فتح بي دي عينيه بينما كانت النغمات الختامية لأغنيته تتلاشى فوق الطائفة. ألقى نظرة عابرة إلى الأسفل نحو الساحة التي تقع داره بالقرب منها، ملاحظاً التجمع الصغير من الممارسين، وهم يتظاهرون بحرص بعدم ملاحظة الطريقة التي كان يرمقه بها بعض الناس.
كان بإمكانه إيقاف روتينه الصباحي، لكنه كان متأصلاً فيه بعمق. لقد كان يتوق بشدة لأن يصدح بصوته بكل ما في وسعه، كما فعل ذات مره، ليحتفل حقاً بنور اليوم الجديد... لكن الناس هنا على الأرجح لن يقدروا صوته الحقيقي. الثعالب بالتأكيد لم تفعل.
ومع ما في الأمر من طرافة، لكان ذلك... غير حكيم.
قفز من فوق السطح، هابطاً بالقرب من حيث كان رجل عجوز طاعن في السن بانتظاره، يمسك بمنشفة كي يمسح بي دي يديه، بينما كان الإفطار موضوعاً بالفعل على الطاولة. كان شعر الخادم رمادياً وقد احتفظ ببعض خصلات شقراء، وكان يتباهى بلحية كثيفة تشبه الصوف وتتخذ لوناً رمادياً مماثلاً. كانت عيناه بلون الصقيع، وما زالتا تتلألآن بالحيوية.
«ممتاز، ممتاز أيها الشاب النبيل! حقاً، أنت تمتلك موهبة! أنت تجعل هذا العجوز يشعر بأنه شاب من جديد!»
كان اسم الرجل العجوز أولد لينغ، وعلى الرغم من أن ابتسامته ربما افتقرت إلى معظم أسنانه، إلا أن صدقها كان كنزاً يُثمن. لقد كان خادم بي دي الرئيسي والوحيد، الذي خُصص له بحكم مجرد كونه تلميذاً داخلياً. في البداية، حاول العجوز أن يكون متحفظاً، مؤدياً واجبه ببساطة... لكن ذلك تغير بعد أن اضطر بي دي لإنقاذه من كومة أقمشة سقطت عليه. والآن أصبح كثير الكلام بشكل مدهش، مثل الشيوخ الكبار في هونغ ياوو.
أعاد بي دي عقله إلى اللحظة الحاضرة وابتسم له. «شكراً لك على الإفطار، أولد لينغ.»
ابتسم العجوز على نحو ما باتساع أكبر. «أنت شاب، لذا فأنت تحتاج إلى الكثير من الطاقة! إنها وصفة عائلية قديمة! كُل جيداً، ايها الشاب النبيل!»
فعل بي دي ما أُمِر به. لقد كانت وجبة جيدة ودسمة، ومما يقدره حقاً. استيقظ أولد لينغ قبل طلوع الشمس بوقت طويل ليصنع له هذا، لذا كان أقل ما يمكنه فعله هو الاستمتاع بكل لقمة.
«إنها لذيذة، أولد لينغ،» أثنى عليه. لقد كان يخنة لحم كثيفة ذات لون أرجواني من بين كل الألوان. «ما الذي يمنحها هذا اللون؟»
«تلك هي الشمندر يا بني، فهي تقي من البرد!» قال بفخر.
سيتعين على بي دي أن يحضر بعضاً منها لسيده العظيم—فقد كانت هذه لذيذة بحق.
فجأة، أشرقت عينا أولد لينغ. «أه، شيء آخر، أيها الشاب النبيل! لقد انجز هذا العجوز مهمته! لقد سمعت من الخدم الآخرين، إن الدعوات ستُرسل tonight—من زانغ فينغفنغ. الفتاة تحاول سباق الزمن لتستبق ابنة عمها بدعوة التجمع الأول للصيف، أوه-هو!»
ممتاز.
«شكراً لك، لينغ،» قال. كان بي دي قد ظن في البداية سيكون من السهل التحدث مع التلاميذ الداخليين الآخرين، لكنهم أثبتوا أنهم المراوغ الأكبر. حتى زانغ تشونغ لم يكن يتحدث إلى بي دي إلا نادراً، مكرراً زيارته فقط ليتفقد أحياناً عمل بي دي ويبتسم بشكل منحرف تقريباً عند رؤيته.
ظل التلاميذ هنا عموماً داخل قصورهم، كما لو كانوا في عوالمهم الصغيرة المغلقة ذاتياً. لقد كان ذلك مزعجاً، لكنه تعلم من أولد لينغ أنه يُعتبر قلة أدب بالغة الاقتراب من أحد «أكابره» وأنه سيتعين عليه انتظارهم ليقتربوا منه لبدء أي نوع من المحادثة. وإلا، فسيكون «يزعجهم».
وبدلاً من ذلك، كان على من هم أقل مرتبة الانتظار ليتم دعئتهم إلى حفل—وقد أخذ أولد لينغ، لتبرك روحه، على عاتقه محاولة المساعدة في العثور على حلفاء لبي دي من خلال السؤال حول الخدم الآخرين.
إذا تبين حقاً أن هذا المكان وكراً للشياطين، فسيفعل بي دي كل ما في وسعه للتأكد من أن هذا العجوز الطيب سيظل حياً.
أما الخطة الثانوية، وبشكل غير أنيق، فكانت ركل باب شخص ما وكسر عظامه. يبدو أن ذلك كان مسموحاً به، لكن بي دي قرر اتخاذ نهج دبلوماسي أكثر أولاً.
هز رأسه ليصفى أفكاره، وعاد بي دي إلى يخناته. نظر إلى «منزله». كان أكبر من منزل سيد بي دي، ونُفذ بأسلوب اعترف بأنه «تقليدي». لقد كان مكاناً مبهجاً جمالياً، وإن بدا شخصياً بعض الشيء. لكن بقدر ما كان يبدو مبهجاً، فقد كان البقاء بمفرده وحيداً للغاية؛ لقد اشتاق لعائلته. وكان القصر بوضوح يقع في حالة من التدهور الطفيف، إذ يخدمه خادم واحد فقط للعناية به، وخاصة خادم بشري بلغ للتو الثانية والثمانين من عمره.
التفت عن القصر ليراقب أولد لينغ وهو يلتقط مكنسة ليبدأ جولات الكنس الخاصة به. ستكون ساعات من العمل بالنسبة للعجوز، دون مساعدة. كان يتجهم أحياناً بسبب ركبة سيئة، لكنه واصل العمل، وكان العزم ينبعث من هيئته.
كان بي دي أعقل من أن يحاول إجبار العجوز على الراحة. كان عنيداً جداً ومتمسكاً بطرقه لدرجة لا تسمح له بالتوقف عن الاعتناء بهذا القصر، لكن الأمر كان أكبر من أن يتحمله عجوز واحد. وهكذا، ساعد بي دي سراً. [وجوه الهلال المنفصلة] منحت بي دي بنية تشي إضافية وخفية لاستخدامها، وكانت جولة سريعة حول المنزل تعتني عادة بجميع الأعمال الثقيلة. هذا سمح لأولد لينغ بقضاء جزء من يومه مسترخياً بساقيه المرفوعتين، فخوراً بأنه يحرز تقدماً في تلك المهمة الجبلية الماثلة أمامه.
لم يلبث وعاؤه أن فرغ معلناً انتهاء يخناته وكان بي دي مستعداً للعودة إلى العمل. شعر بقربه من تحقيق اختراق في حديقته... وكذلك حل المشكلة التي كان يعاني منها مع مخزونه من التشي الذي يتناقص ببطء.
وقف، مستعداً لبدء اليوم، عندما دُق الباب المادي المؤدي إلى قصره بطريقة مدوية.
فزع أولد لينغ، ثم عرج بخطوات بطيئة ليتمكن من فتح الباب.
طرف بي دي عينيه بينما اقتحم أحد خدم تشونغ المكان بخطوات واسعة، ناظراً حول القصر بازدراء مستتر بوضوح في عينيه قبل أن يستدير نحو بي دي.
«فا بي دي، هذه دعوتك»، هكذا قال الرجل وهو يُمناول بي دي رسالة رسميّة للغاية. «سيسمح لك المعلم تشونغ بالمشاركة في ضيافته في أول تجمع للصيف».
نظر بي دي إلى الدعوة ورفع حاجبًا.
ثم، من إحدى القصور الأخرى، حدث انفجار هائل من البرق وزئير من الغضب النسائيّ تردد صداه في جميع أنحاء المنطقة.
رفع بي دي حاجبه أكثر.
من ناحيات عدة، كانت طائفة الجبل المحجوب حقًا كل ما وُصِف له أن تكونه.
=================================
بعد ساعة، كان بي دي في منتصف الاعتناء بالحديقة في قصر زانغ تشونغ مرة أخرى. شعر بمزيد من السلام، هنا في الحديقة بدلاً من مسخ الذهب والحرير واليشم الذي كان قصر تشونغ.
بعد وصوله، سُمح له بالدخول فورًا، وكان لديه بالفعل وصول شبه كامل إلى السكن بأكمله تقريبًا. مع أنه كان تحت عيون المراقب الحذرة، إلا أن الرجل لم يكن بارعًا جدًا في الاختباء. كان بإمكان بي دي اكتشاف تيجو أو ري زو المتخفيين عندما يلجأ أحدهما إلى الظلال. مقارنة بهما، كان المراقب مثل حافر رعد جامح... أو معلمه الأعظم بعد احتساء بضع كؤوس. ربما كان قلب الرجل طبلًا مدويًا، وكان يُزعج الهواء أكثر من اللازم عندما يحاول التحرك في صمت.
بدا أن المراقب أصبح يتراخى أيضًا.
لم يُعِر بي دي أيًا من الحبوب التي تركوه ملقاة نظرة ثانية، إذ كانت حواسه مضبوطة بدلاً من ذلك للبحث عن أي تلوث شيطانيّ. كانت هناك غرف قليلة مخفية، لكنها كانت كلها تبدو نظيفة نسبيًا. ولم يجد أي شيء مريب بعد.
لم يكن بي دي يتوقع حقًا العثور على أي شيء هنا على أي حال... مع أنه وجد امرأة طماعة.
كانت عشيقة زانغ تشونغ، يويو، إما تختبره أو تعد بالكثير من المتاعب المحتملة بتلميحاتها غير اللطيفة البتة. لقد كانت امرأة جميلة حقًا، وكان بي دي سعيدًا للغاية لأنه يستطيع السيطرة على نفسه هذه الأيام. عندما لم يكن سوى ديك متعجرف، لكان على الأرجح قد استجاب لتلك الدعوات غير اللطيفة.
لقد أصبح بارعًا جدًا في إخفاء ردود أفعاله ونواياه بستار من الغفلة البسيطة، وقد استسلمت المرأة بضجر بعدي الأيام القليلة الأولى.
وبدون مقاطعاتها، ومع وصوله شبه الكامل إلى الحديقة، تمكن من إعطاء عمله الاهتمام الذي يحتاجه ويستحقه. وفي حين كانت الأرض ذات جودة ملائمة، فقد تم التخلي عن قدر كبير من العناية في الزراعة نفسها. يا للغراسة، كانت العديد من الأعشاب في أماكن خاطئة تمامًا! ورغم أنه لم تكن لديه موهبة معلمه الأعظم العالية لفهم النباتات تمامًا، إلا أنه ظل تلميذًا يقظًا.
أخذ بي دي نفسًا بينما كان يعتنى بالتربة بحرص، مشبعًا إياها بطاقته الحيويّة مع الحرص على عدم إيذاء البكتيريا بنية الجذور. انتعشت عشبة ندى الألوان الخمسة الصغيرة تحت عنايته، وبدأت، كما يوحي الاسم، تتزين بقطرات الندى.
شعر بطاقته الحيويّة تستنزف مع الفعل - لقد كانت فراغًا خامًا وماصًا في صدره يطالب بإعادة ملئه، وإرهاقًا عميقًا في العظام كان موجودًا على الدوام. ورغم أنه كان يتأمل بأفضل ما يمكنه كل ليلة، إلا أن احتياطياته كانت تنضب ببطء ولكن بثبات.
ربما كان الأمر حماقة بعض الشيء، أن يبذل كل هذا الجهد في أرض لن يراها مرة أخرى. لكن بي دي كان يؤمن بكلمات معلمه. لقد أعطى الأرض بلا قيود... ولقد لاحظ أنه حتى وهي تمتص طاقته الحيويّة... كانت الأرض تساعده بالفعل.
كانت طاقة بي دي الحيويّة مُصممة طبيعيًّا لتكون طاقة القمريّة المقدسة. وبينما كان يعطي طاقته للأرض، لم يكن يستطيع إزالة ذلك الجزء منها تمامًا. ومع ذلك، لم يبدُ أن النباتات تمانع. بل على العكس، فقد ابتلعت قوته وخزنت الفضة المقدسة داخل أوراقها.
هناك، نمت حزم صغيرة من طاقة التطهير، محجوبة بطاقة العشبة ذاتها.
احتوى كل نبات على القليل منها، وُضِع هناك بطريقة ظن أن ري زو قد يوافق عليها - لأنه لم يكن معلمه الأعظم وحده من تعلم منه. إذا حاول شيطان أكل النباتات أو تنقيتها... فستكون في انتظاره مفاجأة غير جليلة على الإطلاق. بالنسبة لأي شخص باستثناء أضعفهم، لن يصل الأمر إلى حد القتل، لكنه سيكون سمًّا مدمرًا وحارقًا لأي شيء خبيث وفاسد.
ابتسم بي دي وهو يعتنى بالنباتات العجيبة الطيبة التي كانت تساعده هكذا، شاكرًا إياها صامتًا على أفعالها. مرر أصابعه برفق على ساق نبات آخر. ارتعش... ثم، بما بدا وكأنه تنهيدة، أطلق كمية صغيرة من الطاقة الحيويّة في الهواء.
تجمد بي دي. ثم بدا أن النبات المجاور له يتنهد هو الآخر، مما أطلق تفاعلًا متسلسلاً. وغير مرئي لمعظم الحواس، أطلق نبات آخر بعضًا منها أيضًا. بدأت الحديقة في توليد كميات صغيرة من طاقته الحيويّة الخاصة... وكانت هذه الطاقة تطفو في الهواء وتبدد ببطء. لكنها كانت طاقة قابلة للاستخدام. كانت ألطف من البرد القارس، وألطف من مظهر الجبل الصارم. كانت طاقة الحياة.
حنى بي دي رأسه شاكرًا. حقًا، كانت كلمات معلمه الأعظم تصدق دائمًا.
لقد أعطى للأرض، وكانت الأرض تعطي المقابل. كان عليه ببساطة أن يكتشف كيفية الاستفادة من هذه الوفرة، فقد كانت قليلة.
لكن هذه كانت مهمة ليوم آخر. سمع بي دي خطوات تقترب.
دخل زانغ تشونغ بخيلاء إلى الحديقة، نافخًا صدره، وعلى وجهه ابتسامة متغطرسة، وخلفه العديد من أتباعه. كان هناك ثلاثة رجال - لم يبرز أي منهم كثيرًا في رأي بي دي - وعشيقة تشونغ، وجميعهم كانوا يبتسمون وكأنهم للتو حققوا حصادًا ناجحًا.
«آه، لا أمل أبدًا من رؤية وجه ابن عمي المحبط!» هكذا أعلن تشونغ.
«كالعادة يا سيدي الشاب، خططك عبقرية»، هكذا قال أحد الرجال بابتسامة متغطرسة.
“بدت وكأنها على وشك تقيؤ الدم!” قهقه آخر.
ضحكوا جميعاً برهة، قبل أن يبدأ جونغ في تفقد حديقته ليتسع ابتسامته المتعجرفة أكثر فأكثر. وقع نظره على بي دي.
“تعمل بجد، أليس كذلك؟” سأل وبصوته نبرة تهكم طفيفة. مسحت عيناه هيئة بي دي العارية الصدر والمتعرقة.
“البستنة متعة. والاعتناء بهذه الأعشاب الروحية امتياز”، أجاب بي دي. “لقد بدأت أعشاب ندى الألوان الخمسة في إفراز عصارتها. اليوم حقاً يوم رائع، أن نشهد مثل هذا الجمال.”
“آه، إنه يعرف قدره، هذا جيد!” قهقه أحد الأتباع، بينما خفت ابتسامة جونغ. ثم أطلق الشاب نفخة ساخرة، متجهاً نحو أعشاب ندى الألوان الخمسة.
“نعم، إنه ليوْمٌ جميل حقاً. أي يوم تستطيع فيه قمع شخص آخر هو يوم جيد، أليس كذلك؟” أعلن جونغ، ثم مدّ يده فقطف حفنة من الأعشاب، ووضعها في فمه بابتسامة قاسية ولاكها بين أسنانه.
أطلق همهمة استحسان للمذاق، أو هكذا افترض بي دي، بينما التقط بقية أتباعه أنفاسهم بصدمة... ثم بدأوا بالضحك.
اكتفى بي دي بمراقبة ردة فعل الرجل، باحثاً عن أي تكشيرة ألم أو أي دليل على الدهشة بينما كان يستهلك تشي التنقية. واصل المزارع المضغ بغطرسة، وتحدته عيناه ليفعل شيئاً.
بدا أنه ليس شيطاناً — بل، كما كان سينعته ين، مجرد وغد.
“كيف هو طعمها؟” سأل بي دي، بفضول حقيقي.
كاد جونغ يختنق بأعشابه. أما رفقاؤه فكانوا أقل تهذيباً، إذ تدلت فكوكهم ذهولاً.
“… هذا أهدأ رجل قابلته في حياتي”، تمتم أحدهم.
“الشاب لتوّه أهدر كل جهده المضني، وهو يقف هكذا وكأن الأمر لا يعنيه؟!” تمتم الآخر. تصاعدت نية جونغ القتالية، وتكوّنت شحنة كهربائية ساكنة حوله. أغلق الجميع أفواههم على الفور. وهدأ جونغ ظاهرياً.
حدق جونغ في بي دي ونجح في إتمام بلع ما في فمه، وقد اختفت ابتسامته. “إنه نكهة ممتازة — الأعشاب خفيفة ومقرمشة، وللندى طعم الزيت الفاخر. أعتقد أنني سأتناول المزيد.”
حدق بغضب في بي دي، فقطف عشبة أخرى، ثم قضمها، متعمداً استعراض مضغها.
ابتسم بي دي ببريق ساطع.
“صنع سيدي ذات مرة سلطة رائعة من الأعشاب الروحية”، قال بي دي. “لدينا ما يكفي، وستشكل وجبة فاخرة لضيوفك.”
“أعشاب روحية كسلطة؟! أجننت أيها النذل؟!” تقدم أحد رجال جونغ، وقد احمر وجهه — لكن جونغ مد ذراعه ليمنعه.
كان يحدق في بي دي بتقييم الآن. “لقد طرحت نقطة وجيهة يا بي دي. إذا كان بإمكان سيدك جامع الأوساخ أن يوزع أعشاباً كجزء من وجبة، فبالتأكيد يستطيع زانغ جونغ من طائفة الجبل المحجوب فعل الشيء نفسه!”
منع بي دي يده بالكاد من التقبض على شكل قبضة بسبب إهانة الرجل. لم يكن جونغ مؤهلاً لرفس قذارة البقرة لون لون، ناهيك عن مقارنة نفسه بسيده. في هذه الأثناء، تجمد باقي الأتباع، وأشرقت أعيُنهم. “حقاً”، تمكّن من القول مقترباً من اتزانه المعتاد، “أنت زانغ جونغ القوي، أيها الشاب!”
حدق جونغ في بي دي برهة. “أنت رجل مزعج يا بي دي، لكني سأسمح بذلك. تجهّز الأعشاب للوليمة. سيمنح زانغ جونغ كل قادم طعماً من كرمه.”
“بالتأكيد، أيها الشاب”، قال بي دي، محنياً رأسه. انصرف الرجال، مع أن جونغ بدا في مزاج عابس بعض الشيء.
بركة غير متوقعة، حدّث نفسه. وكنت أتخيل أن الجزء الأكثر صعوبة سيكون قيادة هذا العدد الكبير من الشياطين المحتملين لأكل تشي التنقية.
التفت بي دي عائداً إلى الحديقة. كانت الأعشاب ستصبح أكثر لذة لو سُمح لها بالنمو لفترة أطول قليلاً، وهو أمر مؤسف. لكن الأمور كانت تتحسن بالفعل.
بعد أن فرغ غالباً، جلس ليتأمل أعشاب ندى الألوان الخمسة. كانت الطريقة التي تتلألأ بها في الضوء مبهجة للغاية. بطّأ تنفّسه مراقباً باهتمام كيف تزفر كميات ضئيلة من التشي. وحين كانت تتنفس للداخل، كان يزفر هو. وحين كانت تزفر، كان يستنشق هو.
منح تشي الخاص به للأرض شكراً على هذا المنظر البديع.
=========================================== في عمق عميق عميق تحت الجبل، تحرك خيط من الطاقة الذي كان جزءاً من كلّ أعظم، قليلاً نحو الأعلى، متبعاً رابطاً من الطاقة القمرية.