطوائف، وحتى المستقلين، وهم يتدربون معاً. وتحدث عن الطرق المختلفة التي ينفذها التحالف لكسب وتوزيع الموارد... والأهم من ذلك كله، أنه تحدث عن خِرَق.
خبير المعلومات التابع لكاي شيولان، والذي قام بجولة لابنه في مرافقهم، وتحدث عن كيف أنهم المسؤولون عن تنسيق التحالف بأكمله، وباعتبارهم الجهة الأكثر تواصلاً مع المارشال الكبير.
كان حفيده مهتماً دائماً بمثل هذه الأمور السرية، ومن الجيد للمستقل أن يبقي أذنيه مفتوحتين على الأرض. ولكن عندما أبدى حفيده اهتماماً بالانضمام... غمز له خِرَق ثم اصطحبه إلى الخلف للقيام «بجولة خاصة».
أدت الغرفة التي وصفها حفيده إلى تجمد الدم في عروق يه شون.
فقد سيطرت خريطة ضخمة على الغرفة، مكتظة بالعلامات والملاحظات، تعرض مواقع الممارسين، وموارد الطوائف، ومشاهدات وحوش الروح... إضافة إلى صفوف متتالية من أحجار الإرسال، المتصلة بكل طائفة، بحيث يمكنهم الاستجابة الفورية للتقارير وإرسال الموارد.
لقد أُذهل حفيده بمستوى المعلومات التي يسيطر عليها خِرَق.
وبالمثل، أُذهل يه شون، ثم أدرك أن كل خطط الحالية المتداولة بين المستقلين الساخطين عديمة الفائدة تماماً.
“...لا، لا أظن حتى أن العمل مع أولئك الذين يعرفون ما يفعلونه قد يحقق النصر. سيكون لدينا عدد قليل جداً من الأفراد.” وكانت تلك هي الحقيقة المؤسفة. فالتلاميذ، لا الشيوخ، هم من كانوا ينمون جميعاً كالأعشاب الضارة. لقد كان تطوراً مذهلاً. ومع أعدادهم، سيتعين عليهم نصب كمائن لمتأملين تقارب مستويات قوتهم، بدلاً من أولئك الذين في المرحلة الأولى أو الثانية من عالم المبتدئين. ناهيك عن اضطرارهم لترك مسافة آمنة واسعة حول تسوي شيولان (Cai Xiulan). عالم الروح... كان بإمكانها تدمير المؤامرة بأسرها بمفردها. ولن يكون الأمر معركة حتى.
قد يكون بمقدورهم تنفيذ ضربة أو ضربتين. ولكن إذا سُلِّط عليهم مستوى القيادة والتنسيق الذي أظهره رَاغز (Rags) بعبثية، فسيكونون حتماً في طريقهم إلى الفشل. وإذا أُسر شخص واحد، وتكلم لينجي بنفسه، فستُجثث جذور المؤامرة بأسرها وتُسحق. إنهم مستقلون. وغالباً ما يكون معظمهم أصدقاء وقت الشدة فقط. إن نوع التخطيط والتنسيق الذي سيحتاجون إليه لمعالجة هذا العملاق يفوق حالياً ما يمكن لبقية رفاق يي شون (Ye Shun) حشده.
ربما كان الأمر مجرد خدعة. ربما كان محاولة للإظهار بالقوة لجعل الشخص يرغب في الانضمام... لكن الأمر بدا مبالغاً فيه لجذب مستقل مجهول واحد على متن السفينة. فقد كان الناس يحدّثون الخريطة في الوقت الفعلي بينما كان حفيده يشاهد—وفي إحالة واحدة، أُرسلت فرقة من السيوف المشتعلة للمساعدة في التعامل مع نشاط قطاع الطرق.
فرقة رآها ابنه وهي تغادر.
كان رَاغز بوضوح أخطر بيادق تسوي شيولان، بل وأكثر خطورة حتى من رو تيغو (Rou Tigu). فأن يقود المرء هذا المستوى من المعلومات، وأن يحظى باهتمام القائد الأعلى؟
فضلاً عن أنه كان مستقلاً بنفسه. وكانت تلك معلومة شائعة. فقد نجح الرجل في لفت انتباه تسوي شيولان بكفاءة خالصة. وبدا أنه كان رجل عصابات أمياً من مدينة بحر العشب، والآن أصبح سمو تأمله يتفوق على سمو يي شون نفسه.
لقد كان يحصل بوضوح على الموارد ويرتقي. وكان يمتلك بوضوح القوة والتأثير.
ومع ذلك، كان هذا هو سبب كون الأمر مزعجاً للغاية. لقد حنى رَاغز رأسه لهذه المنظمة الجديدة، وكان يجني الثمار. لقد كان تابعاً للطوائف. ولم يكن مستقلاً حقاً، في ذهن يي شون.
لكنه امتلك كل ما أراده يي شون، وحصل عليه في جزء ضئيل من الوقت.
وتلك كانت زبدة الأمر. ولهذا السبب توجه إلى حانته المفضلة للمساعدة في تصفية ذهنه... وتلك هي الطريقة التي وجد بها نفسه يتحدث إلى هذا الشابين.
لقد استطاع رؤية طريق للمضي قدماً. وكان يتطلب فقط أن يحني رأسه... وهذا شيء لم تكن لديه أي رغبة في فعله.
“هل سبق لك الصيد، ايها الشاب؟ هل عبرت البراري يوماً، بشروطك الخاصة، تتجول حيث شئت، وتأخذ ما يمكنك أكله من وحوش ماكرة؟” سأل يي شون.
“لقد فعلتُ،” أجاب رو. “إن التجوال في البراري ورؤية جمالها هو أحد أعظم النعم التي يمكن أن يحظى بها الرجل.”
“ماذا كنت ستفعل، لو أن الطرق التي صرت تصطاد فيها أُغلقت في وجهك ذات يوم؛ كل واحد منها. بعض الحمقى الأثرياء، بثروات جُمعت فقط بفضل آبائهم، أغلقوا تلك الأرض، والآن يقوم الحراس بدوريات على الحواف، ليبقوك في الخارج؟”
“أتخيل أنني كنت سأشعر بالانزعاج الشديد،” أجاب رو بصوت جاف. ضحك يي شون مرة أخرى.
“إنهم يملكون كل شيء من الأفق إلى الأفق. ومتى ما رغبت في صيد أي شيء، الآن، عليك أن تحني رأسك للسيد الشاب، وتتوسل إذنَه لتحظى حتى بأرنب. أو ربما، إذا انضممت إلى حراسه، ومنعت الآخرين من الدخول، فقد تحصل على ظبي، عندما يتفضلون بمنحك إياه،” قال يي شون بمرارة.
بدا ليلينغ (Liling) غير متأكد من مغزى كلامه—ولكن رو؟ أومأ رو برأسه بوقار. لقد فهم، هكذا أدرك يي شون. لقد كان رجلاً خشناً بعض الشيء. استابَقَ يي شون رؤية ثخانات على أصابعه، وشرارة في تلك العينين الخضراوين—شرارة رجل يمكنه وسيستطيع البقاء على قنديل البرية، بلا أحد يسنده. لقد وُجد ذئب أمامه هنا. ذئب أكل جيداً وتشدد بالعضلات، لكنه ما زال يتذكر شتاءات الجوع.
“أرى إذن. هل تشعر بأن عليك الانضمام إلى منظمة ما، والتخلي عن حريتك لمجرد الأكل؟ وهل شروطهم بغيضة إلى هذا الحد؟” سأل رو.
تذكر يي شون حفيده. والاهتمام الذي أبداه. والخبرة التي كان سيجنيها، من خلال التدرب بشدة مع الجيل الأصغر. لم يكن يمانع في حني رأسه كثيراً، لأن هناك فوائد تعود عليه.
لكن يي شون كان عجوزاً. عجوزاً وعلِقاً في طرقه، وهو يعلم ذلك. لم يكن له سيد سوى نفسه.
“بالنسبة لي، إنهم كذلك،” قال يي شون.
“إذن، إذا كان مكان ما لا يُطاق... فإما أن تحارب من أجل تغييره، وإما أن ترحل،” قال رو، ببساطة وكأنه أمر واقع. كان هناك شيء ما في نبرة صوته، مجدداً. حقيقة صادقة، وهو ينقل تجاربه الخاصة. لقد جعلته يبدو... أكثر. وكأنه أكثر من مجرد إنسان فاني يتحدث إلى من ظن أنه رجل عجوز.
“أيهما اخترت؟” سأل يي شون، وهو يملي ناظريه على الشاب الذي يحمل نفسه بمثل هذه الثقة. لقد كان فتىً يافعاً، ومع تلك العضلات التي يمتلكها، فمن المؤكد أنه سحق أي فاني تجرأ على الوقوف في طريقه.
“الثاني،” اعترف رو بسهولة، فصُدم يي شون.
“هربت؟” سأل، بينما جعلت هذه الفكرة وحدها جزءاً من روح يي شون يثور، ومع ذلك كان الأمر مثيراً للاهتمام لشهود روايته.
“لم أستطيع تغيير أي شيء بالقوة التي امتلكتها؛ ولم يكن ينتظرني سوى المعاناة والإهانة. لذا رحلتُ. غادرتُ المدينة مع ما استطعت حمله فقط. سافرتُ وقتاً طويلاً طويلاً إلى هذه المقاطعة. ابتعدتُ عن الأماكن التي أرادها الجميع، إلى قطعة أرض قال الجميع عنها إنها عديمة الفائدة. والآن، كل من ينظر إليها يقول إنها أجمل مكان رأوه في حياتهم،” قال رو.
“...أي مقاطعة غادرت؟”
“أخدود الشلال الهائج”، جاء الجواب.
كان هذا الفاني قد رأى من الإمبراطورية أكثر ممّا رأى يه شون. فلم يغادر يه شون التلال الزرقاء قطّ قط. وتأمل ملابس الرجل بتمعن. كانت بسيطة، نعم، لكنها حِيكت بإتقان بارع. كان هو وزوجته يرتديان أثواباً ذات خيوط تعادل كثافة أنقى أرديته، دون أن يتدلى خيط واحد في غير مكانه.
والتقطت عيناه نظرة زوجة رو الحادة. كان الذكاء يقدح في تلك العينين، لا السذاجة الحمقاء.
…لقد ساعدا، لأنهما لم يمتلكا شيئاً قط في يوم ما. لقد تحدثا إلى الأشخاص الذين ساءت أحوالهم، ومدّا لهم يد العون، لأنهما ربما واجها يوماً من اقترب منهم بالمساعدة. كان ذلك حمقاً بعض الشيء، ومع ذلك، كان الرجل يمتلك بوضوح من الثروة ما يكفي لإنفاق المال على الطعام والشراب.
“أهذا المكان الذي ترغب في الصيد فيه مريح فحسب؟ أهو الدرب الذي تريده لأنه ببساطة كل ما عرفته طوال حياتك؟ أم أنك تريد أن تقفز وثبة، وتترحل إلى ما وراء الأفق الذي ادعوه، إلى أماكن جديدة ليس لدهم بها علم؟” سأل رو.
جلس يه شون في صمت، يهضم كلمات الفاني الشاب. كان على حق. لقد امتلك يه شون ثلاثة خيارات. أن يحني رأسه. أو أن يحارب هذا التحالف الأزرق ويأمل أن يتفكك، دون أن يقع في قبضة أشخاص من المرجح أنهم أكثر تنظيماً حتى ممّا أظهروه لحفيده.
أو كان بإمكانِه الرحيل. أن يثق بنفسه، كما فعل دائماً. أن يتحدى المجهول البري، ويطالب بأفق جديد لنفسه.
لقد أصبح بديناً، كسولاً، ومسترخياً بسبب ذلك العقد مع عشيرة وو. ومع ذلك فقد تقدم بخطى أبطأ بكثير من هؤلاء الصبية المتهورين الذين يشقون طريقهم باندفاع.
…ربما أُرسلت تلك المرأة ذات الثعلب الشيطاني بفعل القدر. وربما كانت محنة قاسية أرسلتها السموات، عقاباً له على الولائم بينما كان حريّاً به أن يكون صائداً.
كانت الدروب الثلاثة كلها محفوفة بالغموض، ولم يكن بإمكانه سوى اختيار واحد منها.
“…شكراً لكما على هذه الصحبة. لقد منحتما هذا العجوز الكثير للتفكير فيه”، قال يه شون.
حين أتى الحساب، دفع يه شون بقيته. ثم عاد مشياً إلى قصره، وهو يقلب الأمور في ذهنه.
ثلاثة دروب. ومع ذلك، بحلول الوقت الذي بلغ فيه منزله، كان قد نبذ اثنين منها بالفعل.
===========================
راقبنا العجوز وهو يمضي.
“هف، لم تكن هذه حقاً طريقة قضاء الليلة التي توقعتها”، قلت متمفراً.
“أنا أشد دهشة لأنك أسديت له النصيحة فعلاً”، قالت ميمِي. “ولأنه بدا وكأنّه يدرسها حقاً.”
“آه. إن كان هذا سيمنعه من ارتكاب حماقة ما، فقد كان الأمر يستحق العناء”، قلت وأنا أهز كتفي. “لكننا سنخبر رَغز بأن تراقب الرجل تحسباً لأي طارئ، ومعها ’زُملاءه الحمقى‘. أنا متأكد تماماً أنه كان يقصد التحالف الأزرق.”
“وأنت أيضاً، أليس كذلك؟”، سألت، قبل أن نغرق كلانا في صمت ونرتشف رشفة من شرابنا.
“هذا مكان جميل حقاً”، قالت ميمِي بعد برهة.
“أعلم، أليس كذلك؟ نوع الأجواء الهادئة هذه يفعل بي الأفاعيل حقاً…”