تنهّد بي دي وهو يجاهد كي لا يغرق في وسائد الأريكة الوثيرة أكثر من اللازم. كان ذلك أقسى مقعد تمكّن من العثور عليه، لكنه ظلّ يشعر وكأنها ستبتلعه بالكامل.
كان عليه أن يعترف بأنه يفضّل الحديقة كثيرًا. لكن للأسف، اقتراحه لزانغ تشونغ استحقّ دعوة للجلوس مع بقية… أصدقاء الرجل. لقد كانوا رفقة مقبولة حتى الآن، على حدّ ظنّه. مشكلته الوحيدة معهم كانت عدم قدرتهم على التوقف عن الكلام.
لم تمر لحظة، على ما يبدو، دون أن يعلّقوا على شيء. ولكن، في حاجتهم المستمرة لملء الجو بأصواتهم، كانوا مفيدين بشكل ملحوظ — فقد تعلّم بي دي نميمة في الدقائق القليلة الماضية أكثر مما تعلّمه في الشهر السابق تقريبًا من تحسّس الأخبار. لقد سمع الكثير من المعلومات المفيدة، وإن كانت متحيزة، من ثرثرتهم. وبعيدًا عن النميمة، كانت محادثتهم مزعجة في أحسن الأحوال. هل كانوا حقًا بحاجة إلى الإشارة إلى الواضح بهذا التكرار؟
"ها، انظروا إلى وجهها! كانت تغلي غضبًا، بالتأكيد، في وقت سابق،" قهقه تشو، أطولهم، وهو يشير إلى الوافدة الأحدث، التي سارت مباشرة إلى حيث كان زانغ تشونغ جالسًا.
"هذا ما تستحقه لمحاولتها التقدّم على السيد الشاب. حقًا، هل هي غبية؟" ضحك جيانشن.
نظر بي دي إلى حيث كان تشونغ جالسًا. كان الرجل يضع ذراعيه حول كتفي امرأتين. إحداهما كانت يويو، المرأة التي قابلها بي دي من قبل، والأخرى كانت تلميذة خارجية، وهي أيضًا عشيقته. وكما يبدو، كان كذلك الحال مع الستّ الأخريات اللواتي تمدّدن حوله، يتشاركن أريكة تشونغ، يتغنجن ويخدمنه.
"شكرًا لك على دعوتي، يا ابن العم،" قالت زانغ فنغفنغ وهي تحيّي تشونغ، وعيناها تبرقان بغضب مكتوم. كانت غاضبة بوضوح، وهو وضع زاد سوءًا بسبب ابتسامته المنتصرة الساخرة.
"بالتأكيد. يجب على المرء أن يكون لطيفًا مع عائلته، ومع الأقل حظًا منه،"
"بالتأكيد، يا ابن العم، بالتأكيد،" قالت مبتسمةً مثل تيغو قبل أن تقتل فأرًا. "سأردّ لك كل اللطف الذي أظهرته لي — هدية تستحقّك حقًا، لأبيّن لك أقصى درجات تقديري." سحبت صندوقًا من خاتم تخزين على إصبعها. "لقد أحضرت لك بعض حبوب التصفية — لقد سمعت عن مشاكلك مع عنق الزجاجة لديك، وبصفتي أختًا لطيفة، فقد أحضرت لك بعض الحبوب التي تليق بتنميتك."
كان على الصندوق رمز "المبتدئ".
ارتجف تشونغ قليلًا، وعيناه تضيّقان، بينما أطلق المتفرجون أصوات غضب — أو تسلية. لم تكن صامتة بشأن مشاكل تشونغ في التنمية.
"تلك الوقحة، هل تجرؤ؟" تمتم تشو.
...من المؤكد أنهم كانوا يكرهون الهدوء، هؤلاء الرجال.
"أشكرك، يا ابن العم، على إعطائي أفضل الكنوز التي استطعت تحمل تكلفتها. حتى هذه النعم الصغيرة التي لا قيمة لها محل تقدير. كل جزء صغير مهمّ، أليس كذلك؟" تأمّل تشونغ بعد لحظة.
تبادلا نظرات تفيض بالعداوة.
لماذا رأى تشونغ ضرورة دعوة من يكرههم بهذا القدر كان لغزًا لبي دي، وكذلك لماذا كلّف هؤلاء الأشخاص أنفسهم عناء الحضور. لكن هذه لم تكن أسئلة توقّع أن يحلّ ألغازها في وقت قصير كهذا، وكانت هناك عيون تراقبه؛ فوضع تلك الأفكار جانبًا، وتناول رشفة تبدو غير مبالية من المشروب الذي قُدّم له.
لم يستطع القول إن المشروب كان سيئًا. بل كان له نكهة لطيفة، ويحتوي على قدر من التشيّ بقدر نبيذ العسل الذي تنتجه فاجرا. لكان ممتعًا للغاية، لولا النكهة اللاذعة والمريرة الخفيفة التي استطاع تذوّقها فيه.
تاق بي دي لخلطه بالفاكهة، أو بشيء أكثر لذة، لكن للأسف. فكما كان عالقًا في هذه الحفلة، مهما سئم منها، كان من الضروري أيضًا ألا يبدو غريبًا جدًا. لذا فقد تحمّل… الأذواق الغريبة.
استمتع بي دي كثيرًا بالحفلات في وطنه. كان الشرب والمرح مع زملائه التلاميذ شيئًا يتطلّع إليه دائمًا. كانت تلك من أفضل الأوقات التي قضاها، جميعهم معًا يحتفلون بشيء أو بآخر.
تجمّع زانغ تشونغ، في تقدير بي دي، لم يكن حفلة.
أين كان الرقص؟ أين كانت الموسيقى الصاخبة؟ أين كانت الرقصات المرحة؟ أين كانت ألعاب الحظّ والمهارة؟ أو النهر للقفز فيه واللعب؟ أين كان الناس الذين يسخرون من أنفسهم، لسبب وحيد هو إضحاك أصدقائهم؟
لم يكن هناك شيء من ذلك هنا. هنا، كانت عيون الناس كالأفاعي تتربّص بفريستها. كانت ابتساماتهم كاذبة بقدر شكرهم على الدعوة.
لم تكن حفلة، بل ساحة معركة أخرى. حلبة كلمات، لا شفرات… وربما لم يكن ذلك مستبعدًا تمامًا أيضًا، بالنظر إلى التوتر في الجو. حقًا، لقد كان معلّمه محقًا بشأن ثقافة المزارعين.
التزم الناس بما بدا وكأنه مجموعات مرتّبة مسبقًا، يثرثرون وهم جالسون على حرير معطّر، حتى بعد ساعة دقّ جرس، ونهضوا جميعًا ليجلسوا لتناول العشاء.
خرج الخدم برشاقة من أبواب المطبخ، واضعين صواني مغطاة أمام كل ضيف. كانت الخدمة استعراضًا للثروة والقوة بحدّ ذاته؛ فقد كان هناك خادم لكلّ واحد من المزارعين المائتين تقريبًا — تلاميذ داخليين، وعدد قليل من أفراد حاشيتهم.
وقف تشونغ وصفق بيديه، وأزال الخدم أغطية الصواني، فشهق الجميع عندما رأوا السلطات وأدركوا عمق أدائه.
"أعشاب ندى الألوان الخمسة؟!" صرخ العديد بصدمة، والتفت الجميع الآخرون ليحدّقوا في تشونغ المسترخي.
"غنيمة صغيرة من حديقتي، لكم. كلوا ما شئتم — لديّ بستاني ماهر جدًا،" قال تشونغ، مبتسمًا ساخرًا لبي دي.
أعقب الإعلان انفجار من أصوات الإعجاب وتمتمات حول مدى قوة تشونغ. ومثل وا شي جائع، انقضّ المزارعون على السلطات التي أمامهم. التقط بي دي نفسه كمية منها بعود الأكل ووضعها في فمه.
لقد كانت جيدة حقًا. كان لجوهر النبتة نكهة لطيفة، حتى لو كانت لا تزال تفتقر إلى بعض الأشياء. سيتعين عليه أن يحضر بعضًا من هذه العشبة إلى المنزل. سيستمتع وا شي بالتأكيد باكتشاف استخداماتها.
في الوقت الحالي، مدّ بي دي يده إلى كمه، وألقى نظرة حوله ليرى إن كان أحد يراقبه، ثم أضاف بعض رشّات من الدود المجفف المتبّل.
آههه، هذا أفضل.
أبقى عينيه تمسحان المزارعين وهم يأكلون… لكن لم يكن هناك أي رد فعل من أي منهم. أو على الأقل لم يكن هناك رد فعل فوري غير مجرد استمتاعهم بالطعام.
حسنًا… سيتعين عليه التحقق من قائمة ما، لكن هذا التجمع ضمّ كل تلميذ داخلي تقريبًا يتناول بعضًا من طاقته (التشي) — وعلى الرغم من أن كثيرين كانوا يتمتمون حول "الطعم النقي"، لم يبدُ أحد منزعجًا منه.
افترض أن ذلك كان جيدًا. لم تكن هناك على الأقل أي تأثيرات شيطانية بين التلاميذ الداخليين.
===========================================
لحسن الحظ، استرخت الأمور بعد أن تناول الجميع الطعام. بدأت الشلل تتفكك إلى حد ما بينما استولى الناس على أماكن في جميع أنحاء القصر، في غرف منفصلة، أو في القاعة الكبرى الفخمة، حيث وُزّع المزيد من الطعام والشراب.
اغتنم بي دي الفرصة للتجول، وحواسه مستعدة لأي شيء غير عادي، لكن استكشافه للقصر توقف عندما نادته امرأة.
"فا بي دي. كنت أتوقع أن تجلس على مائدة تشونغ كمكافأة على زراعتك له أعشابًا بهذه الجودة العالية،" قالت زانغ فنغفنغ، بصوتها الذي يحمل التحدي. كانت جالسة إلى طاولة مع أربع نساء أخريات، وجميعهن كن يحدّقن في بي دي باهتمام.
تأملهم بي دي. كلهن كنّ يكرهن تشونغ… وبصراحة تامة، بي دي كره الرجل أيضًا. كان يرغب في التحقيق في الطائفة بعمق أكبر، وكانت هذه دعوة جيدة مثل أي دعوة أخرى.
"أنا مجرد البستاني،" قال بي دي، متأكدًا من إظهار بعض الاستياء في صوته.
اتسعت عينا فنغفنغ قليلًا. "أوه؟"
"كنت آمل أن تكون هناك… أشياء أفضل هنا، لكن للأسف،" تابع، وابتهجت المرأة قليلًا للإهانة الطفيفة التي وجهها لتشونغ.
"همف. ابن عمي يهدر الأشياء الثمينة. تعالَ اجلس معنا، نحن الأخوات الجميلات، يمكننا أن… نعاملك بما يليق."
ابتسمت النساء الأخريات بخبث، وأفسحن له مكانًا ليجلس.
تقدم بي دي بخطوات واثقة، واستقر بين الدجاجات، وريشه غير منفوش. قدّمن أنفسهن: باو لاي بشعرها الأزرق الطويل؛ هي رونغ، التي كانت ترتدي حجابًا؛ لان فن ذات الشعر الفضي والعينين الداكنتين لدرجة السواد؛ وأخيرًا، امرأة ذات شعر وردي تبدو متوترة اسمها شي.
"همف، ذلك الوغد تشونغ، يتسلط على الناس،" بدأت فنغفنغ تطلق شكاواها فورًا بعد رشفة من شرابها. ألقت شعرها الأشقر إلى الجانب وحدّقت فيه. "لماذا بدأت تطيع أمره من الأساس؟"
"لقد أمرني بذلك، وظننت أنه من الحكمة أن أطيعه في البداية… لكن يجب أن أعترف أنني لم أعد منبهرًا،" قال بي دي. "كل ما يريده مني هو الاعتناء بحديقته، ووقتي يُصرف بشكل أفضل في مكان آخر. قريبًا، لن يتطلب الأمر الكثير من التفكير على الإطلاق، وقد أعود بجهودي إلى أمور أخرى."
أومأت السيدات الأخريات برؤوسهن، بينما ابتسمت هي رونغ بخبث.
"هل يطلب منك الكثير من الناس الاعتناء بحدائقهم؟" سألت.
"السيدة يويو،" قال بي دي ببساطة، وشهقت بقية السيدات من الفضيحة التي كشفها للتو.
"أفعلتَ ذلك؟!" طالبت فنغفنغ فورًا، وبدت خائبة الأمل عندما هز بي دي رأسه.
"أنا لست من النوع الذي يعتني بأي زهرة فحسب. يجب على المرء أن يبحث عن شيء… ذي جودة عالية."
انحنى والتقط إحدى زجاجات الكحول، ثم التفت إلى فنغفنغ بابتسامة مشرقة. سكب لها شرابها، محدّقًا في عينيها الزرقاوين. غطت حمرة خفيفة وجنتيها.
"همف. أراهن أنك تقول ذلك لكل امرأة،" أعلنت، قبل أن ترفع أنفها عليه.
ابتسم بي دي فحسب… ثم التفت إلى شي، غمزها، وملأ كأسها أيضًا. احمرّت المرأة ذات الشعر الوردي بالكامل.
كان السيد شن يو على حق. هذا ممتع جدًا.
"أيها الوغد،" نفخت بغضب، لكن عينيها كانتا مركزتين. "كيف تنوي الاعتذار لهذه الفتاة للعبك بقلبها؟"
"كيف ترغب السيدة أن يُعتذر لها؟" سأل، مائلًا إلى الأمام.
"غنِ لنا!" صرخت باو لاي فجأة. كانت المرأة ترتجف عمليًا في مقعدها. حدّقت فنغفنغ بغضب لسرقة لحظتها، لكنها أومأت برأسها.
"بالفعل. غنِ لنا، وقد أغفر لك."
"وارقص أيضًا!" هتفت باو لاي مستهزئة.
نهض بي دي. لقد مرّ وقت طويل منذ أن هزّ ريش ذيله لبعض الإناث… والتلميذة شيولان لم تكن الوحيدة التي تستطيع الرقص.
تبعت طاقته الفضية (التشي) أثره، وكانت عيون كل امرأة على الطاولة عليه.
====================================
عندما انتهى، وجد أن النساء قد أعدن ترتيب أنفسهن حول الطاولة. أصبح مقعده الجديد الآن في منتصف المجموعة — حيث جلس، حائرًا، بينما كانت السيدات يثرثرن ويتسامرن حوله.
لقد علم أكثر مما أراد عن الحياة الجنسية لأشخاص لم يلتق بهم من قبل. أعاد ملء الأكواب، وتبادل الأحاديث الخفيفة.
لقد… جاءته بسهولة مقلقة القدرة على قول الكلمات والمجاملات المناسبة لتجعل إحدى هؤلاء السيدات تتلعثم أو تدير وجهها بخجل واحمرار. كانت باو لاي تحتضن أحد ذراعيه، وشعر بالنعومة مريحة للغاية.
فجأة، اعتدلت فنغفنغ، وبدت وكأنها تذكرت شيئاً.
"هَي، باو لاي، ماذا أردتِ أن تخبرينا به سابقاً على أي حال؟" سألت، وابتسمت التلميذة الداخلية الأخرى، وبدت وكأنها ستتكلم، قبل أن تلتفت إلى بي دي ببعض التوجس.
عادةً، كان بي دي سيعتذر وينصرف، لتجنب التجسس على شيء لا ينبغي له سماعه، لكنه كان هنا لجمع المعلومات... "لا يفشي المرء أسرار السيدات"، قال بدلاً من ذلك بابتسامة هادئة، رغم أنه شعر ببعض عدم الارتياح لفعل ذلك.
انتعشت باو لاي والتفتت إلى النساء الأخريات، اللواتي بدين وكأنهن صدقنه أيضاً. "لدي أخبار عما يجري في الشمال"، قالت. "سمعتها مباشرة من تلميذة الشيخ شِنهه، يوتشينغ."
"أنتِ تكذبين"، قالت هويرونغ. "التلميذة الأساسية يوتشينغ رحلت أيضاً."
"لكن شياو يون لا تزال هنا"، ردت باو لاي، وهي تهز إصبعها. "وصادف أنني كنت قريبة عندما كانت تتلقى رسالة من أختها الكبرى."
انحَنَيْنَ بقية السيدات للاقتراب.
"إنهم يصطادون شيئاً ما. وليس ثعالب. كانت يوتشينغ تشتكي من الوتيرة التي فرضها الشيخ شِنهه. لقد داهموا ثلاثة عشر موقعاً حتى الآن، ودمرواها بالكامل."
"وليس ثعالب؟" همست شي.
"أتعرفن ما أظن؟ أظن أنهم شياطين. تلك الشائعات عن تسانغ لي كانت صحيحة، لقد كان شيطاناً، و—" قالت باو لاي.
"لا تدعي المحققين يسمعونك تقولين ذلك. لقد مات وهو يقاتل مزارعاً آخر، شيطانياً." قالت فنغفنغ، صوتها قاسٍ... قبل أن يلين وتدير عينيها. "مهما كان ذلك غير قابل للتصديق. لقد كان وغداً عندما عاد من الشمال."
"ممم. كان لطيفاً نوعاً ما. لكن… حسناً، لي المتسلط لم يكن سيئاً أيضاً. سمعت من جياو أنه لم يكن سيئاً في الفراش، لكنه لم يعانق"، غنت هويرونغ بصوتها، وبدت فنغفنغ وكأنها ستتقيأ. "مع ذلك، إذا لم نستطع أن ندع المحققين يسمعون، فلا بد أن هناك بعض الحقيقة في الأمر، أليس كذلك؟"
كانت هناك همهمات غير مريحة.
"إنهم يواصلون شمالاً إلى قمة شاترفروست—آه، لم تسمعوا ذلك مني"، قالت باو لاي، فجأة غير متأكدة.
"نسمع ماذا؟" سأل بي دي، وتلقى ابتسامة في المقابل. داخلياً، مع ذلك، كان مسروراً جداً. كانت هذه معلومات جيدة. شياطين في الشمال—وإذا كان شيخ يصطادهم... حسناً، فربما كان ذلك يعني أن قيادة الطائفة لم يتم اختراقها، أليس كذلك؟ سيتعين عليه التحقيق أكثر.
أعاد ملء كأس باو لاي.
في النهاية، انتهت الحفلة. استغرق الأمر كل قوة إرادة بي دي ألا يقبل أياً من الدعوات الصريحة نوعاً ما—لكن النساء كن جميعهن مخمورات نوعاً ما، وسيده الأعظم وشين يو قد قالا له أن يتعامل بحذر مع مثل هذه الأمور. بدلاً من ذلك، أعادهن بسرعة إلى منازلهن وخدمهن، لدهشة موظفي القصور.
كاد أن يستسلم تماماً مع ذلك، عندما أصبحت فنغفنغ… متحرشة.
لحسن الحظ، عدل عن رأيه. فعل هذا سيحزن ري تسو. ولم يكن ليؤذيها من أجل أي من هؤلاء النساء.
ذهب إلى الفراش محبطاً للغاية… محبطاً لدرجة أنه فكر للحظة في الذهاب للبحث عن ري تسو. كانت جميلة جداً في هيئتها البشرية، و… وكانت بحاجة إلى راحتها. كانت تعمل بجد كبير.
تقلب في فراشه لعدة دقائق حتى تخلى عن النوم.
ربما بعض العمل يهدئ بالي؟
عاد إلى حديقة تشونغ وبدأ يعتني بالنباتات. كان العمل مهدئاً، وغرق فيه تماماً. انتظم تنفسه. أصبحت عيناه فارغتين.
تحرك دون وعي.
========================== تشي.
نية.
‘... همم؟’