على الرغم من كل التشجيع الذي منحه إياه الجميع في الليلة الماضية، ظل لقاء الطائفة فعلياً باعثاً على التوتر العصبي. شعر بغصة صغيرة في حلقه كالتي تصيبه قبيل أن يتقيأ، لكنه مضى قدماً في طريقه رغم ذلك.
مثلما قال جين: «تظاهر بالنجاح حتى تبلغه». من أجل شيانغحُا، بل واللعنة، من أجله هو أيضاً. لقد كان هذا وشيكاً ليغدو نجاحاً ساحقاً!
وبدو أن الأمور كانت تسير على ما يرام بالفعل. بدا الشيخ بينغوين متفاجئاً للحظة عابرة، قبل أن يكتفي بالابتسام وأخذ يداعب ذقنه. أما البقية فكانوا يحدقون إليه بأعين واسعة، وفتحت أفواه حزمة من التلامذة على سعته. أبقى تشي الخاص به محيطاً به كالكفن كما أمرته شيانغحُا. بدا الأمر غريباً أن يستعرض عضلاته هكذا. فلم يفعلها أحد قط في الديار، وغالباً لأن ذلك لم يكن ذا بال. لكن هنا؟ عُنِيَ مدى قوة استزراعه أموراً عديدة… ويبدو أنه كان بقوة سيّد الطائفة السابق، مع كون شيانغحُا أقوى بمرحلتين الآن.
«شكراً لك على الترحيب الحار، أيها التلامذة والأشياخ!» قالت شيانغحُا بصوت قوي يتردد صداه في أنحاء الفناء — الذي كان مكاناً مذهلاً حقاً. كانت العمارة هنا جميلة. ضم الفناء أعمدة حجرية ضخمة، وقد رصّعت بعروق من التوباز، والعقيق الأسود، واليشم الأبيض التي نُحتت لتشدو هيئة أسماك الكوي. أما بلاط الأرضية نفسه فقد رُتب في فسيفساء دوامية فخمة من تيارات الماء، والجبال، والغيوم، ويتخللها تنين. كان كل ذلك في غاية الإتقان. «والآن، أنتم تعرفون الشيخ بينغوين بالفعل، أليس كذلك، زوجي العزيز؟»
«بلى. شكراً لمباركتك في حفل زفافنا، أيها الشيخ بينغوين»، قال غو رين، مورداً إيماءة برأسه.
داعب الرجل لحته بابتسامة خفيفة. «لقد كان من دواعي سروري أن أُدعى إلى منزل المعلمة رو — وتهانينا على صعودكم. لم يمضِ وقت طويل منذ أن التقينا آخر مرة، ومع ذلك فقد تفوقتم على أنفسكم بالفعل. ولكم مني كل الإعجاب بمهارتكم».
تعالت المزيد من الشهقات عند كلمات الرجل. نظر الأشياخ الآخرون إلى بينغوين، ثم عاودوا النظر إلى غو رين.
«وكالعادة، فإن حدس سيّد الطائفة لا تشوبه شائبة»، تكلم شيخ آخر. وقف الرجل منتصب القامة، ويد واحدة خلف ظهره وقدمه اليمنى مائلة إلى الجانب. كان يرتدي أيضاً وشاحاً أحمر، مما يعني أنه الشيخ يانلينغ.
نادراً ما كانت شيانغحُا تصف الناس من خلال وجوههم، بل كانت تصف بدلاً من ذلك كيف يقفون، أو الثياب التي يرتدونها عادة — وهو ما كان ينجح، بصراحة، بشكل أفضل أحياناً. لقد جعل هذا الأمر يمعن النظر في الناس حقاً… ومنحه نظرة ثاقبة على كيفية رؤية شيانغحُا للعالم، مع علتها الغريبة التي جعلت من الصعب عليها رؤية وجوه الناس حقاً.
كما أتاح له ذلك أن يصفت لها الناس بسهولة أكبر، عندما كان يمعن النظر حقاً.
لقد تعرف على جميع الأشياخ هنا… بما في ذلك سي فين، والدة شيانغحُا.
استطاع غو رين أن يلمح الشبه. في وجنتيها وشكل وجهها — لكن شيانغحُا لم تبتسم تعبير قط مثل ذلك.
لقد عرف ما فعله والدا شيانغحُا وبوو. لقد تحدث عن الأمر مع كليهما.
كيف يمكن لشخص أن يُعطّب طفله الخاص، وكيف يمكنه أن يتخلص من الآخر بهذه السهولة… لم يفهم غو رين ذلك. لم استطع استيعابه. لقد كان الأمر صادماً وغريباً بالنسبة له لدرجة أنه لم يعد يدري ما يقوله.
وها هي ذي هناك، تقف ببساطة. ظهر منتصب، مع ضرب من التجرد العاطفي في عينيها. كل حركة كانت مؤدبة، ورسمية، ومباشرة. لا تشبه أماً. بل تشبه… تشبه تلك الطريقة التي يتفاعل بها الكتبة الذين لا يطيقون بعضهم بعضاً هناك في التل اليانع.
للبرهة، اشتدت قبضته حين اقتربت، غير أن أصابع شيانغحُا الرقيقة على معصمه أوقفت أي شيء… تماماً مثلما فعل وعده.
لقد جعلته شيانغحُا يعِدها ألا يفعل شيئاً لوالدتها. قالت إن لديها خطة، وأنه يجب عليه أن يثق بها.
لذا فقد فعل.
«تهانينا بمناسبة زفافكم، سيّد الطائفة»، قالت المرأة بلا نبرة، منخحنية بعمق قبل أن تتراجع خطوة للوراء.
«سنقيم احتفالاً هنا بطبيعة الحال وننطق بعهودنا أمام الأسلاف»، تابعت شيانغحُا، دون أن تمنح المرأة التفاتة ثانية. «لكن أولاً، لدينا شحنة أخرى بالفعل. أيها الشيخ بوشاي! لقد صنع أخي، إلى جانب زوجي، المزيد من أفران البخار لنا!»
تعالت المزيد من الهمهمات السعيدة من الطائفة، بينما حدق أحد الأشياخ في غو رين مفلياً إياه.
«أيمكن للمعلم غو رين صنع الأفران؟» سأل الشيخ بوشاي. رداء داخلي أزرق، ويحمل على ظهره أحد التكرارات السادسة لفرن بووو الروحي، ذي الفتحة المائلة. طاقة وفيرة، لكنها ليست الأكثر استقراراً دون يد حازمة.
«نعم. لقد علمني أخي كل ما يعرفه من تجاربه، لكي أتمكن من مساعدة زوجتي وطائفتها»، قال غو رين. «سأكون سعيداً بالعمل مع أشياخ الطائفة لدمج رؤاه».
والآن، مقارنة ببووو، لم يكن غو رين بارعاً جداً في صنع الأفران — فقد كانت كل من شيانغحُا وميانتيان أفضل منه في ذلك. لكن الطائفة بدت وكأنها عجزت عن إحراز أي تقدم يذكر في صنعها بدون بووو، سيما إذا كان أحد الأشياخ ما زال يستخدم تكراراً سادساً.
كانت شيانغحُا تستخدم حالياً ما كان بووو ليسميه تكراره الخامس عشر — الذي أُعيد بناؤه بالكامل بعد الانقلاب الشتوي. لقد كان ممتلئاً بماء مُشبع بقدر كبير من تشي الخاص بشيانغحُا حتى أصبح أثقل بشكل ملحوظ، ومدعوماً بكل من بلورة نار وكذا كريات مضغوطة من سيقان الأرز لمنحه قوة دفع إضافية. ويبدو أنه ما زال يمتلك ما يكفي من التشي ليحترق بحرارة أشد وفترة أطول من أغلب أنواع الوقود الأخرى.
تأمل الشيخ بوشاي غو رين لبرهة، قبل أن يومئ برأسه. «سيكون ذلك مرحباً به للغاية، المعلم غو رين».
«حسبنا هذا! يمكننا التحدث أكثر بعد العشاء. يجب على زوجي أن يرى منزلنا»، هكذا تدخلت شيانغوا — وما كانت تقوله كان نافذاً. شبكت ذراعها بذراعه، وبدآ السير إلى الأمام. وتبعهما بقية أفراد الطائفة.
كان الأمر يبدو غريباً للغاية. حاول أن يَبدو صامداً وهادئاً، ومسيطرّاً على الأمور… لكن ذلك تداعى عندما رأى القصر.
«يا له من قصر جميل حقّاً من فترة ما قبل الكارثة»، هكذا قال غو رين بإعجاب، مستخدماً المصطلح الذي بدأ جين في إطلاقه على معظم الأشياء قبل أن يصاب تيانلان.
لقد رأى الكثير من بلورة الذاكرة، رغم أنه لم يكن يهتم حقاً بجوانب الزراعة والتصوف. وكان بي دي قد ذكر المباني، ولذا قام غو رين… بتسريع وتيرة عرض البلورة ليتمكن من رؤيتها فقط. لقد ساعده ذلك الكائن الروحي الظريف الصغير بداخلها، حتى وإن بدا حزيناً نوعاً ما عندما قال غو رين إنه لا يريد أن يصبح إمبراطوراً. طريقة تشكيل بلاط السقف الطيني، والتفاصيل الدقيقة على السلالم—فمن قام بتصميم هذا كان معمارياً بارعاً بحق. «وهو محتفظ بحالته جيداً!»
«هل أنت على دراية بهذا الطراز؟» سألت إحدى الشيوخ في دهشة.
«نعم، لقد كنت أدرسه على نطاق واسع. انظروا، كيف تعمل دقة اختيار الألوان؟ وكيف يمكنكم رؤية مدخل القصر أولاً من خلال الضباب، وكيف يتداخل تدريجياً، وكيف يظهر باقي القصر في الوقت ذاته؟ لقد كان أجدادكم يعرفون حقاً ما يفعلونه».
توقف غو رين، واحمرّ خجلاً عندما أدرك ما كان يفعله. فهؤلاء الناس يعيشون هنا بالفعل! ولكن عندما خلسة ألقى نظرة إلى الوراء، كان الجميع يحدقون في القصر بنظرات تبدو جديدة كلياً. وكان اثنان من التلاميذ يحركان أجسامهم إلى الأمام والخلف، لكي يتمكنا من رؤية «الاكتشاف» بشكل أفضل. أما الشيخ بينغوين فكان يداعب ذقنه.
«… لم أكن فكّرت في ذلك قط في الواقع»، قالت شيانغوا بعد لحظة. «ولكن عندما يُلفت انتباهنا إليه، يكون التأثير مذهلاً حقاً. تفضل بالمتابعة، يا زوجي».
وهكذا أمضى ساعة في التجول عبر قصر طائفة البحيرة الضبابية، معلقاً على أبوابه، وأعتابه، وتصميمه الداخلي مقارنة بالطرازات الأكثر حداثة. لم يكن خبيراً بأي حال من الأحوال، ولكن يبدو أن معظم أفراد الطائفة وجدوا الحديث ممتعاً بما يكفي لكي لا يبدوا ملولين للغاية.
بدأ غو رين يسترخي قليلاً. كانت شيانغوا سعيدة. وكان يثير إعجاب طائفتها. وكل ما كان عليه فعله الآن هو العثور على شيء يبهرهم حقاً.
لذا فقد بذل قصارى جهده.
========================
«لقد اصطادت سيدتنا طائفة تنّيناً»، قال الشيخ بوشاي وهو يهز رأسه.
«في أي عصر آخر، لكنا صعدنا إلى القمة»، وافقه بينغوين. وبالفعل، في أي عصر آخر، باستثناء ربما عصر الأجداد أنفسهم، لكان زواج شيانغوا من غو رين اتحاداً سيدفعهم ليصبحوا الطائفة الأبرز في التلال الزرقاء. بحق الجحيم، قد يحدث ذلك حتى الآن.
لم يكن غو رين هنا سوى أسبوع واحد، ومع ذلك فقد قلب كل شيء رأسَاً على عقب. لو أنه أحضر معه فقط قوته ومعرفته بمواقد البخار، لكان تطابقاً ذهبيّاً، وكنزاً سماويّاً سقط في حجرهم. لقد تبادل بينغوين معه النصائح ووجد جلداً كجلد عضو في طائفة الحديد الناسك، مدعوماً ببنية صلبة ومدروسة جيداً لدرجة تجاوزت قدرة بينغوين على تحطيمها. لم تَعُد ميزة بينغوين النسبية في السرعة تعني شيئاً، إذ كان الشاب قادراً بسهولة على توقع كل ضربة، حتى تلك القادمة من النقاط العمياء أو المغطاة بالضباب.
ومع ذلك، لم يجلب غو رين مواقد البخار وقوته الشخصية فحسب. بل كان تلميذ السيد رو، سيّد الأعشاب الروحية لطائفة السيف السحابي.
لقد جاء بهدايا أسطورية: أعشاب جوهرة العطور السبعة، والأرز المشبع بتشِي والأطعمة الأخرى. والأكثر من ذلك، أنه جاء مع المعرفة.
معرفة كان ينوي مشاركتها بحرية مع طائفة زوجته.
لقد وطئ الرجل حدائق الأعشاب الروحية الخاصة بهم، ونظر إلى عملهم، وقطّب جبينه بقوة.
«أنت لا تزرعون هذه بشكل صحيح»، هكذا أعلن.
لو قال أي شخص آخر ذلك وازدراء جهوده كما فعل، لكانت هناك معركة. ولكن بدلاً من ذلك، انحنت الرؤوس على الفور وأطاعوا أوامره لتغيير التربة، وإعادة تصميم مسارات المياه، وإعادة وضع الأواني. لقد سرت طاقة التشِي الخاصة به من خلالهم، مستخدماً تقنية رفيعة بالكاد يستطيعون استيعابها ولكنه قال إنها «سهلة التعلم إلى حد ما».
وبعد أسبوع، أصبحت الأعشاب الروحية أكثر خضرة وطولاً مما ينبغي، وأصبحت طاقتها أكثر حيوية.
«أنا أقرّ بفراستك، الشيخ بينغوين»، قال الشيخ بوشاي. «لم تظهر أي شك ولو لحظة واحدة، وقد ثبت أن حكمتك لا مثيل لها. إنه يتعامل مع البشر العاديين بشكل جيد للغاية أيضاً».
في اليوم الثالث، جاء زعماء القرى العائمة لتقديم احترامهم وفقاً للعهود القديمة. لقد رست مجموعات المباني العائمة في كل مكان حول الجزيرة في وسط البحيرة الضبابية، وسار البشر العاديون لرؤية زوج سيدتهم.
لقد أقسموا عهود زفافهم ليراها الجميع، أمام أهل البحيرة وألواح الجنائز الخاصة بأجدادهم.
ومن ثم جلس غو رين بين البشر العاديين وتحدث إليهم. تحدث إليهم عن الزراعة. وعن صيد الأسماك، وسألهم عن كيفية بناء طوافاتهم العظيمة، وصيد الطرائد، ونسج القصب، وتجارة خيرات البحيرة الضبابية.
في ليلة واحدة، أسر قلوب أهل البحيرة الذين جاءوا لرؤيته؛ وربما كان قد تواضع أكثر مما ينبغي تماماً… لكن حماسه الطفولي كانت له مزاياه بالتأكيد.
«حتى الطريقة التي يقضي بها وقته هي أفضل مما كنا نأمله»، تمتم الشيخ يانغلين.
كانوا يتوقعون أن يبقى غو رين مع السيد رو، بصراحة، ولكن عندما سُئل عن المكان الذي ينوي العيش فيه… كانت إجابته قد فاجأتهم.
أجاب الرجل: «لا يزال لدى سيّدي الكثير ليُعلّمني إيَّاه. لكنّني سأتخذ لي هنا بيتاً ثانياً بينكم، كي يعرف أطفالنا جذورهم وأتعلم أنا تقاليدكم».
كان ينوي حقاً أن يصبح جزءاً من الطائفة.
«وما رأيك أنتِ، الكبيرة سي فين؟ ألديكِ أيّ تعليق؟» التفت بينغوين نحو والدة شيانغهوا. لم تكن المرأة قد نطقت بكلمة واحدة حتى تلك اللحظة.
قالت المرأة أخيراً بصوت خاٍل من المشاعر: «سأرجئ الحكم حتى يولد الوريث. لكنّه في الوقت الحاليّ مقبول».
سكت الجميع عند ذلك. تلك... تلك كانت النقطة الحرجة.
قال الكبير يانغلين بصوت كئيب: «لقد باركتنا العوالم السماوية حتى الآن. فلنأمل أن نُحافظ على حظوة ملوكها».
=============================
«حسنًا، نعم. لم... يكن الأمر مليئاً بالأحداث، أظن؟ أعتقد أن الأمور سارت بشكل جيد للغاية، لكنّني كنتُ مركزاً بشدة كي لا أرتكب أي خطأ»، هكذا أنهى غو رين حديثه.
ابتسمتُ في نهاية القصة. كان الوقت متأخراً حقاً، لكنّه كان شعوراً رائعاً بحق أن أسمع من غو رين عن كل ما جرى.
فاخرت شيانغهوا: «لقد تعامل زوجي مع الأمر برمته بروعة فائقة! بالطبع لقد أذهل كل كبير وكسب حب واهتمام طائفتي بأكملها!»
قال غو رين باحمرار طغى على وجهه، محولاً نظراته عن شيانغهوا نحونا ليرى ردود أفعالنا: «لا أظن أن الأمر وصل إلى هذا الحد...»
قلتُ وأنا أومئ له برأسي: «يبدو أنك أبليت بلاءً حسناً».
قالت ميلينغ: «يسعدني أنك لن تنتقل إلى مكان بعيد».
تحول احمرار وجه غو رين إلى ابتسامة خفيفة.
ابتسمت شيانغهوا باتساع. «حقاً، ستروننا كثيراً! خاصة إذا أخذنا بعين الاعتبار أنني سأحتاج إلى مهاراتكِ، أيتها الكبيرة!»
طرفَت ميلينغ عينيها. «عجباً، هل حدث شيء ما؟ هل أنتِ بخير—» انقطعت كلماتها. هبطت عيناها من عيني شيانغهوا إلى بطنها. «يا للهول، إذن هذا ما يجري مع طاقتكِ الحيوية، إنه بالكاد في بدايته!»
شهقت شيولان. وتجمد راغز والصبي الصاخب. ووضع تيغو يديه على فمه.
جحظت عينا غو رين. وسأل والتف نحو شيانغهوا: «ماذا؟»
أعلنت شيانغهوا: «أنا حامل».
مر وجه غو رين بألف شعور وشعور. صدمة، ذعر، رعب—قبل أن تتصلب ملامحه وتتحول إلى عزيمة. أخذ نفساً عميقاً، وهدّأ من روعه، ونظر مباشرة في عيني شيانغهوا.
قال بصوت يفيض بالإخلاص: «هذه أخبار رائعة. ستكونين أماً عظيمة».
سنحت لي الفرصة لأرى اللحظة الدقيقة التي وقعت فيها شيانغهوا في حب غو رين مرة أخرى.
لم ننم طوال تلك الليلة. انقسمت الغرفة بشكل طبيعي إلى قسمين للرجال والنساء؛ حيث احتشدت السيدات حول شيانغهوا، بينما جلس الرجال حول غو رين، يربتون على كتفيه ويتبادلون معه الإيماءات الرجولية.
قلتُ له: «ستقوم بعمل رائع يا غو رين».
أومأ برأسه. وقال وعيناه تشخصان نحو الأفق: «أجل. سنقوم بعمل رائع».