لم تستطع شيولان إلا أن تشعر بقسط من الراحة عندما استُقبل جين وميلينغ في قمم التبارز. لقد أمضت معظم وقتها منذ عودتها إلى منصبها في التحضير لهذه اللحظة. لقد كان حدث العام—وهو أمر تطلب الكثير من الاجتماعات، ليس فقط مع شيوخ الطائفة الذين كانوا يحاولون استمالتها، بل مع كل جهاز من أجهزة تحالفهم الآخذ في النمو. إذا كان عليها الاستماع إلى تلميح مبطن آخر بأن تقترح على جين زيارة طائفة معينة، فمن المرجح أنها ستطعن أحداً ما.
ناهيك عن الكابوس الذي كانت تمثله ترتيبات الجلوس باستمرار. الكثير من المنافسات التي كان لا يزال يتعين تخفيف حدتها…
لقد كانت نعمة أن تمتلك شيولان الكثير من الحلفاء، فمن المؤكد أنها كانت ستنهار تحت وطأة كل شيء وحدها. لكنها لم تكن وحدها. فقد أنجزت تيغو أعمالها في الشمال، وسارعت بالعودة في أقرب وقت ممكن، دون أن تتوقف حتى في المنزل، لكي تساعد في الاهتمام بأي مخاوف أمنية. لقد كانت هي وراغز في غاية الأهمية. كان اثنتان منهما تقفان بين الشيوخ. بدت تيغو وكأنها تكبح نفسها عن القفز على أمها وأبيها، لكن كان عليها الحفاظ على شيء من هيبتها هنا.
مع ذلك، كانت استراحة جيدة لهما كلتيهما. وخاصة مع تلك الفوضى العارمة في بحر العشب، حيث وضع أحمق ما مكافأة مفتوحة على رأس الحاكم الإداري بالوكالة. مكافأة جذبت ممارسين للارتقاء من خارج المقاطعة لجمعها. لقد كادوا يشكلون قوة ضَرْب لتصفية الحثالة الذين أمروا بالعملية… فقط ليجدوا أنهم قد سُجنوا بالفعل. أو معظمهم على الأقل. كان على راغز، وتيغو، وين، وحتى شيانغوا اجتثاث الخلايا في مدينة بحر العشب التي هربت وإغلاق باب المكافأة.
وفي الوقت نفسه، عمل ديلون وغو رين وقتاً إضافياً على إصلاحات قمم التبارز، وأعادا أنظمة متعددة للخدمة بمساعدة قرود تل البلور.
لقد كان من المثير مراقبة كل قطعة صغيرة وهي تبدأ في العمل مرة أخرى، من أنظمة التدفئة والتبريد، إلى أحواض الزهور القديمة التي تسقي نفسها تلقائياً، وحتى محطات معالجة النفايات. كل ذلك كان خطوة نحو إعادة الجبل إلى حالته الأصلية.
حتى إنهم وجدوا رايات قديمة في المستودعات—تلك التي تنسدل من قمة الجبل، وكل منها تحمل رمز الأزور.
كانت تعلم أن جين لن يستمتع بشكل خاص بالمدخل المهيب، والأبهة والاحتفالات، لكنه كان يفهم حاجتها.
ولذلك أخرجوا كل شيء. الرايات الضخمة. وحراس الشرف الواقفين على طول الطريق. والشيوخ، لقرع الغونغ فوق الساحة، وباء ون لتغيير أرضية الملعب إلى تربة.
وكان ذلك مجرد ترحيب. فقد نظموا الوليمة، وحفولة الترحيب، وجولة في الأراضي، والنزالات التي سيقدمها التلاميذ والشيوخ على حد سواء للترفيه… لقد كانت فعلياً زيارة رسمية، وكان تقديم عرض لأجين هو أفضل طريقة لتشعر الطائفة بأن لها حصة في هذا الأمر.
«المارشال الأعظم. شيوخ الأزور الأجلاء. شكراً لكم على الترحيب الحار. إنه لأمر جيد أن نلتقي تحت مثل هذه الظروف، بدلاً من الطريقة التي التقينا بها سابقاً»، قال جين، وحطمت مزحته التوتر الخفيف. لقد وقفة تحت نظرات جميع أهل الأزور بسهولة، دون أن يظهر أثر ذرة من التوتر في جسده. «هل لي أن أقدم زوجتي، هونغ ميلينغ…»
لقد مضى في تقديم أفراد منزله دون أي تعثر أو تلعثم؛ فقد قُدمت وا شي وبي بي وكأن الأمر أبسط وأطبع ما يكون في العالم.
لقد كان من المزعج نوعاً ما رؤيته هكذا. طالما اعتبرت صديقها العزيز روحاً نبيلة، لكنه لم يتكلف قط. كان دائماً مستعداً بابتسامة أو ضحكة، ليربت على أكتاف الناس، أو يعانقهم، أو يمزح معهم. كانت حرارته تشبه الشمس على الأرض. مهدئة ومريحة، وبلسماً لروحها.
ومع ذلك، ها هو يقف أمامها بلا ابتسامة ماكرة أو مزحة جاهزة. وقف أمامها كأقوى رجل في تلال الأزور؛ الرجل الذي هزم ثلاثة ممارسين في عالم الأرض وكائنًا في عالم السماء. حفيد شين يو، النيف الذي لا يُقهر. والمنتسب إلى سيف سحابي. خبير أعشاب روحية يفرض احترام الناس في مقاطعات أعظم بكثير من مقاطعتهم.
لقد كانت قوته ملموسة، لكنها لم تكن مفروضة. لم يكن بحاجة إلى إظهار أي سيطرة وهذا وحده منحه المزيد من السلطة. كانت هيئته ملكية عملياً… وبدت رائعة عليه، لم تستطع إلا أن تفكر في ذلك. إن بئر القوة الهادئة التي كان يشعها ضبطت طاقة بقية الممارسين الحاضرين. لقد كان هادئاً كبحيرة ولاحظ الجميع ذلك، مطابقين لسلوكه.
على السطح على الأقل. كانت تيانلان تنقل مرحة بعض تذمر جين المزعج إلى شيولان. لقد تآمرتا هي وتيانلان لجعل العشب ينمو، ووجهت شيولان صديقتها حول الأنتظمة التي يجب أن تضربها لإنتاج التوهج، مما جعل دخول جين مثيراً للإعجاب بعض الشيء. ليس أنه كان بحاجة إليه… لكنه كان مسلياً.
مع ذلك، لقد علمه الحاكم الإداري جيداً. تماماً كما علمت السيدة وو ميلينغ جيداً. كانت تقف خلف زوجها قليلاً، تبدو هادئة تماماً مثل جين. التقت عينا ميلينغ الأرجوانيتان بعيني شيولان واتسعت ابتسامتها قليلاً، قبل أن تعود إلى وجه محايد.
كان زوهي، بين ذراعي خادمة الثعالب—سويان، كما أخبرتها تيغو—ينظر حول الساحة في ارتباك، وهو يشم ويفرك أنفه. بدا مرهقاً تماماً من مئات الممارسين في المدرجات، وكانت دموع صغيرة في زوايا عينيه.
أعادت شيولان انتباهها فوراً إلى الأمر المطروح. وكلما أسرعت في تجاوز هذا، كلما حصل زوهي على مكان للراحة أسرع!
«إنه لشرفٌ لنا أن نتمكن من استضافتكم، المعلم جين»، قالت شيولان، «وكذلك زوجتك، وابنك، وخادمك. كل ممارس هنا يعود بذاكرته إلى معركة الانقلاب الشتوي، والأهوال التي منعتموها من الوقوع على التلال الزرقاء».
أومأ جين. «لقد كان واجبي - تماماً كما كان واجبكِ، القائدة الكبرى. لقد سفكنا الدماء معاً في تلك المعركة، وكنتُ سعيداً بوجودكِ بجانبي. تماماً كما سُررتُ بسماع أمر هذا التحالف. أترقب بشوق التعرف إلى أولئك الذين نذروا أنفسهم لهذه المهمة العظيمة».
ضجّت الحشد بالطاقة والتبريكات عند سماع كلماته. وقد انتقلت جديته عبر جبل التشي الذي كان يحيط بهم. الثقل الذي فرضته على العالم هيبة جين وتيانلان.
استطاعت شيولان أن تشعر بذلك في الحشد. الصدمة التي تحولت إلى فخر. وهو ما أذكى جذوة الحماس في صدور كل من بدأوا يدركون أن التحالف الأزرق قد يصبح كيانًا دائمًا.
رجل قويّ بحق - ليس فقط بالنسبة لهم، بل يُعدُّ كائناً مرعباً حتى في أقوى المقاطعات - قد أبدى إعجابه واهتمامه. وليس هذا فحسب، بل اعتبره واجباً جديراً وشاقاً.
تجولت عيناه في الحشود. واشتاقت ملامحه للدفء عندما وقعت على رفاق شيولان، لكنها لم تبرد أبداً. وقف بااتار، إلى جانب شيولان، منتصب القامة حين استقرت عيون جين عليه، فبادره جين بابتسامة خفيفة.
بدا أن الناس على وشك التقدم، لتقديم أنفسهم وتبادل أطراف الحديث، لكن شيولان قطعت عليهم المحاولة.
«لقد كانت الرحلة طويلة حقاً، المعلم جين. لقد أعددنا الأقسام المخصصة لكم، لذا نرجو أن تقبلوا ضيافتنا ريثما ننتهي من تجهيز الساحة للمأدبة».
توقف جين برهة… ولكن في تلك اللحظة وصل أنين خافت إلى أذنيهما، حيث دفن جوي وجهه في ثنية رقبة سويان. وبالمثل، توجّهت أنظار كل شيخ نحو الصغير… فتراجعوا على الفور دون تردد.
«سيكون ذلك رائعاً، القائدة الكبرى»، قال، قبل أن يلتفت إلى الشيوخ الآخرين. «أتطلع بشوق للتعرف إليكم جميعاً عن قرب في المأدبة».
مجدداً، كانت الكلمات في محلها تماماً؛ فتراجع كل من همّ بالاقتراب خطوة للوراء باحترام.
«بالتأكيد»، وافق أولاغان بااتار على الفور. «المعلم رو، نأمل أن ترقى ضيافتنا المتواضعة إلى مستوى توقعاتكم».
«لقد قدمت طائفة الحديد الناسك وطائفة الشمس المؤطرة إقامة مثالية؛ ولا أظن أن ضيافة القمم المتنافسة ستكون أقل شأناً. تفضلا بالتقدم، أيتها القائدة الكبرى».
انحنت شيولان وفعلت ذلك تماماً.
======================
أُذن لهم ببعض الخصوصية وهم يعبرون القمم المتنافسة وصولاً إلى الجناح الخاص الذي جرى ترميمه حديثاً قرب قمة الجبل. وبعيداً عن الحشد الغفير، تراجع ضجيج جوي المتوتر تدريجياً. وكان يرافقهم في موكبهم جميع قادة التحالف الأزرق كحرس شرف؛ بينما ستصل سيّد الطائفة شيانغهوا لاحقاً بفترة قصيرة، كي لا يظهر للعيان تعمدهم استعراض علاقتهم.
بقوا صامتين إلى حد كبير حتى بلغوا باباً معيناً - الجناح النبيل. لقد كان المكان الأكثر أماناً في الجبل كله. كانت تيانلان تمتلك صلاحيات تجاوز الأقفال لجميع الأبواب، ولم يكن بوسع أي شخص آخر الدخول أو الخروج من هذه الغرفة دون إذنها. حتى إن غو رين وديلون قد أصلحا نظام عزل الصوت.
أُغلقت الأبواب خلفهم.
وحينها، سُمح لهم بأن يكونوا على طبيعتهم. أخذت ميلينغ الصغير جوي، وبدأت تهزه صعوداً وهبوطاً… ثم التفتت إلى شيولان.
«أووووه تبّاً! لقد كان الأمر محምّلاً بالأعصاب!» تأوهت ميلينغ، إذ تداعى وقارها وهدوء الملكي في ومضة. أمسكت بذراع شيولان، وعيناها تفضحان مدى توترها. عانقتها شيولان بالمقابل دون تردد. «كان هناك عدد مهول منهم بحق!»
ضحك غو رين عليها، ولفّ ذراعه حول كتفي ميلينغ. بينما استند أشاغي تو على ساقيها، مقدماً لها الدعم بطريقته الخاصة.
«إنه هراء مطلق! يا رجل، عندما وصلت لأول مرة إلى طائفة شيانغهوا - شعرت وكأنني على وشك التقياء!» قال غو رين بنبرة متعاطفة.
«آه، عليك أن تخبرني بكل شيء عن ذلك - الليلة!» طالبت ميلينغ بإصرار.
«تبّاً، أيها الأخ الأكبر، لقد بدوت بكامل روعتك ووقارك وتلك الأمور!» أعلنت ين، وهي تسدد لكمة خفيفة إلى بطن جين. ضحك الرجل ولكم كتفها بالمثل بحركات مبالغ فيها، بينما استقرت يده الأخرى على ساق تيغو. وطبعاً، كانت قد قفزت فوراً على ظهر جين وأخذت تعانقه من الخلف.
«ما اللعنة التي حدثت للتو؟! أين طاولة الطعام الصغيرة؟! كيف نسيتم طاولة الطعام الصغيرة؟!» شرعت وا شي تتذمر على الفور، بينما كان رغس والولد الصاخب يضحكان.
«إنها في وقت لاحق من هذه الليلة، أيتها الأخت، وأنا أضمن أنك ستعشقينها!» وعدها رغس.
تركت شيولان التوتر يتبدد على وقع الضحكات والمرح، مقتنصة لحظة هادئة وسط صاخب الاحتفالات.
عانقها جين بدوره تحيةً لها، فاستندت إلى دفئه. والتفت وا شي حول جسدها. بينما نطح بي بي جانبها برأسه وأومأ لها برأس ثابت.
وبعد ذلك، تركت ميلينغ جوي في رعاية شيولان، بينما توجهت لاستجواب تيغو وديلون حول ما كانا يقومان به، وعيناها تبرقان حماساً.
ابتسمت شيولان بملء فيها وهي تنظر إلى صغيرها. فرك جوي أنفه بضع مرات أخرى، وقد جفت دموعه أخيراً. توقف، واستنشق الهواء، ثم رفع نظره إليها.
تلاشى العبوس وبقايا الدموع نهائياً. واتسعت عيناه الأرجوانيتان.
مدت يداه الصغيرتان لتلتقطا ضفائرها بحماس.
«العمة لالا!» هتف بصوت عالٍ بما يكفي لشق عباب المحادثة. كان صوتاً ينبض بالبهجة الخالصة والمطلقة. وانفرج فمه عن أوسع ابتسامة رأتھا عليه قط. استطاعت أن ترى الحب والحنان يترقرقان في تلك الأعماق الأرجوانية، وعانقها بكل قوة طاقته. «أمي! أبي! جيه جيه! العمة لالا!»
"نعم. العمة لالا هنا،" همست له، وكان صوتها مشحوناً بالمشاعر.
لبرهة، اختفى كل ما عدا ذلك. كل ضغط عصبي. وكل العمل الذي كان عليها إنجازه. كل شيء. لم يبقَ سوى دفء الصغير بين ذراعيها، الذي كان في غاية السعادة لرؤيتها.
لقد كانت لحظة مثالية؛ وجعلت كل العناء يستحق العناء.
================================================
لقد وصل المعلم رو.
كل من كان في قمم المبارزة كان يعلم ذلك.
وبدأ الجميع في التحرك لكسب رضاه... أو لأسباب أخرى.