كان العرض مسلياً وجذاباً في آن واحد. لن أکذب، كنت أتوقع أن أشعر ببعض الملل من كل تلك الأبهطة والمظالم، لكن الأمر انتهى في النهاية ليصبح وقتاً ممتعاً. مررنا بقراءات شعرية، وعروض للقطع الأثرية، واستعراضات للخط… وكل نوع من الهوايات «النبيلة»، يتخللها من حين لآخر عرض قتالي، مثل ذلك الذي قدمته طائفة الوادي الكبير، حيث كان ممارسو الزراعة لديهم يحلقون في الهواء مثل سبايدرمان مستخدمين رماح الحبال الخاصة بهم، وهو ما بدا رائعاً بحق. استرخى الجميع، حتى ميمي، فقد ساعد العرض على تهدئة أعصابها. لقد استمتعت بعرض الهوكي تماماً مثلما استمتعتُ به.
خلال ذلك كله، تناولنا وجبة رائعة للغاية، والتي تم شرح أمرها لنا بعد العروض الثلاثة الأولى. كانت على ما يبدو وليمة تاريخية، أو أقرب ما يكون إليها. فقد عثروا على قائمة طعام في إحدى المكتبات الواقعة تحت الجبل لوليمة أقيمت هنا ذات مرة.
كان الكثير منها شبابها بالطعام الذي تناولناه في طائفة الشمس الإطارية، لكن كانت هناك نكهات مثيرة للاهتمام مضافة إليها. كان هناك طعام مأخوذ بوضوح من الوادي الكبير؛ نوع من الزلابية محشو بلحم الضأن، واللبن الرائب مع التوت، وجبن الخثارة الذي كان أفضل بكثير من ذلك الذي نحصل عليه في موطننا. لقد كان طازجاً ومقرمشاً، وقفز عقلي فوراً إلى البوتين.
ولكن بعيداً عن الإضافات الشيقة من الأطعمة المحلية، كانت هناك مجموعة من الأشياء المخصصة بوضوح للوحوش الروحية، والتي يبدو أن المعلق لم يدركها. لا أعتقد أن البشر كان مخصصاً لهم تناول كل تلك الكمية من الستار تارتاه ونخاع العظام النيئ؛ كما أن النكهات الموجودة في السلطة الهائلة المنقوعة في مجموعة متنوعة من الجذور الجوفية كانت غريبة بعض الشيء بالتأكيد على حاسة التذوق البشرية. لم تكن سيئة بأي حال من الأحوال، لكنها كانت قوية.
بدا واشي وكأنّه في الجنة، وهو يجرب كل طبق جديد واحدًا تلو الآخر. وقد بدا أن أحد الأطباق، الذي يحتوي على الكثير من الأسماك وقصب البحيرات، كان ملائماً له بشكل خاص.
«أوه، أتذكر ذلك الطبق»، قالت تيانلان. «كان سيّد البحيرة يعشقه. لقد صُنع خصيصاً ليناسب أذواق التنانين، وكانت السمكة الكسولة تجعل إحدى كاهناته تطعمه إياه. كانت تقول إن الاسترخاء أثناء التدليل يجعل طعمه أفضل».
أطلقخرتُ ساخراً من تلك الصورة الذهنية.
لكن، انتهت العروض في النهاية. وأُكِل الطعام.
«وهكذا ينتهي عرض ليلة اليوم. ستخضع الساحة الأرضية الآن لتعديل لخلق مساحة أفضل للتواصل الاجتماعي».
لم يقم سادة الطوائف بأي تصرف فظ كالتحديق، لكني شعرتُ بنواياهم. ركز الجميع علينا عندما عادت الأضواء.
اهتز المسرح، وهبطت شرفة المشاهدة الرئيسية التي كنا نقف عليها حتى استوت مع الأرض. انبثقت المقاعد والكراسي كالفطر، ونمت النوافير لكسر خط الرؤية بين الناس وتوفير القليل على الأقل من العزل الصوتي للمحادثات الأكثر خصوصية. اختفت طاولاتنا، تاركة الأمور مفتوحة أمام الناس للتقدم.
وحينها حان وقت الاختلاط بالناس. بدأ الجميع فوراً في التدافع للحصول على أفضل المواقع… أو هكذا فعل الأشخاص «الأقل شرفاً» على الأقل.
«ستقوم طائفة الوادي الكبير بتقديم احترامها أولاً، فهذا حقهم»، همست شيولان.
وهو ما كان منطقياً. فقد نهض الرجل العجوز الجالس على رأس طاولتهم، والذي كان الجميع يخضعون له بوضوح.
بدا وكأنه في حوالي الستينيات من عمره، مثل الجد، ومثل الجد كان الرجل العجوز لا يزال يمتلك بنية مليئة بالعضلات. بدا وكأنه مصارع خفف بعض وزنه ليقاتل في فئة وزن مختلفة. كانت بشرته مسمرة قليلاً، ومتضررة بفعل الطقس بالتأكيد، على الرغم من أن ذلك في العالم الروحي كان خياراً أكثر من كونها نتيجة لأي شيء يمكن للشمس أن فعله به. كانت عصابة رأس ملفوفة حول رأسه، ومطبوعة بأنماط هندسية تكررت على الأشخاص من حوله. لم يكن يرتدي أي أ كمام على ذراعه اليمنى، بل كان يحمل وشماً يمتد من رقبته إلى يده. كانت لديه لحية كاملة، وكل ذلك جعله يبدو وكأنه أحد رؤساء عصابات الدراجات النارية القدامى—أولئك الرجال الذين عاشوا وعايشوا كل ما ألقته الحياة في وجوههم.
لم يرتدِ أي منهم ملابس يمكن اعتبارها على طراز الإمبراطورية «العادية». كان الجميع يرتدون زياً يبدو منغولياً أكثر من أي شيء آخر.
«أولاغان باتار وطائفة الوادي الكبير يقدمان احترامهما للمعلم رو والسيدة هونغ»، قال الرجل العجوز، وإلى جانبه، انحنى باقي أفراد طائفته أيضاً. لقد تعرفت على غوو داكسيان ووالده—الذي بدا هو الآخر وكأنه سائق دراجة نارية. كان لديهم وافد جديد، امرأة جميلة جداً أعتقد أنها سارناي، مساعدة شيولان، التي كانت قد أشارت إليها لي في وقت سابق. في الواقع، لقد تعرفت بشكل ما على كل سيد طائفة هنا. في موطني، جعلت شيولان تعلّمني القليل عن جميع الطوائف وأعضائها الرئيسيين. «نأمل أن تكون مهارات مقاطعتنا المتواضعة قد نالت إعجابكم».
«لقد كان عرضاً ترفيهياً رائعاً. لقد استمتعت كثيراً بمباراة الهوكي—كان من الجيد رؤيتها تُلعب هنا»، رددتُ مجيباً.
«إنه لأمر جيد أن يشارك الجيل الشعر فيه. التدريب، ولعبة. إنه لمعلم حكيم من يجعل الأمور الضرورية في الحياة ممتعة»، قال باتار… وقد فهم الأمر حقاً. كان من المفترض أن يكون الأمر ممتعاً، وليس مجرد شيء تتعب وتكد فيه. «لقد شاركتنا الآنسة الشابة تيغو لعبة لاكو رو سي. إنها رياضة رائعة لفصل الصيف، ورياضة رائعة لفصل الشتاء»، أومأ برأسه نحو تيغو، التي ابتسمت له بالمثل.
«تحدثت إلينا تيغو وين عن منافستهما ضد تارخان وواديكم الكبير؛ وهما يقولان إنهما تحدٍ رائع». انتفخ الشاب السيد لطائفة الوادي الكبير فجأة بفعل الثناء، بينما ابتسم باتار ببعض الفخر.
«من النادر أن يتمكن المرء من تبادل النصائح مع أولئك الذين هم خارج طائفتنا، وأن يتمكن من فعل ذلك مع ابنتك فهذه نعمة»، أجاب باتار. «وماذا عنكِ، سيدتي؟»
«كانت أمسية ممتعة. وأنا أتفق مع زوجي في الرأي»، قالت ميمي، وهي تمنحه ابتسامة خفيفة.
أومأ باتار استجابةً לכך. «إذن نحن راضون؛ لقد أردنا فقط أن نُظهر تقديرنا. لن نُزعجكم بعد الليلة إلا أن دعوتمونا؛ فلا فائدة من إضاعة وقت الخبير العظيم بينما منحنا إياه بسخاء بموافقته على السفر إلى الأخدود الكبير».
رفعت حاجباً إزاء الانسحاب السريع نوعاً ما، لكنني أومأت. كنت لأظن أنه يريد الاستحواذ على وقتنا، لكنه كان تفاعلاً موجزاً إلى حد ما، مُقرّاً بأنه سيحظى بوقتنا لاحقاً. كان مؤدباً ومباشراً في صلب الموضوع، دون الكثير من التملق.
«إذا كان الطعام في الأخدود بنفس روعة ما تناولناه هنا، فأنا أتطلع بشوق إلى رحلتنا»، قلت. أشرقت عيناه العجوزين لحظةً إزاء المديح.
ابتسم العجوز. «أنا أضمن ذلك، سيدي رو. ستعتني ابنتي وحفيدتي بعائلتكم شخصياً».
لوّحت مساعدة شيولان قليلاً عندما قالت «حفيدة»، ثم أدركت ما تفعلة فاحمرّ خجلاً. بدت وكأنها تريد الفرار، لكنها ظلت مسمارية في مكانها.
أجل، لقد مررتُ بمثل هذا الموقف. منحتها ابتسامة مطمئنة، فازداد احمرار وجهها.
وبذلك، انتقلت طائفة الأخدود الكبير على طول الطاولة. «الآنسة الصغيرة تيغو، كان عملكِ نموذجياً في إعداد هذه الفعالية. والآن أيمكني نيل شرف تحية زملائكِ التلاميذ؟»
بدا كل من تيغو، وواشي، وبابي مندهشين بعض الشيء… وكذلك فعلتْ آفة الرماح السوداء عندما نظر باتار مباشرة إليها وناداها تلميذة. بدا أن كلاً منها وبابي كانتا تتوقعان التجاهل. بيد أنه لم يكن هناك أي تردد من باتار، أو أي تلعثم على الإطلاق عند التحدث إلى وحوش الروح. إما أنه كان بارعاً في التمثيل… أو أنه كان يتحدث إليهم بصدق محاولاً قياس ما يعجبهم.
وكند متأكداً تماماً أنه الأخير. كان الرجل يشع بالصدق… وهو ما يتطابق نوعاً ما مع ما أخبرتني به شيولان. كان الأخدود الكبير يحمل مشاعر إيجابية تجاهنا.
آمل أن يكون كل تفاعل بمثل هذه البساطة واللطف.
التالية كانت طائفة الحديد الحصين. في الأصل، فكر ديلون في إبقاء الخطبة سرا، حتى لا يجلب انتباهًا غير مرغوب فيه.
تيغو، بطبيعة الحال، عندما رأها شخص تعانق ديلون وسأل متى ستتم خطبتهما من باب المزاح، ردت قائلة: «لقد خطبنا بالفعل».
لم تكن هناك حاجة للحديث عن مدى سرعة انتشار ذلك الخبر. بحلول منتصف النهار، كان الجميع على علم به.
تبادلنا بعض الحديث العابر بعد ذلك—كان جدا ديلون يتحسنان، بفضل مساعدة ميمي، وهو أمر يسعد المرء سماعه دائماً. ثم انحنى ديلان وزوجته، وجاء الدور على التالين في الصف.
«الليدي ميلينغ، إنه لمن دواعي سروري لقاؤك أخيراً»، قال كاي شي كونغ، بابتسامة دافئة.
«ومن دواعي سروري لقاؤك أخيراً أنت أيضاً، المعلم شي كونغ. لقد كانت رغبتي منذ زمن طويل أن ألقى والد أختي»، ردت ميلينغ.
تجاذب شي كونغ وميلينغ أطراف الحديث قليلاً قبل أن نعد بالتحدث لاحقاً. تقدمت شيانغوا وگو رين لتحيتنا «رسمياً» أيضاً، رغم أنه كان من باب المزاح في الغالب، على ما أعتقد. شرعت شيانغوا في تحية مبالغ فيها تماماً، بنبرة شعرية، وبريق في عينيها.
«وهكذا آمنى أن تهبط ألف بركة عليك وعلى نسلك»، أنهت خطابها الذي استغرق عشر دقائق، بينما بدا الأشخاص الآخرون الذين أرادوا التقدم والتحدث خلفها منزعجين بشكل متزايد.
لقد كان أمراً مضحكاً للغاية أن تقوم بمشاكسة الجميع بينما كنت جالساً هناك أومئ برأسي بين الحين والآخر أو أداعب ذقني.
«لكِ مني جزيل الشكر، ليو شيانغوا. حقاً، أنت تملكين أسلوباً بلاغياً بارعاً»، رددت بصوت جاف.
شيانغوا، ويداهما على خصريها، اكتفت بالإيماء بفخر.
ثم جاء دور الأشخاص الذين لا أعرفهم.
…وبدأ الأول نوعاً ما بالطريقة التي توقعتها.
«إن طائفة الأفق الأزرق لا يتفوق عليها سوى طائفة الأخدود الكبير، ومع عودة فنون أسلافنا؟ فإننا نزداد قوة فوق قوة. سنكون سعداء للغاية لنُظهر للمعلم رو حسن ضيافتنا—فقصرنا هو الأفضل في التلال. وهو يقع على البحر، حيث يمكن للمرء رؤية الأفق الأزرق بلا نهاية»، تباهى سيد طائفة الأفق الأزرق، تيان شين. كان بوضوح رجلاً فخوراً، وشخصاً كنت أنصت إليه أساساً من باب الأدب، عندما قال شيئاً فاجأني. «أنت بالتأكيد تعرف أسرار السيف العميقة، المعلم رو—فابنتك وحتى وحش الروح هذا يمتلكان نية سيف عميقة. أود تبادل النصائح معه إن أمكن»، انتعش بابي عندما سمع ذلك.
«هذا الحقير ليس سوى مبتدئ، ولكن إذا رغب الشيخ في تبادل النصائح، فسيكون ذلك شرفاً لهذا الحقير»، قال بابي، فوصل صوته الهادئ إلى تيان شين. اتسعت عينا الرجل.
«أنت تتحدث بلياقة!» قال المزارع مندهشاً بوضوح، قبل أن يستعيد رباطة جأشه. «أنت بارع للغاية حسب تقديري، ومع ذلك تصف نفسك بالمبتدئ؟»
«لقد شهدت سيفاً غائماً ونصلاً لا يُقهر. أنا حقاً مبتدئ»، قال بابي بنبرة عملية خالية من التكلف.
توقف الرجل برهة. «بالتأكيد. لست سوى ضفدع في بئر. إن تلميذ المعلم رو لابد أنه رأى أموراً تضاهي أسلافنا. حقاً، لقد قُدر لطرقينا أن تتقاطعا!»
…كنا بحاجة حقاً إلى مكان على شاطئ البحر للمحطة الأخيرة من الرحلة، وبدا بابي مهتماً.
«نحن متوجهون إلى البحر، لذا لعل طرقينا تتقاطعان»، رددت بردٍّ غير حاسم، لعدم تأكدي تماماً بعد، لكن كلماتي بدت كافية. غادر الرجل وبابتسامة عريضة ترتسم على وجهه، بينما بدا الآخرون غيورين من «نجاحه».
حافظت على ملامح وجهي محايدة بينما تقدمت الطائفة التالية. طائفة الندى اليشمي: أفضل صانعي الحبوب في التلال الزرقاء.
تقدم الرجل ومعه ابنة له يجرها خلفه، ولم يكن خفيّاً البتة في محاولته تقديمها.
بدت الشابة غير مرتاحة قليلاً وتائهة وسط هذا كله، محاولةً الابتسام، لكن ذلك لم يذهب بالرهبة التي في نظراتها.
ميلين (Meiling)، وعلى الرغم من أن أنفها كان ينكمش متأففاً من رائحة شوائب الحبوب، أدركتها الرأفة.
سألت قائلة: «أي نوع من الحبوب الطبية تصنعان؟» موجِّهةً السؤال إلى الشابة… التي أظن أنها كانت أكبر سناً منها.
فزعت المرأة، وأخذت تعدِّد الحبوب التي يصنعونها… وبعدها شرعت ميلين تطرح أسئلة حقيقية عن الإنتاج فاندمجت المرأة أكثر في الحديث.
وما إن انقضت المحادثة، حتى كانت السيدة مبتسمة وتبدو مسترخية تماماً، وانصرف الاثنين مسرورين.
رفعت بصري إلى طابور الناس الذين ما زالوا يتدافعون بخفاء لاحتلال أفضل موقع.
…ستكون ليلة طويلة. لكنني كنت في مزاج جيد بسبب العرض، ولم تكن الأمور سيئة للغاية حتى الآن. مجرد الكثير من الثرثرة، لا أكثر.
مع أنني تساءلت حقاً كيف بدا هذا كله من منظورهم.