أعلن المعلم رو: «أشكركم جميعاً مرة أخرى على هذه الليلة المبهجة. لقد استمتعتُ حقاً بكل لحظة».
راقب باي هويتشونغ الرجل من إحدى فتحات الحلبة، بينما كانت عيناه تثقلان بالنعاس. لم يبقه مستيقظاً سوى كميات وفيرة من الشاي، فقد كان الوقت متأخراً للغاية. بقي نحو أربع ساعات حتى طلوع الفجر. لقد استغرق المعلم رو وقتاً طويلاً، لكن الرجل تحدث مع كل من اقترب منه دون استثناء، بما في ذلك العديد من الممارسين المستقلين. أجل، كان أمراً رائعاً لجميع الممارسين، حتى أضعفهم، أن يحظوا بالاهتمام، لكنه لم يكن ممتعاً البتة للبشر العاديين. فقد بدت الهالات السوداء تحت عيونهم جميعاً.
قال المشير الأعلى، واقفاً في مقدمة مجموعة الممارسين الذين كان يودعونه لهذه الليلة: «يسرنا أنك استمتعت بوقتك، أيها المعلم رو».
«خالص الشكر لكل من أدى عرضاً، وإلى طاقم الدعم البشري بأكمله؛ لقد عملتم ساعات طوال، وأديتم ببراعة، وجعلتموها ليلة لا تُنسى».
تفاخر الممارسون بطبيعة الحال، لكن صمتاً مشوباً بالذهول سرى من تحت المسرح.
لقد أبدى الرجل اهتماماً بمعيشة البشر عندما زارهم في المرة السابقة، لكن ذلك... حسن， بدا صادقاً حقاً.
وجد هويتشونغ نفسه يبتسم امتناناً لهذا التقدير. كانت تساي شيولان وبقية أبطال الأزور طيبين بالمثل، ولكن أن يسمع ذلك من هذا الوحش العجوز؟ أن يسمع ممارساً يدرك أنهم عملوا بجد من أجل هذا ويقدره؟
لقد كان أمراً مُرضياً للغاية.
سألت تساي شيولان: «أأراك غداً، أيها المعلم رو؟»، فأومأ الرجل برأسه.
أجاب الرجل بحماس متجدد: «بالتأكيد! أنا متشوق لجولة في جبلكم. لقد تغير كثيراً منذ آخر مرة كنت هنا».
قالت شيولان: «إذن طابت ليلتك، أيها المعلم رو»، وقوبل كلامها بجوقة من أصوات الممارسين الآخرين الذين انححنوا جميعاً.
قال المعلم رو: «أتمنى لكم ليلة طيبة أيضاً!»، قبل أن يستدير برفقة زوجته وخدمه ليغادروا حلبة الأرض.
انتظر الجميع هُنيهة، وقد ثبتت تعابير وجوههم دون حراك.
وجاء التقرير من أحد رجال هويتشونغ عبر مكبر الصوت في الحلبة: «إنه في الرواق ولا تزال مؤشرات مغادرته منعدمة».
ترهل باي هويتشونغ بارتياح. ولم يكن الوحيد في ذلك. فقد بدأت الطوائف بالتحرك مغادرة الحلبة هي الأخرى.
أمر قائلاً: «انتهى الأمر أيها الجميع! أعيدوا ضبط الحلبة!».
تدفق الخدم إلى حلبة الأرض، يجمعون ما تبقى من طعام وشراب. وفي الوقت ذاته، أصدرت الحلبة صريراً وهي تعود إلى وضعها الأساسي.
ترنح باو وين صاعداً من تحت الأرض مع بقية أفواج فريقه، وبدا عليهم جميعا التعرق والإرهاق الشديد.
لكن ليلتهم بالطبع لم تنتهِ تماماً بعد. فقد اجتمع سادة الطوائف جميعاً في غرفة الاجتماعات الرئيسية، وكان على هويتشونغ الذهاب لتقديم تقرير إنجاز مهامهم. على الأقل، بدا عليهم جميعا الرضا عن أنفسهم.
كان سادة الطوائف يحيطون بالمشير الأعلى متزاحمين، يومئون لها ويتحدثون إليها.
قال تيان شين، سيد طائفة أفق الأزور: «لقد فاقت الأمور كل توقعاتي! التفكير في أن حلبة الأرض لدينا قادرة مرة أخرى على تقديم مثل هذه العجائب!».
قال سيد طائفة الأغصان المتشابكة بنظرات حادة: «لقد كانت تحفة فنية بحق. لا أطيق الانتظار حتى البطولات القادمة! ستكون حدثاً يُخلده التاريخ!».
قالت السيدة شينلينغ وهي تومئ للمرأة: «الأهم من ذلك كله هو أن المعلم رو استمد بعض المتعة من أعمالنا. لقد رتبت المشير الأعلى عرضاً ممتازاً».
صرح أولاغان بااتار: «إن المشير الأعلى لا تحتكر الفضل لنفسها، بل تسمح للجميع بالمشاركة. وبفضل بصيرتها كان هذا الحدث ناجحاً».
رافق ذلك توافق حماسي كبير من بقية سادة الطوائف.
أشرق وجه أولاغان غانزوريغ، الذي كان سيد طائفة الوادي العظيم قبل أن يتنحي لصالح والده، بابتسامة وهو ينظر إلى الشاب: «ومع ذلك، فهي ليست السبب الوحيد؛ فالعمل الدؤوب للجنة الترميم وباو وين كانا مفتاحي النجاح. أيها الفتى، لقد تفوقت على نفسك في عمليات الانتقال. كانت سلسة ومنسابة للغاية!».
لاحظ الشيوخ الآخرون باو وين، فابتسموا جميعاً للصبي كأنه أحد أبناء إخوتهم.
قال تساي شي كونغ وهو يداعب لحاه: «إنه يتدرّب لساعات طوال؛ وعلى الرغم من أنه لا يستطيع الممارسة، إلا أن أخلاقيات عمله لا يشوبها أي نقص على الإطلاق».
احمر وجه باو وين خجلاً.
وقعت عينا شيولان على هويتشونغ وقالت: «الشكر موصول لباي هويتشونغ أيضاً. وكما قال المعلم رو؛ لقد أديتم جميعاً بلا عيوب». وكانت ابتسامتها خطيرة للغاية لدرجة بدا معها الهواء متألقاً من حولها!
قال هويتشونغ بنبل: «لقد قمنا جميعاً بواجبنا. ولكن، هل يمكن للشيوخ الأجلاء أن يحققوا لنا طلباً واحداً؟».
سأله سيد الوادي العظيم بنظرات حادة: «ما الذي تحتاجه يا باي هويتشونغ؟».
أجاب باي هويتشونغ بصوت جامد: «بعض النوم. نحن البشر منتهون تماماً، ومعظمنا مضطر للاستيقاظ خلال أقل من أربع ساعات».
تبدد محيا بااتار الجاد ليحل مكانه المرح. وضحك الشيوخ المجتعمون، وكانوا جميعاً في مزاج جيد بالفعل.
تمتم أحد هم: «آه، نعم، البشر يحتاجون حقاً للكثير من النوم».
قالت المشير الأعلى: «أرجوك أخبر كل من عمل ليلة البارحة أن يأخذ الصباح إجازة يا هويتشونغ. سأهتم أنا بكل ما يخص الغد».
انحنى هويتشونغ لهم قليلاً، وقد بدا مسروراً للغاية بذلك، شأنه شأن قومه.
وسيكونون أكثر سروراً بالحوافز التي سيحصلون عليها غداً. أما الممارسون من جهتهم، فقد أعادوا توجيه حديثهم بأسره للحديث عن المعلم رو.
«لقد كانا في غاية الأناقة، ولكن السيدة ميلينغ؟ كان وقارها لا يُغفل. متمتعة بتعالي وهيبة طاغيين. إن هذا النوع من السلوك يليق تماماً بسيدة بمثل هذه القوة...»
================================
«هْـنـغـغـغ،» قالت ميمْي بأكبر قدر ممكن من اللياقة والشخص وجهه مدفون في صدر شخص ما.
في هذه الحالة، صدري أنا. وما إن عدنا إلى غرفتنا حتى انطرحت ميمْي على وجهها فوقي مباشرة، متأثرةً بالتوتر جراء تمثيل دورها طوال الليل. وها أنا أستلقي الآن على إحدى أرائك الغرفة مقدماً لزوجتي بعض العناية والرعاية. لقد استحقتهما بجدارة.
كان الوقت حوالي الثانية صباحاً، أو متأخراً قليلاً. وكان ژيوي نائماً منذ فترة طويلة، تحرسه سويان ومعظم النحل باستثناء آفة الرماح السوداء. بدا صغيرنا وكأنه يتأقلم مع الأمور بسرعة، وتوقف تدريجياً عن فرك أنفه طوال الليل؛ وبقليل من الحظ سيتمكن من الانضمام إلى جلتنا معنا غداً دون أن يعاني كثيراً من كل تلك الروائح.
«نعم، هذا صحيح تماماً. مقابلة الكثير من الناس أمر مرهق،» أيدتها. تعالت عدة ضحكات. الجميع ما عدا شيولان وشانغهوا كانوا هنا، فقد تظاهروا بأنهم مغادرون، ليعودوا أدراجهم كي نتمكن من السمر قليلاً قبل أن نخلد حقاً للنوم في نهاية الليل.
«هْنرغ. سنرف،» جاء الرد. وبدأت يين بالضحك على الأصوات التي كانت تصدرها ميمْي—بينما كانت تيغو، على جانبي الآخر، تربت على ذراع ميلينغ.
«هيا، هيا، لقد أبليتِ بلاءً حسناً، يا تلميذتي،» قالت السيدة وو وهي تربت على رأسها—قبل أن تطلق تثاؤباً هائلاً.
«مـررر؟» سألت ميلينغ من على صدري.
«هاه! لا تذمر، أيتها السيدة ميلينغ! لقد أديتم جميعاً بشكل رائع!» قال راغز، وابتسامة مريحة ترتسم على وجهه. كان لا يزال يبدو خشناً بعض الشيء، وبمظهر أشعث قليلاً، لكنه بدا هادئاً ومسترخياً.
«نعم. لقد أديتم عملاً رائعاً حقاً. لست معتاداً على أن يكون الشيوخ هادئين إلى هذا الحد!» قال الفتى الصخب وهو يهز برأسه. «عادة ما يكونون صارمين جميعاً، ويتصرفون وكأنهم يملكون كل الإجابات—أو يريدون محاولة إخبارنا جميعاً بما يجب أن نفعله حين لا تكون لهم أي ولاية. أنا سعيد فقط لعدم اضطراري للتفاعل معهم كثيراً—فعادة ما أكون في دورية مع بقية فرسان طليعة النمر والفهد. لقد جعلتنا شيولان نعمل بجد طوال الشهرين الماضيين.»
«كيف سار الأمر هناك؟» سألت، مواصلاً تدليك كتفيها—فقد كانت ميلينغ تعود لوعيها تدريجياً. تنهدت وأخيرًا تدحرجت عن صدري لتجلس بجانبي.
«إنه شعور رائع أن تكون هناك، أترري؟ أن تصنع فارقاً،» أجاب. «لقد انتهينا أخيرًا من تسوية كل الأمور المتعلقة بنظام تقارير راغز. بدأنا نضرب قطاع الطرق والوحوش الروحية المارقة بسرعة أكبر. إنها وتيرة قاسية، لكنها تستحق العناء.»
بدا فخوراً جداً.
«كنت أسمع عن مدى أمان الطرق. التجار يلاحظون عملكم الشاق، على أقل تقدير. إنكم تصنعون فارقاً. كليكما.»
احمر وجنتا راغز والفتى الصخب، قبل أن يسعل الفتى الصخب. «لقد بدأنا أيضاً في التقاط الموقدين الجدد. أشخاص من القرى وما شابه، ممن ليس لديهم طائفة، أو لا يعرفون ما يحتاجون إليه.»
«فكرة شيولان،» قال راغز. «كنا نتجول في الأماكن الأقل كثافة سكانية، وتوسعنا خارج بحر العشب. دعني أخبرك، أتمنى لو أنني حصلت على ربع الهراء الذي يحصل عليه هؤلاء الجدد عندما كنت أبدأ طريقي.»
ضحك كل من الفتى الصخب وراغز. «أيها الأوغاد المحظوظون. إنه لأمر جيد مع ذلك، فهم ليسوا مضطرين لشق طريقهم عبر الهراء بأعجوبة كما اضطررنا نحن.»
لم تكن هناك أي مرارة في أصواتهما. بل مجرد تسلية. لقد عانوا—والآن هم يجعلون الأمر بحيث لا يضطر أي شخص آخر للمعاناة.
«راغز والفتى الصخب يقومان بعمل مذهل!» قالت تيغو، وابتسامة دافئة وحنونة ترتسم على وجهها.
«إنهما يؤديان بشكل جيد،» قال ديلون، بنبرة ملؤها المشاكسة.
وجه الشقيقان بالقسم إيماءات وقحة نحوه فوراً.
«لقد كانت... تجربة، هذا مؤكد،» قال راغز وهو يتنهد—تنهدة رجل راضٍ عن عمله. «حتى أننا اعترضنا تلك المكافأة التي رصدوها لرئيس القضاة بالوكالة.»
«مكافأة؟» سأل رئيس القضاة حاجبيه مرفوعان.
«نعم، رصد أحمق ما من مدينة بحيرة القمر الشاحب مكافأة على رأسه، وكان هناك عدد غير قليل ممن قبلوا التحدي. لا تقلق، سيدي. فتياته اعتنين بالأمر، وسحبنا المكافأة، وأمسكنا بالجناة، وأرسلنا رسائل تفيد بأنها أُلغيت. لا مزيد من المشاكل.»
أطلق كل من رئيس القضاة والسيدة وو، اللذين بدا عليهما القلق، تنهيدة ارتياح. «حسناً، أنا من جهتي، سعيد لوجود مثل هؤلاء الرجال والنساء الذين يحمون شعب التلال الزرقاء،» قال رئيس القضاة. «شكراً لك، دونغ تشو. أنا مدين لك.»
«كلا، لست مديناً بشيء. أقسمنا أن نحافظ على سلامته، لأنه يحافظ على سلامة المدينة. كليانا يقوم بدوره، أليس كذلك؟» سأل راغز.
«نعم لتونغ تشو وزانغ وي!» أعلنت ميمْي، وهي تلتقط زجاجة نبيذ الأرز من على الطاولة.
«هذا أمر يمكنني الموافقة عليه!» أعلن راغز.
«وماذا عنك، يين؟» سألت. «ما نوع الأمور التي تقوم بها السيوف المتوهجة؟»
«لدينا عمل أقل من هذين الاثنين،» أجابت يين. «لكن حدثت معنا أمراً. زوجان من الوحوش الروحية الغريبة بعض الشيء.» وشددت على الكلمات الأخيرة بمعنى مقصود. «حرصت على الاحتفاظ بالجثث، وحددت مكان قتلنا لهما على الخريطة. أحد الأماكن... حسناً، هذا أحد الأماكن التي سيتعين عليك تفقدها، أيها الأخ الأكبر.»
«إذن سنتحدث في ذلك غداً،» قلت، وقد بدت على وجهي علامات العبوس. تسللت مشاعر تيانلان الخاصة بعدم الارتياح إلى رأسي.
«أحد عروق التنين المنفجرة، على الأرجح،» همست.
بدا ذلك مرجحاً.
نفضت عني هذا الشعور. لقد انتظر لأشهر بالفعل، ويمكنه الانتظار لأسبوع إضافي.
بعد وقت ليس بغيظ، انضمّت إلينا كلّ من شيولان وشانغهوا أخيراً. قفزت شانغهوا فوراً إلى حجر غو رن، بينما قلبت شيولان عينيها وجلست بجانب ميلينغ، التي كانت تربت على الأريكة المجاورة لها.
«إذاً، بخصوص الغد—» شرعت شيولان في الكلام، لتفاجأ بميمِي توضع إصبعها على شفتي شيولان.
«يمكن لذلك أن ينتظر،» أمرت، ثم أشارت بذلك الإصبع مباشرة نحو شانغهوا وغو رن. «أنتما الاثنين! التفاصيل! كيف سارت الأمور أيها الأخ الأصغر؟ هل يتوجّب عليّ تسميم أحدهم؟»
قلبت شيولان عينيها، لكنها لم تضغط بشأن جدول الغد. ضحك كلّ من غو رن وشانغهوا على طلبها، ثم شرعا في سرد قصة انضمامه إلى طائفة البحيرة الضبابية.
كل ما أود قوله هو أنني كنت سعيداً بأن المزارعين لا يحتاجون إلى الكثير من النوم.