أمضينا وقتاً أطول قليلاً في مكتب شيولان، نستمع إلى خططها للمستقبل. ساعدها المعلم وشوي جي أيضاً في استعراض بعض عقباتها اللوجستية. كانت مجرد أمور بسيطة، لكن شيولان بدت وكأن حملاً ثقيلاً قد ازاح عن كاهليها.
بعد ذلك، خرجنا خارج الجبل وتوجهنا نحو ساحات التدريب.
ما كان في السابق مجموعة فيلات جعلتها نيران زانغ لي عديمة الفائدة تقريباً، قد أُعيد إحياؤها تماماً. كان كل شيء منعشاً وجديداً، وهناك الكثير من المزارعين المتمرسين يتجولون جيئة وذهاباً بهدف واضح. تماماً كما في الجبل، كان الجيل الأحدث يتوقف وينحني لتحية شيولان — على عكس ما في الجبل، لم يكن المكان هادئاً أبداً هنا. كانت هناك صيحات تصل إلى آذاننا حتى من هنا، وصوت صنوج للإعلان عن النزالات، وأصوات الجهد البدني العام. لقد عرفت ذلك من أيامي في طائفة السيف السحابي — صوت المزارعين وهم يتدربون.
تذكراً لوعدي لـيين بتفقد وحوش الروح التي قتلَتْها، انعطفنا نحو الرايات الحمراء التي تحمل عجلة من السيوف المشتعلة مرتبة بشكل تبدو فيه وكأنها انفجار شمسي أو زهرة.
سرعان ما وصلنا إلى حلبة كبيرة، تعج بالناس. كان الجميع مقسمين إلى ثنائيات ويتدربون مع بعضهم البعض، في مواجهات سريعة وملتحمة. كانت بين بينهم. كان جسدها مغطى بدرع شمسي، وكانت منخرطة حالياً في مبارزة محتدمة ومركزة ضد شخص آخر. كان خصمها متفوقاً عليه بوضوح — ولكن عندما انزلت قبضتها متجاوزة دفاعه، جاءت ضربة خفيفة بدلاً من ضربة قاضية كانت ستُطيح به عبر الجدار. تحدثت إلى الشخص الآخر فتوقفا في تفيض ثم أومآ برأسيهما. بعد ذلك، تقدمتيين إلى جانبه وبدأت تعرض عليه تسلسلاً من الحركات. أومأ شريكها في التدريب مرة أخرى ثم بدأ بتأدية الحركات التي للتو استعرضتها.
أومأتيين، ولكن تماماً عندما كانت على وشك البدء من جديد، لاحظت وجودنا.
«المارشال الكبير! كبيـ... أوه، المعلم رو!» صرخت وهي تلوي بيدها. توقف التدريب فوراً، والتفت الناس مرة أخرى للانحناء لنا.
«سمعت أنك واسيوفك المشتعلة قد هزمتم أعداء أقوياء»، قلت. «لقد جئت لأرى الغنائم.»
انتصب أعضاء السيوف المشتعلة الحاضرون فوراً، والفخر يرتسم على وجوههم.
«نعم، المعلم رو! قبل تدريبنا هنا، لكنا قُتلنا حتماً!» هكذا صرح أحد المزارعين.
«لقد كانت أشياء شرسة — مدمرة للغاية. لقد جعلت حتى كرات التحطيم تبدو مخجلة بالمقارنة!» قال آخر، مفاخراً بوضوح.
«نعم، كان أحدها في المرحلة الرابعة من عالم المبتدئين — يا له من وحش!» قال المزارع الأخير وهو يهز رأسه.
«عدو جبار حقاً»، وافقتُه. بالنسبة للتلال الزرقاء؟ كانت المرحلة الرابعة هي منبع الوحوش الأسطورية.
«سأتولى الأمور، القائدةيين. الرجاء الاعتناء بالمعلم رو»، قالت شيولان.
«نحن نحصل على إرشادات من المارشال الكبير!» همس شخص ما، وصوته يقطر حماسة.
«سنبقى ونراقب»، قال المعلم. وبدا كل من واشي وبابي مهتمين أيضاً بالمجريات. في النهاية، بقينا أنا وميلينغ فقط بينما أخذتنايين إلى مبنى إداري مجاور.
«لقد أخرجتهم كلهم بالفعل»، قالتيين، مشيرة إلى وحوش الروح المتحورة. وما إن وقعت عيناي عليهما، حتى عرفت تماماً سبب ظنها بأنهما غريبان. «إحدى المواجهات كانت هذه... والأخرى كانت تلك.»
كانت مجرد جلود، للحفاظ عليها بشكل أفضل، لكنها بدت خاطئة. الأول الذي أشارت إليه كان في يوم من الأيام ثوراً برياً.
كان في يوم من الأيام. لقد كان بحجم ضعفي نوعه السابق. وتحول فراؤه إلى اللون الأحمر القرمزي الساطع. وتحولت قرناه إلى قرون وعرة من الياقوت الشفاف. وطال ساقاه الأماميتان بشكل غير طبيعي، وكان فمه خالياً تماماً من الفراء، بل كان يظهر فقط شفاه متشققة ومتفحمة.
«ما زلت أشم رائحة النار عليه»، قالت ميلينغ بعبوس.
«المرحلة الرابعة من عالم المبتدئين؛ وقد ظهر بعد أربعة أشهر من الانقلاب الشمسي. كانت النيران تخرج مع كل تنفس. لقد أشعل النار في عشرين ليّاً من الأراضي العشبية، وكنا محظوظين لأنها كانت تمطر. كان دمه ناراً سائلة؛ وبعض الأشخاص الأوائل الذين طعنوه كادوا يموتون. حاولت التحدث إليه لكن... كل ما فعله كان الصراخ حول مدى الألم الذي يشعر به»، قالتيين، وهي تنظر بحزن إلى وحش الروح. «هذا... لم يستحق ما حدث له. كان يتخبط ويحترق فقط، وكان يموتاً بالفعل... لقد أنهيت عذابه فحسب، أتعلم؟ أقر ما يمكنني فعله، لشيء كادت تجمعي به نفس النهاية»، تنهدتيين.
كان تيانلان قد ذكر مساعدةيين في تقويم طبيعتها المتناقضة. وضعت يدي على كتفها.
«كان ينحرف عن مساره. كان سيموت بوجوديين أو بدونه»، قال تيانلان، وشعرت ببعض حزنها. «الكثير من تشي ليس أمراً جيداً.»
أطلقت تنهيدة وهزرت رأسي عند تخيل المنظر. كانتيين محقة، فهو حقاً لم يستحق ما آلت إليه أموره.
«والآخر؟» سألتُ، بعد لحظة.
وجهت نظرها إلى... وحش الروح التالي. «أما هذا اللعين، فقد ظهر قبل ثلاثة أسابيع.»
كان فأر أرض... لكنه امتلك مجموعة من الأشواك الكريستالية الذهبية البارزة من ظهره.
«ماذا فعل؟» سألتُ، مستاءً بعض الشيء من غضبيين تجاه فأر الأرض. فلم يكن حجمه سوى حجم كرة قدم.
“أترين تلك الأشواك؟ بوسعه كسرها، وغرزها في أمثاله، ثم التحكم بهم جميعاً واستخدام التقنيات من خلالهم”، قالت ين بامتعاض. “وهو لقيط خبيث أيضاً. في البداية، كان مجرد كتل ترابية غريبة تبدو كواحدة من تلك المخلوقات الأفيونية التي وصفها سِييو.” وحرّكت ذراعيها مثل الجوامع. “كان يظهر ليهاجم قرية ما، فيظهر فجأة داخل الأسوار. حاربته عدة فرق وظنوا أنهم دمرونه—فقد كان داهية بما يكفي ليمنح تلك الدمى ما تبدو كأنها نواة، بينما كان يتحكم بها من تحت الأرض عبر وكيل له. وكان مخلوق آخر يظهر مجدداً بعد بضعة أيام. وعندما تمكنا أخيّراً من الإمساك بواحد وإخراجه، لم يفعل شيئاً سوى الصراخ بأننا مخلوقات أدنى، عبيد لإمبراطورية التحت، وبأنه هو، ‘الإامبراطور’، سيغزو كل ‘الأخضر العظيم’.”
“يبدو مخلوقاً ساحراً”، قالت ميمي ببرود.
“أنت لا تعرفين النصف حتى. تمكنا من شق طريقنا إلى قلب منطقة نفوذه، وحاربنا شيئاً ترابياً عملاقاً.” وأشارت إلى جلد الغرير. “قضى السيد الإمبراطور الصغير طوال القتال وهو يثرثر بشأن كيف أنه سيقبض عليّ ويضاجعني.”
“بماذا فاه؟” سألت ميلينغ، وقد زالت الابتسامة المستمتعة قليلاً عن وجهها فوراً. وتسمرّتا عيناها على الجلد. وشعرت بقبضتي تنقبض وحدها.
“نعم، لذا لكمته”، قالت ين بكتفيْن مرفوعتين، غير مكترثة البتة. “ولكن قبل أن يموت، كان يصرخ بأن هذا مستحيل، وبأنه مفضّل بسلطة سماوية و‘مسحوب بقوة الذهب’.”
“إن تغيروا إلى هذا الحد… فلا بد أنهم شربوا الكثير من دمي”، قالت تيانلان، وأستطيع أن أشعر بوجهها وهو يقطب.
“… حسناً، من الجيد أننا نصلح هذا الأمر”، قلت ليني بعد لحظة. “أين قلتِ إنك وجدتِهما؟”
“كلاهما جاء من الشمال الشرقي، بالقرب من غابة الرماد”، قالت ين. “لم تكن هناك بصراحة أي تقارير مقلقة من حول هذا الجزء من المقاطعة، حتى بعد أن ذكرتم ذلك الانفجار الكبير. لقد كنا جميعاً منتبهين للغاية.”
“نحن لا نستطيع استشعار غابة الرماد جيداً أيضاً”، فكرتُ لتيانلان. لقد كانت واحدة من البقع المعتمة الرئيسية لتيانلان، إن صح التعبير. لم يقضِ الكبير دي وقتاً طويلًا هناك، والخيط الذي تبعته تيانلان لتعقّبه قد تكسر تقريباً في نهاية الانقلاب الشمسي. لم يكن لديها سوى مشاعر مبهمة عن المكان. “هل ينبغي لنا أن نأخذ منعطفاً في هذا الاتجاه؟”
“فقط إن رغبت في ذلك. الاحتمال الأكبر أنهم شربوا كل شيء على السطح إن كانوا مثل… حسناً، هكذا”، قالت تيانلان. “لا تبدو غابة الرماد وكأن فيها أي تسريبات كبرى، لذا فمن الغريب أن يأتي اثنان من ذلك الاتجاه.”
حادثتان في ستة أشهر. بضعة أيام إضافية لن تغير الأمور كثيراً. لم يفعل الثور البري شيئاً سوى إخافة الناس، المسكين—ولم يُبلغ عنه على الأرجح إلا لوجود شبكة معلومات أفضل. أما غرير الأرض، من جهة أخرى، فقد قتل ثمانية أشخاص، وتسبب بالكثير من الأضرار المادية.
“أثق بك وبريغز في إبقاء الأعين مفتوحة”، قلت، مومئاً ليني. “ولكن قد نأخذ منعطفاً طفيفاً بعد أن نغادر القمم. أنا وأنتِ فحسب، ميمي. نخرج في جولة رقص، نصلح الأمر سريعاً، ثم نقضي وقتاً أطول هنا في بحر الأعشاب.”
بدت ميمي متفاجئة لعرضي، لكنها ابتسمت بعد ذلك. “أه؟ فقط نحن الاثنين في مغامرة؟”
“نعم، نحن وحدنا”، وافقتُ. “لكن في الوقت الحالي، أترك الأمر بين أيدي تحالف الأزرق.”
أومأت ين بجدية.
“تلك هي مهمتنا—حماية تلال الأزرق”، أقسمت ين. “سنتولى أمر ذلك!”
كان صوتها مفعماً بالثقة والقناعة. ليست مجرد ثقة بالنفس… بل ثقة بكل شخص آخر هنا أيضاً.
==============================
غادرنا السيوف المتوهجة بعد مشاهدتهم وهم يتدربون لفترة. كان الجميع يتدربون بجد، وبدا الأمر مضحكاً نوعاً ما مشاهدة الناس وهم يتمرنون ويستخدمون أشياء كنا نستخدمها في الوطن. كانت ين قد دقت مجموعة من أعمدة الكونغ فو في بركة ماء، وكان هناك أشخاص يتوازنون فوقها بينما يتفادون الصخور التي تُقذف نحوهم.
من هناك، رأينا طليعة نمر-الفهد، بقيادة الولد الصاخب. كانت حلبة تدريبهم أقل ازدحاماً بكثير، لكن كان لا يزال هناك الكثير من الناس الذين يتناوبون الدخول والخروج من المجمع. ولمفاجأتي السارة، كانوا يرتدون جميعاً حقائب تبدو مألوفة للغاية.
“أعني، لقد صممتها لحمل البريد، أيها اللورد القاضي، ولكن مع بعض التعديلات تعمل بشكل جيد للغاية لحمل كل ما يحتاجه الفارس الطليعي!” أعلن الولد الصاخب. “علاوة على ذلك، ينتهي بنا المطاف حقاً بالاضطرار لحمل الكثير من الرسائل…”
بدا المعلم أكثر استمتاعاً بالحقيقة—حتى شاغي تو كان يمتلك واحدة، بحجم يناسبه تماماً. بدا الكلب الأبيض الكبير والزغب بمثابة تعويذة حظ، يتنقل بين الأقسام مع فارس السيول، الذي كان لا يزال يتعلم من الجميع.
وأخيراً، وصلنا إلى النمور البيضاء. وهناك كانت تيغو تقف، ويداه على خاصرتيها، وابتسامة عريضة على وجهها.
وأمامها لم يكن محاربون، بل باحثون عوضاً عنهم.
كان بعضهم يبدو محبطاً للغاية.
“المجندون الجدد يخضعون حالياً لاختبار الأخلاق التمهيدي”، قالت تيغو بزهو واضح.
أومأت بحكمة، متمكناً من إخفاء الابتسامة عن وجهي. “فكرة بديعة—فالأخلاق غالباً ما تُغفل، لكنها جزء لا يتجزأ من تكوين نظرة المرء للعالم”، قلت، مسهباً في حكمة السيد القديم. وسمحت لصوتي بأن يعلو ليسمعه كل من يتقدم للاختبار.
بدا مجموعة من الناس فجأة أكثر حماسة لخوض الاختبار. أشرقت تيغو، وهزت شيولان رأسها مبتسمة.
لقد انقضى منتصف النهار بقليل حين انتهت جولتنا في الأرجاء. استأذن اللورد القاضي والسيدة وو بالانصراف، إذ لحق بهما قلة النوم أخيراً، وذهبت معهما شو جي عائدة إلى الجبل.
عادا إلى الغرفة، وواصلنا مسيرنا نحو البلدة الواقعة حول القمتين المتنازعتين.
كنت أتطلع بشوق لنرى كيف تغيرت... ولأطمئن على حال صاحبة المتجر الصغير، نينغ.