شوي شينلينغ، سيّدة طائفة الماء الأبيض، استندت إلى أحد المقاعد وعلى وجهها ابتسامة خفيفة. حتى الآن، كانت الأمسية رائعة بحق. لقد اكتسبت الكثير من النفوذ لطائفتها، وهي الآن تستمتع باللحظة ببساطة برفقة تلاميذ طائفتها وشيوخها، فضلاً عن ثلاث من بناتها الأربع. كانت شينلاي لا تزال في مدينة بحر العشب مع الحاكم المكلف «تؤدي واجبرها»، على حد تعبيرها.
بعبارة أخرى، كانت تتأكد من أن الذباب الحائم حول رجلها لم يسبقها إليها أثناء غيابها. لقد كان تصرفها لطيفاً بشكل مبهج؛ واتفق الجميع على ذلك. ومع أن فتاها كان بشرياً، إلا أنه كان بالتأكيد رجلاً ذا جودة فائقة. وكانت شينلينغ تدرك ذلك جيداً.
مع ذلك، كانت ابنتها تفوت وقتاً ممتعاً للغاية. تحركت شينلينغ، مما جعل الأمر يبدو وكأنها على وشك النهوض للحظة وجيزة. والتفتت كل عين في الحشد الذي ينتظر دوره لتحية المعلم رو نحوها. أما هويفانغ، سيّدة طائفة الراتنج العطري، وهي التي نجحت في حجز المركز التالي، فقد تجمدت بقلق.
فقد كان المعلم رو مسروراً بموسيقى شينلينغ، بعد كل شيء، مما يعني أنها تمتلك المؤهلات والأهم من ذلك السوابق لتتجاوز الدور متى ما أرادت. ففي نهاية المطاف، من ذا الذي يجريء على منعها من السؤال عما إذا كان الخبير العظيم بحاجة إلى المزيد من الترفيه؟
لكن مراقبتهم وهم يتلوون كانت أكثر إمتاعاً بكثير، ثم السماح لهم بالتقدم بسخاء. ابتسمت شينلينغ لهويفانغ، مرخية جسدها مجدداً في مقعدها، فعبست المرأة الأخرى في وجهها. يا وقاحتها! فكرت شينلينغ بابتسامة ماكرة. وها هي تظهر كل هذا اللطف مع المرأة التي كشفت عن صدرها أكثر بكثير مما اعتادت عليه. التفكير في أن تلك المتزمتة سيئة الصيت —والعانس— التي كانت تطلق تعليقات لاذعة على شينلينغ سيرتدين فستاناً بهذا القدر من العري؟
أمر مضحك للغاية.
على الأقل كانت شينلينغ صادقة بشأن الأمور. كانت تعرف اللعبة التي تلعبها، ولن تتصرف بتعجرف أو تظاهر بالفضيلة حيال ذلك. يمكن للرجل أن يمتلك باقة جميلة من الزهور… ويمكن للسيدة أن تمتلك اسطبلاً من الخيول الأصيلة! كان الأمر عادلاً لا أكثر.
خطت هويفانغ إلى الأمام عندما تأكدت تماماً من أن شينلينغ لن تتدخل، فسمحت لها شينلينغ بذلك. كان هناك سبب آخر لوجودهن هنا، بعد كل شيء.
جمع المعلومات. أولئك المقربون جداً من المعلم جين كانوا يعرفون عنه ما يكفي لكي لا يحتاجوا إلى القيام بهذه الخطوة. أما أولئك الذين فرضوا أنفسهم إلى الأمام لتوكيد هيبتهم على الطوائف الأخرى فكانوا يتحركون بعمى.
لقد تركت شينلينغ انطباعاً جيداً بالفعل؛ وحان الوقت الآن للاستفادة من ذلك، ورؤية رد فعله، واستخلاص أي شيء يمكنها معرفته من هذا الخبير القوي. وكانت بناتها منتبهات بالمثل، محاولات استنباط ما تستطعن استنباطه.
مع ذلك، كانت القائمة ضئيلة للغاية. لقد كان مثاراً للتواضع أن يمر المرء بمثل هذا المعلم ويرى مدى سيطرته على نفسه. كانت صورته تعكس الإخلاص التام والمطلق. بدا هذا الكائن السماوي وكأنه يستمتع حقاً بسماع أخبار مغامراتهن وأراضيهن، كأب فخور بصغير وهو يبني تلّة من التراب. لم يكن هناك أي تعالي. لم يكن هناك أي اشمئزاز من الديدان المثيرة للشفقة أمامه. كان تشي الخاص به دافئاً، ومنفتحاً، وصادقاً.
عندما تفاعلت شينلينغ مع الرجل لأول مرة، كانت هناك ومضات من التوتر. ومضات من القلق، ولحظات يعبس فيها بعمق ويصمت. لقد تعارض ذلك مع معرفتها المحدودة بصراحة عن طائفة سيف الغيوم، لكن قوته كانت حقيقية، وكذلك الرمز الذي يحمله — ومع الوحي الذي ظهر في الانقلاب الشمسي، استقر كل شيء في مكانه الصحيح.
لكن شينلينغ كانت لتشعر بقلق يجاوز المعتاد بكثير لو أن الطائفة التي كانت تعتمد عليها كدعم ضد الشياطين التي كانت تصطادها في الشمال قررت فجأة اختطاف ابنته. ثلاثة من عالم الأرض وعالم سماوي — ثم عالم إمبراطوري يقع وراء بحر الثلج!
لا عجب إذن في أنه كان متحفظاً جداً في انتقامه وقد منح طائفة الجبل المحجوب مخرجاً. وفي النهاية، كان كل شيء وفقاً لتخطيطه. فقد هُزم خصومه، وبدلاً مما كان من الواضح أنه زراعة مركزة وكميات هائلة من التحضيرات، سُمح له الآن بالاسترخاء.
وهذا يفسر كل تصرفاته الحالية؛ فقد كان في مزاج جيد لدرجة أنه كان يمنحهن وقاراً، كما تفعل الطوائف أحياناً عندما تدفع ثمن مهرجانات بشرية كبرى.
ومع ذلك، كانت هناك بعض الملاحظات التي يمكنهن الاستفادة منها. لم يلقِ الرجل نظرة واحدة قط على أي بشرة مكشوفة. لقد تعامل مع أي امرأة تُعرض عليه وكأنهن أطفال يتحدثون إلى جدهم. لقد انخرط هو وزوجته في الحديث معهن، وأثنيا على مهاراتهن، ثم أرسلاهن بعيداً مع تربيتة لفظية على الرأس.
وزوجته أيضاً حظيت باحترامها المتزايد. لم تكن السيدة هونغ تهتم على الإطلاق بالمحاولات الواضحة. كانت واثقة تماماً من أن أياً منهن لن تنجح، وتلك كانت بالفعل نوع المرأة القادرة على أسر رجل كهذا. جليلة، ومتزنة، وقوية بشكل لا يصدق.
مشت هويفانغ مبتعدة وعلى وجهها ابتسامة خفيفة. ولم تقع عينا المعلم رو عليها مرة أخرى، بل أخذ يبحث عن التالية.
آه، طائفة الأغصان المتقاطعة. ابتسمت شينلينغ وسمحت لهن بلحظتهن.
«إذن، ماذا تعلمتن؟» سألتي بناتها.
«إنه يستمتع بالحديث عن الجمال الطبيعي. ولا يثير إعجابه الحديث عن الثروة — وهو أمر طبيعي بالطبع، فهو عضو في طائفة سيف الغيوم. الأمر أشبه بعرض كرة من التراب على ملك.» تذمرت شينلاي، قبل أن تتابع قائلة. «إنه يطرح أسئلة حول البشر وحياتهم، ولم يقدم التزاماً واحداً طوال هذا الوقت.»
«إنه ودود للغاية. إنه يتحدث فقط ويحتسي الابتسامات وكل من يذهب للقاءه يغادر وابتساماتهم تملأ وجوههم،» بدت شينيوه محتارة أمام الرجل. «إنه يتصرف بشكل مختلف تماماً مقارنة باللورد لو ري.»
«كان يختلس النظرات إلى خدمه الفانين مراراً، وكلما هدأت الأمور قال لهم بضع كلمات»، قالت شينطونغ بعد لحظات، مُميلةً رأساً إلى الجانب. «و... حسنًا، أظن أنني سمعت اسم ذلك الرجل من قبل. أليس لقبه مطابقاً للقب طريدة شينلاي؟»
«أحقاً؟» سألت شينلينغ. ونظرت إلى الرجل الفاني الوسيم إلى حد كبير. لقد تقدم في السن بوقار، ويا للهول، لقد كان حقاً كعكة أرز بزهر العبهر، أليس كذلك؟ لكن شينطونغ كانت على حق. كان في أمره شيء مألوف...
«أمر مثير للاهتمام. حسنًا، أظن أن الوقت قد حان»، قالت شينلينغ وهي تنهض، متأكدة من أن مظهرها خالٍ من أي شائبة، وأن رداءها ينسدل تماماً كما ينبغي. «لنذهب يا عزيزاتي. لقد تركنا انطباعنا الأول، والآن لنرسخه في الأذهان.»
أفسح لها الصف المجال على مضض هي وابنتاها، فاتخذن مكانهن تِبعاً لذلك.
«المعلم رو، لقد كان من دواعي سروري أن أعزف لك مجدداً»، حَيت شينلينغ بانحناءة عميقة. كان حضوره دائماً مهيباً كالجبل، ولكن على هذه القُربى؟ لقد كاد يستقر على كتفيها... بيد أنه لم يكن يحمل أي ثقل. لم يحاول أن يجثوها على ركبتيها، كما يفعل الرجال الضعفاء حين يتم تحديهم. بل بدا وكأنه يدعمها عوضاً عن ذلك.
أهذا؟ لقد كانت هذه هي القوة. تلك هي القوة الحقيقية. يا له من سمو مطلق. فحتى لمجرد التواجد هنا، بالقرب من هذا الصرح الضخم من طاقة اليانغ، جعلتي تيارات اليين الهادرة في داخلي تتسارع قليلاً. تخيلي لو أمكنني فقط التدرب في أجواء هذه القوة؟ لن يفوقني سوى المعلم رو نفسه. وربما زوجته. أو ما هو أفضل من ذلك... بضع ليالٍ من الشغف. سيتم الاعتناء به على أكمل وجه، وربما أبلغ المجال الروحي. فوز حقيقي من كل جانب.
مع ذلك، لم يكن من المستحسن أن تبدو يائسة. كانت لا تزال سيدة، ولديها قدر على الأقل من الكبرياء.
«السيدة شينلينغ، يسعدني رؤيتك مجدداً. كان أداؤك عرضاً افتتاحياً رائعاً»، أردف رداً عليها. وسمع الجميع المديح مرة أخرى.
«سيسعدني أن أخدمك وزوجتك الجليلة في أي وقت؛ هنا، أو ربما في مكان أكثر خصوصية»، أجابت شينلينغ، وهي تتبادل النظرات مع تلك المرأة القوية وتنحني بطاقتها الداخلية أيضاً. رفعت السيدة حاجبها إزاء كلماتها وتلك الحركة التي تدل على الخضوع.
«...ربما»، قالت السيدة ميلينغ بعد لحظات. «إنه لسرور أيضاً أن ألتقي بوالدة الآنسة شينلاي. لقد سمعت الكثير عن فضيلتها. لقد ربيتِ ابنة رائعة.»
ذهلت شينلينغ لهذا المديح، ثم انتفخ صدرها كبراً. وسجلت في ذهنها ملاحظة لتشكر المارشال الأعظم وتيغو بطريقة ما. كان هذان الاثنان ينشران الفضل بسخاء، عوضاً عن محاولة احتكاره لنفسيهما، واضطرت شينلينغ للاعتراف بأن الفتيات كنّ بارعات فيما يفعلهن.
«لقد أبليت شينلاي بلاءً حسناً؛ والحاكم الإداري بالوكالة محبوب بحق. لقد أعاد لي قيثارتي الغوشينغ عندما سرقت. أظن أن الفضل يعود إليه في ليلتنا هذه.»
«سيتعين علينا شكره إذاً. فحن في طريقنا لرؤيته، بعد كل شيء. إن والدته ووالده مهتمان للغاية بسماع أخبار مآثره.»
التفت نحو الخادمين الفانين، وحافظت شينلينغ على هدوء تنفسها. إذن فهما قريبان له! لكن...
«آه، أوالده هو خادمكما؟» سألت متجشمة الأمر «أيعني هذا أنه كان يتصرف بناءً على أوداركما...؟»
أكان الأمر برمته بأوامر منه؟ أتسليم مدينة بحر العشب إلى كفه؟
«للأسف، لدى ابننا... نزعة مغامرة، إن صح التعبير؟ لم يخبرنا بأنه عُيِّن مفتشاً خاصاً»، قال الرجل المسن الوسيم بابتسامة صغيرة نزعت أي توجس. كان بمقدوره قراءة الفانين أفضل مما يستطيع قراءة المعلم رو، وكان الرجل يقول الحقيقة بوضوح.
آه، بدلاً من الاستيلاء المتعمد، مجرد رجل دربه المعلم رو طائفة السيف السحابي، يقوم بأفعال فاضلة ويساعد المقاطعة. لقد بدا ذلك منطقياً.
وهو ما جعل مساعي شينلاي أفضل بكثير!
«من الجيد أن ابني ساعدكِ، السيدة شينلينغ. كان عزفكِ سامياً»، قالت الخادمة الفانية بابتسامة رقيقة.
«أه! يا للهول، نعم، إن ابنك رجل نبيل بكل ما تحمله الكلمة من معنى!» قالت شينلينغ. خطوات صغيرة! نقطة دخول! ابنتها، متزوجة من أحد خدام المعلم رو؟ أمر مثالي. «وشيطان صغير وسيم. أستطيع أن أرى من أين ورث ذلك.»
ضحك اثنوهما بخفة.
«أستخبراننا كيف ساعدكِ، أيتها السيدة؟ لم نَسْمَع سوى تفاصيل شحيحة...» تابعت السيدة، وعيناها تتوسلان.
«بالتأكيد! المعلم رو، إن كان ذلك يروق لك؟» سألت.
أومأ الرجل برأسه. «بلى، مع أنني أود أيضاً أن أسمع عن عملية سطو قيثارة الغوشينغ هذه. تبدو قصة رائعة.»
لكمت شينلينغ الهواء في خيالها. يا له من ضربة معلم! ويا لها من حظ رائع!
=========================
حاول دولو غان الانتظار بصبر وأن يمنع نفسه من الانحدار نحو الجنون. لقد كان ذاك اجتماعه الأول بصفته سيد الطائفة. وكان كل شيء سيقع على عاتقه.
بعد أن عجز عمه عن الحركة، تنحى عن منصبو سيد الطائفة. وقال إنه سيقضي ما تبقى من أيامه في تكفير الذنوب التي اقترفها.
أصبح العم غان يقضي أيامه الآن في أداء أعمال حقيرة وبسيطة -من تلك التي تظهر في بلورات الذاكرة الخاصة بهم. كان يقشط الأوساخ عن أصداف كرات التحطيم، وكان يصنع لهم تلك السلطات الكبيرة التي يفضلون أكلها، ويساعد في تنظيف أعشاش حضانتهم. المخلوقات التي أقسم يوماً أنه سيمحوها من الوجود بات يُعتنى بها بكل رقة استطاع حشدها.
لقد فعل كل ذلك بينما كان تدريبه محطماً وعيناه مغلقتين. كان يتعثر. ويسقِط. ويصطدم بالأشياء. وكانت عضلاته تجهد حتى نقطة الانهيار.
ومع ذلك، فقد مضى قدماً في طريقه الذي اختاره بلا ندم.
كان إخلاصه وتفانيه مثيرين للإعجاب في نظر غان —فعمه، ذلك العم المتهور، الفظ، الغليظ، القاسي الذي يشبه النذل، قد حوّل نفسه إلى رجل يتسم بصبر وسكينة عميقين لدرجة أنهما جعلا أنفاس غان تتقطع.
وهكذا كان له الأثر نفسه على كرات التحطيم. لقد كان أحد الأعمدة الأساسية للشيء الهشّ الذي كانوا يبنونه معاً. عمل غان جنباً إلى جنب مع عمه، مؤدياً ما بوسعه. متحدثاً مع المخلوقات التي كانت قريبة يوماً ما مثل أهلهم أنفسهم، محاولاً فهمهم—وكان قد تكوّن لديه بعض الأصدقاء أيضاً، حسبما كان يفضل الاعتقاد.
لا تزال الندوب عميقة. ما كان يملكونه كان واهياً في أفضل الأحوال... لكن داخل قوقعة السيّد ياو، الذي وهب حياته لحمايتهما الاثنين، وُجدت بداية السلام.
حقيقة أنه سيتم اختياره كسيّد للطائفة لم تخطر بباله أصلاً في البداية. ألم يكن ليتم اختيار أحد الشيوخ بالتأكيد؟
لكن عوضاً عن ذلك؟ اختاروه هو.
ليس قيادة الطائفة فحسب، بل إن عمّه كان قد سأل كرات التحطيم وقد اختاروه هم أيضاً.
لأنه كان الأقرب إلى الأسلاف، كما قالوا.
لذا فهو هنا الآن.
ذاهب لمقابلة أحد أعضاء طائفة السيف السحابيّ.
بلا أيّ ضغط.
«أذلك رجل الجبل؟» سأل بيزي من تحت قميص غان. كانت كرة التحطيم الصغيرة مستقرة على صدره وبطنه كدرع صدرية. لم يكن طفلاً بالكاد في أعين كرات التحطيم—بل دخل مرحلة المراهقة للتو، وكان صغيراً جداً بالنسبة لأبناء جنسه.
«نعم، إنه الجب... السيّد رو،» أجاب غان صديقه اللقيط الصغير المخادع. كانت بقية كرات التحطيم حذرة للغاية عندما سمعت بأمر الممارس القويّ الذي يقوم بجولة في التلال. ورغم أن غان كان متأكداً تماماً من أن السيّد رو لم يكن لديه أيّ رغبة في إيذائهم، إلا أنهم اختاروا البقاء داخل قوقعة السيّد ياو.
حسناً، معظمهم فعلوا ذلك. لقد تسلل بيزي، ووجد طريقه إلى القمم بمفرده، ثم توسل إلى غان ليقابل «رجل الجبل»، كما كان يسميه. لقد وصف غان قوة السيّد رو بأنها «مثل الجبل».
«إنه شعور لطيف،» أعلن بيزي بعد لحظة. «إنه شعور كصديق.»
...حسناً، كان ذلك مبشراً، على ما يعتقد. الآن عليه فقط ألا يبدو أحمقاً أمام الممارس القويّ.
تنهد وركز طاقته. مرت شيانغهوا، لتقدم احترامها لـ «زميلها سيّد الطائفة». مرت السيدة شينلينغ، وهي تبحث عن عمه لتتفاخر عليه وتتعجرف على الأرجح... لكنها أطلقت زفيراً ساخراً وزمّت شفتيها عندما أدركت أنه لم يكن هنا. أعطته شينتونغ ابتسامة وغمزة، وأرسلت له شينيوي قبلة في الهواء.
بذل قصارى جهده لكيلا يحمرّ وجهه خجلاً.
وحينها حان دوره. أعطته شيولان—المارشال الأعظم، ابتسامة وإيماءة رأس، لتكون تلك هي الإشارة له بالتقدم أكثر.
بلع لعابه مجدداً وتقدم بخطوات واثقة.
لم يكن يملك أيّ شيء حقاً لهذه المناسبة، سوى تحيته الخاصة. كانت الطائفة في حالة كبيرة من الفوضى بحيث تعجز عن تقديم الكثير. نأمل ألا يُرى ذلك إهانة.
قدم تحياته بأفضل شكل ممكن، وتقبلها السيّد بلطف. كان يتوقع أن ينتهي الأمر عند هذا الحد، غالباً، لكن بيزي فعل بعد ذلك شيئاً غبياً حقاً، حتى بعد أن وعد بأن يبقى ساكناً.
تحرك قميصه وأخرج بيزي رأسه، بينما كان أنفه يستنشق الهواء.
«بيزي يقدم احترامه أيضاً!» قال الصغير. بدا السيّد رو مندهشاً. أصاب الذعر غان.
«أنا آسف جداً لأجل هذا أيها السيّد رو—» بدأ كلامه، لكن الرجل ببساطة انفرجت شفتاه عن ابتسامة عريضة—إلى جانب زوجته.
«لقد تشرفنا بمعرفتك يا بيزي،» قال السيّد رو، ففهم كرة التحطيم بسهولة بل وقام بإيماءة الاحترام. لقد استغرق الأمر من غان شهوراً ليتمكن من سماع أصواتهم بأي قدر من الانتظام، والكثير من الممارسين لم يكونوا ليسمعوهم على الإطلاق! «من اللطيف مقابلة أحد أقارب السيّد ياو.»
قفز بيزي وتلواء أكثر، قافزاً خارجاً وعلى الطاولة. وثرثر بسعادة. «أنت تعرف السيّد ياو! أنت صديق!» أعلن، ممدداً مفاصل أصابعه في تحية خاصة بكرات التحطيم.
طرق السيّد رو قبضتيه كلتيهما بقبضتي وحش الروح الأصغر بكثير.
«أنت مفعم بالحيوية، أليست كذلك؟» سأل بحنان.
«هذا ما يقوله الجميع!» ردّ بيزي، مومئاً برأسه. «كان الجميع هناك يطلقون روائح الخوف. يختبئون في قوقعاتهم! لأن الجميع قالوا إنك كبير ومخيف وقوي مثل الجبل، لكن الجبال ليست مخيفة، بل إنها رائعة للدحرجة للأسفل!»
«أراهن أنها كذلك!» قالت السيدة ميلينغ، مبتسمة بإشراق لوحش الروح بحجم الصدر. «هل تتدحرج صعوداً ونزولاً عبر الجبال غالباً؟»
«نجل! الأفضل على الإطلاق موجود بالقرب من...» بدأ بيزي يثرثر فوراً مع السيدة المتساهلة، بينما استدار السيّد رو نحو غان.
«لقد سمعت حكايات عن كرات التحطيم وطائفتكم؛ كنت أتطلع بشدة لمقابلة أحدهم.»
«أنا آسف! لم نكن نود الإساءة، لكنهم كانوا خائفين—» لوح السيّد جين بيده مطمئناً ذعر غان.
«الأمر مفهوم،» قال الرجل بلا أي خيبة أمل. «إذا كان وجودي يزعجهم، فلن أفرضه عليهم.»
...كان السيّد رو خيِّراً بحق.
«شكراً لك أيها السيّد رو،» قال واستدار ليجمع بيزي—الذي كان مستلقياً على ظهره بينما كانت أصابع السيدة ميلينغ مدفونة في فرو بطنه. لقد بدا سخيفاً، ذلك الطفل المشاغب. «كبير بما يكفي للسفر» مؤخرتي! لقد كان طفلاً بوضوح!
كرة التحطيم، التي كان اللعاب يسيل من فمها بسبب ملاطفة السيدة ميلينغ، انتفضت فجأة.
«لا-لا تقلق يا رجل الجبل! سأخبرها بأنك لست مخيفاً! أه، يجب عليك أنت والسيدة اللطيفة أن تأتي للزيارة!» قال بيزي.
«ربما يفعل، إذا رغب شيوخكم في اللقاء،» وافق السيّد رو.
«سأقنعهم! بلا شك!» أعلن بيزي بفخامة.
«بلا شك،» وافق السيّد رو. «أراك لاحقاً يا بيزي.»
«إلى اللقاء يا رجل الجبل!» هتفت كرة التحطيم بسعادة. «أراك قريباً أيتها السيدة اللطيفة!»
انحنى غان وبسرعة حشر بيزي مجدداً داخل قميصه.
كاد يعود إلى مقعده حين أدرك أن المعلم رو قال إنه يريد زيارة طائفتهم.
…أكان سيحصل على ذلك دون حتى أن يحاول؟
=========================
استمر الليل وانقضى في نهاية المطاف. لم تقع أي حوادث. ولم تكن هناك أي خصومات. انتهى كل شيء بسلام تحت إشراف المارشال الأكبر.
لكن لم يكن الجميع راضين.
============================
«لقد كان الأمر مخزياً تماماً، أن أحني رأسي له وأتوسل نيل شيء من رضاه.» كانت الكلمات مثقلة بالاشمئزاز. وتعالت همهمات الموافقة من حول الطاولة.
أنصت يه شون وسكب كأساً أخرى لزميله المستقل تشين لي. كان يه شون قد سمع بأمر زيارة هذا المعلم رو بالطبع. فقد كانت حديث مدينة النزالات—لكنه لم يتلق دعوة إلى الحفل، كما فاته وصول الرجل لأنه كان منشغلاً بترتيب أمور القصر الذي يملكه هنا… والذي كان تجربة فريدة بحد ذاته.
لقد تحطم ذلك المكان إلى أشلاء على يد طائفة الجبل المحجوب… ثم أعادت إدارة المدينة بناءه.
لربما تذمر، لكنهم استخدموا أخشاباً جيدة حقاً.
«تلك هي طبيعة السلطة،» وافقه يه شون. «فهي تجذب الذباب واليرقات بالقدر ذاته.»
«تباً للطالطائف. يأخذون كل شيء لأنفسهم، ثم يتوقعون منا نحن المستقلين أن نشكرهم على ذلك،» تحدثت أخرى بصوت مرير.
لقد تغيرت الأمور بشكل جذري منذ أن كان في التدريب المغلق. كان نطاق التغيرات التي طرأت على وطنه مثاراً للدوخة بحق. ففي بعض الأحيان كانت نحو الأفضل، مثل تحسن قمم النزالات… لكن معظمها كان نحو الأسوأ.
وكل ذلك لأن تساي شيولان عثرت على بلورة ذاكرة، وبدل أن تفعل الشيء المنطقي وتستأثر بكل تلك القوة لنفسها، وزعت تلك اللعينة كالحمقى.
لقد أحبت الطوائف ذلك. وقفزت قوتهم.
أما المستقلون؟ الرجال والنساء الذين شقوا طريقهم من القاع بقوتهم الخاصة؟ لم يحصلوا على شيء.
لا شيء سوى «انضموا إلى التحالف الأزرق، ثم اخضعوا لإمرة أحد القادة المتنوعين الذين كانوا كالเด็ก تماماً.»
لقد كانت صفعة على وجوههم جميعاً. وكاد يه شون يتقيأ دماً حين علم بالأمر.
تلك كانت الشكوى الحقيقية. جمود السلطة وتصلبها. فعندما كانت الطوائف تتصارع، كان لزاماً عليها أحياناً استرضاء شخصية مستقلة قوية. كان عليها التعامل معهم، ودفع الأجور لهم، وتقديم شروط جيدة، فقط لئلا يساعدوا أعداءهم.
كان يه شون يتطلع للعودة إلى ذلك العالم بوصفه مستقلاً من عالم العمق. رجلاً يجب على الطوائف احترامه والتعامل معه بإنصاف. صانع ملوك حقيقي.
وبدل ذلك، طارده ذلك الوحش فدفع به إلى هذا الموضع. فالحدود التي كانت مسامية يوماً ويمكن للمرء التسلل عبرها تحولت إلى بوابات من حديد. ولم تعد الموارد على أطراف الأقاليم صيداً سهلاً.
ولا مزيد من المعارك بين الطوائف؟ ولا مزيد من المناوشات؟
أما هذا فقد كان سيئاً لهم جميعاً.
«لكن ما عسانا نفعل؟ ليس الأمر وكأن بمقدورنا فعل أي شيء حياله،» تساءل أحدهم.
«بالطبع لن نفع شيئاً حياله. فهو أرفع منا،» قال تشين لي. «ظننا أن هذا الكيان سيتفكك من تلقاء نفسه… لكن يبدو الآن أن الأمر قد لا يكون كذلك. هذا المسخ من المنظمات يعاني من شقوق. شقوق عميقة. لقد أصبح أولئك البدناء المغرورون متكاسلين. علينا فقط ضرب المكان المناسب، وسيتداعى كل شيء.»
لقد لقت كلماته صدى لدى المستقلين الغاضبين.
وهكذا شرعوا في وضع الخطط.