أولاغان بااتار، سيّد الوادي الكبير، تنفس بصعوبة بالغة وهو يكاد يتردّى على المقعد.
«كنت محقّاً يا بنيّ. كان حضوره...» وابتلع بقيّة كلامه. كان كلّ من لم يشهد قوة السيّد رو من قبل في حال مشابهة، عيونهم شاخصة وأرواحهم ترتجف.
لقد استنفد بااتار كلّ ما في وسعه من إرادة لئلا يركع على ركبتيه فوراً ويجلب العار لأسلافه حين وجّه اللورد رو نظراته إليهم.
لقد حدثه ابنه وحفيده عن السيّد رو، وكانا جازمين بأنّ قوته تفوق قوة البشر أجمعين. ووصفا بالتفصيل كيف تجعل هيبته الأرض نفسها ترتجف.
ولكنّ تسائي شيولان كانت تشعر بالأرض أيضاً. فقد استطاعت جعل قمم التبارز تعترف بها كقائدة بارزة، ولو استدعت قوتها الحقيقية لاستطاعت أن تُزلزل الإقليم بأكمله. وكان هناك نقاش بين قومها حول من هي النذير الحقيقي للأرض بينهما.
ألم تجمعهم تسائي شيولان؟ ألم تعِد إليهم ماضيهم؟ ألم تثبت جدارتها كقائدة؟ لقد علم الجميع أن هذه الأمور حقيقة لا مراء فيها. فهي صديقة الوادي، وفي عظامها تسري روح الأرض.
ومع ذلك، فإنّ حضور السيّد رو أزال كلّ شك. كانت تسائي شيولان نَبْعاً، تياراً دافئاً متدفقاً من القوة تحضنه طاقة الأرض.
أمّا السيّد رو فهو الأرض بذاتها. لقد غمر حضوره قمم التبارز. الجبل العريق سمح لشيولان بأن تأمره، لكنّه خرّ ساجداً أمام الرجل الماثل أمامهم الآن، يُنبت العشْب ويُوقظ الأنظمة القديمة.
لقد رحّبت القمم نفسها بعودته إلى دياره.
حضورٌ لشيء أعظم، شيء يشبه أقدس بقاع الوادي، حام حول تسائي شيولان كطيف.
والآن، في حضرة السيّد رو، تشبّع العالم بأسره بذلك الحضور؛ وبدا الأمر كعشرة آلاف من تلك القمم الذهبية التي يقدسها قومهم باعتبارها دماء الأرض. كان شعوراً جباراً يكاد يُسكر المرء. استطاع أن يشعر به على كتفيه، يثقله بلطف شديد. ومع ذلك لم يكن حملاً ثقيلاً، بل كان مريحاً على نحو غريب.
«هو... أقوى حتى الآن»، هسس تارخان بصوت خفيض. «لم يكن الشعور بهذه الحدة أبداً في المرة السابقة. كان من قبل مجرد همس عليّ أن أنصت إليه. أمّا الآن، وبعد رؤية بلورة الذاكرة... فقد صار جلياً للغاية».
«وسيُعلن الجميع أنهم أصدقاؤه. الطوائف. القبائل. وحتى الوحوش والأشجار ستنحني رؤوسها وتعلم من هو نذير الأرض»، هكذا همس تيمولين الذي حضر هنا مع تارخان وقت البطولة.
أثارت كلماته انحناء عدة رؤوس. «حكمة الأسلاف لا تشوبها شائبة».
«وذريتهم ستنصاع لهذه الحكمة»، هكذا ردّ بااتار. «التنين هو نذيره، وتلك حجة كافية. بل إنّ كلّ وحش روحي يلقاه يخدمه ويغدو وديعاً لطيفاً. بي دي، الموجود في العالم الروحي. قرود تلة البلور. الثور الذي يتخذ من سلاح روحي محراثاً... وحتى النحل».
«النحل؟» سأل تارخان، وبدا الارتباس على وجوه آخرين أيضاً. ولم يمحُ بااتار اللوم تماماً عنهم، فلو كان في سنّ أصغر لربما فاته الأمر هو الآخر.
«لقد كان على قمة العربة، يتفقدون الحشد كأنهم حراس —لا، بل أظنّ أنهن حارسات»، تمتم بااتار، قبل أن يدرك أمراً آخر. «كرات التحطيم. كنا نُحسب أن معرفة أسلافنا العاملة من خلال أون غانغ هي وحدها التي أوقفت عداءهم. أفرواح السيّد رو شاسعة إلى الحدّ الذي يجعل حتى تلك الوحوش الروحية راغبة في الحديث؟»
ومرة أخرى، تواضع بااتار؛ وتواضعوا جميعا. كانت قوة نذير الأرض أسمى من قدراتهم، وما رأوه لم يكن سوى سفوح الجبل الشامخ نحو السماوات.
«ماذا عن المرأتين اللتين رفقته؟ خادمتاهما؟ كانتا تخفيان طاقتهما الحيوية، ولم أستطع إدراك كنههما»، سأل قريب آخر.
أوقفت المرأتان بااتار في حيرة. فقد كانتا تخفيان طاقتهما وتكبحانها إلى حدّ يجعله مضطراً للتصرف بفظاظة لتقييمهما بشكل أفضل، عبر دفع طاقته الحيوية للاحتكاك بطاقتيهما.
وهو ما يعني أنهما تقاربان قوته... أو تفوقانها.
اثنتان من ممارسات مستوى العمق —على الأقل— حارستان لخادميه وابنه.
«أعتقد أنهما من أقارب يون رين وغو رين»، هكذا أبدى حفيده رأيه. «عيوناهما، وشكل وجهيهما... ينطابقان، هذا ما أعتقده حقاً. تلك التي مُنحت شرف حمل ابن السيّد رو استطعتُ لمس جانب وجهها. كان لديها رباط شعر أزرق، يحمل ما بدا أنه رمز قبيلتهم».
«لقد فطنت لأمر جيد يا تارخان»، أثنى بااتار على حفيده. «حقاً، عيونهما متشابهة... لكن لم تكن لدي فكرة أن أقاربنا الشماليين يمتلكون مثل هذه القوة في دواخلهم. لعلهم مزيد من تلامذة السيّد رو؟»
عمَّ الهمس أرجاء الغرفة للحظة.
«ما هو الطريق للأمام، أيها البطريرك؟» سأل أحدهم أخيراً.
لم يتردد بااتار.
«من الجلي تماماً أنه نذير الأرض. فلا يدخلنَّ الشك قلب أحد. احملوا الأخبار إلى الوادي، حالما يتسنى لنا ذلك. وأمّا عن هذه الليلة؟ فسوف نراقب وننتظر. دعوا الآخرين يتزاحمون حوله ويحاولون التودد إليه. فسيتصارعون لإقناعه بزيارة طوائفهم. وهو قد وافق بالفعل على زيارة الوادي الكبير، لذا فقد حُسمت هذه المعركة. انخرطوا في الحديث مع خادميه عوضاً عن ذلك. بادلوا أطراف الحديث، واحرصوا على أن يتركوا انطباعاً حسناً عنا. رحّبوا بأقاربنا إن كان الأمر كذلك، وادعوهم للحلول ضيوفاً في الوادي. بل وخاطبوا الثور والنحل أيضاً، إن كانا قادرين على تبادل الحديث».
علت إيماءات الموافقة في كل مكان.
«يا جدّي، أأقترب منه؟» سألت سارناي. كانت حفيدته تبدو متوترة ومبتهجة بالقدر نفسه. لقد كانت وردتهم الأجمل؛ فتاة صادقة ولطيفة. وقد أُحيطت علماً باحتمالية تقديمها كخادمة… أو كزوجة لمبعوث الأرض، لإظهار صدق نواياهم وتوطيد أواصر التقارب بينهما.
من الواضح أن سارناي لم تكن معارضة للفكرة. فهو المبعوث… ومما استطاعت تبينه أبعد من ذلك، فقد وجدت سارناي الرجل جذاباً للغاية.
غير أن هناك عقبة واحدة في طريقهم.
من الطبيعي بطبيعة الحال أن يمتلك الممارس القوي زوجة قوية؛ فقوة الليدي ميلينغ لا تقل بحال عن قوة زوجها… ولكن على الرغم من ذلك، لم تبدُ كمن يترك أثراً كبيراً. فقد ألقت التحية بأدب، ثم توارت خلف المشهد مجدداً بينما استحوذ المعلم رو على كل الاتمام.
لكن شيئاً فيها أبقى بصر بااتار معلقاً بها، حتى بعد أن تراجعَت خطوة للوراء.
لم تكن واحدة من حسناوات اليشم الإمبراطوري تلك، ولا من الصقور أو الذئب التي يعتز بها رجال الوادي. كانت أوسم من أن تكون جميلة، مع رشات من النمش تزين أنفها وجنتيها.
لكن عينيها.
لقد التقت نظراتهما حين تفحصت الحشود. للحظة خاطفة، رأى بااتار مجراتٍ تحلق فوق العالم قبل أن تنقضي اللحظة ويحيد ببصره.
إن كان هناك أمر واحد يعلمه… فهو أن اتخاذها عدوة سيكون كارثة محققة.
«قال قائدنا الأعلى إنه مخلص لزوجته. نحتاج إلى مزيد من المعلومات قبل أن نلتزم بخطة قد تهين أياً منهما»، أمر بااتار.
قوبلت كلماته بمزيد من الإيماءات. أخذ بااتار نفساً عميقاً، محاولاً تثبيت نفسه. سيحتاج إلى كامل رباطة جأشه لنجاة هذه الليلة.
============================
«هل الجميع مستعدون؟» سأل باي هويتشونغ، المدير العام لشؤون الصعود الروحي لتلال أزور، وهو يخطو بخطوات واسعة داخل حلبة الأرض. كانت معدته تنقبض من التوتر. عادةً ما كان يحب أن يظن أنه يزدهر في مواقف كهذه، لكن إن حدث أي خطأ الليلة… حسناً، كان يرتجف لمجرد التفكير في العواقب.
كانوا يستضيفون شخصية بالغة الأهمية. قمة القمم. رجلاً ينتمي إلى طائفة السيف السحابي… وقد كلفت كاي شيولان بشراً عاديين بإدارة هذا القسم.
حسناً، هم يديرونه عادةً، لكنهم لم يكونوا مكلفين بالقيام بهذا القدر الهائل من… الأشياء. وميض الأمل الوحيد كان في أن القلئد الأعلى كان ذكياً بما يكفي لمنحهم وقتاً كافياً للتدريب على العرض الوشيك.
أعجب هويتشونغ بالقائد الأعلى. لقد كانت امرأة عاقلة بشكل مدهش. أقرّ وأعترف بأنها أكثر تعقُّلاً من معظم رؤسائه في مدينة بحيرة القمر الشاحب، وأريح للعين بمراحل.
«نعم، أيها المدير العام! الجميع في أماكنهم»، أبلغه باو وين بطاعة. كان الشاب مشتتاً، يلوح بعصا التحكم الخاصة به. تركه هويتشونغ وشأنه، رغم أنه استمر في العبث بكمّ ثوبه. هذا الجزء من الجبل حُفر حديثاً، وكانت تحيط بهم تعاويذ متوهجة. كاد هويتشونغ لا يصدق أن الجبل قادر على ما هم مقبلون على فعله به… ولكن حسناً. لقد كان قادراً. لقد رأى ذلك بنفسه.
ألقى هويتشونغ نظرة خاطفة على المنطقة الواقعة أسفل الحلبة، حيث كان المزيد من حراس الحلبة يؤدون الحركات ذاتها التي يؤديها باو وين، كأنهم يرقصون تقريباً. كانت الأرضية فوقهم تنبض، وبلورات الطاقة المحيطة بهم تتوهج ببريق أشد بكثير مما اعتاد عليه.
«أهذا… أمر جيد؟» سأل، ثم لام نفسه في سرّه على تشتيت انتباه الصبي.
«إنه أفضل من جيد. إنه يتعاون معنا حقاً اليوم، أيها المدير العام. أستطيع استشعار ذلك. إنه… سعيد؟ متحمس؟»
…بدש هذا الكلام سخيفاً، لكنه حتى هو استشعر طاقة تشي الصادرة عن الممارس في الخارج. أكان يساعد الأنظمة في عملها؟
«إنه يتحرك، وهو في طريقه لاتخاذ مقعده الآن!» صرخ احدهم من الأسفل.
أومأ باو وين برأسه والتفت نحو الشخص الواقف معهم تحت المسرح.
«الليدي شينلينغ؟ متى كنتِ مستعدة، سيدتي»، قال باو وين، مبتسماً لسيدة طائفة الماء الأبيض. «ستبدين مذهلة بحق».
«شكراً لك أيها الشاب»، قالت الممارسة وبصوتها مسحة من الدفء. «أعلم كم تدربت بجد». تجاوزت باو وين وربتت بخفة على كتفه. كان الشيوخ جميعهم يبدون عاطفة غريبة تجاه الصبي، معاملين إياه كأنه حفيدهم.
كان هويتشونغ ممتناً لذلك. فباو وين كان يشكل رسولاً ممتازاً كلما ظهر خبر سيء، أو حين كان يحتاج إلى بعض الأوراق التي طالما تلكأ الشيوخ في تسليمها إياه.
كان باو وين يعود دائماً وهو يبتسم، وقد أُنجزت المهمة.
«إشارة البدء! أيها المدير العام!» أومأ هويتشونغ برأسه، ملقياً نظرة أخيرة قلقة على البلورات المتوهجة، قبل أن يصعد السلم مسرعاً ليأخذ مكانه عند منصة البلورات الصداحة.
لقد أُعيد تشكيل مدرجات حلبة الأرض. فبدلاً من الترتيب العادي، انتقلت جميع المقاعد إلى جانب واحد، لتشكل منصة مرتفعة واحدة، تعج بالطاولات الضخمة ليجلس عندها الممارسون. الطاولة الرئيسية، حيث سيجلس المعلم رو، رُفعت على منصة في الخلف، ليتسنى لمن يجلسون عندها رؤية الحلبة في الأسفل وبقية المنصة.
اتخذ المعلم رو مقعده، مقوداً بواسطة القائد الأعلى؛ ومحاطاً بمختلف سادة الطوائف. وعندما جلس، جلس بقية الحاضرين أيضاً.
رفع أحد رجاله ثلاثة أصابع، ثم اثنين، ثم واحداً، ثم أشار نحو هويتشونغ.
اشتعلت منصة البلورات الصداحة بالحياة. أخذ باي هويتشونغ نفساً عميقاً. إنها فعالية رسمية، ولستُ مذيع بطولة اليوم.
قال هويجونغ بصوت يتدفق بسلاسة من على المنصة، عوضاً عن أن يتشقق بفرقعات الكهرباء الساكنة كما كان يفعل من قبل: "ترحب التحالفة الزرقاء بالمعلم رو جين في القمم المتنافسة". وأضاف: "نقدم آيات الاحترام، ونأمل أن يجد كرم ضيافتنا استحساناً لديه. لقد رتبنا عدة عروض لتستمتع بمشاهدتها. نرجو أن تستمتعوا بالفقرة الأولى".
ضغط على البلورة في الموضع الصحيح، فأُرسلت الإشارة. خفتت كل أحجار الضياء، تاركة كل شيء في الظلام، عدا أرضية الحلبة.
حينئذٍ، تغيرت الحلبة الأرضية.
من بين البلاط نفسه، تصاعد الماء فجأة. لم يملأ الحلبة بهدير صاخب، بل بخرير ناعم كأنه ينبوع. كان صافياً كالبلورة، وراح يتألق تحت الأضواء. وما إن تمكن الضباب من التكون فوقه، حتى غطى المشهد بأسره عن الأعين.
دوت نغمة نقية واحدة لآلة الغوزينغ، مترددة أصداؤها عبر الحلبة.
ثم انفتح وسط الحلبة وارتفعت منصة. لم يرجع أي من الماء لأسفل الفجوة، بل صعد مع المنصة محيطاً بها في فقاعة سائلة.
عزفت الغوزينغ مجدداً، مواصلة النغمات الأولى لأغنية كلاسيكية.
ثم انفجرت الفقاعة إلى ألف قطرة متلألئة، وبقي الماء معلقاً في الهواء بصورة غير طبيعية.
تعالت شهقات الدهشة والإبهار من الحشد.
بدت السيدة شينلينغ، الجالسة على المنصة مع آلة الغوزينغ خاصتها، كحورية ماء سماوية. لم تكن ترتدي نقابها، وقد استقرت نظراتها على الطاولة الرئيسية.
قالت بنبرة منسابة: "أهلاً بك في القمم المتنافسة، يا سيّدي"، ثم شرعت في العزف.
لقد كانت السيدة شينلينغ مبهرة حقاً في العزف على الغوزينغ.
ولم تكن تلك سوى البداية لأمسية طويلة.